А вот и первый настоящий бой нашей малышки Беллы. Огромное спасибо замечательной бете - Sofi (sofshunya) за редактуру И приятного прочтения, дорогие читатели!

Звуки выстрелов были все ближе. Металл звенел от бьющих по броне пуль.
Со стороны соседних машин послышался ответный огонь и приглушенные крики людей.
- Капитан Кинг, сэр... – проговорил водитель с дрожью в голосе, а Каллен вскочил с места и закричал пулеметчику в башне:
- Доложить обстановку!
- Огонь справа, сэр! И слева! Цель не вижу! – прокричал в ответ тот. – Вообще ничего не видно, сэр!
- Твою мать! – зашипел Каллен. – Гребаный день сурка! Капрал! – снова закричал он пулеметчику. – Вести огонь на звук! Покидаем машину! На переход до укрытий двенадцать секунд!

Кинг, пока Каллен отдавал приказы, не вымолвил ни слова. Звуки выстрелов его словно парализовали. Но внезапно, как будто включив зажигание, он заглушил Каллена и во все горло закричал:
- Рядовой Перкинс, выезжайте из колонны! Уходим из-под огня!
- Есть, сэр, – откликнулся водитель и завел мотор.
- Нет, сэр! – закричал Каллен. – Там могут быть ловушки и мины! А броня внизу - картон!
Водитель в волнении обернулся. Он не знал, кого из офицеров слушать.
- Выполнять приказ! – заорал на него Кинг.
Резко побледневший рядовой тут же сдвинул бронемашину с места.
- Сэр... – лейтенант в отчаянье смотрел на то, как «Хамви» съезжает с трассы. – Они этого и добиваются!
- Молчать, Каллен! – Кинг весь дрожал – то ли от злости, то ли от страха. – Это я здесь командир!

Белла услышала, как в стену машины снова ударили осколки снаряда, и по всему «Хамви» прошла волна, от которой броня его глухо застонала. Пулемет на башне грохотал без перерыва, и уши у Беллы тут же заложило, как в самолете. Гильзы градом сыпались им под ноги.
И тут случилось то, чего так боялся Каллен – мощный, тяжелый «Хамви», съехав с асфальта, через пару десятков футов вдруг накренился и забуксовал.
- Замаскированная траншея, сэр! Мы застряли! – закричал водитель. – Ни вперед, ни назад!
- Добавь газу! – потребовал Кинг.
Бронемашина яростно завыла, как дикий зверь, попавший в капкан.
- До подвески провалились, сэр! – в голосе водителя послышалась паника. И Белла сразу поняла, в чем дело. Если в составе колонны они были открыты с боков, но под прикрытием спереди и сзади, то теперь, съехав с трассы, они повернулись к врагу лицом к лицу. А лобовое стекло, хотя и было бронированным, все равно проигрывало в прочности металлическим многослойным бортам.

- Ни на дюйм не сдвинуться! – закричал водитель, терзая ставший совершенно бесполезным руль.
Белла почувствовала, как заныли мышцы. Надо бежать, отстреливаться, обратить врага в бегство. А они сидят здесь, как в клетке. Она в надежде посмотрела на Каллена. По тому, как он ерзал на своем месте, было понятно, что он чувствует то же самое. Кинг же вцепился в сидение, как в спасательный круг, и орал водителю:
- Еще рывок, идиот!
- Сэр, надо покидать машину, – сказал Каллен. – Конвой мобилизовывает всех для отражения атаки. На улице мы будем в большей безопасности, чем в этой консервной банке.
- Каллен, мы остаемся здесь до появления авиации, – заявил Кинг. – Броня достаточно про...
В этот момент что-то ударило в правый борт «Хамви» под передние колеса, раздался взрыв, и с жутким скрежетом бронемашина стала заваливаться на бок. Сидевший рядом с Беллой Каллен вцепился в ручку люка на потолке, но не удержался и завалился прямо на Беллу, придавив ее своим телом к стене так, что она чуть не задохнулась.
- Мать твою, суки! – завыл придавленный оборудованием связи Кинг, с которого вмиг слетел весь королевский лоск.
- Жива? – хрипло спросил у Беллы Каллен, упираясь ей локтем в лицо.
- Да, сэр, – ответила, дрожа, Белла, по очереди пошевелив всеми конечностями. Она была цела.
- Тогда выходим, – сказал Каллен, приподнявшись.
Пулемет на башне молчал, и это пугало сильнее, чем его непрестанный грохот.
- Каллен... – Кинг, лоб которого был в крови, смотрел на своего лейтенанта взглядом, полным растерянности. – Где... где вертолеты?
- На закате почти нулевая видимость, – ответил Каллен мертвым голосом. – Они оценивают риски. Выходим.

