Ее потуги были напрасны: обессиленный мужчина падал обратно, а затем накрыл ее ладонь своей и, призывая успокоиться, с мольбой заглянул в глаза:

- Я слишком слаб, моя хорошая, и не смогу уйти. Вам придется сдать меня…

- Что?! – ахнула Изабелла, не веря своим ушам, и в ужасе уставилась на Эдварда. – Ни в коем случае! Нет!

- Послушайте, - с досадой торопил Эдвард, тревожно поглядывая на дверь, потому что у них осталось очень мало времени. - Скажите им, что я загипнотизировал вас и принудил спрятать в своем купе – только так вы сможете избегнуть наказания за соучастие.

- Нет, нет, нет, - сердилась Изабелла и рывками тащила мужчину к окну, еще не придумав, как спасти его, но жалея, что потратила время на разговоры, а не на разработку плана.

- Не глупите, вас казнят, - умолял врач упрямую женщину остановиться, хватая ее за запястья. – Я был обречен, как только они нашли бычью кровь. Эти стервятники не ушли бы из поезда, пока не обнаружили преступника, и не важно, к насколько ужасным средствам им пришлось бы прибегнуть. И если б вместо меня они выбрали другую жертву – невиновного человека, – я бы не вынес этого и тут же сознался.

Рухнув в бессилии на колени, Изабелла откинула выбившиеся из-под шляпки растрепанные волосы, продолжая отрицать очевидное в негодовании.

- В чем дело? Почему вы так слабы? – взмолилась она, надеясь, что мужчина подскажет ей способ вернуть ему силы для спасения.

- Это чеснок. Он ослабляет вампира, делает его уязвимым для любого оружия, не дает ранам зажить. Обширный ожог причиняет невыносимую боль и лишает возможности полноценно двигаться.

- Зачем же вы согласились? – досадовала Изабелла. - Почему не выбрали другое средство?

- Святая вода и серебро гораздо сильнее, они действуют как серная кислота. Я мог какое-то время перетерпеть боль, сохранив на лице маску невозмутимости, но не сумел бы скрыть дым, когда стал бы гореть.

- И что же теперь мне с вами делать? – всплеснула руками итальянка, отказываясь принимать поражение. К чему все старания, если в конечном итоге он все равно умрет? Изабелла не желала сдаваться. – Есть же что-то, что вам поможет?

- Да, но оно далеко. Чтобы исцелиться, мне нужно выпить крови, но мое купе находится в самом конце поезда.

- Я схожу за ней, - решительно поднялась Изабелла, но Эдвард схватил ее за руку.

- Вы не успеете, охотники схватят вас, как только вы выйдете. И еще вернее арестуют, если на обратном пути заметят у вас бутылку.

- Тогда… - девушка опустилась на колени, в отчаянии перебирая самые опасные и безнадежные варианты. Коснувшись своей шеи, она взглянула на Эдварда с решимостью бунтаря, а его лицо вытянулось и побледнело от ее слов: - Выпейте моей крови и бегите по крыше поезда к себе. Вы успеете уничтожить улику до того, как охотники к вам нагрянут.

- Многие видели, что я входил к вам, - мрачно возразил англичанин. – Кто-то слышал, как Элис Хейл назвала меня вашим мужем, а вы не возразили. Рано или поздно слуги Ордена докопаются до правды, и тогда вам несдобровать за то, что укрывали преступника.

- Я сама разберусь со своими проблемами, сейчас вам стоит подумать о себе.

- Изабелла, хватит, - обессилено Эдвард прикрыл глаза, досадуя на упорство чрезмерно чувствительной девушки. – Неужели вы думаете, что никого не заинтересует, как я оказался в своем купе, если заходил к вам?

- Тогда выпейте моей крови и просто бегите. В лес, в ближайший город – куда угодно, но здесь вам оставаться нельзя!

- Вы скажете, что я напал на вас? – брови англичанина сердито сдвинулись, темные глаза призывали подчиниться – но магическое обаяние привлекательного молодого вампира на итальянку не действовало.

