Отбросив убитую ею минуту назад пантеру, Виктория тыльной стороной ладони вытерла кровь со своего лица и, тяжело дыша, развернулась лицом к поджидавшему ее Лорану. Вампир беспокойно наблюдал за своей спутницей. В обычное время ее лицо сияло бы от полного довольства собой, но сегодня взгляд вампирши не отражал ничего, кроме прожигающей сердце боли за любимого.
- Мы не должны были отпускать его, Лоран! – прошептала она.
- Знаю, Виктория, - вампир легко спрыгнул с уступа и неторопливо подошел к девушке. – Его игра переходит всякие границы…
- Что? Какие еще границы, Лоран?! Он вот-вот погибнет, а ты по-прежнему думаешь о правилах??
- Да, думаю, - резко ответил Лоран. Его глаза потемнели от гнева.– В конце концов, я все еще хочу жить, а его поступок…
- А…Так вот за что ты борешься, Лоран! – она язвительно рассмеялась. – Позволь тебе напомнить – ты уже сто лет как мертв… И твоя собственная шкура навряд ли тебе еще когда-нибудь понадобиться – носить ее, увы, будет некому…
Она зарычала и сделала быстрый выпад вперед. Лоран едва успел отойти – еще секунда, и рука Виктории сомкнулась бы на его горле.
- Ты что, спятила?!!
- Знаешь, в последнее время мне кажется, что спятил именно ты! Что тебе сделал Джеймс, а, Лоран? Из-за тебя он дважды чуть не погиб, а ты даже не удосужился помочь ему…
- Когда такое было, Виктория?
Кошачьи глаза сузились, пряча бессильную ярость.
- Нью-Йорк, Аляска, Сиэтл, городок в Северной Каролине… мне продолжать список, или ты сам соизволишь вспомнить, что было потом?
- Он ставил себя под удар ПО СВОЕЙ ЖЕ ВОЛЕ, Виктория, поймешь ли ты наконец! Он авантюрен, нагл, эгоистичен, а кроме того, умеет предавать. Он предал нас обоих, Виктория, он предал ТЕБЯ!
- То, что он не послушался наших советов, еще не значит, что…
- Значит, Виктория, значит! – он в сердцах ударил по дереву. Тяжелый ствол зашатался, но выстоял, вызвав нервную улыбку Виктории. Но Лоран даже не обратил на это внимания.
- Пойми, наш единственный шанс сейчас – сдаться этому Карлайлу и его ненормальной семейке…
- Что?! – глаза вампирши полыхнули огнем. – Да что ты такое говоришь, Лоран???
- Я не шучу, Виктория. Или ты думаешь, что я не прав?
- Нет!!! – рявкнула девушка, заставив темнокожего вампира вздрогнуть.
«Да что он о себе только думает?! Там же Джеймс…»
- Мы сейчас же идем за Джеймсом, нравится тебе это или нет!
- Куда, Виктория? – упавшим голосом возразил Лоран. – Мы даже не знаем, где он…
- Я знаю!!! Так ты со мной?
Она выжидающе уставилась на вампира. Руки были непроизвольно сжаты в кулаки, было видно, что она ждет этой схватки, как никогда раньше… Все, что угодно, лишь бы избавиться от собственных страхов и ярости…
- Нет, - тихо произнес Лоран, глядя в глаза своей спутнице.
- Что ты сказал?..
- Нет, Виктория. Я пойду к Калленам.
- Лоран…
- Нам не стоило даже начинать этот разговор. Помнится, раньше мы неплохо ладили… Но с приходом Джеймса все изменилось. Ты стала слишком…непокорной…
- Я всегда была такой, Лоран…
Вампир устало покачал головой.
- Нет, Виктория…
- Плевать! Иди к своим Калленам, докажи им, какой ты хороший, пресмыкайся перед ними – ты это хорошо умеешь…
Лоран невозмутимо посмотрел на Викторию и, развернувшись, исчез в сумраке ночи... Казалось, что время здесь застыло в своем прежнем темном обличье, не собираясь меняться к лучшему для тех, кто этого заслуживал больше всего....
Смахнув одинокую слезу со своей щеки, девушка пустилась прочь от этого места, передвигаясь с такой скоростью, что, наверное, только чудом не сбивала окружавшие ее деревья. Ее жутко бесило спокойствие Лорана в их недавнем разговоре.