С этими словами он стал открывать десантный люк в заднем отсеке бронемашины. Замки поддавались так плохо, что лейтенант сорвал ноготь, но лишь выругался себе под нос. Адреналин был на войне лучшим обезболивающим.
- Мы вылезем прямо под огонь, – пробормотал Кинг, закрывая голову, словно на него сейчас обрушится потолок.
- Не вылезем – нас поджарят, как ребрышки для барбекю, – сказал Каллен и, распахнув люк, высунул голову, прикрываясь его крышкой, как щитом. – Чисто. За мной.
Белла, не медля, последовала за ним. Кинг задержался, но как только пулемет снова зачастил где-то поблизости, со всех ног рванул за ними. Последним выбрался сильно хромающий водитель.
- Пригнись, – шикнул Белле Каллен.
Рядовой Свон согнулась и бросила взгляд назад. Пулеметчик лежал возле «Хамви», придавленный покореженной башней.
- Сэр... – позвала она Каллена и кивнула в сторону пулеметчика.
- По нему не стреляют – стреляют по нам, – не останавливаясь, прокричал Каллен, но скулы его свело судорогой.
- Лейтенант... – снова начала Белла, но вдруг по глазам его поняла, что все ее мысли и так звучат в его голове, и молча последовала за ним. Во взгляде Каллена она успела заметить облегчение. Кажется, он думал, что она рванет к пулеметчику в одиночку. Но Белла уже осознала, что без оружия они просто полягут там рядком, и смерть их будет совершенно бессмысленной.
Послышалась встречная очередь – кто-то прикрывал их отход.

- Что за ебанутые маневры? – поприветствовал их криком командир конвоя, когда они скользнули за грузовик.
Кинг понял, что обращаются к нему, как к старшему по званию, но ничего не сказал и прикинулся оглушенным. А Каллен произнес:
- Пулеметчик или ранен, или убит. Что с подкреплением?
- Ограниченная видимость – просят время, – ответил сержант и глухим голосом добавил. – Вы были правы, сэр...
- Насрать, кто был прав, надо отбиваться и быстро переходить в наступление, – сказал Каллен и посмотрел туда, откуда доносились звуки выстрелов. – Ненавижу закат...

Белла вспомнила вчерашний вечер. Невысохшие слезы на его щеках и его слова «Ненавижу закат... Ничего не видно... Огонь... Отовсюду огонь...» перед тем, как лейтенант отключился. И если тогда слова Каллена показались ей пьяным бредом, сейчас она поняла, что это было максимально точное описание одного из самых худших сценариев засады.

Закат занимал уже все небо. Огромное солнце опускалось за горизонт, похожее на гриб от ядерного взрыва. Его огненные протуберанцы слепили глаза и превращали все предметы на его фоне в черные тени.
Огонь. Отовсюду огонь.
Белла пыталась осмотреться, но все время жмурилась, со всех сторон атакованная солнечными лучами.
«Хамви», на котором они ехали, с развороченным спереди днищем тонул в песках, похожий на умирающего поверженного хищника.
Подорвавшаяся на фугасе машина конвоя лежала на боку поперек дороги впереди. Сзади вдалеке шоссе перекрывала машина с вырванной передней подвеской, которая не позволяла колонне дать ход назад. Заблокированные с обеих сторон препятствиями, а с боков непрекращающимся огнем, они оказались в патовой ситуации.
Вокруг колонны были невысокие холмы, покрытые высушенным колючим кустарником, и разбросанные повсюду большие каменные глыбы, за которыми, видимо, и прятались талибы.

