ПАРАД ПЛАНЕТ

Планета пятнадцатая: приливное ускорение Луны


Мы как раз проехали Порт-Анжелес, возвращаясь домой, когда Эсме, прервав возобновленную практику финского, вытащила телефон и быстро набрала номер. Спустя один короткий гудок я услышал сдержанное приветствие брата.
- Привет, Джаспер. Мы уже подъезжаем к городу, и я могла бы сменить тебя на твоем дежурстве. Если хочешь, - добавила она с улыбкой.
- Рад слышать, - по обыкновению неторопливо ответил он, - но меня уже сменила Элис. Предложила мне выгодную сделку. Я, подумав, согласился.
Эсме тихо засмеялась, представив, как мучительно долго он раздумывал над предложением жены – мужская половина семьи охраняла отца Беллы не очень охотно и даже не пыталась это скрывать. Работа полицейского в нашем захолустье не отличалась ни интересом, ни разнообразием, ни особенной активностью, а перспектива часами караулить здание участка, в котором почти никогда ничего не происходит, не вызывала у Джаса с Эмметтом слишком большого энтузиазма. Девочки же делали это с необъяснимым удовольствием. Видимо, на них действовало неоцененное нами очарование Чарли.
- Хорошо. Тогда я позвоню Элис.
- Спасибо, - успел ответить Джас прежде, чем Эсме закончила разговор и, бросив на меня извиняющийся взгляд, набрала новый номер.
- Привет, - радостно прощебетала сестренка, одним своим голосом заставив нас обоих улыбнуться.
- Привет, родная.
Голос Эсме неуловимо изменился. Его тон остался таким же мягким и нежным, как и с Джаспером, но сейчас она говорила более расслабленно, более по-матерински. И не потому, что любила Элис больше, скорее, наоборот, просто воспитание, данное Джасу его родителями, диктовало вести себя по отношению к ним учтиво и почтительно, телячьим нежностям он просто был не обучен. И пусть за годы, проведенные с Эсме и Карлайлом, он оттаял и стал чуть более открыт, доступен для проявлений более близких чувств, но он все равно оставался Джаспером, и мы все вели себя с ним немного иначе, чем друг с другом. Я не позволял себе по отношению к нему такого панибратства, как с Эмметтом, Эсме была чуть более сдержанна в проявлениях материнской ласки, и одна только Элис не делала скидок ни на что. Но ей всегда и во всем было позволено больше, чем остальным.
- Ты, наверное, торопишься заступить на мой пост? – без предисловий выпалила она, разумеется, уже зная, что произойдет с ней в ближайшем будущем.
- Наверное, тороплюсь. А ты согласишься?
- Конечно. Я свои несколько часов с папой Беллы сегодня уже урвала, жадничать не буду, - хихикнула сестра.
- Окей. Мы скоро. Подвезешь? - обратилась она ко мне, убирая от виска тоненькую Нокию, из динамика которой донеслось звонкое "Жду!"
Через несколько минут я притормозил неподалеку от полицейского участка.
- Тебе повезло! – сообщила Элис приемной матери, едва та успела открыть дверь кабриолета. – Подопечный уже сел в свой крузер и собирается ехать домой.
- И что ждет меня сегодня?
- Финал НБА, - сверкнула глазами Элис. – Первый матч серии. Даллас против Майами.
- Оу, отлично! Поболеем, - кивнула Эсме и, подмигнув мне на прощание, скрылась из виду.
Эльф запрыгнула на пассажирское сиденье и, расположившись в любимой позе – подобрав под себя правую ногу, а левую притянув к груди и обхватив обеими руками, - с озорной улыбкой уставилась на меня. Я развернулся на месте и поехал обратно на шоссе.
По дороге к особняку сестренка эмоционально поведала мне, что схитрила и перепоручила миссию по возвращению Вольво к первоначальному облику Джасперу, воспользовавшись его несколько прохладным отношением к обязанностям по охране Чарли Свона. Рассказывая это, она буквально светилась довольством собой, и я не удержался от желания чуть остудить ее пыл, напомнив, что, несмотря на уловку, все же именно она отвечает передо мной за восстановление прежнего идеального состояния моей машины, ею же и испорченной.
- Да пожалуйста, - обиженно фыркнула она, а в мыслях мелькнула досада, что она это не учла и не проконтролировала процесс.
Но ее легкое раздражение быстро улетучилось, потому что она не сомневалась в способностях мужа, да и была уверена, что он привлек к работе скучающего без Розали Эмметта, а для двух вампиров эта задачка была уж совсем легкой.
Я улыбался своим мыслям, когда Элис вдруг начала осуждающе цокать языком. Повернувшись к ней, я непонимающе вздернул бровь. Не сводя с меня нарочито колючего взгляда, она неторопливо наклонилась и демонстративно осторожно взялась пальчиками за рукав моей рубашки и подвинула его на предплечье, предъявляя мне неровный порез. Когда я одевался утром, его точно не было, а значит, я умудрился обзавестись им во время охоты. Наверное, зацепился рукавом за ветку дерева, когда гнался по лесу. Странно, что я раньше не заметил это совершенно необязательное свидетельство моей неаккуратности, но зато стала понятна загадочная улыбка Эсме, скользнувшая по ее губам, как только мы сели в машину и которую она попыталась от меня скрыть.
Теперь была моя очередь досадовать на себя, и я скорчил подходящую случаю гримасу, которая была тут же оценена по достоинству.
- Удачная была охота, брат?.. – прогнусавила сестренка с торжествующей ухмылкой.
