Найти гостей было не сложно. Двери в огромный зал были распахнуты настежь и люди в различных нарядах не спеша прохаживались туда-сюда. Я вошла и растерянно огляделась по сторонам, пытаясь взглядом найти Карлу. Но среди такого количества разодетых в самые разнообразные маскарадные костюмы людей сделать это было вовсе нелегко. Мои нервы стали как натянутые струны от того, что из всех присутствующих я не смогла никого узнать. Карла подошла ко мне как раз в тот момент, когда я уже была готова поддаться панике.
– Лиз, это ты?! – пораженно спросила Карла, оглядывая меня.
– Да, а кто же еще? Только не делай такое лицо, словно ты меня не узнала... – с деланным недовольством проговорила я, испытывая чувство облегчения от того, что Карла была рядом.
В толпе я бы ни за что ее не узнала. Мне даже и на ум не пришло бы, что моя начальница может нарядиться в костюм плэйбоевского зайчика.
– Я действительно тебя не узнала. Эта прическа, а это платье… Ты мне напоминаешь героиню из средневекового романа. Где ты взяла такое прелестное платье? Признавайся!
– Да брось! Я бы тоже хотела узнать ответ на этот вопрос, – я выжидательно смотрела на нее.
– Я тебя не понимаю… Откуда же я могу это знать? – озадаченно спросила Карла.
– Карла, может, хватит ломать комедию? Я знаю, что это ты прислала мне платье и я тебе очень благодарна за это. Оно прелестно… – стала рассыпаться я в благодарности, но подруга перебила меня:
– Лиз, о чем ты? Я тебе не присылала никакого платья!
Я несколько минут пристально изучала лицо Карлы, пытаясь разоблачить ее игру, но она смотрела на меня с недоумением, и я поняла, что она действительно к этому не причастна.
– Не присылала никакого платья… – растерянно повторила я. – Кто же тогда его прислал?
Все внутри напряглось, а душу заполнил леденящий страх.
– Карла, приглашение… – сбивчиво пробормотала я – Какое ты получила приглашение?
– Приглашение?! Обычное приглашение. Во столько-то быть там-то… А что? С твоим приглашением что-то не так?
– Нет. На твоем была печать? – истерические нотки проскакивали в моем голосе.
– Какая еще печать?! Лиз, ты меня начинаешь пугать… – с тревогой глядя на меня, выдохнула Карла.
– Красная сургучовая печать! – я уже практически кричала.
– Да не было там никакой печати! И орать вовсе не обязательно. Объясни лучше нормально, что произошло. Из-за чего ты так нервничаешь?
– Ты что, не понимаешь?! Непонятно кто прислал мне это платье и странное приглашение со старинной печатью… Привезли сюда на лимузине…
– Ничего себе! – воскликнула Карла. – Ты приехала сюда на лимузине? – казалось, что ее глаза сейчас просто выпрыгнут из орбит.
– Я думала, что все… – прошептала я и закусила губу.
– Да, подружка, похоже, у тебя появился тайный обожатель.
– Это все чертовски странно, ты не находишь?
– Да расслабься ты! Не становись параноиком. Даже если кто-то и организовал все это для тебя – расслабься и наслаждайся! – весело улыбаясь, проговорила Карла, руководствуясь своими меркантильными интересами.
Я только собралась что-то возразить, как вдруг заметила, что подруга, не шевелясь, смотрит куда-то в сторону и ее губы растягиваются в еще более дурацкой улыбке. Вдруг она дернула меня за руку и, продолжая улыбаться, сквозь зубы процедила:
– Видишь вон того жеребца, который пожирает нас глазами?
– Какого? – переспросила я, пытаясь проследить за ее взглядом.
– В костюме Бетмена!
– Вижу. Но я бы сказала, что глазами он пожирает тебя, а не нас.
– Я слышала, что это близкий друг Криса… Думаешь, он так же богат?
– Лучше бы тебя интересовало, для начала, свободен ли он…
– Я пойду, подойду к нему, не скучай! Найди и себе кого-нибудь! – бросила мне Карла, и поплыла, виляя бедрами, к Бетмену.
