Глава 7

Полдня Чарли Свон провел в своем новом кабинете, тесном и душном. Стопка контрактов, приготовленная накануне Блэком, удручала его и видом, и весом. Неясные каракули, выведенные жидкими чернилами. Ободранные листы, измазанные чем-то сладким, потому липким. И трогательные останки мух поверх всего этого. То ли кладбище в миниатюре, то ли поле боя. "И победа явно не на нашей стороне", — думалось Свону. Так и подмывало схватить щенка — Блэка младшего — за шиворот да ткнуть мордой в собственное дерьмо, а потом повозить как следует. Чтобы костюмчик не так уже претенциозно сидел. Но стоило подумать об этом, как мысли вновь возвращались к мухам, водившимся здесь, судя по всему, в изобилии. Не зимой, конечно, и не осенью. А вот летом...

— Что же с потолком-то случилось? Откуда копоть? — спросил Чарли, оказавшись в этой грязной дыре, именуемой кабинетом, впервые.

— Весной уголь кончился, а мистеру Блэку не терпелось согреться. Топили еловыми ветками, — отвечал Ньютон — молодой человек, занимавший одному черту известно какую должность.

Впрочем, это ведь было всего лишь первым впечатлением о нем. Через неделю Чарли Свон имел удовольствие сделать уже другие выводы касательно персоны Майкла Ньютона. Шнырь. Именно так новый управляющий решил именовать голубоглазого блондина с квадратной, видимо, от излишнего количества информации об окружающих — всех и каждом — головой.

— Еловыми ветками? — уточнил Чарли, недопонимая.

— Пьяные ведь были, — улыбнулся Ньтон. — Мистер Блэк обещал доллар тому, кто первым добежит до леса и оприходует елку.

— Как потом в дыму-то не задохнулись? — спросил Свон, стряхивая с намертво закрывавших окна занавесок пыль и кашляя при этом.

— Как-то... — пожал плечами Ньютон перед тем как по-настоящему возмутиться: — Мистер Свон! Что же вы со шторами делаете? Бог с вами, мистер Свон, — причитал парень, собирая с пола грязную сальную ткань, минуту назад еще успешно висевшую, а теперь жестоко сорванную с крючков. Со всех крючков. Разом.

— Выброси. Или вели выбросить. И найди кого-нибудь, чтобы вымыли окно.

— Как же так, мистер Свон...

— Не найдешь никого — сам вымой!

Легче было сказать, чем сделать. Приказы здесь не любили. И неважно совсем кто их отдает. Хоть сам Господь Бог. Заткнут уши да зажуют табаком, а потом тебе же в харю и плюнут. Даже Новый Орлеан ни в какое сравнение не шел с происходившим здесь... дерьмом.

И не проявления характера ждали все эти дикие люди. Грубая физическая сила — вот чего они жаждали и перед чем готовы были преклоняться. Грози им ружьем сколько угодно — толку никакого, но стоит ударить прикладом по голове и... и тебя начинают понимать. И не только понимать — иногда даже слушать.

— Дерьмо! — выругался Чарли, отбрасывая в сторону очередной неправильно составленный контракт. Массивный сейф в дальнем углу комнаты тихо вопил от безысходности и пустоты. Он, так же как и все здесь, хотел денег. Да вот только не получал.

— Закрыть завод — последнее дело, мистер Свон. Последнее, что бы я вам посоветовал, — объяснял накануне Билли Блэк. За чаем.

Старший Блэк был уважаемым человеком, достойным, но... Но какого черта он позволил чуть ли не полностью спустить в трубу состояние, нажитое непосильным трудом, и загубить бизнес, процветающее предприятие?! Преклонный возраст — еще не причина бросать все и сдаваться.

— Но вы наняты на должность управляющего, мистер Свон. Я доверяю вам как самому себе. Поэтому и решайте. Решайте сами, — задумчиво изучая подгорелые гренки, говорил Блэк.