- Да уж, неплохая, - в тон ей буркнул я и сменил тему, вспомнив о недавней мысли, посетившей меня во время разговора Беллы с матерью. – Кстати, я хотел тебя попросить. Потом, возможно, не удастся, а времени осталось не так много.
- Попросить меня? – немедленно оживилась Элис. – О чем? Тебе опять нужна моя помощь, братик?
- Нужна, - улыбнулся я. - Белле не в чем идти на выпускной. Как понимаешь, без тебя в таком деле не обойтись…
- И всего-то? – сникла она вопреки моим ожиданиям.
- Всего!? Я, честно говоря, надеялся на другую реакцию… – не стал скрывать я своего удивления.
- О платье для Беллы я подумала и без твоей подсказки, и все уже купила! Не в первый раз…
- Извини, Элис. Извини, что усомнился в тебе. Мне стоило больше тебе доверять, - примирительно сказал я и шутливо ткнул ее локтем.
Она ответила мне тем же, и я понял, что этот маленький инцидент исчерпан. Остаток пути мы доехали в молчании.

Заехав в гараж, я первым делом отправился инспектировать Вольво. Но Элис меня опередила и уже сосредоточенно разглядывала его полированный бок, когда я подошел. Переднее крыло машины сияло безупречной ровностью без малейшего намека на недавние повреждения. Сестра удовлетворенно хмыкнула и повернула голову ко мне:
- Принимай работу.
- Ты ведь не приложила к этому руку, - попробовал было я возразить, но она тут же парировала, передразнив меня:
- "Не Джаспер поучаствовал в изуродовании моей машины и не он обещал мне к вечеру все исправить. Так что и спрашивать я буду с тебя", - пробубнила препротивным голосом.
Рассмеявшись, я развел руками, признавая поражение.
- Принимай работу, - повторила она, скрестив руки на груди.
- Все отлично. Даже лучше, чем было до поцелуя с деревом. Спасибо, - сказал я серьезно. - И тебе, и Джасу с Эмом, - произнося их имена, я чуть повысил голос, хоть нас и так все слышали.
- Обращайся, - лениво протянул Эм.
- Всегда пожалуйста, - одновременно с ним ответил Джаспер.
А Элис ограничилась кивком и проскользнула в приоткрытую внутреннюю дверь. Я вошел следом.
- Где сейчас Чарли? - спросил Карлайл у эльфа.
- Дома.
Она молниеносно подлетела к мужу и запрыгнула на него сбоку, как маленькая обезьянка, обхватив ногами за талию. Джас подхватил ее одной рукой и поприветствовал коротким поцелуем.
- Спасибо, что выручил меня, - прошептала Элис.
- Перестань. Это было совсем нетрудное поручение. И Эмметт был сегодня настолько любезен, что согласился мне помочь. Так что мы легко справились с этими царапинами, - улыбнулся в ответ Джас, подтвердив догадку жены.
- И все равно мне не следовало тебя просить. Это было эгоистично.
- Элис… - начал Джас, но жена не дала ему закончить.
- Нет. Дело не в машине. Это ерунда. Просто сегодня Чарли ты был нужнее, чем мне. Днем в участок привезли какого-то пьяного мужчину. Очень буйного. Он кричал, не прекращая, больше часа, требовал то выпустить его, то позвать адвоката. Угрожал подать в суд за ущемление прав и утомил даже меня, - пожаловалась сестра. - Я подумала, что твой дар был бы очень кстати для его усмирения. Тяжелая, оказывается, работа у шефа полиции… Бывает…
- Да уж, - Джас невесело усмехнулся, а Эмметт не упустил случая съязвить:
- Ну вот ты и определился с профессией. А что, неплохое применение для твоего дара - наставлять преступников на путь истинный. Просматривается определенная польза для человечества.
Возразить братцу Джаспер не успел. Его опередил Карлайл.
- Его дару можно найти множество применений, - сказал он, суровым взглядом осудив неуместную шутку сына. - В совершенно разных областях. Да и ты при известном старании для человечества тоже был бы не совсем бесполезен. Например, на стройке, - смягчил он серьезность своих слов шуткой.
Элис прыснула и спрятала смех, уткнувшись в шею мужу, который тоже заулыбался, как и мы с Карлайлом. И Эмметт, который по достоинству оценил юмор отца.
И лишь Розали не присоединилась к всеобщему веселью, оставшись безучастно подпирать западную стену дома.
- Интересно, а какой дар при обращении получит Белла… - задумчиво протянула она тихим голосом.
Я обернулся к ней, резко оборвав свой смех.
- Дар – не обязательное приобретение, - прищурился я подозрительно, не понимая, почему вдруг сестра вспомнила о Белле. - Ты же…
- Знаю, - кивнула она, не дав мне закончить. – Поэтому, если хочешь, могу перефразировать: мне весьма любопытно, появится у Беллы-вампира какой-нибудь полезный дар или ей тоже не повезет, и она получит лишь сомнительный бонус в виде гиперболизации уже имеющихся у нее качеств.
Сказать, что мне очень не нравилась затронутая Розали тема, значит, сильно преуменьшить мое раздражение от таких прозаичных рассуждений об очень важных для меня, задевающих за живое, вещах. Но также я знал, что моя просьба прекратить досужие домыслы о стремительно приближающемся вампиризме моей девушки, не произведет на сестру – да и не только на нее – должного впечатления. Никто из семьи не считал обращение Беллы преступным или хотя бы не вполне нормальным, они рассматривали его чем-то вроде посвящения, принятия в семью. Превращение сделает Беллу такой же, как мы все, сотрет все грани различий между нами, поставит нас на одну ступень пищевой цепочки. А для Джаспера это и вовсе стало бы освобождением, избавлением от ежедневной "пытки человеком". Хотя и это было для него не самым главным…
Я смотрел на Роуз в упор, взглядом предостерегая ее от продолжения спекулятивных гаданий о будущем Беллы. Но она в ответ вызывающе улыбалась, явно не собираясь отступать. Да ей и не пришлось – желающих подхватить злободневную тему и развить ее было немало.