«Веселенький тандемчик – заяц и летучая мышь!» – подумала я и улыбнулась.
Я снова обвела взглядом зал и замерла, встретившись с парой глубоких темных глаз, неотрывно буравящих меня взглядом сквозь прорези черной маски. Я затаила дыхание – не знаю откуда, но я была уверена, что где-то уже видела эти глаза. Они были до боли знакомыми.
Неожиданно мужчина сдвинулся с места и направился ко мне через весь зал. Его походка была настолько легкой, а движения такими грациозными, что создавалось впечатление, будто он просто плывет по воздуху. Но его темные глаза продолжали гипнотизировать меня. Я была не в состоянии сдвинуться с места или хотя бы отвести взгляд. Я заворожено наблюдала за ним. Мое сердце начало отбивать бешеный ритм в груди, а дыхание стало прерывистым. Я сделала над собой усилие и, оторвавшись от его глаз, поспешно окинула его взглядом. Он был высок и статен. Черные, как вороново крыло, волосы собраны сзади в хвост. Черный фрак выгодно подчеркивал хорошо развитый мускулистый торс, а строгие брюки – узость бедер. Свет от люстр отражался от его белой кожи, создавая вокруг него ореол необычайного свечения.
В мгновение ока он уже стоял возле меня. Я задалась вопросом, мог ли простой человек так быстро пробраться сюда с другого конца зала, да еще и через такое столпотворение. Но все мысли тут же испарились, едва я услышала его голос. Еще никогда в жизни я не слышала более мелодичного и нежного, как бархат, голоса.
– Позволите пригласить Вас на танец? – спросил незнакомец, протягивая ко мне свою руку ладонью вверх.
Я снова встретилась с ним взглядом и, повинуясь непонятным чувствам, не раздумывая, вложила свою ладонь в его. От прикосновения наших рук мое тело прошило невероятной силы разрядом.
«Его руки холодны, как лед» – отметила я про себя, пока он вел меня на середину зала. Пальцы его правой руки переплелись с моими, а своей левой рукой он осторожно обнял меня за талию. Тело снова прошило током. Заиграла музыка и незнакомец закружил меня в танце. Его глаза неотрывно смотрели в мои. Мне казалось, что его взгляд устремлен прямо мне в душу, которая в этот момент превратилась в миллион порхающих бабочек. Так, неотрывно глядя друг на друга, мы протанцевали весь танец, не проронив ни слова. Когда мелодия закончилась, мужчина поклонился и загадочно улыбнулся лишь уголками губ.
Мне захотелось нарушить молчание и спросить кто он. И будто бы прочитав мои мысли, он проговорил:
– Позвольте представиться – меня зовут Крис Грант!
Он сделал ударение на своей фамилии.
Я просто оцепенела. Все внутри сжалось, а в горле стоял ком. Я не могла поверить, что только что танцевала со своим новым боссом.
Он смотрел на меня, ожидая, когда же представлюсь я.
– А я… меня зовут… – пролепетала я, как неуверенная школьница, которую строгий учитель вызвал к доске.
– Не стоит так нервничать, – вкрадчиво сказал он, и по моему телу разлилось тепло. Его голос действовал на меня успокаивающе.
– Элизабет Колфилд! – я попыталась, чтобы мой голос прозвучал ровно и уверенно.
– Элизабет… Имя прелестно, как и Вы.
Ослепительная улыбка озарила его лицо, но взгляд оставался непроницаемым.
– Благодарю! – неловко пробормотала я и почувствовала, как кровь прилила к моим щекам.
– Не хотите ли выйти на балкон? Здесь, по-моему, слишком душно! – он снова очаровательно улыбнулся, и я не смогла устоять. Я согласно кивнула и мы стали пробираться сквозь толпу к балкону.
Воздух на улице был слегка прохладным. Я надеялась, что он развеет охватившее меня состояние дурмана и снова вернет трезвость мышления. Я подошла к перилам и взглянула на ночное небо. Полная луна заливала все вокруг своим холодным светом, а звезды, как россыпь бриллиантов, мерцали на темно-синем небесном полотне. Совсем не типичная ночь для туманного Альбиона, должна я вам сказать. Крис стоял сзади, и я остро ощущала его присутствие каждой клеточкой своего тела. Я чувствовала, как его темные глаза, сквозь прорези маски, пристально следят за каждым моим движением, за каждым вдохом.
