Глаза у нее были темные, но блеск в них придавал тепла и яркости. Мужчина протянул девушке два альбома.

— Я нашел их среди других вещей, но видел их и раньше. Элис никогда не забывала тебя.

Белла кивнула, пытаясь сдержать слезы.

— Не забывала?

Эдвард покачал головой, забирая книгу из ее рук и кладя ее в тележку рядом.

— Ну же, — сказал он, ведя ее к одному из кофейных столиков. — Я тебе покажу.

Вместе они сели разглядывать альбом, собранный Элис с любовью. Там были их детские фотографии, на одной девчонки были вдвоем, с отсутствующим передним зубом, лучезарно улыбаясь на камеру. На другой Элис подписывала гипс Беллы, когда та сломала руку в четвертом классе, потому что ударила мальчишку, толкнувшего подругу.

Несколько страниц были посвящены году, когда познакомились с Джаспером. Совершенно очевидно, что троица была неразлучна. В старшей школе, когда какой-то парень разбил Белле сердце, Джаспер пригласил ее на свидание. Они встречались несколько месяцев и даже планировали пойти в колледж вместе.

Эдвард указал на фото, от которого Белла закрыла глаза от пронзающей боли. На нем была Элис, Белла, ее мама Рене и Джаспер на их выпускном. Через неделю Рене попала в автомобильную аварию и погибла, и не только Белла потеряла мать. Джаспер и Элис тоже лишились ее, Рене заботилась о них, как о собственных.

Джаспер и Элис были приемными детьми без живых родственников, но с Рене они чувствовала себя любимыми и особенными.

— Им тоже было больно, — Белла шепнула, возвращаясь к столу, проводив покупателя. — Об этом я не думала. Я отстранилась от них, да ото всех, на самом деле, — она села, Эдвард доедал сэндвич, который она предложила ему ранее, пока они разглядывали альбом.

— Ты не должна мне рассказывать, — мягко сказал Эдвард, нежно взяв ее за руку.

Белла тепло улыбнулась.

— Я хочу тебе рассказать. Если ты не возражаешь послушать.

— Ты можешь сказать мне, что угодно.

— Часть меня видела между ними что-то, — через пару мгновений продолжила девушка. — Не думаю, что они сами это понимали. Не в начале, во всяком случае. И они никогда не велись на это, до вечеринки в ту ночь. Мы с Джаспером поругались, потому что я хотела на год оставить колледж. Хотя знала, что он не мог позволить себе этого.

— Его стипендия по баскетболу, — пробормотал Эдвард.

— Именно, и я сказала ему, что устроюсь на работу в город. У меня будет больше времени, чтобы навещать бабушку и папу, и не надо будет переживать насчет учебы. Он был раздражен, потому, что отчасти понимал, что я должна была сделать это. Это же я.

— Мне жаль, — потирая нежную кожу на ее запястье, Эдвард покачал головой. — Они оба говорили, что это было крайне эмоциональное время для них. С потерей твоей матери и Чарли угас... Твой отец, как я понял? — она кивнула, тихо вздохнув. — Думаю, что это его душевное состояние подтолкнуло всех.

— Отец не был так близок с ними, в отличие от мамы, но это самое близкое, что их связывало. Потеря матери повлияла на него. В каком-то смысле, мы потеряли не только мать, но и отца.

— Кроме этого я ничего особо не знаю, — признался Эдвард. — Только то, что что-то случилось с Элис на вечеринке, что напугало Джаспера. Он сказал, что среагировал инстинктивно.

Белла кивнула.

— Я сама узнала детали гораздо позже. Не позволила им объяснить. Я пошла искать его и Элис, сама не могла видеть, как отец загибается. Мне нужна была их помощь и хотела поговорить снова о колледже. Придя на вечеринку, увидела их целующимися в машине. Они заметили меня, как и большая часть школы. Мы устроили сцену, я не слушала. Ушла домой, собрала вещи и уехала из города с отцом на время, достаточно, чтобы они уехали в колледж.

