Солнце уже достигло зенита, и непривычная для Форкса жара заполонила все пространство Ла Пуш. Сет пинком распахнул дверь и измученно продефилировал мимо Ли.
- Эта жара просто сведет меня с ума, - простонал он, заваливаясь на диван.
Если холод оборотни переносили спокойно, то тепло их убивало. Попробуйте побегать по жаре, когда ваша собственная температура выше 42 градусов, да еще в теплой волчьей шубе!
- Прими душ, - посоветовала Ли, не отрываясь от книги.
- Сочувствую ребятам, - продолжил Сет. – Им по лесу еще до вечера бегать. По такому-то солнцу!
- Кто сегодня на дежурстве?
- Пол и Квил. Еще Джейк должен был к ним присоединиться, но он еще от Беллы не вернулся.
Ли громко захлопнула книгу, испытывая смешанные чувства. Ее отношения с Беллой в последнее время были очень сложными. С одной стороны, Ли не хотела ничего о ней слышать, но с другой – Белла считала ее своей подругой, а предавать друзей что-то не хотелось. И потом, Джейк был так счастлив с ней! Он снова стал шутить и смеяться, язвить и иронизировать, а в его глазах плясали знакомые бесенята. Джейкоб снова стал Джейкобом. Ли попыталась навсегда выкинуть из памяти тот ужасный вечер после схватки с Викторией, его тусклый взгляд и убийственно ровный голос, прощающийся с ней навсегда. Нет! Если ему для счастья нужна Белла, то Ли как-нибудь смирится с этим фактом.
- Сестра, - простонал Сет, выдергивая ее из потока размышлений.
- Что еще?
- У нас лед есть?
- Полный холодильник. Тебе погрызть или приложить? – съязвила Ли.
- Мне бы ванну ледяную, - не заметил ее насмешки Сет. – Умираю!
- А коктейль холодный не принести?
- Издеваешься? – прозрел он.
Сет, не глядя, бросил в нее подушку, но она ловко отмахнулась.
- Зачем вы покушаетесь на мою жизнь? – поинтересовался знакомый голос. – Если не ждете в гости, так скажите это прямо. Намеков я не понимаю.
Ли обернулась и обнаружила в комнате Джейкоба, поймавшего эту злосчастную подушку.
- Привет, - улыбнулась она, отбирая у него метательный снаряд.
- Привет, - тепло улыбнулся он в ответ, и от этой улыбки у Ли перехватило дыхание. – Что происходит с нашим доблестным волчонком?
Сет прорычал что-то нечленораздельное и, судя по всему, не очень приличное.
- Иди в душ, герой! – напутствовала его сестра.
Сет покорно поднялся с дивана и пошлепал в сторону ванной комнаты, не переставая бурчать что-то себе под нос. Ли проводила его взглядом, задержавшись чуть дольше, чем было нужно. Сама мысль, что они остались с Джейкобом наедине, заставила сердце сжаться в комок. Выдохнув, она взяла себя в руки и повернулась к нему:
- Разве ты не должен быть сейчас в лесу? Или Пол с Квилом мужественно отпустили тебя в порыве благородства?
Джейкоб рассмеялся.
- Нет, я сейчас уйду. Но прежде я бы хотел попросить тебя кое о чем.
Он взял ее за руку и усадил на диван. От его прикосновения у Ли по всему телу пробежали мурашки, а дар речи волшебным образом пропал. Она вопросительно уставилась на своего любимого друга.
- Я знаю, ты через пару месяцев едешь в колледж.
Ли кивнула, не понимая, куда он клонит.
- Я хочу попросить тебя об одолжении.
Он замялся.
- Все, что угодно, Джейк, - порывисто прошептала она, на секунду потеряв над собой контроль.
- Белла получила приглашение в Green River Community College в Обурне.
Ли криво усмехнулась. Замечательно! Она уже знала, о чем Джейкоб хочет ее попросить.
- И что? – на всякий случай спросила она.
- Уговори ее поехать.
Ли промолчала, опустив голову.
- Пожалуйста, Ли, - Джейкоб опять взял ее за руку, но она вырвалась. – Просто необходимо, чтобы она уехала отсюда. Этот оборотень очень опасен, а с ее везением она обязательно рано или поздно наткнется на него.
Ли упрямо покачала головой.
