- Деметрий, - Катрина обратилась к ищейке, когда они уже вернулись в замок. – С тобой что-то случилось, раз ты так считаешь?
- Как? – не совсем понял вампир, выходя на балкон замка, чтобы оглядеть окрестности.
- Я о том разговоре о любви, - напомнила девушка, выходя следом.
Она встала рядом с ним, пытаясь понять Вольтури. Слова, произнесенные мужчиной, никак не давали ей покоя весь полет и дорогу от аэропорта до замка.
- Ее нет, Катрина, - спокойно ответил Деметрий. – Любовь придумали люди, чтобы поскорей скоротать свой жалкий век.
Он бросил взгляд на девушку и направился обратно в замок. Слова ищейки задели девушку. Как он может так говорить?
- Ты не можешь утверждать, что любви не существует только потому, что сам никогда не любил! – с вызовом выкрикнула Катрина вдогонку вампиру.
Ищейка остановился. Скривив тонкие губы в кривой ухмылке, он обернулся к девушке. Та не отводила от него небесно-голубых глаз и, поджав губки, громко дышала носом. Изящные пальчики были сжаты в кулачки, и всем своим видом Катрина показывала свой воинственный настрой, чем заставила губы Деметрия дрогнуть от легкого смешка.
- Что ты знаешь о любви? – тихо, немного с издевкой спросил вампир.
Катрина не ответила, она продолжала буравить Вольтури взглядом. Неужели у него действительно глыба льда в груди вместо сердца?
Деметрий сделал несколько шагов, сократив расстояние между ним и блондинкой. Невольно Катрина отшатнулась от него, получив очередную порцию адреналина в кровь. «А инстинкт самосохранения все еще при мне!» - не без радости подумала девушка, значит, она еще не совсем сошла с ума в этом замке с вампирами.
- Любовь, как страшный вирус, - чуть наклонившись к Катрине, произнес Деметрий своим мелодичным голосом, - она поражает сюда, - он легонько дотронулся холодным пальцем до виска девушки, заставив ее вздрогнуть, - и больше ты не можешь принимать самостоятельные решения, ты, как преданный пес на поводке, готов идти вперед, куда бы ни позвали. Ты, словно безвольный зомби, машина, запрограммированная под одного человека. Любовь бьет сюда, - ладонь вампира легла на грудь, под которой билось сердце. Дыхание стало сбивчивым, - теперь этот орган принимает решения, самое уязвимое место стало еще уязвимей. Ты открыта для удара, ты будто сама на него напрашиваешься. Любовь оставляет свою пелену здесь, - ищейка провел ладонью рядом с глазами девушки, - и ты видишь все, кроме очевидного. Любовь меняет твой слух, - он убрал локон пшеничного цвета за ушко девушки, - ты слышишь только то, что хочешь слышать. И с каждым новым днем, минутой, секундой в тебе тикает таймер, чтобы в один момент «бух»! – Деметрий громко хлопнул в ладоши, Катрина моргнула от неожиданности. – И тебя уже можно по кусочкам собирать, отскабливая от стен. И я сильно сомневаюсь, что возможно кого-то собрать целиком.
- Но ведь она существует, - тихо прошептала Катрина, не отводя испуганного взгляда от ищейки. – Ты сам сейчас сказал…
- Нет, - с усмешкой возразил Деметрий, - ее не существует. Она умерла, она просто исчезла в пропасти между двумя столетиями. Смирись.
Вампир изящно развернулся и грациозной походной, ушел с балкона, оставив девушку одну наедине с его словами, разъедающими все внутренности, желчью застрявшие где-то на пути к сердцу. Не такие слова она ожидала услышать, хотя и понимала, что ищейка не будет с ней откровенничать. Но отчего-то каждая буковка задевала Катрину, заставляя глубоко дышать, смотря вслед Деметрию. В какой момент она вдруг усомнилась в том, что под маской безразличия скрывается человечность? Кто дал ей повод понадеяться на это? И почему вдруг она начала надеяться? Как это произошло, когда?