- Нет, - горделиво отказалась она лгать. Даже ради собственной безопасности Изабелла никогда не позволила бы себе наговора на хорошего человека, это было бы худшей неблагодарностью за то, что он помог ей в час ее нужды. Он ничем не заслужил такого предательства.

- Я не позволю вам пострадать за мою ошибку, Изабелла. Вы должны сказать, что я заставил вас помогать мне, иначе вы сведете на нет все наши усилия по сокрытию правды. Пусть только один из нас понесет расплату, и это буду я, потому что именно я из нас двоих – не человек. Вспомните, что я рассказывал вам о себе – я убивал людей, пил их кровь. Не только по правилам Ордена, но и по божьим законам я заслуживаю смерти! – он схватил ее за руки и держал, гипнотизируя черным взором, полным веры и настойчивости. Но голова Изабеллы упорно продолжала покачиваться из стороны в сторону, а полные отчаянья глаза разродились слезами.

- Я не позволю вам взять всю вину на себя.

- У вас нет другого выхода, - внушал Эдвард Мейсен и, подняв руку, нежно смахнул слезинку с девичьей щеки.

От этого жеста ее желание спасти мужчину лишь укрепилось. Вскочив на ноги, она дернула раму вниз, впустив в помещение ледяной ветер и грохот движения поезда. Высунувшись в окно, она посмотрела вверх. Шляпку сорвало с головы вместе с заколками, волосы растрепались, но ей было все равно. Она уже теряла близких и не позволит случиться этому снова.

- Думаю, я смогу выбраться на крышу и добежать до вашего купе, - объявила она, игнорируя взгляд Эдварда, полный искреннего ужаса. – Скажите мне, где спрятана бутылка. Надеюсь, я вернусь до того, как сюда ворвутся охотники.

- Не делайте этого, - Эдвард пытался ползти и сумел схватить безрассудную девушку за тонкую щиколотку, обтянутую кружевным чулком. Он заставил ее опуститься к нему ближе, чтобы она могла его слышать. – Вы точно разобьетесь. К тому же, окно закрыто с внутренней стороны – вам ни за что не пробраться в мое купе снаружи.

- Тогда не теряйте времени, сделайте то, что необходимо, и уходите, - итальянка решительно наклонилась к мужчине, вытягивая доступную шею.

Мужчина схватил ее голову и прижал к себе, но в этом жесте было столько нежности вместо грубости, что, если б Изабелла стояла, у нее подогнулись бы колени. Пальцы Эдварда вплелись в ее густые волосы, нос и губы прижались к чувствительному месту под ушком, когда он зашептал:

- Я этого не сделаю, моя хорошая, даже не просите. Я больше не пью кровь людей.

Он вновь стер девичьи слезы с покрасневшего от вспыхнувшей страсти лица и, отодвинув от себя, долго и пристально смотрел на непокорную итальянку. Она убежденно выдержала его властный взгляд, и Эдвард, убедившись в том, что она не уступит, почти что сдался.

- Ну, хорошо, как вам такой план, - он обратил хмурый взгляд на окно. – Помогите мне встать и выкиньте мое тело наружу. Скажите представителям Ордена, что я убежал, а вы даже не поняли, кто я.

Глаза девушки округлились от его возмутительного предложения. Но волновало ее другое.

- И что с вами будет? – тихо спросила она, мучаясь от безвыходности положения.

- Если повезет и мимо пробежит дикий зверь, я выпью его крови, окрепну и пешком доберусь до ближайшего города.

Изабелла не была дурой: даже не имея сверхъестественных способностей, она видела в словах добропорядочного англичанина ложь.

- Вы даже руки нормально поднять не можете, какое там – поймать животное. Скорее, вы замерзнете в снегу насмерть. Или вас найдут железнодорожные рабочие, и закончится это тем, что по вашу душу снова явится Орден.

Эдвард молчал. Не мог придумать, какими еще словами убедить упрямицу.

В их дверь начали стучать.

- Именем Ордена откройте! – грубо приказал мужчина низким голосом, и у Изабеллы все волоски на теле встали от страха дыбом.

- Скорее же, - умоляла она, впившись острыми коготками в ладони Эдварда, продолжавшего удерживать ее заплаканное лицо на расстоянии.