Не успела сестра договорить, как тут же громко хохотнул величественно восседающий на спинке дивана Эмметт.
- У Беллы в активе только одно качество – вопиющая неуклюжесть!
"И… весьма милый румянец", добавил он про себя, "но эта особенность при ней точно не останется… Извини, Эдвард", тут же обратился он ко мне с дежурной улыбкой.
- Лично я была бы не против, чтобы Белле достался, например, дар повелевать стихиями. Тогда нам не пришлось бы для жизни постоянно выбирать города и страны с высоким показателем выпадения осадков – Белла всегда смогла бы вызвать дождь или затянуть небо тучами… - при этих словах глаза сестренки радостно горели – Элис всегда любила солнце.
- Коротышка, по-моему, ты просто пересмотрела тематических фильмов, - с нескрываемой насмешкой в голосе выразил сомнение Эм. - Это фантастика.
- Не такая уж и фантастика, - невозмутимый голос Карлайла опроверг излишне самоуверенное утверждение. – Я знаю одного такого вампира. Встречался с ним, когда путешествовал по… Африке.
Крохотная пауза перед названием материка осталась незамеченной всеми, кроме меня – в последний миг Карлайл передумал называть конкретную страну, Египет, ограничившись обозначением континента. Мне стало интересно, почему он предпочел скрыть точное место жительства вампира со столь необычной способностью. И почему никогда не упоминал об этом любопытном знакомстве.
- Ты никогда не говорил о нем, - озвучила Элис мои мысли.
- И не только о нем, - мягко ответил ей Карлайл, и по его тону было понятно, что он не намерен отвечать на дальнейшие расспросы, если они последуют.
Что еще сильнее разожгло мое любопытство. Имя счастливого обладателя этого уникального дара я уже узнал – Бенджамин.
- И все равно, - вмешался Эмметт и отвлек меня от мыслей о незнакомом вампире-египтянине. – Стихии – это не так интересно. Вот если б она могла бить током, как Кейт Денали. Или хотя бы высекать из пальцев огонь…
- Это и есть управлять стихиями, Эмметт. Огонь – одна из четырех стихий… - прервал Карлайл энтузиазм большого брата.
- Ты видел, как он это делает?! – и восхитился, и одновременно позавидовал отцу Эм, от волнения соскочив с дивана и едва не перевернув напольный светильник.
- Нет, не видел, - спокойно ответил ему Карлайл. – Но думаю, что для него это не проблема.
"Я видел кое-что поинтереснее, и с тех пор прошло очень много времени. Наверняка Бенджамин научился чему-нибудь еще…"
- Ну тогда пусть будет как Кейт.
- Это все завязано на физическом контакте. Насколько я помню, Кейт бьет током только прикоснувшись к кому-то, - Джаспер взглядом просил подтверждения своих слов и продолжил после того, как я кивнул: - Это нам не очень полезно. Было бы лучше, если бы у Беллы открылся дар причинять боль одним лишь взглядом, как Джейн Вольтури, лишать зрения, как Алек…
- Алек может не только лишать зрения, - с горечью вспомнил я злое лицо белокурого подростка.
Но Джаспер не услышал меня.
- Или внушать на расстоянии группе людей, что им делать. Это пригодилось бы нам при возможном нападении Вольтури.
- Они не собираются нападать на нас, - уверенно возразил Карлайл.
- Наверняка мы этого не знаем, - упрямо не согласился Джас. – В любом случае такое оружие обезопасило бы нас от любых недругов.
"Да уж, было бы неплохо". Мысленно согласилась с ним Роуз, всегда выступающая против любого насилия и не желающая принимать участия в драках. А особенно – чтобы в них участвовал Эмметт…
- Но с ее везением рассчитывать на какой-то приличный дар не приходится – сокрушенно вздохнул муж Роуз. – Наверняка это будет что-нибудь в высшей степени… дурацкое.
- Я не отказался бы от самоконтроля, – буркнул я себе под нос, но конечно же был услышан всеми, включая Карлайла.
"Она справится", ответил он мне подбадривающе.
Я неопределенно хмыкнул – и желая верить в это, и имея перед глазами не один пример борьбы с собой сразу после перерождения. Правда, один из них был удачным. И это вселяло надежду. Но на другой чаше весов был Джаспер, который мучился до сих пор…
Белла могла оказаться на месте любого из них. Или остановиться где-то посередине, как большинство из нас. Но неизвестность была мучительной.
- А вот кстати об этом, - уцепился за мои слова Эмметт. – Лично мне до жути интересно, сколько народу убьет Белла в свой первый год после обращения. Сможет ли обуздать жажду или же пустится во все тяжкие?..
Розали брезгливо поежилась. "Да, это станет проблемой номер один".
Я сверкнул глазами в ее сторону, но, как и ожидал, совсем ее не впечатлил.
- Я еще не видел случаев добровольного перехода из одной сущности в другую. Любопытно посмотреть, чем это обернется. Но, надеюсь, их будет не слишком много. Человек пять, может, десять… - продолжал вслух рассуждать Эм.