Эдвард вздохнул, мотнув головой.

— В какой-то степени, я понимаю, почему ты ушла. Черт, да я бы в такой ситуации сделал то же самое.

— Да, — согласилась Белла, кивая. — Но я изначально знала, что у нас с Джаспером ничего не выйдет. И не только из-за того, что я видела что-то между ним и Элис. Между нами не было той связи, искры, если можно так сказать. Если бы я позволила им объясниться, то простила бы в ту же ночь. Но нет. Я позволила гордости встать на пути, а когда узнала правду, то было слишком стыдно из-за произошедшего.

Она качала головой, обняв себя.

— Какой-то парень приставал к Элис. Это напугало Джаспера и заставило осознать его истинные чувства к ней.

— Они не были вместе после твоего ухода. Это все, что мне известно, — сказал Эдвард. — Уехали учиться, оставив друг друга в прошлом. Я встретился с Джаспером в колледже, и вскоре после этого они снова сошлись. Они никогда не хотели причинить тебе боль.

Белла кивнула, вытирая слезу. Эдвард перелистнул к другой части альбома, поразив девушку фотографиями и статьями на страницах. Там были вырезки из газет, в которых упоминалось, когда она получала какие-то награды. Несколько фото из разных журналов, газет и объявлений, даже фотография с выпускного.

— Они были там? — ахнула она.

Эдвард покачал отрицательно головой.

— Твоя бабушка и Чарли держали Элис в курсе событий. Во всяком случае, по ее словам.

— Почему они мне не говорили? — спросила Белла в пустоту, слезы навернулись на глаза. — Черт бы побрал мое упрямство. Папа с бабушкой, наверное, думали, что я бы не захотела, чтобы ребята знали обо мне.

Эдвард развел руками.

— Как видишь, они никогда не забывали тебя, — он перевернул на последнюю страницу, где была фотография Алиссы в младенчестве с подписью под ней.



Эдвард обнял Беллу, когда та расплакалась. Хорошо, что она повесила табличку “закрыто” после последнего покупателя.

— Все в порядке, Белла, — бормотал мужчина, нежно поглаживая ее по спине.

— Прости, — произнесла она через пару мгновений, отстраняясь и смотря на него. — Ты, вероятно, думаешь, что я ужасный человек.

Не в силах устоять, Эдвард вытер слезы с ее щек.

— Совсем нет.

— Правда?

— Я уже сказал, что понимаю, что случилось. И исходя из того, что я видел и слышал, ты не ужасный человек.

Он продолжил ловить слезинки подушечками больших пальцев, смотря в глаза девушки. Через пару секунд Белла тихо вздохнула и улыбнулась. Оставила поцелуй в уголке его губ, и Эдвард резко втянул воздух.

Она отстранилась, и парень рассмеялся.

— Твои поцелуи стоят гораздо больше, чем горячий шоколад, — его слова подействовали - на женском лице расцвела улыбка.

— Мне надо тебе кое-что показать, — с этими словами девушка поднялась и протянула руку. Смотря в ее ясные глаза, Эдвард понял, что никогда не сможет отказать ей, что бы она не предложила.

Медленно они подошли к прилавку, где стояла витрина со старой книгой в зеленой кожаной обложке с золотыми краями. Страницы выглядели древними и хрупкими.

Эдвард взглянул на Беллу вопросительно, когда она оставила его перед книгой и сделала пару шагов назад. Казалось, она чего-то ждала.

— Что ты делаешь? — спросил он.

— Кое-что проверяю, — ответила девушка. Нахмурившись, она снова взяла его за руку.

И когда они оба оказались перед книгой со сцепленными руками, это произошло.

Страницы книги стали перелистываться и остановились в середине. Эдвард ахнул, Белла рассмеялась, указывая на буквы.

— Читай.

Эдвард наклонился над витриной, чтобы увидеть написанное. Вздохнул и повернулся к Белле.

— Что это?

— Рождественская книга, она исполняет желания избранных.