Больше я не могла стоять к нему спиной и, призвав на помощь всю свою выдержку, я повернулась. Он стоял в дверях, скрестив руки на груди, и неотрывно исследовал взглядом все мое тело. Наши глаза снова встретились, и я с шумом вобрала в легкие воздух. Что-то в его взгляде заставило мое сердце замереть на секунду и сбиться с привычного ритма.
Я сделала несколько неуверенных шагов по направлению к нему. Он продолжал неподвижно стоять на месте и откровенно разглядывать меня. Я непроизвольно поежилась. Это не ускользнуло от его внимания и, опустив руки, он подошел ко мне. Между нами вновь повисло неловкое молчание, но он снова первым нарушил его:
– Ночь прекрасна, не правда ли? – задумчиво произнес он.
От звука его голоса мое сердцебиение снова участилось. Я никак не могла понять, почему меня так влечет к нему. Казалось, что нас связывают какие-то невидимые нити.
– Да, – все, что я смогла выдавить из себя. В моей голове сейчас царил полный хаос от всего происходящего.
От чего-то его лицо тут же стало сосредоточенным, а глаза, казалось, потемнели.
– Элизабет, скажите, Вы верите в реинкарнацию? – голос Криса слегка подрагивал от переполняющего его неимоверного напряжения.
Я застыла в неподвижности, неспособная подобрать нужные слова. Этот вопрос окончательно сбил меня с толку.
«Это все слишком странно. Эта ночь, этот маскарад, мой босс, стоящий от меня на расстоянии вытянутой руки, его пристальный взгляд, его непонятные вопросы…» – размышляла я, тщетно пытаясь найти хоть какое-то логическое объяснение всему происходящему.
– Лизи… – его бархатный голос быстро вернул меня к реальности.
– Простите меня, я не хотела показаться невежливой, просто задумалась… Ведь не каждый день слышишь такие вопросы… Да еще и от своего нового босса… – стала оправдываться я, избегая встречаться с ним взглядом. Я чувствовала, как мои щеки снова заливает предательский румянец. Я настолько растерялась, что вовсе не обратила внимания на то, что он назвал меня Лизи, а не Элизабет.
Он медленно протянул руку и приподнял мой подбородок, заставляя смотреть прямо ему в глаза. От прикосновения его холодных пальцев по телу пробежала волна дрожи, а сердце замерло. Наши глаза встретились и моя душа затрепетала. Глаза Криса пылали огнем. В них было столько любви, нежности, восхищения и… боли.
Я не знала, что мне делать. Как реагировать на этот интимный жест? Что сказать? Как вести себя дальше?
Внезапно Крис резко, как будто от удара током, отдернул свою руку от моего лица. Я видела, как стремительно изменяется его взгляд. Из нежного он вновь стал непроницаемым.
– Так все же, Элизабет, Вы верите в реинкарнацию? – теперь его голос не дрожал, и я поняла, что он полностью обуздал свои эмоции. Что нельзя, к сожалению, было сказать обо мне. Моя кожа на подбородке горела в том месте, где недавно прикасались его нежные пальцы, а тело все еще сотрясала мелкая дрожь.
Я собрала остатки самообладания в кулак и стала медленно произносить слова, пытаясь заставить голос не дрожать.
– Вы имеете в виду реинкарнацию – как вероятность перерождения души после смерти?
– Именно.
– Может это прозвучит глупо – но я верю. Я так же верю в карму и в судьбу. И я знаю, что просто так с нами ничего не происходит. Совпадений не существует – все предопределено… – я не ожидала от себя подобной откровенности. За многие годы я привыкла, что люди не разделяют мое мнение о такого рода вещах и насмехаются над моим мировоззрением. Поэтому я всячески пыталась избегать таких щекотливых тем, а на подобные вопросы всегда давала неопределенные ответы. И сейчас я с опаской глядела на него, в ожидании очередной насмешки. Но я ошиблась, в его глазах не было и намека на смех. Его взгляд наоборот был понимающим и полностью разделяющим мои убеждения.