- Десять? – удивился Джаспер. – Ты имеешь в виду в первый месяц?
Я посмотрел на него исподлобья.
- Прости, Эдвард, - сказал он, ничуть не раскаиваясь. - Я понимаю твои чувства, но давайте будем реалистами. Мы говорим о новорожденном вампире, жажда которого в первые дни настолько сильна, что затмевает разум. И как бы она ни горела желанием быть хорошей, как бы ни хотела никого не убивать, она просто не сможет подавить в себе зов природы. Это против ее воли. Это не зависит от ее желаний. Я видел сотни, тысячи таких новичков, и десять человек… Вы это серьезно?
- Я видел всего трех, - ответил я мрачно. – И поверь мне: десять – это очень много.
- Прости, Эдвард, мы имеем дело с уникальным случаем.
- Да, но мы не знали. Когда проснулись, мы не знали, кто мы, что с нами. Нам приходилось привыкать и к этой информации, и к жжению в горле. А Белла будет знать. С первой секунды, как откроет глаза, она будет знать, кто она. Она будет готова. И я уверен… Я хочу верить, - исправился я, - что она справится.
- Мы все хотим, Эдвард, - подлетела ко мне Элис. – Но это очень трудно… Я согласна с Джаспером. Мне тоже не удалось обойтись без жертв. Но у нее будем все мы. Возможно… Будем надеяться на лучшее.
"Хорошо, что Эсме этого не слышит…" тихо порадовался Карлайл.
- Конечно, будем, - с готовностью кивнул Джаспер, но его тон оставлял сомнений в том, что на его позицию эти надежды никак не влияют.
Что он немедленно и подтвердил, сказав, глядя прямо перед собой в пустоту:
- И все же вы не понимаете. Даже при круглосуточной охране и тотальном бдении за новорожденным, - сознательно избежал он упоминания имени моей девушки, за что я был ему благодарен, и он несомненно, это почувствовал, потому что усмехнулся уголком губ, - момент, когда инстинкты возьмут верх, и он вырвется из-под контроля, неминуемо возникнет. И достаточно лишь одного раза, чтобы вкусив человеческой крови, молодой вампир стал неспособен противостоять природе. Единожды испив...
Он замолчал и медленно обвел внимательным взглядом каждого из нас, словно ожидал возражений. У него уже были готовы ответы на любой возможный аргумент, который мы могли бы высказать. Но никто не нарушил тишину - нам нечего было возразить. Все мы в той или иной степени испытали все это на себе. И одна лишь Розали вышла победительницей из бескомпромиссных игр ее плоти с разумом, что легко читалось сейчас по ее самодовольной улыбке. Едва заметной, но однозначной. Остальные присутствующие подтверждали слова южанина собственным примером.
Оратор правильно истолковал напряженное молчание и удовлетворенно кивнул.
- А после останется лишь подсчитывать, сколько раз она сорвется. И в число десять я не поверю, - закончил он.
- Ну… - нерешительно почесал затылок озадаченный Эм, уже пожалевший, что завел разговор о цифровом исчислении жертв, но Джаспер перебил его, неожиданно для всех, и для меня - в первую очередь, произнеся с вызовом в голосе:
- Готов поспорить.
Эмметт мысленно присвистнул и резко повернулся ко мне, а с ним и еще три пары глаз немедленно уставились на меня. И лишь блондин остался невозмутим.
- Ты сказал десять, я говорю, - он покосился на меня, - больше двадцати.
"Значительно больше двадцати", подумал он, убежденный в своей правоте, и протянул руку большому брату.
Тот, широко улыбнувшись, принял рукопожатие и взглядом попросил Роуз разбить его.
- Не желаешь присоединиться к спору? - поинтересовался он, когда изящная ручка его жены разъединила их ладони.
Розали вскинула на него удивленный взгляд некогда фиалковых глаз и, презрительно фыркнув, пошла к лестнице, при ходьбе перекрещивая ноги, как это делают модели на подиуме.
- Пари меня не интересует, но если ты спрашиваешь мое мнение, то не ставь слишком много. Ты нас разоришь... - равнодушно молвила сестра, вступив на первую ступеньку.
Все засмеялись над ее нетонким намеком, и даже я почувствовал, как спадает напряжение, завладевшее мной с той секунды, как я услышал про спор. Наблюдая за диалогом братьев, я злился и готовился дать им отпор, пресечь казавшуюся мне преступной болтовню. Но, к счастью, вовремя понял, что был неправ. Это пари - лишь глупая шутка, очередная братская забава, никак, по сути, не влияющая на реальное развитие событий. Что бы они или кто-то другой, включая меня и даже саму Беллу, ни говорили, какие бы желания ни высказывали, он нас мало что будет зависеть. Все случится так, как случится. Мы можем лишь постараться минимизировать нежелательные последствия. И этот спор - дополнительное напоминание мне, как важно быть начеку и не позволить Белле поддаться своей сущности. Борьба с собой - это игра в шахматы, а не в поддавки.
Джас мгновенно считал изменение в моем настроении и, повернувшись ко мне, спросил, ухмыляясь:
- Твоя ставка?..
- Стремится к нулю, - ответив ему взглядом в упор, усмехнулся я.
"Принимается", - прищурился он.
Я покачал головой, отказываясь в этом участвовать.
- А со мной никто не желает заключить пари? – подала голос наигранно возмущенная всеобщим невниманием к ней Элис.
- Э, нет! - громко запротестовал большой брат. – С тобой спорить дураков нет.
- Неужели не станешь? – искренне удивился я.