Катрина опустила взгляд, зрачки забегали, будто бы ища ответов на серых камнях, холодных и безразличных как сердце вампира. Сердце Деметрия.
Девушка не замечала, как из окна старинного замка за ней наблюдали две бледнокожие красавицы.
- Бедняжка Катерина, - наигранно грустно вздохнула Хайди, отходя от окна. Красавица оперлась спиной о стену и с улыбкой посмотрела на свою подругу. – Ну, разве тебе не жаль ее? Хотела по душам поговорить с Деметрием, а он просто поиграл с ее чувствами.
Рената отвернулась от окна, ничего не ответив. В глубоком, проницательном взгляде поселилось сомнение. То, что она только что видела своими глазами, не было похоже на игру, скорее на вызов, брошенный Деметрием белокурой девушке. Он будто бы жаждал, чтобы та переубедила его, он показывал свой непростой характер, ожидая ответных действий. Много лет Рената наблюдала за играми ищейки и Хайди, но ни одна из них не была похожа на этот разговор. Раньше мужчина просто показывал свое волевое превосходство, непоколебимую свободу, нетронутую чувствами. Он откровенно насмехался над попытками Хайди очаровать ее, не ставя ее мнение в противовес своему, скорее парировал на ее же территории. А сейчас ищейка будто встретил достойного соперника для чего-то большего, нежели игр чувствами.
Девушка с сочувствием посмотрела на подругу. Ей было жаль Хайди, безнадежно пропавшую в этой пропасти безответной любви. Может, оно было бы и лучше, уже раз и навсегда прекратить эти мучения, толкавшие красавицу на безумные поступки, но сама Хайди не желала этого, она цеплялась за последние возможности удержать то, чем она никогда не обладала. Ее более привлекали наскучившие всем игры с Деметрием, чем вечность с осознанием, что ее не любит тот, кому она отдала свое мертвое сердце. Где-то в глубине души Хайди и сама это понимала, но признаться в этом себе, значит навсегда потерять ищейку в своей бесконечной жизни.
- Ее зовут Катрина, - в который раз поправила Рената, но подруга пропустила эти слова мимо ушей.
- Ты только посмотри на нее. - Красавица подошла к фарфоровой вампирессе и, приобняв ее за плечи, повернула снова к окну. Катрина все еще стояла на балконе, понурив голову. – Ей так неуютно среди нас, - девушка понизила голос до шепота. – Но ты можешь ей помочь немного отвлечься.
- Хайди, - Рената скинула с себя изящные руки, - в последний раз ее чуть не убили румыны, когда она покидала замок. Не думаю, что это удачная идея.
- Думаешь? – сочные губы изогнулись в хитрой улыбке. – А если это будет бал-маскарад в Венеции?
Глаза Ренаты расширились, она с укором посмотрела на свою подругу.
- Но ведь… - начала девушка.
- Я прекрасно все помню, - перебила красавица, - но мы ведь стараемся для общего блага, помнишь?
Блондинка неуверенно затеребила край мантии. Она ведь так любила балы! Сколько красивых и непохожих людей собиралось в одном зале, где их чувства были как на ладони, высказанные в улыбках, жестах, взглядах! Эйфория бала уносит в те далекие времена, когда Рената была еще человеком и больше всего на свете мечтала попасть на настоящий бал. Ее мечта сбылась, но для этого девушке пришлось умереть.
- Ты можешь пригласить с вами Феликса. - Хайди заметила замешательство на лице девушке и решила выложить на стол очередную козырную масть.
Она знала, что даже без ответа Ренаты, она добилась того, чего хотела. Ее слова достигли своей цели, осталось только дать им прочно вжиться в разум блондинки, надежно обосноваться под светлыми волосами. Было ли Хайди жаль? Нисколечко. В любви как на войне, а здесь, как известно, все средства хороши. Она повела плечами, и мерно постукивая каблучками, удалилась с места своего морального преступления.