Его губы медленно расплылись в обворожительной улыбке. Я напряглась всем своим существом, ожидая, что же он сейчас скажет. Но его слова снова заставили меня удивиться.
– Давайте потанцуем! – это скорее прозвучало как утверждение, а не как вопрос.
Его вкрадчивый бархатный голос обволакивал мое сознание, одурманивал его подобно наркотику, и я была не в состоянии сопротивляться этому. Да мне и не хотелось. Единственное, чего я сейчас хотела, так это снова ощутить прикосновения его сильных рук.
Как будто где-то издалека, до моего слуха донеслись чарующие звуки музыки, льющейся из зала через открытую дверь балкона. Краем глаза я уловила, как закружились танцующие пары, и в тот же миг я получила то, что так желала. Я почувствовала, как его рука уверенно легла мне на талию, и мы закружились в вальсе. В этот момент меня захлестнули настолько сильные эмоции, что на мгновение мне показалось, что я сейчас потеряю сознание. Как будто почувствовав это, Крис привлек меня ближе к себе, и наши тела соприкоснулись. Невероятной силы разряд прошил меня насквозь и тысячи бабочек стали порхать внутри. Я полностью отдалась музыке и поплыла с Крисом по волнам чувственного наслаждения. Я хотела, чтобы наш танец длился вечно. Чтобы эта ночь никогда не заканчивалась. Чтобы Крис всегда был рядом. Чтобы никогда не размыкал своих объятий.
Конечно, все это звучит более чем странно. Я ведь знаю его буквально несколько часов, но от чего-то, меня не покидает ощущение, словно я знаю его всю свою жизнь. Он кажется мне таким родным, таким близким, таким любимым…
Внезапно музыка оборвалась.
– Маски долой! – донеслись крики из зала и мы остановились. Мы стояли не в силах пошевелиться и разорвать очарование этих минут.
На мгновение его рука на моей талии напряглась, словно пытаясь удержать, а потом он ослабил свою хватку и отстранился. Я испытала разочарование от того, что больше не ощущала его близости.
Крис неподвижно стоял и неотрывно смотрел на меня. Мне показалось, что прошла целая вечность, прежде чем он пошевелился и не спеша поднял руку к своему лицу. Черная маска упала к его ногам и время, казалось, остановилось в это самое мгновение.

***

Найти ее в толпе не составило труда – он сразу учуял ее сладкий запах. Эта божественная смесь ванили и неповторимый аромат бегущей по ее венам крови сводили его с ума. Кристофер нашел ее глазами – она только что вошла в зал и растерянно оглядывалась по сторонам. Его охватило чувство безграничной радости от того, что не смотря на его опасения, она все-таки пришла. Он боялся, что ее насторожит присланное им приглашение и коробка с платьем, с тем самым платьем, которое было надето на ней в ту роковую ночь в далеком 1750 году, и которое он так тщательно берег все эти долгие годы. Сегодняшняя ночь была особенной. Именно сегодня он должен был воссоединиться со своей возлюбленной. Именно сегодня он приложит все силы, чтобы она вспомнила ВСЁ.
Он только собрался подойти к Элизабет, но передумал, увидев, что его опередила женщина в костюме плейбоевского зайчика.
«Крис, возьми себя в руки! Ты не имеешь права на ошибку… Ты не можешь снова потерять ее… Только не тогда, когда тебе с таким трудом удалось ее найти…» – подумал он и ощутил как волна невыносимой, раздирающей на части боли, захлестнула его. Он до сих пор отчетливо помнил тот день, ставший для него адом. День, когда он потерял все… Потерял ее, свою возлюбленную, смысл всей своей жизни… День, когда его душа в нестерпимых муках умирала вместе с ее бренным телом… Как же он хотел вернуть время вспять и попытаться изменить прошлое. Тогда бы он не послушал ее и не совершил ту роковую ошибку, за которую был вынужден расплачиваться на протяжении нескольких столетий, влача жалкое существование, лишенное всякого смысла. Тогда бы он точно смог сдержаться и не убить ее…
«Больше никогда не причиню ей боль и не подвергну опасности. Я приложу все усилия для того, чтобы мы снова были вместе. Для того, чтобы она жила!» – мысленно поклялся он себе и стал ждать, когда же она снова останется одна. Долго ждать ему не пришлось. Девушка-зайчик быстро переключила свое внимание на парня в костюме Бетмена и, плавно покачивая бедрами, направилась к нему. Кристофер вздохнул. Это вышло скорее рефлекторно, чем по необходимости. Просто привычка, оставшаяся со времен его человечности. В действительности же кислород ему был вовсе не нужен.