Постоянно проигрывая Элис во всевозможных дискуссиях и прогнозах, Эмметт упорно наступал на эти грабли снова и снова. Его упрямству с легким уклоном в мазохизм дивились все. После каждого проигрыша он громогласно зарекался когда-либо еще с ней связываться, но наступал "следующий раз", и он снова бросался в бой. Но надо отдать должное и самой Элис – она умела его подловить. Однако сейчас был не тот случай, потому что Эм решительно отверг предложение эльфа.
- Ну и правильно, - похвалила она его за неожиданную мудрость и на мгновение ушла в себя.
Я быстро переключился на волну ее мыслей, но наткнулся на абсолютную, непроницаемую черноту. И не успел даже удивиться, когда она пояснила:
- Будущее Чарли пропало. Значит, Джейк везет Беллу домой.
Кивнув ей, я разжал в кармане ладонь, в которой все это время держал телефон в ожидании звонка любимой, чтобы немедленно кинуться ее встречать. Но они поступили иначе. Я почувствовал, как во мне поднимается волнение – зачем?!
- Эдвард, - немедленно отозвался Джаспер, но я уже выбежал за дверь.
И лишь отъехав от дома, с опозданием подумал, что так и не узнал, на что же братья поспорили.
Набрал номер "дежурного" мобильного Беллы, который она по-прежнему отказывалась признать своим и брала с собой только в-случае-крайней-необходимости, но и после седьмого гудка никто мне не ответил. Я сбросил и нажал на повтор вызова, но и во второй раз довольствовался лишь монотонным гудением. Удивление быстро сменилось страхом, что с Беллой что-то случилось, но и он тоже длился недолго. Каким бы предвзятым ни было мое отношение к дерзкому мальчишке-оборотню, я знал, что с ним Белла в безопасности. Быть может, даже в чуть бóльшей безопасности, чем когда она находилась рядом со мной… Признаваться в этом даже самому себе было не самым большим удовольствием, но у самообмана послевкусие еще более кислое, чтобы начать возражать и убеждать себя в обратном. Поэтому я принял эту истину почти безболезненно.
Успокоившись, я мысленно перебрал возможные причины, не позволяющие Белле ответить на мои звонки, и решил, что она попросту забыла телефон дома. Это было так типично для моей девушки… Невольно улыбнувшись, я напомнил себе быть внимательнее к деталям и вернул сотовый на место.

Он подал признаки жизни, когда я повернул налево на центральном перекрестке Форкса, слегка перетормозив и оставив на пыльном асфальте четыре нечеткие изогнутые линии от новых французских шин.
На экране светились цифры домашнего телефона Свонов.
- Белла! - радость предвкушения скорой встречи с любимой моментально затопила меня и с выдохом вырвалась наружу. Устыдившись столь бурной реакции, я сбивчиво проговорил все, о чем думал: - Ты забыла телефон… Извини… Джейкоб отвез тебя домой?
- Да, - ответила она неожиданно сердито. - Ты можешь приехать и забрать меня?
- Уже еду. Что-то случилось? - не мог не спросить я, удивленный таким нелюбезным приветствием и столь резким звучанием ее голоса.
- Я хочу, чтобы Карлайл осмотрел мою руку… Похоже, у меня перелом, - добавила она смущенно, и я легко представил, как она скривилась в этот момент.
В любое другое время я бы посмеялся над ее пресловутой неуклюжестью и тем, как эта особенность все еще заставляет ее краснеть, но мысль о том, что ей должно быть очень больно, затмила собой все остальные.
- Что случилось? - я старался не выдать своего волнения.
За секунду паузы между моим вопросом и ее ответом вампирское воображение подкинуло мне не меньше сотни вариантов, при которых Белла могла сломать - или ей сломали… - руку, но даже после этого я оказался не готов услышать то, что произошло в реальности.
- Я врезала Джейкобу… - сказала она, вздохнув.
А я задумался над тем, чего в ее голосе было больше: признания вины за жестокость по отношению к лучшему другу или же гордости за свою смелость.
- Отлично, - похвалил я без намека на насмешку. - Хоть мне и жаль, что ты травмировалась.
Она удовлетворенно засмеялась: - Лучше бы я его травмировала! - и жалобно констатировала: - Но на нем ни малейшей царапины.
- Я могу это исправить, - выразил я готовность отомстить обидчику, но без особого энтузиазма - был уверен, что Белла никогда на это не согласится.
Но она снова удивила меня. И мне не нужно было видеть ее, чтобы знать, что она кивает, произнося:
- Я надеялась на твою помощь.
Опешив, я даже сбросил скорость, хоть и до того ехал медленнее обычного.
- Странно, на тебя это не похоже… - помедлив, признался я. - Что он сделал?
- Поцеловал меня, - прорычала она, и я пожалел, что спросил.
Сознание заволокло туманом, как у боксера, пропустившего мощный удар в голову. Ладони, обхватывающие рулевое колесо, машинально сжались в кулаки, словно готовясь отразить следующий удар. Но следующего удара не будет - поверженного навзничь противника не добивают. Это запрещено правилами. В голове в такт традиционному отсчету рефери запульсировала боль, каждым новым импульсом безжалостно отмеряя секунды, оставшиеся до объявления поражения. Раз. Два. Три. Четыре… И неминуемый нокаут. Я зажмурился в ожидании приговора.
Но вместо равнодушного голоса судьи услышал совсем другой:
- Да я, пожалуй, останусь, если не возражаешь.
Вырвавшись из оцепенения, я вскинул голову и спросил зло:
- Этот пес еще там?
- Да… - с опаской ответила мне Белла.
- Я за углом.
