Зловещий ночной лес встретил нас с братьями не слишком приветливо. Отличная летняя погода, звезды мерцают на небе... Но по мере нашего продвижения вся лесная живность прячется - чувствует приближение поистине устрашающих хищников. Равных которым ни по скорости, ни по силе не существует.
И вы не найдете ни одной записи о подобных монстрах в природных энциклопедиях. Ни одно живое существо не может сравниться с нами. Именно потому что - «живое». Лишь оборотни превосходят нас по силе и скорости и могут с нами на равных посоревноваться в бою. Но верфольфы тоже не занесены в пищевую цепочку всемирной фауны. Ни о нас, ни о них никто не знает.
Хотя оборотней я бы назвал более живыми, чем мы. Да еще и «живучими». Даже слишком! А при желании - такими же долгожителями, как и наш вид.
Но… я могу сделать бессмертной и Беллу, а Джейкоб – нет. Она так боится первой морщинки! Даже больше, чем смерти. Я знаю это.
Белла… Она не пожалела своей жизни, когда пыталась спасти меня от смертного приговора Волтури! Когда бросила и отца, и Джейкоба, слушаясь лишь зова своего сердца. Твое сердце, его трепет, Белла – самая прекрасная для меня музыка, а когда… нет, ЕСЛИ ты станешь подобной мне, я больше никогда ее не услышу!.. Но еще есть угроза, что оно замолкнет навеки! И эта угроза висит над нами, как дамоклов меч. Или как неизбежная кара за неизвестно чьи грехи. Если я сам не остановлю стук сердца Беллы, ее убьют Волтури.
Конечно, я могу попросить помощи у оборотней, если мы решим (нет! Если Белла передумает становиться вампиром) пойти против Волтури. И волки без сомнения помогут нам. Но имею ли я право подвергать смертельной опасности своих врагов (ладно, союзников) ради одного человека – пусть и самого дорогого для меня? Они ведь защищают свою территорию и людей, живущих на ней, от угрозы нападения невегетарианцев.
Честно говоря, появись здесь Волтури – и эти мысли мигом вылетят из моей головы. Белла мне дороже всего мира! И я, не раздумывая, брошу в качестве заслона всю стаю - если это поможет спасти мою любимую!.. Я это сделаю, но сейчас Волтури здесь нет, и я пока могу мыслить здраво.
У каждого из оборотней есть семья, родные... А мы заберем детей от матерей и отцов. Вот именно – детей. Они – подростки, все, кроме Сэма. Как ни странно так думать о крепких, почти двухметровых парнях…
Нет, обратиться к волкам - не выход. Ко всему прочему, мы не сможем победить Аро силами только моей семьи и стаи. Даже если Денали вдруг передумают и решат драться на одной стороне с убийцами Лорана, чтоб ему!.. Даже с помощью Таниной семьи нас будет слишком мало, чтобы сладить со всей сверхдаровитой итальянской бандой.
Хоть как прикидывай – остается лишь один выход. Самый ненавистный для меня. Обратить Беллу. Она сама так хочет этого… Но подобный вариант до сих пор неприемлем и для меня (хотя я и согласился), и тем более – для Джейкоба. И я буду по-настоящему рад, если ему удастся отговорить ее. Отговорить… и вернемся к тому, с чего я начал. Вольтури, их приказ и невозможность с ними справиться!
Карлайл никогда бы не пошел на убийство человека, будь у нас другой выход. Значит, его нет. Я что – умнее отца?
И все-таки… Все-таки, если Джейкоб уговорит Беллу… Если ребенок заставит мою любимую передумать… Я знаю, что стану тогда счастливейшим из бессмертных. Белла проживет нормальную человеческую жизнь… нормальную во всем, кроме моего в ней присутствия, но здесь уж я на компромиссы не пойду. Но если даже ребенок не изменит Беллиной решимости – тогда я обращу ее. Но она хотя бы узнает, что это такое – стать матерью.
Как ни крути – все опять зависит от оборотня.
Я заметил, что у Джейкоба на Беллу несколько больше рычагов влияния, чем у меня. Она чаще его слушается. Вот и сегодня они уже помирились. А со мной Белла мириться не желает. Хотя, может, она просто жалеет его. Белла знает, что не может ответить на его чувства - вот и ведет себя с ним более покладисто.
Я не успел прочесть в голове Джейкоба, что же у них сегодня произошло. Слишком быстро он развернул свой байк в противоположную от моего «вольво» сторону. И лишь столп выхлопного дыма напоминал о том, что несколько секунд назад оборотень еще присутствовал здесь.