- Что ж, вы не оставляете мне выбора, - прошептал он, в отчаянии покачивая головой. На его лице отражалась невыносимая боль, но связана была точно не с чесноком, оставившим раны в его желудке. Он будто стоял перед невозможным выбором, и чаша весов безудержно качалась из стороны в сторону.

- Все в порядке, действуйте, - кивнула она, а затем крикнула представителям власти, нетерпеливо колотящим по двери: - Минутку, пожалуйста, я не одета!

Минутки у них не было. Орден не станет ждать.

Эдвард Мейсен притянул Изабеллу к себе, и она позволила его губам прижаться к ее шее, со смешанным чувством страха и облегчения принимая клыки, пронзившие ее плоть. Короткая вспышка боли сменилась пугающим тянущим ощущением, довольно неприятным и мучительным. Хотя Изабелла верила, что Эдвард Мейсен не убьет ее, ее здравомыслящая часть кричала об опасности во всю глотку, и она ничего не могла с собой поделать, схватившись скрюченными пальцами за полы пиджака Эдварда, намереваясь оттолкнуть его, если он увлечется и решит выпить ее всю до последней капли крови.

- Кричите, Изабелла, - низко прорычал вампир, оторвавшись на мгновение и бросив на итальянку убийственно свирепый взгляд, от которого ее сердце в буквальном смысле провалилось в пятки. Его губы стали алыми, из уголка медленно потекла багровая струйка, а на хищном лице, потерявшем привлекательное обличие, отражался зверский голод. – Вы должны покричать.

Сомкнув губы, девушка упрямо покачала головой, и тогда лицо Эдварда Мейсена, переполненное боли и сомнений, исказилось в неистовом бешенстве.

С отчаяньем взглянув на трясущуюся от ударов дверь, вампир неожиданно дернул Изабеллу вверх и с внезапно окрепшей силой резко толкнул ее к стене. Ударившись спиной о деревянную панель, итальянка непроизвольно вскрикнула.

Вампир переместился мгновенно и навис над нею, приведя в состояние непередаваемого ужаса, вырвавшегося из глубин ее души. У нее подогнулись бы колени, если б его руки, налившиеся устрашающей мощью, не сжали ее хрупкие плечи и не прижали плотнее, удерживая в вертикальном положении.

- Нет, - вырвалось спонтанно из ее рта, когда он с леденящей душу скоростью прижался к её шее губами и страстно зашептал.

- Вы вынуждаете меня, Изабелла, делать то, что претит мне до отвращения, - он крепко ухватил пальцами ее густые локоны и грубо наклонил ее голову вправо, открывая доступ своим зубам, и от первобытного ужаса итальянка закричала, наконец-то, по-настоящему, моля его не делать ей больно.

В дверь уже не просто стучали – судя по всему, ее выламывали топором.

- Вы не оставили мне выбора, - сурово напомнил англичанин, и новый укус обжег изгиб ее шеи, вынуждая брыкаться и отталкивать вампира руками. Это было все равно что бороться со скалой.

- Прошу вас, не надо, нет! – умоляла она, зная, что он делает это намеренно, и понимая, чего он добивается, но все равно не в силах справиться с инстинктом самосохранения. Слова непроизвольно слетали с ее уст в ответ на его безжалостные действия.

- Я буду жить с памятью о том, как обидел вас, до конца своих дней, - прорычал Эдвард Мейсен утробно, прежде чем разорвать вечернее платье на плече и вонзить клыки в мягкую и податливую плоть, слушая, как Изабелла со слезами в голосе молит его о пощаде.

Щепки засыпали пол, постель и стол купе, когда вампир оторвался от своей жертвы и в последний раз взглянул в ее глаза. На его лице отражалось такое невыразимое страдание, несмотря на черный яростный взгляд, что сквозь страх в сердце итальянки проникла его боль, ощущаемая не только эмоционально, но и физически, будто на секунду она и вампир стали единым целым. Задыхаясь от ужаса и страха за свою жизнь, Изабелла ничем не могла воспрепятствовать собственническому обжигающему поцелую, которым Эдвард Мейсен накрыл ее губы, прежде чем выпустить ее плечи и в считанные мгновения исчезнуть в открытом окне.