Хайди оставила подругу, овеянную словами, умело преподнесенными на блюдечке, чтобы их оставалось только проглотить и наслаждаться эффектом. Весь план красавицы был построен на ее умении манипулировать чужими чувствами, и порой у нее это получалось лучше, чем у Алека и безо всякого дара. Она ловко делала из близких людей марионеток, воображая себя кукловодом. Вампиресса всегда полагалась только на себя, никому до конца не раскрываясь. Даже Ренате. Где-то на уровне подсознания она боялась осуждения от единственного существа, относившегося к ней с теплотой. Только Рената слепо доверяла своей подруге в любых ее планах, хоть иногда и горько платилась за это, порой даже больше самой зачинщицы.
Красавица свернула по коридору и остановилась напротив выхода на балкон. Чуть наклонив голову вбок, она внимательно с ног до головы рассмотрела Катрину. Обычная девчонка, ничего из себя не представляющая. Так как она смогла меньше чем за неделю наделать столько проблем для всех? Губы сами собой сомкнулись в тонкую полосочку, придав безупречному лицу легкий оттенок жестокости.
Ощутив на себе чей-то пристальный взгляд, Катрина подняла голову, но заметила лишь ускользнувшую вглубь замка тень. За ней всегда кто-то наблюдает, она уже почти привыкла к этому, но каждый раз такие тени оставляли неприятный осадок. Итальянка поежилась и решила уйти с балкона, чтобы оставить весь неприятный разговор на этом месте, не беря его с собой в спальню, чтобы ночью девушка смогла нормально уснуть, не думая о небрежно брошенных словах. Что-то происходило с Катриной, и она это чувствовала, но что именно – об этом девушка думать не хотела. Ей было страшно даже допустить мысль о том, что чем эти события могут обернуться для нее.
Не пройдя и одного коридора, Катрина встретила задумчивую Ренату, вампирессу, храбро спасшую Феликса. На застывшем фарфором лице была печальная задумчивость. Катрина хотела свернуть, чтобы не помешать девушке, но та уже заметила ее.
- Как Париж? – с присущей добродушной улыбкой поинтересовалась Рената.
Она всегда была любезна и добра с Катриной, а с тех пор как поленница мира бессмертных узнала о том, что Рената небезразлична Феликсу, она прониклась к ней большей теплотой, чем прежде. Она уже не видела в заботе подвоха.
- Прекрасен, - улыбнулась Катрина.
- А Венеция еще более изумительна, - подмигнула Рената. – Ты ведь не была там, верно? – и не дождавшись ответа, продолжила. Девушка говорила быстро, боясь усомниться в правильности своих слов, боясь передумать. – Я собираюсь на бал, не хочешь составить мне компанию?
- Бал? – изумилась девушка.
Сколько впереди еще ждет ее приключений с вампирами?
- Ежегодный венецианский бал-маскарад, - кивнула подруга Хайди. – Я так люблю балы! Особенно традиционные и тематические. Другой возможности вернуться на несколько веков назад у нас просто нет.
- Но… - попыталась возразить Катрина, - я только вернулась. И я не знаю, что скажет на это Аро.
- Катрина, - ласково произнесла Рената, - возможно, скоро ты все будешь чувствовать по-другому, а твоя человечность останется в прошлом, куда дороги не будет. Неужели ты хочешь последними своими воспоминаниями оставить стены этого замка? Я предлагаю тебе увидеть мир.
Еще никогда девушка не задумывалась о произнесенных Ренатой словах. Пустив все на самотек, Катрина как-то позабыла о том, что, возможно, она доживает последние деньки человеческой жизни. О чем она вспомнит, если вдруг станет вампиром? Нет, не так. О чем она вспомнит, когда вернется домой после этого приключения? Да, именно так. Она не станет вампиром, уж лучше умереть.
- Но у меня нет платья, - уже с некоторым задором сказала девушка.
В голубых глазах блеснули огоньки. Она хотела отправиться на бал, хотя бы ради друга, потому что в ее голове мигом созрела идея.
- Через пару часов оно будет у тебя в комнате, - заверила Рената. – Это будет волшебно! – пообещала она, проскальзывая мимо Катрины к выходу.