А если у Джейкоба получится убедить Беллу остаться человеком… Вот я и вернулся опять к моей идее-фикс. Если Белла изменит решение, то, что бы я ни придумал - Аро не поверит. Возможно, Деметрий поначалу не сможет найти Беллу в Ла-Пуш. Да, есть весомая доля вероятности, что все же не найдет… Ему неизвестен запах оборотней.
Но стоит Аро коснуться моей ладони - и он все узнает! И о существовании оборотней, и о том, что именно среди них я спрятал Беллу. Так нельзя! Аро не обманешь. Джейн отчетливо дала это понять.
Отделившись от моих братьев, я охочусь в одиночку. И огромная пума-самец, попавшаяся мне по дороге, позволила сорвать всю ярость, что накопилась за несколько часов раздумий. Злость на Аро и всех Волтури вместе взятых. Ведь Белла никогда бы не раскрыла тайну существования вампиров - тем более, ей не принадлежащую. Аро поставил условие из принципа. Из-за дурацкой мании величия, что он и его клан – и есть наивысший закон, не знающий непослушания или исключения из правил!
Пума спал под толстым деревом, когда я настиг его, как вестник смерти. Я мог бы незаметно накинуться на добычу, не дав ему понять перед смертью, что на самом деле произошло. Но я подошел и терпеливо ждал, пока зверюга сквозь сон учует нависшую опасность. Это произошло менее чем через минуту - инстинкт самосохранения заставил его прыгнуть на меня, целя клыками аккурат мне в горло.
Я успешно увернулся. Но даже если бы кожа на моей шее почувствовала его зубы, мне ничего не грозило. Я просто не хочу испачкаться - ведь мне еще предстоит возвращаться к Белле.
Мы еще некоторое время танцевали вокруг деревьев. За каждый его прыжок на меня я со свойственной мне легкостью отбрасывал кошака прочь. Он еще больше злился. А я представлял на его месте Аро – представлял, как дерусь с ним один на один. Как предугадываю все его шаги, а он раздражен, разъярен… и ничего не может сделать! Ведь мой дар, в отличие от его - не требует прикосновения. Достаточно лишь относительно близкого расстояния.
Я жажду сразиться с предводителем Волтури, но моей мечте не суждено осуществиться. Никто не пробьется сквозь ряды его холуев! Разве что…
Пока я допивал последние остатки живительной влаги из горла уже мертвого животного, в моей голове всплыл визит слуг Аро. А ведь скоро война! И если мы… встанем на сторону румынов, у меня появится возможность его победить. Пусть остальные берут себе кто кому по зубам, но Аро – мой и только мой.
Я даже испытал в некотором роде облегчение, когда представил, как его голова - больше не принадлежащая владельцу! – катится по полу.
Эти мысли не покидали меня до утра следующего дня, пока я путешествовал по лесу в поисках дальнейшего пропитания…
Запрыгнув на балкон моей комнаты, я бесшумно зашел внутрь и тихонько закрыл за собой створку окна. Оказавшись внутри, я подошел к огромной кровати, на которой спит Белла. Моя любовь… Она крепко прижимает к себе одну из подушек, обнимая ее вместо меня… или возможно - вместо него. Мне неизвестно, что ей снится. Но сон тихий и спокойный. Сегодня нет кошмаров. Общество Элис действует на Беллу умиротворяющее.
Я не решился ее будить. Если прилягу рядом, она может почувствовать, как прогнулась подо мной кровать, и проснется. Еще не рассвело. А вдруг ее следующий сон уже не будет таким спокойным?
Рядом с моей Беллой все тревожные мысли куда-то исчезли. Сейчас я могу любоваться ею. Наслаждаться самой желанной в мире музыкой – трепетом сердце любимого человека. И ровным дыханием.
Я все-таки заметил, что моя одежда сейчас не в лучшем виде - после долговременного использования в известных целях. Я за пару секунд моей вампирской скорости сменил рубашку и летние брюки и отошел к окну, вглядываясь в недавно принимавший меня в гости лес.
Через полчаса я ощутил, как теплые руки обвиваются вокруг меня, и обернулся.
Белла с такой нежностью смотрит на меня!
Я соскучился. Очень соскучился! Привлекая любимую к себе, я почувствовал ее руки за моей спиной. Белла такая теплая после сна! Кровать еще хранит ее запах. Мне тут же захотелось уложить Беллу на эту кровать и любить!..