- Свон, в грузовик, всем остальным прикажите строить укрепления из мешков, рассредоточиться за ними по длине колонны и вести огонь на подавление, – скомандовал сержанту Каллен.
В грузовик? Он сказал «в грузовик»?
- Но сэр... – проговорила Белла.
- Приказы не обсуждаются, – резко оборвал ее Каллен, и Белла, стиснув зубы, полезла в ближайший грузовик. Он перевозил консервы, и сердитая Белла, привалившись к ящику с сухим картофельным пюре, стала, как локатор, прислушиваться к происходящему снаружи. Выстрелы то умолкали, то разгорались по новой. Талибы не отступали.

Вдруг совсем рядом с грузовиком послышался взрыв, и очередь, которая до этого не стихала практически ни на минуту, прервалась. Не удержавшись, Белла отогнула край тента и с осторожностью выглянула наружу. Возле грузовика она увидела одного из конвойных, привалившегося спиной к колесу. Видимых повреждений на нем не было, но парень не шевелился. Его автомат лежал рядом с ним, выпавший из неподвижных рук. Выстрелы со стороны камней стали смещаться: устранив препятствие, враг решил сменить позицию. В этот момент он был максимально уязвим, но атаковать его было некому.
И Белла пошла ва-банк.
Глубоко вздохнув, она выбралась из-под тента и спрыгнула на землю. Короткими перебежками она добралась до конвойного. В нижней части живота у парня было бурое пятно – то ли пуля, то ли осколок угодил ему в живот. Тяжелое ранение. Как у Майка. Белла прикоснулась к сонной артерии на его шее: сердце билось, но очень неровно. Вспомнив, чему их учили в депо, Белла оттащила раненого в безопасное место и, сняв с шеи платок, который они все носили для защиты от песка, крепко прижала его к ране и зафиксировала ремнем. Затем быстро сняла с конвойного разгрузку с запасными магазинами и надела на себя, вернулась к колесу и подняла с земли автомат.
Хотя Свон давно уже не стреляла из винтовки, тяжесть оружия оказалась привычной для ее рук, и пальцы сами собой приняли правильное положение на спусковом крючке.
Патронов было достаточно для длительного ведения огня.
Белла осмотрелась. Солнце по-прежнему играло против них, но она все же сумела разглядеть в трех сотнях футов справа большой камень у подножья холма, а за ним какое-то движение. И спустя несколько секунд именно оттуда послышалась очередь, направленная на укрывшихся между грузовиками солдат конвоя, крики которых слышались справа от укрытия Беллы. Огонь противника пригвоздил их к одному месту, вынуждая обороняться и не позволяя идти в атаку. На других участках конвойные и морпехи уже во всю гнали талибов прочь от шоссе, занимая позиции, с которых солнце уже не так мешало вести прицельный огонь. Здесь же атака захлебнулась из-за потери стрелка.
- Рич! Рич, ты там живой? – заорал один из конвойных. – Нас тут зажали! Рич!
И Белла решилась.

Подняв автомат, она сориентировала его на укрытие боевика и открыла огонь.
Врага она не видела. Но слышала, как со стороны белого камня одна за другой взрыхляли песок пули. И теперь огонь развернулся в ее сторону.
Холод пробежал у Беллы по позвоночнику. Это не тренировка. И не тир. Там, за этим камнем, враг, который будет счастлив убить ее или ранить так же, как Рича. Еще можно все бросить, выйти из боя и вернуться в грузовик. И все сразу закончится.
- Рич вернулся! – услышала Белла радостный крик конвойного. – Дави обезьяну! Мы с Гиббсом его справа прижмем!
Этим парням нужна помощь. Ее помощь. Как Келли и Джулии там, в супермаркете.
И сжав зубы, Белла продолжила стрелять.
Но перед глазами у нее все расплывалось. Оружие дергалось в руках: отвыкшей от стрельбы Белле никак было не совладать с отдачей. От летящего в лицо песка из глаз потекли слезы, в носу противно защекотало, а в горле нестерпимо засвербило. Надо было снять с Рича очки, но ползти к нему сейчас было слишком рискованно. Придется терпеть.