- Это же твой колледж, Ли.
- Вот именно, мой! – подумала она. – И мне совсем не улыбается нянчиться там с твоей подругой.
- И ты всегда сможешь защитить ее.
Ли сжала губы, чтобы не ответить что-нибудь резкое.
- Я могу доверять тебе, как самому себе.
А вот это удар ниже пояса, Джейк!
- Вы могли бы жить вместе в кампусе.
Ли тяжело вздохнула. Сопротивляться умоляющему голосу Джейкоба было невозможно.
- Ладно.
- Спасибо тебе, - воскликнул он, заключая ее в объятия.
У Ли закружилась голова от запаха смолы и цветов, исходящего от него. Она зажмурила глаза, стараясь не вспоминать, как ласкала это самое тело.
- Чего уж там, - жалко выдавила она из себя.
Джейкоб отпустил ее и лукаво подмигнул:
- Я твой должник! – засмеялся он, открывая дверь.
Оставшись одна, Ли попыталась успокоиться. Нет, все-таки стоит держаться от него подальше. Его присутствие действует на нее не лучшим образом, будит лишние воспоминания, причиняя боль. Руки до сих пор противно тряслись, а сердце подозрительно рвано колотилось. Лучше уйти, пока Сет не вылез из душа и не увидел ее в таком состоянии.
Только в одном месте Ли чувствовала себя умиротворенно – на побережье. Но сегодня она просчиталась. Ла Пуш сегодня стал просто Меккой для изнывающих от жары горожан. Обычно тихое местечко наполнилось гулом чужих голосов. Раздраженная Ли лежала на скале, наблюдая за серферами, наслаждающимися хорошей погодой и высокой волной. Ей было неприятно это сборище на пляже, но домой идти не хотелось. Там обосновался не менее раздраженный Сет. Толпа туристов вынудила ее расположиться на скале, с которой когда-то так любили прыгать оборотни. Здесь, в кружевной тени деревьев, можно было остаться наедине с собой, наблюдая за людьми, заполонившими ее любимый пляж.
Внимание Ли привлекла группа молодых людей, весело и шумно вытаскивающих из фургона свои доски для серфинга. Она не сразу поняла, что такого необычного в этой компании, но потом узнала в одной из девушек Беллу. Ли даже привстала, чтобы уточнить, не обозналась ли она.
Белла сидела на песке и была необычайно оживлена. Довольно странное для нее поведение! Рядом с ней расположился молодой человек, который явно из кожи лез вон, чтобы произвести на нее впечатление.
- Интересно, - мстительно подумала Ли, - а Джейкоб знает, чем она сейчас занимается?
Первым ее побуждением было вернуться домой, за своим любимым другом, чтобы показать ему всю глубину морального падения его девушки. Но Ли почти сразу же задушила в себе эту мысль, как недостойную. Вместо этого она отправилась на пляж сама.
Белла прищурилась, разглядывая солнечные блики на поверхности океана. Жара ее ничуть не беспокоила. Выросшая в Аризоне, она даже скучала по ней здесь, в залитом вечными дождями Форксе. Если о чем она сейчас и жалела, так только о том, что позволила уговорить себя поехать отметить окончание школы. Если бы она знала, что друзья соберутся в Ла Пуш, то ни за что бы не поехала! Белла привыкла считать этот пляж своей вотчиной. Своей и Джейкоба! Все эти люди, крики и суета совершенно опошлили ее святое место.
Приходилось делать вид, что все происходящее ей очень нравится. Белла даже позволила себе немного пофлиртовать с Майком, который совершенно этого не ожидал и сразу вообразил себе невесть что. Внезапно осмелев, он схватил ее за руку и принялся нести какой-то бред.
- Белла! Посмотри на это чудесное солнце, - болтал он, избавляя ее от необходимости поддерживать беседу. – Ты только подумай, в Калифорнии оно сияет ежедневно.
- А что тебе нужно в Калифорнии?
- Учиться, Белла, - улыбнулся он. – Я буду учиться в Калифорнийском университете.
Это прозвучало внушительно. Майк просто раздувался от гордости, и Белла не могла не улыбнуться ему в ответ.
- Море, песок, пляж, мм… девочки…
Белла в раздражении стряхнула его руку со своей коленки, куда она незаметно перекочевала, и задумалась, как скоро она стукнет его по голове чем-нибудь тяжелым.