- Рената, - окрикнула ее девушка, – я могу пригласить с нами Феликса?
На миг вампиресса замерла, от легкого укола ревности. Неужели Хайди была права?
- Конечно, - с улыбкой кивнула Рената.

Деметрий разбирал старые записи Марка о вампирах. Господин любезно разрешил взять его дневники для изучения, в то время как он сам был увлечен новым поиском старых секретов. Ищейка раскладывал пожелтевшие от времени листы, изредка пропуская в легкие вместе с воздухом пыль от рукописей, много лет покоившихся на полках вампирского владыки. Мужчина был сосредоточен, хотя он в душе понимал, что единственный способ узнать о таланте Катрины – обратить ее. Он уже несколько суток вынашивал эту мысль, но не рисковал поделиться ею с Аро. Не от того, что Деметрий не доверял своего господину, а от того что хотел сам докопаться до сути. Эгоизм, так присущий вампиру, сейчас как вирус распространялся его в сознании. Он спас девушку, он привел ее в замок, он и должен разгадать эту тайну, но при этом избегая легких тропинок.
Ищейка перевернул еще один ветхий лист, как услышал приближающиеся шаги. Робкие, неуверенные, тихие, заглушаемые биением сердца. Волнение вперед Катрины ворвалось в круглую комнатку, известив Вольтури о том, что девушка чем-то взволнована, смущена. Не собирается ли она согласиться с доводами Деметрия о любви?
- Привет. - Дверь тихонько скрипнула, и вошла обладательница тех самых эмоций.
Вампир поднял взгляд, и Катрина сникла еще больше. Она ведь шла пригласить вампира отправиться с ними в Венецию, чтобы не остаться одной, когда Феликс и Рената увлекутся друг другом. Изначально девушка не была уверена в том, что это хорошая идея, а встретив взгляд кровавых, бездонных глаз, совсем растеряла ту толику уверенности, что собирала по пути к этой комнате. Возможно, если бы ее новый друг не подсказал ей, где найти Деметрия, изумительно смотрящегося в маске, сама бы девушка никогда не пошла на это. Но и просто развернуться и уйти она не могла. Она же Катрина Стюарт, смело бросившаяся на вампира и решившая больше не раскисать перед лицом опасности.
- Рената сказала мне, - глубоко вздохнув, произнесла Катрина чуть севшим голосом, - точнее пригласила меня… - слова давались ей с трудом, еще никогда раньше она так не робела.
- Да, - сухо перебил Деметрий.
- Что «да»? – удивилась девушка.
- Да, я пойду с тобой на бал, - все тем же голосом ответил ищейка, - возвращая свой взор к бумагам.
- Как? – к Катрине вернулся ее прежний голос. – Как ты опять узнал, что я хочу сказать?
Вольтури устало вздохнул. Девочка никогда не поймет, насколько он хорошо разбирается в людях.
- Январь, Рената, пригласила – эти три слова в одном предложении могут означать только одно, - повел он плечами.
Настроение Катрины вновь сменилось на недовольство. Она вновь не услышала в голосе вампира ни единой живой эмоции. Рад ли он предстоящему балу или наоборот делает ей одолжение, идя с ней? Это осталось для девушки загадкой. Она еще немного постояла на месте, ожидая хоть каких-то слов, но вампир увлекся рукописями.
- Тогда до встречи, - как можно небрежней обронила она, выходя из комнаты.
Деметрий тут же обернулся на дверь. Уголки губ скользнули к верху. Эта девочка многому учится в замке, а, в частности, у него. Уже не так требует ответов, не блеет, а говорит уверенней. Она становится жестче.

В тусклом свете торшера, освещающего спальню, Катрина стояла напротив зеркала, откуда на нее смотрела молодая девушка в пышном фиолетовом платье в пол. Воздушная юбка от бедер скрывала ножки девушки, но облегающий корсет подчеркивал тонкую талию красавицы. На открытые плечи спадали крупные пшеничные локоны. Еще никогда в жизни Катрина не ощущала себя настолько женственной. Блондинка улыбнулась своему отражению. Именно так она предстанет завтра вечером на балу.