Мы сегодня же покончили бы со всеми бедами! А обратить Беллу я могу уже завтра или послезавтра… Она просто не успеет забеременеть. И – ее уже никогда не тронут Волтури! И никакой Джейкоб больше не будет нужен…
Все так легко. Нужно лишь не сопротивляться собственным чувствам, и…
Наверное, моя любимая желает того же. Нет, без «наверное»!
Ее губы потянулись к моим, приглашая продолжить ласки на возвышающемся рядом ложе. Я повременил с этим, притягивая любимую ближе к себе и наслаждаясь дразнящим ароматом уже начавшей пробуждаться в ней страсти.
Белла осмелилась расстегнуть на мне рубашку – одна пуговичка, другая… Я позволил продолжить - и вскоре мешающая нам ткань оказалась у нас под ногами. Как же Белла наслаждается прикосновениями к моей обнажившейся коже, заставляя наслаждаться и меня!
Пальчики моей любимой не оставляют без поглаживающей ласки ни одного участка верхней части моего тела… И постепенно продвигаются к нижней - где физическое желание уже буйствует довольно красноречиво и отнюдь не терпеливо. И Белла чувствует это. А ее рука захотела, чтобы я почувствовал также и желание Беллы, и направила мою в низ ее живота.
Ну уж нет! Это провокация! Я деликатно убрал мою руку, заводя ее Белле за спину. А моя любимая в ответ закинула ногу мне на бедро, прошептав: «держи меня». Но я же и так держу...
Я сообразил, что же Белла собирается делать, когда она уже сделала это, а именно – запрыгнула на меня, обводя меня ногами. И мне ничего не осталось, как силой отстранить ее (и пересадить в другое место) либо оставить все, как есть. Я выбрал второе, прислоняясь спиной к свободной стене для лучшего равновесия.
Все-таки, чем больше Белла запомнит моих прикосновений, тем больше у меня шансов оставить ее себе, когда она забеременеет от Джейкоба! Конечно, я не собираюсь переступать черту, но сейчас не оказывать Белле сопротивления так приятно… Я давно поборол в себе жажду ее крови и могу почти беспрепятственно прикасаться к моей любимой.
Ее дыхание обволакивает мне кожу. Губы переместились к моей шее, медленно направились к уху… И неустанно шепчут мое имя.
- Эдвард, я передумала… - все так же страстно шепнула мне Белла.
Интересно, что она успела себе придумать или передумать, пока меня не было с ней рядом? Но я решил не спрашивать, отдаваясь во власть ласки ее губ. Я не хочу сейчас задавать вопросы. Раз Белла начала, значит - скоро я и так все услышу.
- Мне не нужен ребенок, Эдвард!.. Ты сделаешь меня такой, как ты… И мне плевать на секс до свадьбы! Ты – это все, что мне нужно!..
Сквозь обрывистое дыхание, сменяющееся то лаской ее губ вокруг моей шеи, то горячим шепотом Беллы, я начал вникать в смысл лихорадочных слов. Но пока не прекратил наше увлекательное занятие. Пусть моя любимая договорит все, что держит в себе…
- Мне все равно, что после обращения я не буду чувствовать ничего, кроме жажды! Ты поможешь мне справиться, я знаю. Я люблю тебя, Эдвард… И я… так соскучилась!.. Я хочу быть только с тобой…
Ритм ее дыхания начинает сбиваться, и я задыхаюсь вместе с ней. Она – от поглотившей ее страсти, а я – от всего, что сейчас услышал. Белла пытается соблазнить меня, но в порыве страсти призналась мне во всем. Надеялась, что я, забывшись в наших стонах, соглашусь. Что поддамся физическому порыву, забыв о словах, слетающих с моих уст! А Белла их запомнит. И потом будет иметь этот козырь в рукаве, чтобы использовать его против меня.
Любимая моя!.. Не так легко забыться вышколенному в железной выдержке столетнему вампиру, у которого нет гормонов - есть лишь охотничьи инстинкты… и, как ни странно - человеческие чувства, только усиленные совершенством нашего вида.
Белла не знает, о чем я думаю. Я продолжал еще пару минут отвечать на ее прикосновения, пока крепко не обнял, возвращая мою любимую с небес на землю. И не шепнул лишь одно слово, холодным воздухом в ухо: «Нет!»