«Мерзавец, только о себе и думает… Ладно Джеймс, но я-то перед ним как виновата? И пусть только попробует скрыться от меня. Я ему потом такую трепку устрою, что он мигом вспомнит, почему со мной опасаются связываться остальные…»

***

Она быстро продвигалась через земли Форкса, избегая каких бы то ни было встреч с людьми. За все время путешествия никаких серьезных помех не было, за исключением того случая, когда ей пришлось скрываться от глаз не в меру внимательных вампиров, живущих по соседству с Калленами.
Она преспокойно разгуливала по территории Квилетов, дразня и без того чувствительный нюх оборотней. Ей нравилось само ощущение погони, постоянный риск, который неизбежно сопровождал ее там, где она находилась. Оно добавляло в ее жизнь остроты, напоминая о том далеком прошлом, когда ей казалось, что жизнь чересчур проста, чтобы о ней можно было думать и говорить… Когда она верила в то, что вампиров не существует…
А наивная как была, так и осталась…
Резкий щелчок вывел ее из прежнего задумчивого состояния. Виктория развернулась на металлический, режущий слух, звук и вдруг широко распахнула глаза от удивления. Терпкий, сладкий, подобный дорогому вину аромат теребил ноздри, пробуждая древние, как мир, инстинкты. Горячее, живительное тепло постепенно разливалось по ее телу, наполняя его невероятной энергией. Виктория облизнула пересохшие губы и довольно улыбнулась.
Она слишком хорошо знала этот запах.
Запах страха…
Запах человека…
И отчетливый, как никогда, звук бьющейся в жилах человеческой крови…
Она с наслаждением вдохнула в себя разливавшийся по лесу аромат и, припав к земле, помчалась на желанный запах, тенью скользя между деревьями. Лес был полон звуков, заглушавших малейший шорох, создаваемый ее одеждой, и нервное, торопливое дыхание.
Виктория изнывала от жажды. И преодолеть зов чужой крови сейчас, когда добыча ждала совсем рядом, была уже не в состоянии.
Она появилась на тропинке неожиданно, смертельно перепугав этим идущего по ней человека. Парень вскинул винтовку, но, поняв, что это всего лишь одинокая девушка, опустил оружие и устало вытер пот со лба тыльной стороной ладони.
- Вы уж простите меня… Я совсем с катушек съехал в этом лесу, ума не приложу, ради чего я вообще сюда отправился сегодня?.. Надеялся еще на то, что… – не став вдаваться в подробности, он с интересом оглядел стоящую перед ним девушку и уже спокойнее произнес: - А вы, должно быть, с города? Не подскажете, где можно найти короткий путь до главной дороги отсюда?
Виктория с почти не скрываемой радостью смотрела на него. «Он то, что надо… Лучшего я для себя и желать не могла…»
Парень усмехнулся.
- Как вас зовут?
- Виктория, - она с удовлетворением наблюдала за реакцией, вызванной ее видом и голосом. «Все, как всегда… Даже скучно становится…»
- Очень приятно, - парень вежливо склонил голову перед девушкой, напоминая этим непроизвольным жестом одного из лондонских аристократов. – Я Раймонд, Раймонд Краун.
- Раймонд, - она нежно произнесла это имя, точно пробуя на вкус. – Красиво…
- Спасибо. Но, по моему мнению, оно ничем не отличается от имен тех людей, которых мы с вами знаем и теперь…
- Может быть.
- Простите меня за этот вопрос… Но что вы делаете здесь в такое позднее время? Тут… небезопасно бродить одной, знаете ли… Мало ли кто может встретиться на вашем пути…
Виктория обворожительно улыбнулась парню, но отвечать ничего не стала. В глазах Раймонда на секунду промелькнула тень сомнения, однако он не решился дать этому чувству овладеть собой.
- Что ж, раз не хотите отвечать, то…
- Нам с вами пора попрощаться.
- Простите?..
«А ведь вас всегда губило собственное любопытство…»
Она приблизилась к парню почти вплотную. Тот с вызовом посмотрел ей в глаза.
- Ты боишься меня, Раймонд?
- Нет, - решительно ответил он. – А в чем, собственно, де…
Все так же улыбаясь, она приникла к его губам, не давая закончить фразу. Это был ее любимый подарок для жертв, чья кровь доставляла вампирше особенную, ни с чем не сравнимую радость.