Прервав разговор, я свернул к дому Чарли и резко ударил по тормозам. Только сейчас я заметил, что последние метры пути проехал на запредельной скорости.
Хлопнув дверью, я взлетел на крыльцо и остановился - мне требовался таймаут. Внутри меня тикала бомба с часовым механизмом, секундомер на котором стремительно обнулялся. И мне нужно было время, чтобы обезвредить ее. Чтобы не допустить взрыва. Чтобы вернуть себе контроль над собой. Чтобы решить, что я собирался сейчас сделать.
Ответ был более чем очевиден. В эту секунду я жаждал одного - убить Джейкоба Блэка. Без лишних слов и обвинений. Просто войти и убить. Уничтожить. Быстро и безапелляционно. За то, что посмел поцеловать мою девушку. За то, что позволил себе даже помыслить, что ему разрешено прикасаться к ней. Что покусился на то, что принадлежит мне. "А мне ли?.." тут же возразил сам себе мой внутренний голос.
И неожиданно получил поддержку извне.
"Она еще не твоя", - голос индейца в моей голове прозвучал негромко, но четко. Спокойно и уверенно. Без обычного для него ехидства и презрительности. Он не пытался меня задеть, разозлить, он лишь
делился со мной своими мыслями. "Что бы ты себе ни возомнил, хладный, она еще может передумать. Теперь она знает, что ты не единственный, теперь она может выбирать. И на твоем месте я бы не был так уж уверен, что в итоге она выберет именно тебя. Мне тоже рано пока объявлять себя победителем, но я сделал главное - заявил о своем участии в борьбе за нее. И, предупреждаю, Каллен, я буду драться не на жизнь, а насмерть!"
Ирония этого беззвучного диалога обезоружила меня. Я застыл, не зная, как реагировать, не имея возможности возразить. Но в тот же миг дверь открылась, и искры радости во взгляде Беллы немедленно привели меня в чувство.
Ее глаза улыбались, мои губы сложились в ответную улыбку, и только опустив взгляд и увидев ее статичную, бережно прижатую к животу кисть правой руки, я вспомнил о ее травме.
Назвав себя словом, которое никогда не рискнул бы повторить вслух, я склонился над неподвижным предплечьем и аккуратно взялся за подрагивающие пальчики:
- Позволь взглянуть, - сказал тихо, осматривая поврежденную руку.
И едва сдержался, чтобы не присвистнуть. Приложилась она к Блэку, по-видимому, от души - костяшки пальцев заметно распухли, кожа на одном из них была содрана, как если бы Белла ударила не человека, а шершавый ствол дерева; межфаланговые суставы на указательном и среднем пальцах были чуть смещены, и это наверняка причиняло Белле сильную боль. Я накрыл ладонью ее раненую руку и, заметив, что на мгновение она блаженно прикрыла глаза, мысленно порадовался низкой температуре вампирского тела - сейчас я мог быть для Беллы полноценной заменой холодного компресса.
- Похоже, ты права насчет перелома, - признал я и улыбнулся уголками губ: - Я тобой горжусь. Ты, наверное, всю душу вложила в этот удар.
Она театрально вздохнула.
- Старалась изо всех сил. Но их явно оказалось недостаточно.
Приподняв ее руку, я коснулся губами ее пылающих - несмотря на не нагревающийся компресс - пальцев и пробормотал едва слышно:
- Я могу добавить.
Повернул голову в сторону гостиной и позвал ласково: - Джейкоб!
Карие глаза Беллы вспыхнули испугом, и я улыбнулся ей, взглядом обещая быть паинькой. Волновалась она зря - мне бы и в голову не пришло устраивать представление перед ее отцом.
- Эй, полегче! - на всякий случай вступился за своего гостя Чарли и, нехотя подняв себя с любимого дивана, направился к нам вслед за поспешившим на зов квилетом. - Чтобы никаких драк мне тут, ясно?
Его глаза буквально впились в меня, предостерегая от любого неосторожного жеста в сторону мальчишки. Но меня его грозный вид ничуть не смутил.
Джейкоб же и позой, и вызовом во взгляде непроницаемо черных глаз красноречиво демонстрировал готовность дать решительный отпор.
- Могу присовокупить к своим словам значок шерифа, чтобы придать моей просьбе статус официальной, - продолжал внушать мне мистер Свон, неверно истолковав мое молчание.
- В этом нет необходимости, - серьезно заверил его я.
- Пап, а почему ты меня не арестуешь? - вскинулась на него с возмущением Белла. - Ведь это я ему врезала!
Чарли посмотрел на нее с недоумением и повернулся к ухмыляющемуся "пострадавшему".
- Джейк, ты хочешь предъявить обвинение?
- Нет, - ухмылка индейца стала еще шире, обнажив неестественно белые зубы. - Готов повторить в любое время…
Немалым усилием воли я заблокировал его мысли, не желая доставлять ему удовольствие помучить меня своими воспоминаниями. Но самое начало "лучшего момента в его жизни" я все же успел зацепить и почувствовал, как к горлу подкатывает давно забытое, отвратительное ощущение - приступ тошноты… Я постарался ничем не выдать своей реакции, но, судя по последующей реплике Беллы, и в этом потерпел поражение.
- Пап, у тебя в комнате бейсбольная бита не завалялась? Я бы позаимствовала ее у тебя на минутку… - зло бросила она, не глядя на довольного произведенным эффектом друга.
- Белла, хватит! - сурово одернул ее шеф полиции.
- Давай-ка покажем твою руку Карлайлу, - поспешно молвил я, не позволяя увиденному утянуть меня на дно бурлящего котла ревности, - пока тебя не упекли за решетку.