Эдвард был настроен скептически, но все равно спросил.

— Она правда написала это?

Белла улыбнулась, кивая и зачитывая написанное желание.

— Я желаю, чтобы моя лучшая подруга вернулась домой, ко мне, встретила Алиссу и стала тем, кого она полюбит безоговорочно.

— А это? — он ткнул пальцем в два слова, написанные золотыми чернилами. Желание исполнено.

— Это появилось вчера, после того, как ты и Алисса ушли. Я увидела, как слова засветились, проявляясь ясно, как день. Впервые видела что-то такое.

Эдвард повернулся к Белле.

— Ты, правда, веришь, что эта книга исполняет желания?

Она пожала плечами и кивнула.

— Ты тоже поверишь.

— С чего бы? — спросил он, и книга снова ожила, листая страницы, и остановилась на двух чистых листах, странная золотая филигранная ручка завибрировала. Глаза у него расширились, не было никакого ветра или землетрясения, так что он не мог объяснить это.

— Потому что нас выбрали.



— Что значит "нас"? — переспросил Эдвард и показал на все еще дрожащую ручку. — Как ты это делаешь? Батарейки?

— Я же тебе сказала, — ответила Белла, закатив глаза, и убрала стеклянный купол, стоявший над книгой. — Она исполняет желания избранных.

— Белла, — медленно заговорил Эдвард, поворачиваясь к девушке и заглядывая ей в глаза. — Это книга. А не лавка Волшебных палочек от Олливандера (п.п.: магазин волшебных палочек в Косом переулке из книг о Гарри Поттере).

Белла рассмеялась от абсурдности его слов в сочетании с серьезным лицом.

— Рада, что ты читал эту серию, — задыхаясь, произнесла она, успокоившись через пару мгновений, Эдвард покраснел до кончиков ушей.

— Не смешно, — ответил он, закатив глаза. — Я пытаюсь сказать, что магии не существует.

— Ты можешь в нее не верить, но книга верит в тебя, — девушка взяла его снова за руку и слегка потрясла, все еще улыбаясь от его растерянного вида. Приподнявшись на мысочках, поцеловала его в щеку.

— Можешь изучить ее, если хочешь, только осторожно. Увидишь, что это не шутка, — и она оставила его, отойдя к двери магазина. Надо было открыться. Девушка перевернула табличку и выглянула в окно: еще утром небо было серым, но теперь погода прояснилась. Казалось, что весь ее день стал яснее.

Эдвард видел, как она отошла, но книга начала… пульсировать? Это лучшее, как он мог описать происходящее. Она оставалась открыта на тех двух чистых страницах, но листы под ними трепыхали и увеличивались, словно дышали. Что, по его мнению, было нелепостью - книги не могли дышать.

Но пульсация нарастала с приближением Беллы, как и вибрация ручки, лежащей рядом. Эдвард склонил голову на бок, не видя никаких проводов. Но это ничего не значило. Возможно, там было отделение для батареек.

Достав кое-что из кармана куртки, висящей на стуле, мужчина ослабил галстук. Ему хотелось взглянуть поближе на “волшебную книгу”.

Когда девушка вернулась к нему, Эдвард разложил книгу на прилавке и нацепил очки в тонкой металлической оправе. Рукава рубашки подвернуты до локтей, кончик языка между зубов, сведенные брови - картина глубокой сосредоточенности. Она бы рассмеялась, если бы не важность момента.

Белла подумала, что книга показала ей желание Элис, потому что была готова выбрать кого-то еще, и она была включена в новое желание. Когда же она ожила снова в присутствии Эдварда, ей показалось, что выбрали его.

Она обняла себя руками, чувствуя, как ноющая боль в сердце ослабела. Снова оказалась на грани слез. В желании было сказано, что Алисса полюбит ее безоговорочно, и что оно исполнено, ну, согласно книге.

Алисса полюбила ее так быстро после встречи. Белла покачала головой, улыбаясь. Она и забыла, как легко ребенок мог открыть свое сердце. Любить так, как мог только он, с невинностью, которая, казалось, делала эту любовь только сильнее.