Как последний миг счастья перед обретением вечной свободы…
Близость теплой крови сводила Викторию с ума. Она понимала, что больше сдерживаться нет сил, что каждая минута промедления только усугубляют боль страшной жажды. Нервы ее были напряжены до предела. Взглянув на парня, она сказала всего одно слово – «Прощай…» - и нежно коснулась рукой его шеи. Вскоре на землю потекла красная кровь. Единственный в мире напиток, цена которому – жизнь…
Покончив с парнем, Виктория отстранилась и бережно положила его на траву. Жажду она утолила сполна, но вот Раймонда ей было по-человечески жаль… «Странно, с каждой охотой это становится все труднее и труднее делать… Надеюсь, что это закончится быстро, а не то мне придется стать таким же, как Каллены, вегетарианцем…»
Криво усмехнувшись, она вскарабкалась по стволу дерева и, легко перелетев триста метров вперед, приземлилась неподалеку от прежнего места. Принюхавшись к витавшим в воздухе запахам, она уверенно выбрала нужный ей след и отправилась вниз по тропинке, строго следуя заданному маршруту.
Уже рассветало, и на небе медленно гасли первые звезды, уступая место солнечным лучам. Невдалеке мелькали огни приморского городка, так любимого ею за невероятную атмосферу праздника, ощущавшуюся в каждом уголке этого волшебного места.
Она не была полностью уверена в том, что Джеймс ищет встречи с Беллой именно здесь; но, зная свои способности к выживанию, она предпочитала доверять своей интуиции, а не действовать вслепую, искренне надеясь на то, что рано или поздно она приведет девушку к желанной цели.

***

Вечером город заволокли нежные, тихие сумерки, больше подходящие обстановке средневекового романа, чем реальному миру. В тени для вампира было во много раз больше возможностей спрятаться, поэтому Виктория, не теряя времени, отправилась туда, где, по ее расчетам, должен был находиться Джеймс.
Небо было свинцово-серым от туч, нависших над крышами высотных домов и офисных зданий. Скоро здесь должен был хлынуть настоящий ливень, пока же дождь только начинал накрапывать, точно решив дать людям время на подготовку к новой грозе.
Она не боялась стихийных бедствий – страх был чужд ее горячей натуре, а уж с силой вампира и вовсе казался ей чем-то лишним, необязательным. Но все-таки что-то, не страх еще, но, быть может, первые опасения гнали ее вперед, не оставляя ни малейшего времени на отдых. Добравшись до нужного места, она остановилась лишь на мгновение и, даже не посмотрев на здание снаружи, зашла внутрь, выбив дверь одним движением руки.
Это было старое помещение, давным-давно отданное под ремонт и, по всей видимости, так же давно всеми забытое. По полу были в беспорядке рассыпаны какие-то плитки, доски, пакеты и стекла – целое море разбитых оконных стекол.
Зал еще хранил следы недавней битвы. Закрыв глаза, она с легкостью могла бы воспроизвести всю картину событий, развернувшихся здесь около пяти часов назад. Едкий запах дыма, переполнявший комнату, только подтверждал догадку вмиг побледневшей Виктории. С тяжелым сердцем она подлетела к обугленному полу в самом углу комнаты. Еще не до конца веря в произошедшее, она присела на корточки, вдохнула до боли знакомый ледяной запах и замерла, точно наяву услышав звук разбивающегося на множество мелких осколков сердца.
С минуту она в ужасе глотала ртом воздух и вдруг, вцепившись пальцами в волосы, закричала, страшно, пронзительно, как подбитая умелой рукой охотника одинокая птица...
Дикий крик, полный ужаса и боли за любимого человека…
Крик забытой во тьме холодной души…
Среди этой тишины он был похож на настоящий взрыв. Время словно остановилось, неспешно принимая в свои сети новую жертву.
Сквозь новый звон стекла послышался тихий, умоляющий стон.
Рыдания в пустоте, заполнившей сердце…
«А я ведь даже не знала, что мы можем так чувствовать боль… Не знала, что такое бывает…»
Она лежала на полу, уткнувшись лицом в ладони. Слезы падали с негромким стуком, точно стараясь заглушить новые рыдания.
Это было для нее хуже боли.
Как будто весь свет разом померк, и стало до ужаса трудно дышать…
Тяжело, как в полусне, она подошла к разбитому окну. И внезапно с силой ударила в стену дома.
- Ненавижу! Ненавижу!..
Она била стекла, стены, пол, металась по комнате, как раненая тигрица, и все время кричала, плакала, звала кого-то…
Как будто кто-то в этой комнате мог отозваться…
Прошло не меньше часа, прежде чем к ней вернулась способность мыслить и говорить.
Она не знала еще, как и что будет делать дальше. Но, стоило ей вспомнить лицо Джеймса, и все становилось таким же простым и понятным, как мир тогда, когда ОН был рядом с ней…
Ей все еще было ради кого жить и за что бороться.
Ради себя.
Ради мести.
Ради любви, которая будет жить вечно…