— Денег в обрез, и платить за выход рабочим — непозволительная роскошь.

— Платить за выход — роскошь?

— Платить только за выход, мистер Блэк. Они не делают ничего. Сидят от звонка до звонка, полностью все игнорируя.

— Радуйтесь, что они ничего не делают, мистер Свон. И учтите, что их много, а вы один. Думайте дважды прежде чем что-то предпринять.

— Но разве вы...

— Я умываю руки. Дела вам переданы. Разбирайтесь теперь.

— В таком случае, — произнес Чарли, выдержав паузу, — завтра вечером я сообщу им о закрытии завода на три дня.

— До конца недели? — уточнил Блэк.

— Да. И отправлю всех желающих на лесопилку. А желающие будут, я думаю. Есть все хотят.

— Работа на лесопилке оплачивается не так. Да и... К чему квалифицированному специалисту ворочать бревна, срывая себе на этом спину?

— К тому, что целых три контракта горят. Заказчики в первую очередь не мебель с нас требуют, а древесину. А Сэм Улей, ваш мастер, только и знает, что жаловаться на нехватку рук. Посмотрим, что этот малый скажет после того, как руки я ему обеспечу.

— Станет требовать голову, мистер Свон. Руками ведь нужно как-то управлять.

Чарли не понял тогда шутки Блэка, а вот выражение его лица запомнил. Так же четко он запомнил и выражения других уже лиц. Лиц рабочих, выслушивающих его в конце дня: поначалу молча, и только потом... шумно.

Трудно было определить, что именно создавало шум. Были здесь и перешептывания, и кашель, и короткие выкрики, и удары тяжелыми каблуками грубых ботинок по полу. Да что говорить! Взгляды! Казалось, что даже взгляды, щедро кидаемые Свону, на Свона и в сторону Свона, не молча пропадают в полумраке просторного фабричного помещения, а орут, причем орут наверняка что-то непечатное и непременно злое.

— Это временная мера. И еще раз повторяю — вынужденная, — объяснял Чарли Свон не им, а скорее себе самому.

И вот теперь, завершив собрание и определившись с делами, не со всеми, а только с теми, которые нужно было доделать сегодня, Чарли остался в своем кабинете совершенно один. Шум стих, остались только недобрые мысли в голове, смешанные с предчувствием чего-то нехорошего. И тишина. Гробовая. Мало того, что все станки были выключены и не доносилось больше из четырех смежных цехов привычных перестукиваний, гомона, шуршания и свиста — даже мухи не летали и не жужжали над головой.

"Не то время года", — успокаивал себя Чарли. И тут... вздрогнул: кто-то подошел к двери его кабинета с той стороны, и этот кто-то стоял сейчас у самого порога и ждал. Или просто слушал. Прошло минут десять прежде чем странный гость решился постучать. Мистер Свон встал медленно и потянулся за ключом от сейфа. Револьвер ему вручил Билли Блэк. Не вчера, а двумя днями раньше. Вчера же напомнил о нем и посоветовал держать всегда заряженным и под рукой. Чарли навряд ли воспринял всерьез дружеское пожелание старика Блэка. Но то было вчера. Сегодня ситуация изменилась. Сегодня он видел лица рабочих, лишенных зарплаты и привычного занятия на целых три дня, и оружие, запрятанное глубоко в сейфе, вполне могло пригодиться. Кто знает, что у этих людей в головах?

— Кто там? — спросил Свон.

— Ньютон, мистер Свон, — ответили из-за двери.

Чарли держал револьвер у самой груди, у сердца. И только линялый пиджак, привычно расстегнутый, скрывал его крепко сжимавшую оружие руку.

— Мистер Свон? — удивился Ньютон. Парень был догадлив и сразу смекнул что к чему. Хватило одного взгляда.

— Что случилось, Ньютон?

— Мистер Свон, я... — едва заметная пауза, и вот уже его руки оказались выставленными ладонями вверх где-то на уровне плеч, глаза превратились в ярко-синие из голубых, — я просто поговорить пришел или... или даже поддержать. Не подумайте ничего дурного, Бога ради, мистер Свон.