Белла тут же замерла. И молчит. Возможно, она решила, что я имел в виду лишь просьбу остановиться, пока не поздно. Пока желание не завело нас в лабиринт любви, из которого нет случайного выхода на полпути, пока не пройдешь его от начала до конца. Блуждая по всем его многочисленным коридорам и разветвлениям, познавая тайны, что таят в себе наши еще непознанные друг для друга тела… И выход из лабиринта - лишь наивысшее наслаждение двух любящих сердец и переплетенных тел, жаждущих дойти до этого выхода. До предела. Выпустить всю накопленную страсть и энергию.
Увы… В нашем с тобой лабиринте, Белла, затаился грозный Минотавр - и он превратит приятное путешествие в смертельно-опасное приключение. А значит - мы не можем пройти этот лабиринт, пока из него не исчезнет угроза для твоей жизни, Белла.
Я медленно опустил ее на пол и, глядя в глаза, еще раз повторил:
- Нет, Белла!
- Почему «нет»?! Я подумала, как ты и просил. За весь вчерашний день я многое успела обдумать. И я решила. Я выбрала тебя, Эдвард, а не ребенка!
- Белла, я люблю тебя, но «нет»!
- И я люблю тебя… - тихо произнесла она, не найдя, что еще мне ответить.
Своим «нет» я снова сделал ей больно. Если бы я знал заранее, сколько боли из-за меня свалится на хрупкие плечи моей Беллы, я бы никогда не появлялся в ее жизни! Но нам не дано предвидеть будущее.
Белла спокойно отошла от меня и села на кровать, поджимая под себя ноги.
В хлопковой пижаме нежно сиреневого цвета (несомненно – заслуга Элис), в теперешнем положении она как никогда напоминает обиженного ребенка. Обиженного - но все же гордого. У которого в запасе еще заготовлена масса невысказанных возражений.
- Белла, не стоит меня обманывать, - я подошел и сел рядом с ней, но не касаясь ее. - Я же вижу, как ты хочешь ребенка, и не собираюсь тебя этого лишать. Я всего лишь предоставляю тебе выбор.
- Но я уже выбрала!.. – слабо вскрикнула Белла.
Я вижу - она из последних сил сдерживает слезы! Я и сам готов сорваться, обнять ее и сказать, что согласен на все! Но я устою на краю пропасти. Я слишком хорошо помню боль в глазах Розали!
- Это - не выбор. За один день не могло произойти ничего такого, чтобы ты вдруг переменила решение в диаметрально противоположную сторону от «хочу» до «не хочу».
- Но я…
Я поднял руку, не давая Белле продолжить и еще больше усугубить ситуацию.
Я не думал, что до этого дойдет, но сейчас выбора у меня нет. Белла как всегда предприимчива. Надеялась, что, отказавшись от ребенка, сумеет убедить меня в искренности своего решения. Но ведь это не так! Для нее это - всего лишь способ покончить со всем, что на нас свалилось. С нашими размолвками и ее слезами.
Белла осведомлена, что, кроме жажды крови после обращения, больше ничего испытывать не сможет. И знает, что сексуальное желание тоже вернется к ней позже - когда Белла сумеет обуздать жажду и научится ее контролировать.
Сейчас моя любимая просто устала спорить со мной и устала страдать! Но с желанием близости вернется и другое – уже никогда не осуществимое. Белла увидит печаль в глазах Розали, и эта печаль навсегда поселится и в сердце моей любимой. Она поймет - со временем! - чего лишилась. И будет страдать! А я не смогу спокойно смотреть на ее боль и буду вечно корить себя, почему же я не подумал об этом раньше? Почему поддался когда-то? Почему не позаботился о том, чтобы сначала Белла узнала радость материнства?
А вот тогда… как только ты станешь матерью, Белла, все твои желания осуществятся! Я подарю тебе все, что ты только захочешь - даже ненавистную мне вечную жизнь! Но все это - потом. А сейчас у меня нет иного выхода, кроме банального ультиматума:
- Белла, я не сделаю тебя вампиром, пока ты не родишь. У тебя есть выбор, о котором я говорил, но он не касается меня. Я буду твоим, но позже. А сейчас ты должна выбрать другое. Не только ради меня, Белла. В первую очередь - ради себя, хоть ты этого и не понимаешь. Джейкоб или чужой ребенок… Извини, я неправильно выразился. Не чужой – твой. Это ты станешь его матерью. И неважно – будет это дитя из приюта, нуждающееся в материнской ласке, как никто другой, или ты согласишься на мини-операцию, которую проведет лично мой отец. Не бойся, я буду рядом.