Сменить позицию. Надо сменить позицию. Иначе по ней жахнут из гранатомета. Наверняка ведь кто-то прикрывает этого пулеметчика: нехилая воронка в асфальте рядом с Ричем была оставлена снарядом крупного калибра.
С этой мыслью Белла поползла под днищем грузовика влево, чтобы достать пулеметчика с другой стороны. Выбравшись наружу, она снова открыла огонь, поливая свинцом все пространство слева от камня, чтобы закрыть врагу ходы к отступлению. Еще раз переместившись, Белла укрылась за сваленными грудой мешками, перезарядила автомат и, стреляя с колена, продолжила давить талиба, с облегчением увидев, что конвойные выбрались из ловушки и прижали пулеметчика с другого края.

Прогремевший вдруг рядом мощный взрыв поднял в воздух волну пыли. Оглушенная Белла упала на живот и вжалась в землю, пережидая бурю.
Вдалеке, сквозь клубы пыли и дыма, она увидела, как от большого валуна отделилась черная тень. Человек с пулеметом в руках, стреляя на бегу, бросился к кустарнику на склоне холма. Времени на тщательное прицеливание не было, а солнце по-прежнему давало в оптике предательские блики, поэтому Белла просто выпустила очередь ему вслед. Боевик рухнул на землю и уже не поднялся.
- Рич, красиво ты его завалил! – раздался рядом голос, и Белла повернулась. Из-за кузова стоящего рядом грузовика на нее смотрел командир конвоя – сержант Адамс. При виде Беллы лицо его вытянулось.
- Рич ранен, сэр, я за него, – сказала Белла дрожащим голосом.
- Это ты его... – кивнул он в сторону лежащего на склоне талиба.
- Я, сэр, – подтвердила Белла, и ее заколотило.
Господи, как же все это случилось? Почему он побежал? И он мертв? Совсем мертв?
- Рядовой... – посмотрел сержант на ее шеврон. – Раз ты за Рича, идешь со мной. Нужны люди.
Белла поднялась с земли. Ноги с трудом ее держали. Но перед сержантом она обязана была выглядеть бойцом, а не размазней. Поэтому, глубоко вздохнув и наглотавшись пыли, она ответила:
- Да, сэр. Готова, сэр.
Сержант усмехнулся.
- Нервы сдали, – сказал он.
- Что, сэр? – не поняла Белла.
- Нервы сдали у мудака, – произнес сержант, и Белла поняла, что говорит он про убитого талиба.
Когда пули ложатся у твоих ног, хочется только одного – бежать. Но те, кто побежит, всегда умирают...
- Затвор передерни, – хмыкнул сержант. – Пострелять еще придется.
Белла, смутившись, выполнила его приказ и поспешила за командиром.
Возле одного из «Хамви», к которому они перебежали, пригнувшись, Белла увидела Каллена с биноклем. Заметив сержанта, лейтенант повернулся к нему, и Белла поспешила спрятаться от его взгляда за мешками, которые были выставлены в качестве укрытия по обеим обочинам дороги.
- Сержант Адамс, враг отступил, но занял оборону у подножья холма, – сказал Каллен.
- Вертушки вылетают. Они их добьют, – произнес сержант. – И ведь даже сбежать не пытаются. Чертовы смертники.
- Или смертники, или у них есть план, – проговорил лейтенант озабоченно. – И второе вероятнее. Надо выкурить их оттуда.
- Но вертушки на подходе, сэр, – сказал сержант. – С воздуха они их как в тире перестреляют.
- На этой точке что-то есть, раз они все подходы к ней заняли, – упрямо настаивал Каллен, и Белла посмотрела туда, куда был направлен бинокль лейтенанта.