Парень моргнул дважды, и... Чарли рассмеялся.

"Дурак ты, Свон! — подумал Чарли. — Кого ты боишься здесь, в своем кабинете, на своем заводе? Кого пристрелить собираешься? Себя самого? Ньютона?.."

— Садись, Майки. Давай, что же ты? — стараясь говорить как можно более мягко, обратился к перепуганному парню Свон.

Тот вышел на середину кабинета и пододвинул себе стул. Не руками, все еще неестественно приподнятыми, а ногой. Словно цирковой акробат, зацепился он носком ботинка за ножку грубо сколоченного стула, а потом выгнулся дугой и пяткой уперся в пол, боясь потерять равновесие... Сел.

Чарли открыл верхний ящик стола и бросил туда извлеченный из-за пазухи револьвер. Металл ударился о дерево. Ключ в замке щелкнул.

— Так зачем ты здесь? — упираясь обеими руками в столешницу, переспросил мистер Свон.

Черты Ньютона смягчились, глаза посветлели, и только выступившие на лбу капельки пота напоминали о пережитом страхе.

— Я пришел поддержать вас в вашем решении, мистер Свон. И... передать... от рабочих... нескольких... Никто ведь не хочет терять свое место. Тем более, все, почти все... Понимаем мы, в общем, что дела идут плохо, а вы... человек знающий, судя по всему. И раз вы говорите, что надо на лесопилку идти, то пойдем. Говорите грузить вагоны — погрузим. И я... список есть... — промямлил Ньютон, извлекая из нагрудного кармана сложенную вчетверо бумажку, — список тех, кого завтра ждать на лесопилке.

— Передай им, что я заплачу вдвойне, — забирая список, произнес Свон, — а тем, кто отличится — втройне. Передашь?

— Я передам, но...

— Говори, Ньютон.

— Ребята с завода, кто согласился на лесопилке помочь, ну, и остальные тоже. Наши, в общем... Их на лесопилке не жалуют. Да и они... Под Сэмом ходить не будут. Если только вы, мистер Свон, отдельного бригадира назначите...

— Под Сэмом не будут, а под тобой будут? — усмехнулся Свон.

— Я человек маленький.

Ньютон умолк. Да и Чарли не горел желанием продолжать, но узнать имя нужно было.

— Кого? — спросил он по прошествии минуты.

— Тайлера Кроули.

— Передай мистеру Кроули, чтобы собрал людей завтра в семь. Чтобы все были. Всем пришедшим заплачу вдвое больше обычного. Мистеру Кроули как бригадиру.

— Я передам, мистер Свон, — встав со своего стула, произнес Майки, — и...

— Есть что-то еще, Ньютон?

— Нет, мистер Свон. Просто... просто будьте завтра осторожны, когда... когда поедете... через лес.

— Мне не впервой ездить лесом, Ньютон, — улыбнулся Свон.

Сумерки упали на город. Скрылось за кронами деревьев солнце, потемнело небо, заморосил дождь. После ухода Ньютона прошло не больше часа. Но сколько же всего обдумать, взвесить, решить, оценить успел за это время Свон! И вновь в его руках оказался револьвер, вновь предчувствие беды заволокло красной пеленой глаза и забило, словно пробками, уши.

"К черту лес! — произнес мистер Свон, спускаясь по лестнице. — Почему я должен бояться? Нет там ни ведьм, ни колдунов, ни разбойников. Это всего лишь лес. Обыкновенный лес".

— Дорога здесь одна, — объяснял неделю назад Блэк младший, — поэтому вряд ли вы заблудитесь, мистер Свон. К тому же, здание завода стоит на самом отшибе. Деревья там давно уже вырубили, но застраивать не стали — город растет в противоположную сторону, здесь же вокзал, завод и складские помещения. И пустырь. А за пустырем начинается лес. Сама лесопилка в двух милях, но старые делянки располагаются и ближе. Правда, дорога в любом случае одна. Если не будете никуда сворачивать, не заблудитесь.