Воодушевление. Вот что чувствовала девушка в тот самый момент. Легкость. Она покрутилась по комнате с невидимым партнером, тихо прошелестев юбками платья. Эйфория. Прикрыв глаза, она представила рядом с собой ее загадочного немногословного спутника. Красивого и статного мужчину с острыми чертами лица, умного и рассудительного. Восхищение.
Но ведь Катрина уже гуляла с ним вдвоем по Парижу. От этого воспоминания девушка распахнула глаза. Кое о чем она совсем позабыла из-за этого бала. Итальянка достала из стола старую записку, а из куртки записку Деметрия. Держа эти два послания в разных руках, Катрина села на софу. Открыть сейчас и, возможно, испортить это волшебное ощущение предстоящего бала или оттянуть этот момент?
Внутренний голос подсказывал девушке, что почерк окажется одинаковым, и тогда ее замучают новые вопросы. Стоит ли оно того? Если ей предстоит узнать еще одну ошеломляющую правду, то почему не отложить это всего на один день? Всего лишь один!
За этими размышлениями ее и застал Деметрий, неслышно зашедший в комнату. У него было несколько секунд, прежде чем девушка заметила его. И этого оказалось достаточно. Вампир увидел перед собой прекрасную особу, настоящую леди, придворную даму. Она, как феникс, воскресший из пепла, сидела в полумраке комнаты - одинокая и такая красивая. И где осталась та Катрина, которая в слезах пыталась вырваться и сбежать от него в городке Больцано? Это ли та Катрина, которая дрожала как осиновый лист от одного только взгляда вампира? Сейчас перед Деметрием сидела не та перепуганная девочка, а взрослая привлекательная девушка, женщина.
- Чем-то занята? – мягкий бархат коснулся слуха Катрины.
Она поспешно сложила обе запаски вместе и сжала их в ладошке.
- Мерила платье, - ответила девушка, поднимаясь на ноги. – Рената купила его для меня.
- Оно действительно красивое, - кивнул ищейка. Катрина замерла.
Это был комплимент?
- Жаль только я никогда не была на таких вечерах и совершенно не знаю, как нужно танцевать, - призналась итальянка.
Деметрий улыбнулся всего лишь правым уголком губ и подошел к девушке. Сердце Катрины екнуло в груди, начиная толкать кровь быстрей по венам. Она знала, что вампир почувствует это, но ничего не могла с собой поделать. Вольтури остановился совсем рядом, что Катрина могла до мелочей рассмотреть его бледное, но прекрасное лицо.
- Ничего сложного в этом нет, - произнес он и положил одну руку девушке на талию.
Она еле сдержалась, чтобы не вздрогнуть, но дыхание стало глубже. Уже второй раз день он так близко. Слишком близко.
- Просто слушайся партнера, - тем временем напутствовал ищейка, беря второй рукой Катрину за руку. – А эту руку положи мне на плечо.
Девушка послушалась. Вампир чуть подался назад, увлекая девушку за собой. Катрина сделала шаг к Деметрию. Двигаться оказалось не так просто в небольшой комнате, но ищейка умело вел танец, подсказывая как нужно правильно двигаться. Катрина слушала, но запоминала с трудом. Каждое слово отзывалось холодным дыханием на своей коже, что немало отвлекало ее. Ладошка, сжимающая записки, лежала на плече Деметрия, но так и норовила разжаться, чтобы пальцами ощутить стальные мышцы под темной рубашкой.
- Ничего сложного нет, - ищейка закончил круг и отпустил девушку. – Завтра ты не упадешь носом перед Феликсом.
- Феликсом? – изумилась Катрина. – А ты…
- Надо помочь Челси, - перебил Деметрий. - Желаю тебе хорошо провести вечер.
Он еще раз взглянул на Катрину и уже собирался выйти из комнаты, как обернулся у самых дверей, встретившись с грустью голубых глаз.
- К этому платью подойдет кулон, который ты чуть не потеряла в Больцано, - подсказал вампир и прикрыл за собой дверь.