Как обычно и бывало в этой местности, темнота опускалась на землю стремительно. Закат все еще огрызался на них алой пастью, но вокруг были уже густые сумерки, которые становились все темнее с каждой минутой. Если и стоило идти в атаку, то только сейчас, когда закат уже потух, а ночь еще не наступила.
До холма, на котором засели талибы, от шоссе было примерно четыре тысячи футов (прим. – около 1,2 км). Склоны его были усыпаны колючим кустарником, а на верхушке его виднелась какая-то металлическая конструкция – остатки вышки связи или что-то вроде этого.
- Сержант Адамс, надо занять эту высоту до прилета птичек, – произнес Каллен. – Если бы их целью было только нанести урон колонне, они бы уже исчезли, как только мы дали им отпор. Но они продолжают бой и остаются на позициях. Это значит, что где-то на холме может быть ПЗРК (1)...
- Зенитка? – переспросил сержант. – Они хотят сбить вертолет?
- Да. И мы – приманка, – сказал Каллен.
- Не слушайте его, сержант, – внезапно встрял уже оклемавшийся Кинг, который сидел за мешками тоже с биноклем в руках. – Ты был прав насчет засады, Каллен. Но вести людей на штурм этого холма за десять минут до прилета подмоги – это бред. Лишний риск и трата патронов. Эти дикари тут сидят, потому что чем скорее они сдохнут за своего Аллаха, тем скорее их встретит в раю гарем девственниц.
Белла вздохнула. Похоже, Кинг ни о чем, кроме секса, думать не умеет и всем вокруг и даже врагу приписывает свои первичные потребности.
Сержант Адамс, за которым, как за командиром конвоя, оставалось последнее слово, посмотрел сначала на Кинга, а затем на Каллена.
«Ну давай, сердж, вспомни, из-за кого мы потеряли «Хамви», а кто помог тебе отбиться от врага меньше, чем за полчаса», – мысленно гипнотизировала Адамса Белла.
Хотя версия Каллена была всего лишь версией, она вполне логично объясняла, почему талибы не сбежали, даже потеряв почти половину своих людей.
- Начинаем штурм, – решительно сказал Адамс. – Десять стрелков – за мной.
***
Вооруженная автоматом Рича, Белла оказалась среди этих десяти стрелков. И когда Каллен посмотрел на них, она склонилась над автоматом, низко опустив голову. Взгляд лейтенанта скользнул по ее шлему, но, к счастью, худосочный рядовой подозрения у него не вызвал.
- Задача простая – занять холм и уничтожить ПЗРК, если он там есть, – сказал их отряду сержант Адамс. – Действовать быстро. Времени мало. Вперед.

Под командованием Адамса они перелезли через укрепления и рассыпались по каменистой пустыне за укрытиями. Белла оказалась за большим камнем вместе с Джейком, в руках у которого тоже была позаимствованная где-то M16.
- Рядовой, – повернулся он к ней, и глаза его расширились. – Белла?
- Тихо, – шепнула ему Белла.
- Какого черта? – воскликнул ошарашенный капрал. – Ты же учетчик!
- Так получилось, – сказала Белла. – Сержант знает.
- А ты стрелять умеешь? – спросил Джейк, и Белле захотелось заехать ему прикладом в нос. Но на разборки у них не было времени, и Белла лишь пробурчала:
- Да.
- Тогда прикрывай, – подмигнул ей Джейк и, поманив ее жестом за собой, метнулся к соседнему камню. Белла, вертя автоматом во всех направлениях, побежала за ним.
Конвойные и морпехи медленно продвигались к холму в сгущающихся сумерках. Белла едва дышала от волнения, но только крепче сжимала в руках автомат.
Прозвучали первые выстрелы. За ними последовала целая канонада. Очередь раздалась и рядом с их укрытием.
- Огонь на звук! – скомандовал Джейк и первым выпустил очередь в сторону противника. Белла тут же присоединилась к нему.
Вдвоем они удерживали талиба на месте, пока другие подбирались к склону холма. Но тут что-то негромко стукнуло неподалеку и покатилось по песку.
- Ложись! – закричал Джейк и толкнул Беллу в бок.
Вместе они рухнули на землю лицом вниз. Рядом тут же раздался хлопок, и сверху на них обрушился дождь из песка и мелких камешков. В ушах противно зазвенело.
- Сейчас покажем им настоящий бейсбол, – приподнялся Джейк и, достав гранату, вырвал из нее чеку. Мощным броском отправив гранату куда-то в сторону кустарника, он подкрепил атаку плотным огнем. Раздался хлопок, за которым последовал громкий треск сломанных веток, как будто что-то тяжелое рухнуло в кусты.
- Десять очков Гриффиндору, – ухмыльнулся Джейк и на всякий случай прошерстил кусты очередью. Ответа не последовало.
- Вперед, – приказал Джейк, и они вместе рванули к холму, где канонады выстрелов чередовались с раскатистыми взрывами.
Мельком Белла посмотрела в кусты. Талиб был там – весь изодранный колючками и с окровавленным лицом. Вернее, совсем без лица. Граната разорвалась прямо у него под носом, не оставив на нем живого места. На боевике не было ни шлема, ни бронежилета, только черный тюрбан и длинная темная стеганая жилетка, вместо пояса перехваченная лентой патронов.
- Не тормози! – крикнул ей Джейк, и забыв про талиба, Белла бросилась за ним.