Элизабет наконец-то заметила его и их глаза встретились. В этот миг для Кристофера все вокруг перестало существовать. ЕЕ глаза – единственное, что он сейчас видел. Как завороженный он двинулся к ней, ни на минуту не прерывая зрительного контакта. И его совсем не беспокоило то, что он пронесся через весь зал с нечеловеческой скоростью. Желание скорее оказаться рядом с ней было настолько велико, что он просто был не в силах противостоять ему.
Он пригласил ее на танец и, когда теплая ладонь Элизабет доверчиво легла в его холодную руку, Кристофера словно ударило током. Невероятной силы жажда тут же обожгла его горло. Если бы его сердце могло биться – оно бы уже давно выскочило из груди. Но, к сожалению, его сердце было холодно, как и его тело.
Он закружил Элизабет в танце, продолжая тонуть в глубине ее глаз. Сейчас в нем боролись два сильнейших желания – прильнуть к ее губам и насладиться вкусом поцелуя, или впиться в ее тонкую шею и насладиться ее ароматной кровью. Но мелодия закончилась, и эти мысли быстро испарились из его головы. Настал ответственный момент – ему стоило представиться.
Он специально сделал ударение на фамилии в надежде всколыхнуть в ее памяти воспоминания. Ведь Грант это была ее фамилия. 250 лет назад Элизабет Грант была возлюбленной Кристофера Грегори Лэнгтона.
Он читал на ее лице замешательство. Как бы он хотел знать, что она думает в этот самый момент. Кристофер выжидательно смотрел на нее, пока Элизабет пыталась взять себя в руки и сказать, как ее зовут. Но с ее губ срывался лишь неуверенный лепет. Он приободрил ее, и это, он был уверен, придало ей уверенности – она четко произнесла свое имя, ее голос больше не дрожал.
Кристофер решил больше не медлить и предложил ей выйти на балкон – время шло к полуночи, неумолимо приближая момент откровения.
Он остановился в дверях и, скрестив руки на груди, наблюдал, как она медленно подошла к перилам и вглядывается в ночное небо. Лунный свет делал ее кожу практически такой же белой, как и его. Он слышал как ее, и без того учащенно бьющееся сердце, на секунду замерло, когда их глаза снова встретились.
Кристофер подошел к ней и, собравшись с духом, решил начать разговор, от которого зависела его судьба. Когда дело дошло до вопроса о реинкарнации, его голос слегка дрожал, выдавая тем самым переполняющее его напряжение. Он видел, что она сбита с толку его вопросом и тут с его губ непроизвольно сорвалось ее уменьшительно-ласкательное имя. Имя, которым он называл ее два с половиной века назад – «Лизи».
Едва слово сорвалось с его губ, он перестал дышать. Сейчас его совсем не заботило, что Элизабет, благодаря этому, может догадаться о его нечеловеческой сущности. Все его внимание было сосредоточено на выражении ее глаз – он надеялся, что царившая вокруг атмосфера, лунная ночь, маскарад и ее уменьшительное имя, слетевшее с его губ, возродят в ней столь дорогие для него воспоминания. Но, к его величайшему сожалению, этого не произошло. Похоже, она просто не заметила, что ее назвали как-то иначе.
Поддавшись внутреннему порыву, он протянул руку и приподнял за подбородок ее лицо. Он чувствовал, как от этого прикосновения к ее бархатной коже по его телу разливается жидкий огонь. Легкое дуновение ветерка заставило его сделать вдох и наполнить свои легкие ее неповторимым ароматом. Горло начало жечь с новой силой. Еще никогда, за все свои 300 лет существования, он не испытывал жажды сильнее, чем в это самое мгновение. Зверь внутри него отчаянно рвался наружу, заставляя потерять контроль и поддаться желанию – желанию насытиться ее кровью.