Девушка потерялась в мыслях и очнулась только, когда Эдвард начал бешено трясти книгу.

— Осторожно! — прикрикнула она, кинувшись к нему. — Ты что творишь? Этой книге, как минимум, сотня лет.

— Сильно сомневаюсь, — возразил мужчина, сникнув, когда она забрала книгу. — Я искал отсек для батареек.

— Нет тут его, — прошипела Белла, разглаживая страницы и ветхий корешок переплета. — Ты нашел его в ручке?

— Нет, — Эдвард обиделся, скрестив руки на груди. — Но это ничего не значит.

Белла закачала головой. Будет сложнее заставить его поверить, чем она думала.

— Понимаю, что в такое сложно поверить, — молвила она, пожав плечами и убрав книгу на место. — Но лучше бы тебе это сделать.

— Лучше для кого?

— Ну, я знаю, что пожелала, — девушка сказала с едва уловимой улыбкой на губах.

— Денег?

Она фыркнула.

— Нет. Если бы мне хотелось чего-то такого, книга бы меня не выбрала.

Он вызывающе вскинул бровь.

— А разве не нас?

Белла прищурилась.

— У тебя настроение прыгает.

Эдвард вздохнул и закрыл глаза, потер лицо руками.

— Сложный год выдался, — тихо признался он. — Еще и напряжение из-за праздников. Прости, — он не хотел срываться на ней или книге, но столько всего изменилось менее, чем за день. Ему нравилось, что Алисса открылась Белле, но мужчина переживал, может это лишь временно, как пластырь?

Ее теплая, мягкая ладонь скользнула в его, послышался шелест страниц, который ни с чем не перепутать.

— Знаю, тебе было трудно, — прошептала Белла. Эдвард открыл глаза, только чтобы увидеть, что она смотрела на него. — Вам обоим было нелегко.

— Мне пора идти, — произнес он, сжимая ее пальцы чуть сильнее. — Должен был уже уйти двадцать минут назад.

Белла кивнула, отводя взор.

— Понимаю.

— Слушай, — мягко начал он, приподняв ее лицо за подбородок одним пальцем. Он не понимал, почему она отказывалась встречаться с ним взглядом, пока не увидел переживание и разочарование в ее глазах.

Только это он умел? Разочаровывать тех, о ком заботился?

— Мне, правда, жаль, — пробормотал он. — Я не знаю, как поверить в волшебную книгу, когда в настоящее время заменяю погибших родителей четырехлетней девочки и довольно плохо, должен заметить.

Он, правда, верил в это. Белла видела это в его глазах. Не только печаль и горе скрывались в их глубине, но и сомнение, которое пожирало изнутри.

— Не верю, — прошептала она. — Ты не замена. Замена не мучилась бы из-за каждого решения, не злилась бы на женщину, пытавшуюся заставить малышку говорить, не называла бы девочку милыми прозвищами. Ты любишь ее, а она тебя. Ты всегда будешь кем-то особенным для нее.

Эдвард зажмурился, и Белла взяла его лицо в свои ладони. Ему хотелось верить ей, нужно было верить ей. Алисса еще не произнесла три заветных слова, которые он так жаждал услышать. Не в силах отказаться от предложенной Беллой поддержки, он крепко обнял ее.

— Скажи мне свое желание, — тихо попросил он.

— Книга выбрала нас неспроста, — ответила она, слегка отстранившись. — Скорее всего, из-за того, что мы хотим одного и того же. — Книга на прилавке снова зашелестела страницами, словно чего-то ожидая. Белла взяла его за руку, положив переплетеные пальцы на чистые листы. Мужчина видел вопрос в ее взгляде. — Что ты желаешь?

Вздохнув, Эдвард посмотрел ей в глаза и поверил.

Вместе они вслух загадали желание, книга стала теплей на ощупь под их руками.

— Чтобы Алисса снова обрела счастье.