И тут в небе послышался нарастающий гул, и на горизонте появились два вертолета. Они приближались так быстро, что уже через секунду были прямо над местом сражения.
Проклятье. Они не успели взять холм. Теперь оставалось только одно: надеяться, что лейтенант ошибся.
«Чёрный ястреб» (2) уже зашел на боевой разворот, как вдруг наступающую вечернюю тьму прорезала вспышка, и с противоположного склона холма, куда еще не успели добраться члены их отряда, в направлении вертолета в небо взмыло нечто, похожее на маленькую комету.
- О, черт! – закричал Джейк.
Задрав вверх голову, Белла увидела, как, уворачиваясь от столкновения с ракетой, гигантская громоздкая винтокрылая машина совершила такой резкий уход влево, что едва не свалилась в штопор. Искрящий снаряд прошел мимо всего в паре футов от цели и взорвался в стороне. Но от взрывной волны вертолет закрутило, и только чудом пилоту удалось выровнять машину и снова зайти на разворот.
- Уходим! – во весь голос закричал сержант Адамс. – Остальное доделают ястребы!
Все побежали прочь от холма. Вместе с остальными бросились к шоссе и Белла с Джейком. И прямо за спиной у них на холм обрушилась стена огня.
- Твою мать! – закричала Белла, едва не полетев носом вниз, но Джейк успел схватить ее за ремень автомата.
Кто-то из солдат упал, и Джейк повернулся к Белле:
- Добежишь?
- Да, – кивнула та, и Джейк бросился на помощь упавшему, а Белла побежала дальше, вздрагивая при каждом взрыве.

Вертолеты накрыли боевиков таким плотным огнем, что уже через несколько залпов бой был окончен, и остатки талибов обратились в бегство.
Добравшись до укреплений, солдаты стали один из другим перекатываться внутрь. Оглушенная взрывами, растерянная Белла полезла через груду мешков, зацепилась ботинком за тесемки и застряла на баррикаде головой вниз и задом кверху. Пытаясь освободиться, она затрясла ногой, но только сильнее запуталась, а болтающийся автомат больно ударил её прикладом в нос. Тут чьи-то руки схватили ее за шиворот и потащили внутрь. Белла подняла голову, чтобы посмотреть, кто ее тащит, и услышала громкий мат. Перед глазами у нее был лейтенант Каллен, который зажимал рукой нос, и Белла догадалась, что шлемом заехала ему прямо в лицо.
- Свон, какого черта ты здесь? – прокричал он, стащив ее с баррикады на землю. – Отдай автомат! С твоей носорожьей ловкостью ты сейчас кого-нибудь застрелишь!
Белла сняла с плеча ремень и обреченно передала ему оружие. Глядя на его покрасневший нос, который лейтенант сердито ощупывал, Белла молилась, чтобы у него не было перелома. За сломанный нос он ее точно на гауптвахту посадит.