Вслед ему полетели стрелы арбалета и раздались пистолетные выстрелы, разбив стекло вдребезги и впустив в купе еще больше холодного воздуха и вихри снега.

На ватных ногах сползая на пол по стене, Изабелла опустошенно следила за продолжающимся представлением, которое Эдвард Мейсен виртуозно разыграл, чтобы спасти ее. Находясь в глубоком шоке от всего пережитого, итальянка лишь молча открывала и закрывала рот, все еще пылающий от страстного прощального поцелуя вампира, и дрожащей рукой ощупывала свои истерзанные шею и плечо, не в силах ответить ни на один задаваемый вопрос.

- Он укусил ее, смотрите, - тыкал пальцем стюард в несчастную девушку, и его глаза были круглыми от страха.

- Вы знали, кто он, когда впустили его в свое купе? – Как в тумане, Изабелла видела нависшее над ней хмурое лицо Элис Хейл, добивающейся правды, но не могла издать ни звука, в таком находилась потрясении.

- Он околдовал и использовал ее, - заметил перепуганный стюард, нервно поглядывающий на окно, как будто убийца мог вернуться в любой момент и заткнуть ему рот. – Я видел, как он позвал ее за свой столик и весь вечер заговаривал ей зубы, коварно улыбался и опаивал красным вином.

- Проклятый кровопийца, он точно зачаровал ее, бедняжка даже и не осознала, наверное, что чуть не стала ужином, - гадали столпившиеся люди, чьих лиц Изабелла не видела, лишь слышала их многократно повторяющиеся предположения как невнятный гул.

Ее шок был слишком натурален и глубок, чтобы защищать Эдварда, тем более у нее не осталось никаких доказательств того, что он не был плохим. В глазах работников поезда и рыцарей Ордена Изабелла стала жертвой вампира – укусы на плече, рваное платье, ее слезы и ее неподдельный испуг были свидетельствами этой истины и никакой другой.

Подняв под локти, ее отвели в свободное чистое купе, где помогли умыться и переодеться. Элис Хейл ни на секунду не покидала помещение, собирая показания у самой Изабеллы и других свидетелей. Медленно приходя в себя, принимая от сердобольных стюардов бокалы воды и «чего покрепче», глядя на остывающий антрекот в сырном соусе, бесплатно приготовленный поварами специально для пострадавшей и обескровленной девушки, Изабелла почувствовала облегчение, только когда услышала доклад о том, что купе мистера Мейсена обнаружилось пустым, все его вещи и он сам исчезли.

Это значило, что он жив, в безопасности и свободен. Это значило, что все их действия – и ее безрассудная помощь ему, и устроенный им фарс с нападением – не пропали зря.

Прикрыв глаза, девушка дала волю чувствам и слезам, наконец, отпуская от себя всю эту ситуацию и принимая его версию событий. Как бы она ни злилась на то, что ей пришлось солгать о нем ради спасения собственной жизни, объявив его злодеем, она понимала, что он был абсолютно прав. Он действовал благородно, беря вину на себя, даже ценой того, что теперь ему придется скрываться от правосудия под новым именем и личиной, скорее всего, даже покинуть родную страну. В конце концов, лучше быть живым беглецом, чем мертвым гордецом.

Единственное, о чем Изабелла жалела, так это о том, что они никогда больше не встретятся. Принадлежащим к разным мирам, им никогда не быть вместе; не стать даже друзьями; не пересечься во времени. Ей не суждено увидеть снова его теплых светло-зеленых глаз и обаятельной улыбки, не услышать завораживающий бархатный баритон, проникающий в самую душу, и уж тем более не ощутить вкус неожиданного, но такого страстного поцелуя. Не произнести слова благодарности за свое спасение.

__________________________

От автора: Спасибо всем, кто читает и оставляет комментарии) это очень приятно, особенно когда вас все меньше и меньше)
Напоминаю, что главы в этой истории будут выходить 1 и 15 числа каждого месяца, без маячков (если кто-то хочет вести список ПЧ и рассылать их - буду благодарна).

Как всегда, буду очень рада вашим комментарии здесь, под статьей, и на Форуме.