Я ждала своего дня рождения, как проклятия. Я знала, что Джим позовет меня к себе, мы поговорим с ним и потом я уйду. Неизвестно куда, но однозначно навсегда. Я с содроганием представляла, как в последний раз посмотрю на своих родных, на крошку Джимми, на Мелоди… Я просто не выдержу, я не смогу остаться спокойной, ведь я так люблю их. Кто же защитит их, предоставив отцу объект для отвода гнева, когда я уйду? У кого получится остановить крошку Джимми в приступе веселья? Я очень переживала за них. Каждые выходные я ждала его пробуждения и голоса, зовущего меня. Но проходила дни, недели, месяцы и ничего, Джим словно забыл обо мне. Прошло почти десять месяцев в этом бесконечном ожидании. И пятнадцать исполнилось Мелоди.

Теперь я перестала переживать обо всех остальных и думала только о ней. Я не представляла, куда Джим уводит сестер, но достаточно знала его, чтобы понимать, что ничего хорошего там не ждет. А Мелоди, моя маленькая Мелоди… Ведь не смотря на нашу семью, вернее вопреки ей, она была образована, у нее был шанс вырваться из нашей жизни. У нее была мечта и надежда на ее исполнение. И еще, она была влюблена. И ее возлюбленный, похоже, отвечал ей взаимностью. Это был мистер Карсон. Она рассказала мне это в порыве откровений, ей необходимо было выговориться, в тот день, когда он открылся ей. Она понимала, что если судьба ей улыбнется и он предложит ей супружество – ее мир перевернется. Но все это возможно лишь, когда ей исполнится шестнадцать. Если исполнится. А до той поры ее судьба зависела только от решений Джима, и ее мир был на грани краха. Мы обе понимали это. Мы сидели, обнявшись в уголке, и даже крошка Джимми не дергал нас, словно чувствуя, что сейчас нам не до него.

Джим вернулся с работы. Настроение у него было хорошее, он был доволен. Он прошелся по комнате к крошке Джимми, окинув нас хищным взглядом. Я инстинктивно заслонила Мелоди собой, но Джим не обращал больше на нас свое внимание. Всю ночь мы с Мелоди просидели, обнявшись и ожидая субботнего утра как приговора.

Утром голос Джима позвал Мелоди в его комнату. Мелоди всхлипнула и застыла с искаженным лицом. Видеть ее в таком состоянии было ужасно. Я не могла позволить никому обидеть ее и, неважно, что для этого требуется сделать. Я должна была попытаться. В моей голове созревал план. Я поднялась и решительно направилась в комнату Джима.

- Стой, он же убьет тебя! – испугано прошептала Мелоди.

Я повернулась и крепко прижала ее к себе.

- По крайней мере, я попытаюсь. Сиди тихо, – приказала я, - посмотрим, что выйдет. Я очень люблю тебя, Мелоди! Ты самый дорогой человек для меня!

- И я люблю тебя, сестричка! – она села назад угол и уткнулась лицом в коленки. Я решительно взялась за ручку двери.

Джим сидел за большим столом, словно начальник, ожидающий подчиненного. Напротив него стоял стул, явно предназначенный для Мелоди. Джим поднял голову и удивленно уставился на меня. Он был ошарашен. До этого все его приказы выполнялись в строгом соответствии. Он взял себя в руки и прошипел:

- Пошла вон!

- Джим, пожалуйста! Выслушай меня! – я не назвала его отцом, я не обратилась к нему в уважительной форме, я не выполняла его приказ и перечила ему. Я – самая большая тихоня, которая терпела без звука все его выходки. На его лице бушевали эмоции. Там был и гнев, и удивление, и любопытство. Увидев его, я ринулась в атаку.

- Джим, это очень важно! Важно для Джимми, для его будущего, - интерес на его лице выражался все сильнее, - прошу, разреши мне объяснить! Это не займет много времени.

Он сжал челюсти и указал на стул. Я села и начала говорить, глядя на свои руки.

- Я не знаю, куда ты уводил сестер. Я не знаю, зачем это нужно. Но я знала, что ты сделаешь это с ней. Но ты не можешь! От этого слишком многое зависит. У нее есть шанс.

- Меня это не волнует, - буркнул он, поднимаясь.

- Нет, - остановила я его, - я сейчас объясню. Дай мне минуту, я хочу объяснить правильно. Дело в том, что только у Мелоди есть шанс выбраться из этого… - я обвела рукой вокруг себя, - и это поможет Джимми! Ради него, ты должен подумать. У Мелоди есть ухажер, - я выдавала самую страшную ее тайну, но только так я могла спасти ее, - Если она останется, если все будет хорошо, она может выйти замуж за состоятельного человека. Человека из высшего общества. И у Джимми появится шанс быть представленным. Он тоже сможет выходить. Он сможет найти себе ровню, - я откровенно льстила, но Джим не понимал этого, - у него будет нужный круг общения. Только представь, какие перспективы будут у него, если это станет реальностью.

Он замер, глядя сквозь меня. И он видел то, что я говорила ему. Его сын в обществе юношей высшего света. Тогда он будет на своем месте. Он выдохнул.

- Это невозможно! Я должен… - я впервые увидела в нем нерешительность, - ты не поймешь!

- Я постараюсь, пожалуйста, дай шанс!

Он посмотрел на меня снова, словно на вшивого пса, который вдруг решил заговорить.

- Ты не понимаешь. Мне нужны деньги, много денег. Нужно платить налоги, я должен… - он замолчал, раздумывая. Только через пару лет я поняла, что он действительно был должен. И должен много. Он отчаянно проигрывался в карты, мечтая когда-нибудь сорвать куш. И расплачивался единственным, что у него было – нами.