Он резко отдернул руку от ее лица и попытался обуздать свою жажду. Это было совсем нелегко, учитывая, что она стояла буквально в нескольких сантиметрах от него, и он мог отчетливо слышать, как дурманяще-сладкая кровь безудержным потоком струится по ее венам.
Ему потребовалось несколько долгих минут, чтобы взять себя в руки и усмирить бушевавшего внутри него зверя. Жажда все еще одолевала его, хотя уже и не с такой силой. Он снова вернулся к ранее заданному им вопросу о реинкарнации. Теперь его голос даже не дрогнул. Он казался обманчиво спокойным.
С замиранием сердца Кристофер ждал ее ответа. И когда он его получил, его губы медленно расплылись в довольной улыбке. Только его ненаглядная Лизи могла настолько серьезно воспринимать вещи, к которым все относились скептически. Люди XXI века не верили в реинкарнацию, как и в существование чего-либо сверхъестественного.
Он услышал, как в зале снова заиграла музыка, и понял, что время пришло. Всего через несколько минут он приоткроет завесу, окутывающей их тайны – он предстанет перед ней в своем истинном обличии. Совсем скоро часы пробьют полночь и он снимет маску. Именно тогда ему придется приложить все силы, чтобы вернуть ей память об их прошлом. Этого момента он ждал весь вечер и, вместе с тем, опасался. Да что там вечер, все эти долгие годы…
Он уверенно положил свою бледную руку на тонкую талию Элизабет и закружил ее в вальсе. Точно в таком же вальсе, на этом самом балконе, в такую же ночь он кружил ее ровно 250 лет назад… Как же давно это было… Но ему казалось, что это было только вчера. Когда ты можешь жить вечно, время перестает существовать для тебя.
Кристофер продолжал неотрывно смотреть ей в глаза, следя за каждым изменением, за каждой эмоцией, отражающейся в этих изумрудах.
Он ощутил, как ее тело затрепетало под его ладонью. Ее взгляд слегка затуманился, и он инстинктивно притянул ее ближе. Их тела соприкоснулись, и горячая волна прокатилась по его холодному телу. Горло снова стало нестерпимо жечь. А зверь внутри него взревел с неистовой силой.
Кристофер знал, что если еще хоть мгновение продержит ее в своих объятиях, то уже никакая сила на свете не сможет удержать его от непоправимой ошибки. Еще минута и все его самообладание рухнет с легкостью карточного домика. Но, как же ему не хотелось выпускать ее из своих объятий. Он готов был отдать все на свете, лишь бы этот танец длился вечно.
Кристофер из последних сил пытался сдерживать себя, но звук стремительно бегущей по ее венам крови гулко стучал в его мозгу. Его разум стал отказываться мыслить трезво. Инстинкты хищника неумолимо брали верх, заставляя поддаться жажде и испить с этого, столь сладостного, источника.
Он испытал непередаваемое облегчение, когда до его слуха донеслись радостные крики из зала. Это могло означать только одно – настала полночь.
Кристофер остановился. Его разум начал медленно просветляться – жажда отступала. Его рука, все еще удерживающая ее за талию, напряглась. Но уже через мгновение, окончательно совладав с собой, он отстранился от Элизабет.
Кристофер застыл, словно статуя, и неотрывно продолжал смотреть ей в глаза. Вот и настал тот момент, которого он так ждал и которого так боялся. Пришло время приоткрыть завесу – снять маску.
Он не дышал, он даже забыл, как это делается. Если бы он все еще был человеком, то уже давно умер бы от асфиксии. Но его это не заботило. Единственное, о чем он мог сейчас думать – как она воспримет его истинное обличие. Вспомнит ли хоть что-то из их прошлого? Вспомнит ли его? И если вспомнит, то, как отнесется к тому, что находится рядом со своим убийцей…
Для сомнений больше не было времени. Словно во сне он поднял руку к своему лицу – и маленькая маска-бабочка полетела к его ногам.