Обняв девушку за плечи, я подтолкнул ее к выходу.
- Хорошо бы, - согласилась она, здоровой рукой оперевшись на мое плечо, и мы направились к двери.
Игнорируя ступеньки, я спрыгнул с крыльца и, обхватив Беллу за талию, одним движением осторожно спустил на землю. Повернувшись спиной к дому, услышал напряженный шепот Чарли:
- Ты куда? С ума сошел?!
- Чарли, да я на минутку. Не волнуйся, я скоро, - отмахнулся от него подросток.
"Тем лучше", подумал я, но не остановился и даже не обернулся на увязавшегося за нами юного Блэка - он подождет.
Проводив Беллу до Вольво, усадил ее в пассажирское кресло, помог поудобнее устроить травмированную руку и пристегнул ремень безопасности. Захлопнув дверку, скользнул взглядом по окнам первого этажа и поймал шефа полиции за подглядыванием.
"Тянешь время…" наблюдая за мной, проявил нетерпение оборотень.
Я спрятал усмешку и обернулся к нему, не делая ни шага ему навстречу.
- Я не стану убивать тебя прямо сейчас, потому что это огорчит Беллу…
Громко хмыкнув, она выразила несогласие с моим последним заявлением, а на лице появилось обиженное выражение. Нежно погладив ее по щеке, я улыбнулся:
- Утром ты бы об этом сожалела.
Она с сомнением покачала головой, и я не стал настаивать, вновь обратившись к ее другу детства:
- Но если ты еще хоть раз привезешь ее обратно в таком виде - и мне наплевать, что станет тому причиной: сама она поскользнется или с неба упадет метеорит и ударит ей прямо в голову… Так вот если ты вернешь мне Беллу в состоянии чуть менее идеальном, чем то, в котором я тебе ее оставлю, будешь хромать на трех лапах. Тебе это понятно, дворняжка?
"Напугал", осклабился Джейкоб. "Ты закончил?"
- И если ты поцелуешь ее еще раз, вместо нее челюсть тебе сломаю я, - предупредил я в заключение.
- А если она сама захочет, чтобы я ее поцеловал? - слишком быстро парировал индеец, как будто заготовил свой вопрос заранее и только и ждал случая его задать.
Судя по довольному выражению на лице, я был недалек от истины. И его мысли были красноречивы: "Что если она захочет повторить этот опыт - целовать кого-то… живого?! Что ты сделаешь? Запретишь ей, запрёшь ее?.. Я поцеловал ее против ее желания, да, но она ответила на поцелуй! И может захотеть сделать это снова".
Он жаждал получить официальное разрешение. Не то чтобы оно было ему так уж необходимо, но ему было любопытно посмотреть, как я буду выкручиваться при Белле - продолжу ли играть в хорошего парня или покажу истинное лицо?
Белла возмущенно фыркнула и собралась сама ответить Джейку, но я ее опередил:
- Если она этого захочет, у меня возражений не будет.
Слова вырвались сами собой. Открыв рот, я даже не знал, что собираюсь сказать. Я не был готов к такому вопросу, никогда не задавался им сам, но когда пришлось на него отвечать, оказалось, что я уже знаю ответ.
Индеец удовлетворенно усмехался.
- И тебе не следует доверять своему умению угадывать ее желания, лучше дождись, пока она сама попросит, - оставаясь на удивление спокойным, посоветовал я ему. - Но челюсть твоя…
Он прищурился. "Ради поцелуя Беллы я готов рискнуть. А там посмотрим, кто кому…"
- Помечтай! - прошипела Белла.
- Он уже мечтает… - горько молвил я.
- Ну, если ты уже накопался в моих мозгах, - зло выпалил Блэк, - может, тебе пора позаботиться о ее руке?
- И еще кое-что: я тоже буду за нее драться, - запоздало ответил я на его первый мысленный монолог. - Просто знай это. Я ничего не принимаю как само собой разумеющееся и буду драться в два раза яростнее, чем ты.
Я говорил медленно, отрывисто, делая ударение на каждом произносимом слове. Чтобы мое послание было истолковано им верно. Он объявил мне войну. Я принимаю вызов.
- Прекрасно! Никакого удовольствия одолеть того, кто поддается, - он смотрел на меня в упор, убежденный в своем превосходстве и в том, что победа останется за ним.
И его уверенность все же пробила брешь в моей броне.
- Она моя. - Едва сдерживаясь, процедил я сквозь зубы. - И я не говорил, что буду драться честно.
- Как и я, - оскалился он.
- Удачи! - пожелал я, и слух резанула фальшь, прозвучавшая в моем голосе.
Джейкоб ответил мне в тон:
- Аха. Победа достанется лучшему.
- Рад, что ты это понимаешь… щенок, - раздраженный до предела, бросил я и пошел на водительское место.
- Надеюсь, рука заживет быстро. Мне действительно очень жаль, что ты ее сломала, - обратился он с извинениями к Белле, но она обиженно отвернулась от него и провожала меня взглядом сквозь ветровое стекло.
Я опустился на сиденье рядом с ней, не обращая внимания на оборотня, который продолжал стоять, скрестив руки на груди и наблюдая за нами исподлобья.
Его колючий взгляд ничуть не беспокоил меня, но от его громких и мучительных мыслей хотелось убраться как можно дальше, поэтому я не стал медлить с этим.
- Как ты себя чувствуешь?
- Злая как черт, - вздохнула Белла.
Я засмеялся:
- Я спрашивал про руку.