Чарли так и делал сейчас: пересек сначала пустырь, а потом двигался все время по прямой. Зачем он направляется в сторону лесопилки, Свон не знал. Хотя, он ведь по большому счету и не думал об этом: лишь натягивал поводья своего мерина время от времени да старался смотреть вперед, а не по сторонам. Чтобы ни на что не отвлечься.

Так бы он и ехал до самой делянки, если бы не усилившийся дождь. Только промокнув до нитки, мистер Свон начал соображать, что поступок его — нечто совершенно иррациональное, более того, ненужное и даже вредное. К чему скакать на ночь глядя по лесу, когда дома ждут тебя горячий ужин и мягкая постель?

"Кого, а главное, в чем ты пытаешься убедить, Свон?" — спрашивал он себя мысленно и поворачивал уже назад, но, остановившись на мгновение... увидел...

Пальцы сами сложились как должно им было сложиться, рука взлетела в воздух со скоростью, испугавшей бы любого. И вот оно — крестное знамение, а вслед за ним слова молитвы, с детства знакомой, самой простой.

Девушка в алом платье, стоявшая сначала за спиной у Чарли, а теперь уже прямо перед глазами, улыбнулась его отчаянным попыткам защититься и отступила в сторону. Огромный волк вышел на дорогу. Мистер Свон вскрикнул и схватился за сердце мокрой холодной рукой. Никогда еще не видел он зверя страшнее: добрые три фута от лап до кончиков ушей, все пять от морды до хвоста, а если с хвостом считать — и того больше; желтые глаза ярко блестели... и оскал!

Девушка гладила зверя по голове и придерживала за что-то. Ледяной дождь бил ее прямо по открытой груди, полы плаща теребил ветер. И улыбка... Ее поистине дьявольская улыбка стала последним, что Чарли смог разглядеть перед тем как упал.

"На мужа моего, Гарри, напал в лесу волк. И загрыз. Насмерть", — вспомнились Свону слова миссис Клируотер.

— Волк! — вопил, не переставая Свон, пока взбесившийся мерин тащил его по размокшей под дождем лесной дороге.

Ударившись об очередную кочку головой, Чарли забылся. Черным саваном накрыло его сознание. Отдохновение и освобождение пришли на смену ужасу, еще мгновение назад охватывавшему его без остатка... полностью.

— Мистер... очнитесь. Откройте же вы глаза, в конце концов! Мистер, — повторял кто-то снова и снова.

Чужие холодные пальцы порхали по шее и по лицу. Девушка. Она! Дьяволица в красном стояла перед Чарли на коленях и улыбалась все так же отвязно как и...

"Сколько же времени прошло? Где я?" — спрашивал он мысленно.

Мистер Свон лежал в грязи поперек дороги, кругом были деревья. И волк! Зверь примостился у него в ногах и нюхал сапоги Свона. Девушка в красном никоим образом не препятствовала этому. Напротив, она теребила густую шерсть животного своей маленькой аккуратной рукой и улыбалась, не переставая. Мерина видно не было.

Как ему удалось встать, Чарли не помнил. Помнил только, как бежал: не оглядываясь и все время прямо.

— Папа! — воскликнула стоявшая в дверях дочь, и тут же отвернулась.

За те два часа, что мистер Свон добирался до дома, дождь смыл с него часть грязи — с волос, в основном, и с лица. Одежда: рубаха, пиджак, штаны, сапоги — все это выглядело далеко не лучшим образом.

— Изабелла, где Сью? — спросил Чарли. — Мне нужно...

Договорить мистер Свон не успел: его оборвал на полуслове появившийся из гостиной Джейкоб Блэк.

"Чертовщина! Кругом одна чертовщина!" — кое-как отряхиваясь, подумал Свон.

____________________

Главу отредактировала LoveHurts.