- Свон, я ведь приказал тебе сидеть в грузовике! – зло взглянул на нее лейтенант.
- Прошу прощения, сэр... – проговорила, стушевавшись, Белла. – Начался бой, и я...
- Навоевалась? – язвительно осведомился он, глядя на ее потное, грязное лицо со слезящимися от песка глазами. – Понравилось?
Ком встал в горле у Беллы. Он кричит на нее. Никто не стреляет.
Все закончилось.
Они победили.
- Сэр... – проговорила Белла, и слезы облегчения потекли у нее из глаз. – Сэр...
Каллен побледнел, и Белла подумала, что он сейчас ее прикончит. Но он вдруг сел на землю рядом с ней, бросил у ног винтовку и устало произнес:
- Ладно. К черту. Вытри сопли. Ты жива. Все закончилось.
Белла рукавом вытерла слезы, размазав грязь по лицу.
Справа к ним подошел сержант Адамс и сказал:
- Вертолеты забирают всех, кроме конвоя, сэр.
- Понял, сержант, – поднялся на ноги Каллен. – Свон, за мной. И не реви. Эти талибы уже перед Аллахом.
Белла последовала за ним, опустив голову. Она хотела бы объяснить ему, что плакала от счастья. Но даже не знала, как это сказать и стоит ли вообще это сейчас делать.
- Лейтенант Каллен, нам повезло, что вы оказались с нами, – сказал сержант Адамс, провожая их к вертолету.
- Это трудно назвать везением. Что с пулеметчиком? – осведомился он, перекрикивая гул вращающихся лопастей.
- Живой. С ним медики, – ответил Адамс. – Еще один ранен. Остальные целы, – сержант посмотрел на Беллу и с улыбкой произнес. – У вас отличные стрелки, лейтенант.
Каллен непонимающе взглянул на сержанта, но ничего не спросил и забрался в кабину вертолета.
- Хорошая работа, рядовой, – сказал сержант Адамс, подсаживая Беллу в вертолет.
- Спасибо, сэр, – улыбнулась Белла и залезла в кабину.

Это был тот самый вертолет, который едва не сбили талибы, и Белла тут же во все глаза уставилась на пилота. Она ожидала увидеть кого-то вроде героя Бена Аффлека из «Перл-Харбора» – красавца-летчика с белозубой улыбкой. Но в кресле за пультом сидела темнокожая девушка с резкими, мужскими чертами лица, почему-то сразу напомнившая Белле Зафрину.
- Забирайтесь скорее, – поторопила она их. – Мне и так из-за вас придется штанишки стирать. А если я еще и на ужин опоздаю, я вас на базу с воздуха десантироваться заставлю.
- Сенна, не ругайся на них, – засмеялся другой член экипажа, высокий крупный рыжий парень. – Их и так сегодня знатно потрепали.
- Приготовились, девочки и мальчики. Упряжка Санты идет на взлет. Курс – Северный полюс, – ухмыльнулась Сенна, поднимая вертолет в воздух.
Белла разместилась на скамье и увидела рядом Джейка, который при виде нее с облегчением выдохнул:
- Ты где была? Я тебя везде искал. Испугался, что не добежала.
- Добежала, – улыбнулась Белла.
- Хорошо стреляешь, – сказал Джейк. – А вот бегаешь не очень.
Белла вздохнула.
Бег по-прежнему оставался самой слабой ее стороной. А на базе ей так и не удалось пока начать тренироваться.
- Но ты молодец, – похлопал ее по плечу капрал. – Я бы тебя взял к нам в огневую команду вместо Йорка.
- Правда? – покраснела Белла, но Джейк уже болтал с водителем подбитого «Хамви», которому уже кто-то успел наложить шину на ногу.
Белла запустила руку за воротник куртки и нащупала волчий клык.
«Второй», – подумала она, крепко сжав медальон в кулаке, и посмотрела на Каллена.
Лейтенант сидел напротив, привалившись к стене, и смотрел в одну точку, наматывая платок на больной палец. Рядом с ним расположился Кинг, кончик носа которого вдруг задергался, как у собаки, и он с подозрением повернулся к Каллену:
- Ты что, пил?
Лейтенант посмотрел на него пустым взглядом, и капитан вдруг замолчал. Словно остатки совести в нем внезапно проснулись и не позволили ему наказать человека, который фактически спас ему жизнь.
- Хорошо, что не мы отвечаем за этот квадрат, – сказал Кинг и, вытащив из нагрудного кармана зеркальце, стал придирчиво изучать ссадину на лбу.
Каллен усмехнулся и закрыл глаза.
Белла сделала то же самое.
До «Кэмп-Бастиона» они долетели без происшествий.
________________________________________________________________________
(1) ПЗРК – Переносной зенитно-ракетный комплекс – это зенитно-ракетная система, предназначенная для транспортировки и ведения огня одним человеком. С 1970-х гг. ПЗРК активно применяются различными партизанскими формированиями как достаточно дешёвое и эффективное средство борьбы с авиацией.
(2) Сикорский UH-60 «Блэк Хоук» (англ. Sikorsky UH-60 Black Hawk, «Чёрный ястреб»):