- Забери меня! – я все еще не знала, что происходит с теми, кого он уводил. – Меня, а не ее! Если нужен кто-то, то почему не я!

Он зло рассмеялся, брызжа слюной мне в лицо:

- Ты, тощая уродина, ты лицо свое видела? Кому ты нужна?

- Давай попробуем, Джим! Ты же понимаешь, что от этого зависит его судьба тоже! Только попробуем! Я буду стараться! У меня получится, что бы это ни было!

Мои слова рассмешили его, я не понимала почему. Он хохотал минут пять. Затем посерьезнел и задумался. Я не мешала ему размышлять, а тихонько сидела на краешке стула, переживая о том, получилось ли у меня его убедить.

- Мелоди, - проорал Джим, спустя полчаса. Я вздрогнула от неожиданности, но ничего не сказала. По его лицу не было понятно, что он решил. Мелоди зашла, бледная, словно стена. Не знаю, что она ожидала увидеть, может быть меня, корчащуюся в луже крови, но явно не спокойно сидящую. Ее глаза расширились.

- Это правда? – спросил Джим, - правда, что к тебе проявляет интерес джентльмен?

Мелоди уставилась на меня. В ее глазах четко читался вопрос: как ты могла? Она не понимала, зачем я это сделала! Она не представляла, зачем я рассказала это. Она готова была солгать, но я умоляюще смотрела на нее.

- Да, отец, - в конце концов, выдавила она. - Мистер Карсон – джентльмен!

- Хорошо! – он ухмыльнулся. - Свободна!

Мелоди поспешно вышла.

- Ты тоже! – он посмотрел на меня.

Я испугано вскочила. Я хотела спросить, но он ответил раньше. Надевая сюртук, он буркнул:

- Я объявлю решение вечером.

Я выскользнула из комнаты и метнулась в наш угол к перепуганной Мелоди. Я тихонько рассказала ей о своем плане и разговоре с Джимом. Она смотрела на меня широко распахнутыми глазами. Затем кинулась мне на шею и расплакалась. Я гладила ее по голове, успокаивая, шептала ободряющие слова. Наверное, бессонная ночь взяла свое, и мы так и уснули, обнявшись, сидя на полу.

Проснулась я от ощутимого толчка ногой в ребра. Джим стоял над нами.

- Вы обе, ко мне! – скомандовал он.

Настроение у него явно было не самым лучшим. Поэтому мы с Мелоди поспешили выполнять его приказ. Он устало опустился на стул и обратился сначала к Мелоди:

- Ты должна представить своего, как-там-его-мистера-джентльмена! Причем скоро. Чем быстрее, тем лучше. Поняла?

Мелоди быстро закивала. Джим перевел взгляд на меня.

- У тебя есть месяц, чтобы привести себя в форму. Ты должна выглядеть привлекательнее. Если не выйдет, уедет она. Все ясно? - я тоже закивала головой, хотя и не понимала, зачем мне выглядеть по-другому, - пошли прочь с моих глаз!

Мы выбежали из комнаты. Глаза Мелоди светились от счастья. Ее надежда расцвела с новой силой.

Весь месяц мы с Мелоди прилагали максимум усилий, чтобы я выглядела хоть немного более живой. Даже Джим сдерживал свои порывы ярости, он знал, что от этого зависит будущее его сына. Каким-то чудом мне удалось немного набрать вес, теперь по крайней мере, я не казалась слишком угловатой. Конечно, до аппетитных округлостей мне было далеко, но это уже было что-то. Мелоди привела мистера Карсона к Джиму. Тот держался очень прилично, даже не верилось, что этот человек ввергает в состояние паники всю семью.

За неделю до моего шестнадцатилетия ранним субботним утром Джим вызвал меня к себе. Я была готова. Мы с Мелоди сшили мне новый наряд, даже шляпку подобрали, она очень кстати закрывала мой шрам на лбу. Джим критически оглядел меня с ног до головы и, кивнув головой, расплылся в довольной ухмылке. У меня было пять минут на прощание. Я обняла по очереди своих сестер. Обнимая Мелоди последней, я прошептала:

- Будь счастлива!

Это был последний раз, когда я видела ее. Последний раз, когда я с ней говорила.
Джим повел меня к окраинам, довольно далеко от дома. Мы остановились перед повозкой. Из нее вышел мужчина с двумя страшными рубцами на правой щеке. Но не мне было ужасаться от вида шрамов. Он окинул меня оценивающим взглядом и, согласно кивнув Джиму, полез обратно на козлы. Джим повернулся ко мне:

- Это Джона. Теперь ты принадлежишь ему. Ты должна выполнять все, чего он от тебя захочет. Абсолютно все. Отныне ты – его собственность, - я вздрогнула, - Ты сама этого хотела. Помни об этом!

Он развернулся, уходя. Вид его спины отнял у меня последние капли храбрости. Я выдохнула:

- Папа!

Его словно хлыстом огрели мои слова. Он медленно обернулся. А я сделала еще пару шагов к нему и нерешительно обняла его. Он не обнял меня, но и не отстранился.

- Помни, что теперь ты не должен… ты не можешь… в общем, не трогай Мелоди! От нее многое зависит теперь! И, прости меня, за все прости!

С повозки послышалось недовольное покашливание. Я оторвалась от Джима и быстро забралась на повозку. Мы сразу же тронулись. А Джим так и остался стоять в пыли посреди дороги.

---

---