- Бывало и хуже, - пожала она плечами.
- Это точно, - отозвался я невесело.
В памяти мгновенно вспыхнули по-прежнему яркие и причиняющие такую же боль, как и в первый раз, видения переломанного тела Беллы на полу балетной студии в Финиксе, и я поспешно отвернулся - Белле ни к чему видеть мои страдания.
- Ну а как прошел твой день? - тут же изобразила сильную заинтересованность Белла, не оставляя сомнений, что попытка скрыть от нее свои эмоции мне в очередной раз не удалась.
- Без… - "жертв" хотел пошутить я, имея в виду себя в сравнении с переломом Беллы, но вовремя сообразил, что в моем случае это прозвучит неоднозначно, а если быть совсем откровенным, то и вовсе будет наглой ложью, и исправился с виноватой улыбкой: - Без разрушений. Если не считать испорченной рубашки, - кивнул я на порезанный рукав.
- Охо! - удивилась она, как и Элис парой часов раньше, и сунула в дырку палец, будто проверяя, действительно ли это то, чем кажется. - Знаешь, Эдвард, думаю, тебе стоит избавиться от этой рубашки до того, как маленький модный деспот заметит, как не…
- Поздно, - усмехнулся я. - Она уже видела. И осудила.
- Как?.. И даже после этого "без… разрушений"? - она тоже сделала паузу, лукаво улыбнувшись, будто поняла, почему я запнулся на этом слове.
Я засмеялся, признавая поражение против ее проницательности и ускорился, желая поскорее доставить Беллу к отцу.

Подъезжая к особняку, периферийным зрением я заметил, что Белла чуть пошевелила затекшую от неподвижности кисть, кожа на которой приобрела более заметный оттенок фиолетового, и втянула в себя воздух.
- Очень больно? - спросил я, сожалея, что не могу ей помочь и избавить от боли.
- Уже не очень, - сказала она с улыбкой, взглядом давая мне понять, что лишь мое присутствие позволяет ей чувствовать себя лучше.
Я тоже попытался изобразить улыбку, но получилась жалкая гримаса.
Белла снова перевела взгляд на свою руку и, вздохнув, пожаловалась:
- Синеет…
- Не успеет, - заверил ее я и на полном газу въехал в гараж.
Эмметт, восседающий на корточках возле своего джипа, исполнял свою лучшую роль - домкрата - для колдующей над сцеплением Розали и с нескрываемым удовольствием поприветствовал наше появление. Его радость была такой явной, что я и без чтения мыслей знал, о чем он сейчас думает.
"Сейчас начнется…" с досадой подумал я, помогая Белле выбраться из Вольво.
- Опять споткнулась, Белла? - увидев травмированную руку, проявил он издевательское любопытство.
Белла взглянула на него исподлобья.
- Нет, Эмметт, - огрызнулась она. - Дала по морде оборотню.
Эмметт заржал неприлично громко и джип, уверенно покоящийся на его предплечье, содрогнулся.
Не обращая внимания на его смех, я взял Беллу за локоть и повел ее в дом. Но когда мы поравнялись с Вранглером, из-под него донесся довольный голос Роуз:
- Похоже, Джаспер выиграет пари.
Смех Эмметта мгновенно оборвался, а я, не ожидав от сестры такого вероломства, сбился с шага, но заставил себя продолжать идти, чтобы не акцентировать внимание Беллы на реплике Розали. Но это было напрасно. Конечно же, она все слышала и, замедлившись, спросила заинтересованно:
- Какое пари?
- Идем-ка к Карлайлу, - попытался я увести ее из гаража и от опасной темы.
- Какое еще пари? - настаивала она, остановившись и вынуждая меня сделать то же самое.
- Спасибо, Розали, - съязвил я сквозь стиснутые зубы и потащил сопротивляющуюся Беллу к выходу из гаража.
- Эдвард!..
- Да ерунда, - отмахнулся я, жалея, что не могу передать Розали все, что думал в тот момент о ней и ее откровенности. - Эмметт и Джаспер любят азартные игры.
- Эмметт мне все расскажет.
Выскользнув из-под моей руки, она попыталась вернуться к джипу, но я был начеку. Не позволив ей вырваться, завел ее в дом и закрыл за собой дверь. Но, поняв, что она не собирается сдаваться, обреченно вздохнул и сказал правду:
- Они поспорили, сколько раз ты… сорвешься в течение первого года.
Ее лицо исказило выражение нечеловеческого ужаса, и я еще раз мысленно пожелал Розали провалиться.
- Оу… они поспорили на то, скольких людей я убью? - округлив глаза, переспросила она тихо.
- Да, - кивнул я. - Розали считает, что твоя несдержанность увеличивает шансы на победу Джаспера.
- Значит, Джаспер думает, что много… - протянула она с грустью в голосе.
- Он будет чувствовать себя гораздо лучше, если тебе придется нелегко - он устал быть самым слабым звеном, - заступился я за брата.
- Ну конечно будет. Еще бы, - усмехнулась она. - Пожалуй, я могу добавить парочку убийств, если это порадует Джаспера. Почему бы нет?
Она храбрилась, но я видел, что ей страшно. И заранее больно за всех, кому она сама когда-нибудь причинит боль. Я схватил ее и прижал к себе.
- Тебе не стоит думать об этом сейчас, - уговаривал я и не упустил случая напомнить: - Вообще-то, если захочешь, это никогда не станет твоим поводом для переживаний.
Она простонала, недовольная тем, что я вновь вернулся к надоевшему разговору, и я повел ее наверх, позвав негромко:
- Карлайл!..