Белла закрыла глаза и прижала к ним ладони. Я пока не знаю, что она собирается делать – плакать или гневаться. А потом резко подняла голову и взглянула мне в глаза. Нет, не плачет.
- Эдвард, ты понимаешь, что всю эту «операцию» нельзя назвать иначе, чем «омерзительно»? Или это будет неизвестный нам донор, или тебе вдруг взбредет в голову попросить Джейка поделиться его… ну… - Белла мучительно покраснела и вновь отвела взгляд, - семенем для операции. Мол, его ребенок – не чужой. Хотя, я уверена, Джейк тебе за это предложение точно шею свернет. Кстати, имей в виду: он - несовершеннолетний, и делать из него донора – противозаконно!
Когда это нашего оборотня вообще интересовала цифра в паспорте? Как чужих девушек отбивать, так он – взрослый!
- Никто и не собирался тащить его в клинику…
Или в лабораторию Карлайла. Я бы с удовольствием приволок (можно – с помощью братьев) и даже лично подержал. Вряд ли Джейкоб потом побежал бы к шерифу Свону – плакаться на нарушение своих прав.
Этот вариант меня устроил бы больше всего, но такого мне Белла не простит никогда. Да и мой собственный отец будет против.
- А чужого ребенка я никогда не полюблю так, как твоего…
- Для тебя он будет не чужим! Ты же его родишь…
- Эдвард, я хочу…
- Белла, прости меня, если сможешь, но это больше не обсуждается. «Моего» ребенка не будет! И точка! Хорошо? Потому что потом у меня не будет тебя.
Белла не заплакала. И не разгневалась.
Она промолчала. И ушла в себя, абстрагировавшись от всего происходящего. На ее лице я увидел лишь апатию. И я не знаю – это предназначается мне или только моим словам.
Я с опаской обвил вокруг моей любимой руку, приобнял. Белла послушно прижалась ко мне. И больше я не услышал ни протестов, ни возражений.
Я не могу отпустить ее. Пусть хотя бы чувствует мою поддержку! Я боюсь, что Белла просто впадет в депрессию.
И тишину я больше выдерживать не могу. Нужно что-то сказать, иначе моя любимая совсем замкнется в себе:
- Белла, ты была у Джейка. Вы поговорили?
- Да, - коротко, сухо и односложно.
- Вы говорили о том, что я тебе рассказал?
- Да.
- Что он сказал?
- Он пригласил меня к себе.
- Белла, ты ведь любишь его…
- Эдвард, ты мне надоел со своими условиями. То ты не хотел, чтобы я стала вампиром, пока мы не поженимся, то теперь требуешь, чтобы я сначала забеременела, - она произнесла все это тихо и так же апатично. Будто ее это не волнует, или она говорит с совершенно чужим человеком.
- Я не могу иначе, прости.
- И ты готов отпустить меня к другому?!
- Я уже отпустил.
Белла еще сильнее нахмурилась:
- Джейк сказал, что не будет меня заставлять.
А если бы заставил или пальцем шевельнул без ее разрешения, я бы вырвал ему сердце вместе с потрохами! Ну, какого черта этому качку нет восемнадцати, какого, а? Родился б пораньше на пару лет. Всё равно все оборотни на один возраст выглядят… Я бы сразу повел с ним разговор о клинике.
Никого никуда «отпускать» бы не понадобилось. Беллу бы я уговорил… А Джейкоб если уж не убил меня тогда – не прикончил бы и за предложение пойти в клинику. Хотя, если вспомнить отвращение Беллы к искусственному оплодотворению…
- А ты!.. – моя измученная Белла повернула полные горечи глаза на меня. - Заставляешь!
- Белла, ты ошибаешься. Никто тебя не заставит. Я дал тебе выбор, и ты вольна в этом выборе. Если ничего не получится с Джейкобом, возвращайся ко мне.
- Я и так с тобой, а больше мне ничего не нужно.
Наконец ее глаза заблестели. Вот-вот с них сорвется первая слеза! И возможно - не последняя.
Я обнял ее покрепче и лег спиной на кровать, увлекая мою любимую вместе с собой. Она лежит у меня на груди, и я ощущаю, как мою кожу щедро орошает дождь Беллиных слез. Если бы я мог плакать - разделил бы их с ней, но вампиры никогда не плачут. Они не умеют…