- А где твой дружок – индеец? Уроки учит? – совершенно обнаглел Майк.
- Учит-учит, - раздался у него над головой голос Ли. – А как выучит – тебя научит.
Белла подскочила, как каучуковый мячик, в душе поблагодарив Ли за вмешательство:
- Привет.
- Привет, - буркнула Ли, сверкнув глазами в сторону Майка.
Но он этого даже не заметил. Вообразив себя известным ловеласом, он увидел в Ли просто красивую девушку и распушил хвост.
- Белла, - церемонно произнес он. - А ты не познакомишь меня со своей подругой?
- Конечно, - пискнула она, пытаясь сдержать смех. – Это Ли Клируотер.
- А я – Майк Ньютон.
Он взял ее за руку и попытался ее поцеловать. Если он чего и не ожидал, так это того, что в следующее мгновение совершит кувырок назад и окажется на песке.
- Очень приятно, Майк, - солнечно улыбаясь, ответила Ли.
Белла отвернулась, пряча улыбку.
Обиженно сопя, Майк в одно мгновение превратился из уверенного в себе ловеласа в обиженного школьника:
- Можно было обойтись без нездоровой акробатики.
- Я просто не люблю, когда мне слюнявят руку, - ответила Ли. – Я, знаешь ли, немного брезглива.
- Белла, нужно было предупреждать, что твоя подруга знает приемы самообороны.
- Это что-то меняет? – приподняла одну бровь Ли.
- Меняет все.
- Раз так, Майк, - ответила она. – Посиди на солнышке, пока я поговорю с Беллой.
Ли взяла ее под руку и увлекла ее за собой.
- Спасибо тебе, - поблагодарила Белла, когда они отошли достаточно далеко. – Я уже не знала, что с ним делать.
- Пожалуйста, - буркнула Ли.
Говорить с Беллой не хотелось. Гораздо охотнее Ли сейчас оказалась бы на своей скале в тишине и покое, но она обещала Джейкобу.
- Я слышала, что тебя приняли в Green River Community College? – начала она неприятный разговор.
- Откуда ты знаешь?
- Джейк рассказал.
Белла надулась. Похоже, Джейкоб слишком много болтает, особенно с Ли! Ей совсем не хотелось обсуждать с ней свое будущее. Достаточно было того, что Джейкоб сообщает Ли все подробности ее жизни. Странные отношения! Белла почувствовала укол ревности, когда подумала о том, как улыбающийся Джейк отчитывается перед Ли за прожитый день. Нездоровое воображение рисовало ей каждую деталь таких разговоров. Каждый раз, думая о Ли, Белла никак не могла отделаться от воспоминания о том, что отнюдь не она стала первой женщиной своего волка.
- И что же он хочет? – поинтересовалась она.
Ли вздохнула:
- Ты знаешь, что меня тоже приняли в этот колледж?
- Правда? – без особого энтузиазма отозвалась Белла.
- Может, мы будем держаться вместе? – осторожно поинтересовалась Ли, от души надеясь, что она откажется.
- Я не знаю, поеду ли я.
- Слушай, Белла, - выдохнула Ли, решив идти до конца. – Я знаю, что нас с тобой трудно назвать лучшими подругами, но нам лучше объединиться. Этот оборотень представляет собой нешуточную опасность, разгуливая по Ла Пуш. Ты же не хочешь мешать стае, отвлекая Джейкоба от важных дел ради твоей защиты? В Обурне будет гораздо безопаснее.
- Я не хочу уезжать от Джейкоба, - упрямо проговорила Белла.
- Господи, - теряя терпение, воскликнула Ли. – Тут же все рядом, просто рукой подать! Ты сможешь ездить домой хоть каждые выходные. Я уж не буду говорить, за какое смехотворное время четыре волчьих лапы смогут добраться от Форкса до Сиэтла и Обурна.
Белла задумалась. Ли говорила дело. В конце концов, Джейкоб утверждал то же самое. Идея с колледжем больше не казалась ей абсурдной, да и Чарли будет удовлетворен. Решено – она едет в Обурн вместе с Ли. Если что-то пойдет не так, она всегда сможет вернуться домой, и тогда никакие уговоры не помогут Джейкобу избавиться от нее.