Время – неутомимый враг. Неважно, была я готова или нет, оно маршировало вперёд, попутно уничтожая меня. На следующий день после похорон Карлайла я приехала на работу с физическим истощением, оттенённом пламенем где-то за глазами, которое не мог потушить никакой кофе, сколько бы я его ни выпила. Остановившись перед учительской по пути в класс, я вдруг поняла, что жалею о не взятом отгуле.

- Тяжёлая ночка?

Обернувшись, я увидела другого учителя, стоявшего за спиной.

Пожала плечами.

- Полагаю, не такая, как у многих других.

- Я видела тебя на похоронах доктора Каллена два вечера назад, но поговорить не было возможности. Я заехала туда ненадолго, чтобы выразить сочувствие Эдварду, бедному ребёнку. Потеря родителя в таком юном возрасте – это ужасно, а они с отцом были так близки. Я и не осознавала, что Эдвард учился в твоём классе. Разве он не пропустил девятый?

- Пропустил, и не учился. Мы с Эдвардом хорошие друзья.

Она посмотрела на меня так, словно ожидала продолжения. Вместо этого я сменила тему.

- А у тебя в классе был Эдвард?

- Да, английский в последний год обучения. С ним было интересно заниматься.

- Могу представить. Прости, но мне нужно кое-что сделать перед первым уроком.

Я знала, что единственным способом привести себя в форму и отработать весь день было не думать об Эдварде, и для этого стоило отказаться от обсуждения его с коллегами. К счастью, была пятница, и как только занятия подойдут к концу, я смогу встретиться с Эдвардом в доме его родителей.

В доме его родителей.

Я вздохнула. Теперь там была только Эсми. Я сморгнула слёзы, подумав, что Эдвард больше никогда не вернётся домой к ждущему его отцу. И тут же приказала себе собраться. Если Эдвард смог, не дрогнув, произнести речь на похоронах отца, значит, и я смогу пережить рабочий день.

Семь часов спустя я въехала на подъездную дорожку дома Эсми. Перспектива провести вечер с ней ужасала меня. Я ни в жизни бы не подумала, что наша первая встреча с Эсми после примирения с Эдвардом будет происходить при таких обстоятельствах. Я бы погрязла в жалости к себе, если бы вся эта ситуация не была делом моих рук. Если бы я не позволила страхам одолеть меня на тот день Благодарения, то не пришлось бы проводить остаток жизни, обдумывая вероятность того, что Карлайл вошёл в вечность, ненавидя меня. Заглушив двигатель, я закрыла глаза. И мысленно пообещала Карлайлу, что, пусть я и была уверена в своей неспособности искупить свою вину за всю боль, что я причинила Эдварду, это не помешает мне провести остаток жизни, пытаясь сделать это.

Эдвард вышел, чтобы встретить меня, и, как только я вылезла из машины, притянул в объятия.

- Держишься? – спросила я с прижатым к его груди лицом.

- А у меня есть выбор? Спасибо, что приехала. Это многое значит для меня… для нас обоих.

Держа за руку, он провёл меня через заднюю дверь. Несмотря на всё произошедшее, Эсми, казалось, была искренне рада видеть меня.

- Я отправила сестру домой пораньше, - объяснила она. – Её присутствие, казалось, только откладывало неизбежное. В рутине можно найти комфорт. Просто нужно вернуться в свой ритм и привыкнуть к новым условиям.

- Мне невероятно жаль.

- Знаю, Белла. Спасибо.

- Если есть что-то, что я могу сделать…

- Эдвард, кажется, полон решимости приглядывать за мной. А ты можешь присмотреть за ним?

Я кивнула.

- Хорошо. Он старается быть сильным ради меня, но я знаю, что ему очень больно…

Я весь день провела с Эдвардом и Эсми. Так как в дни, предшествовавшие похоронам, миссис Коуп работала в два раза больше, чем обычно, Эдвард отправил ту домой. Радуясь тому, что могу помочь хоть чем-то, я приготовила ужин и отвечала на звонки вместо Эсми. После того, как она отправилась в постель, я взяла сумку и сказала Эдварду, что вернусь ранним утром.

- Ты не останешься? – Он казался подавленным.

- Останусь, если ты этого хочешь. Я не хотела навязываться.

- Я хочу тебя.

- Тогда я останусь. Но всё равно нужно съездить домой, сделать пару вещей, - объяснила я.

- Ты не против, если я съезжу с тобой? Хочется проветриться.

- Хорошо.

Мы вышли через заднюю дверь и подошли к Вольво. Для апреля стояла непривычно тёплая погода. Ночной воздух, своим ароматом окутывавший лицо, сильно контрастировал с застоявшимся в доме горем. Зажмурившись, я наслаждалась им, но тут же почувствовала себя виноватой. Когда я открыла глаза, Эдвард стоял рядом с открытой дверью со стороны водителя. Он жестом предложил мне забраться внутрь и протянул ключи.

- Я еду только в качестве сопровождающего.

Я неуверенно взяла связку.

- Ты понимаешь…

- Знаю. – Подойдя к пассажирской стороне, он забрался внутрь. – Всё время, что мы были знакомы, я не позволял тебе водить. Если бы ты решила обратить на это внимание, я бы сказал, что всё из-за твоей машины, на которую нельзя положиться. Но на самом деле – всё из-за моего шовинизма. Ещё я был достаточно глуп, чтобы думать, будто ты увидишь во мне мужчину только если я буду за рулём.

- И что изменилось с тех пор? – Я положила руку на рычаг переключения передач, и Эдвард накрыл её своей ладонью.

- Всё.

- Обещаю, я буду осторожной, - прошептала я.

Его губы изогнулись в лёгкой улыбке. Он знал, что я говорила не о машине.

Пятнадцать минут спустя мы подъехали к моему дому. Схватив почту, я побежала наверх, чтобы собрать сумку.

- Ты покрасила стены только внизу или поработала и над вторым этажом? – спросил Эдвард, стоя у подножья лестницы.

- Всё верно. До этой недели ты не был здесь больше года. Я отремонтировала все три этажа, хотя на третьем ещё нет мебели, - ответила я, кидая спортивную сумку на кровать. – На самом деле, основную работу сделали Джаз с Эмметом. Я так им благодарна. На рабочих у меня не хватило бы денег. Они перестелили полы и заштукатурили стены, а мы с Элис их разрисовали. Ты же никогда не был на третьем этаже. – Высунув голову из спальни, я жестом предложила ему подняться. – Пойди, взгляни.

Преодолев ступеньки, он чуть-чуть подождал, прежде чем последовать дальше.

- Можешь сам туда подняться. Не то чтобы я что-то прячу. Я буду готова через минуту.

Пока Эдвард поднимался на третий этаж, я начала переодеваться. Решила, что, может, смогу надеть платье ещё раз, если повешу его на плечики. Если же запихну в сумку – придётся стирать. Прикрыв дверь, я выскользнула из платья. Повесила его в шкаф и сняла лифчик, после чего услышала голос Эдварда.

- Я понятия не имел, что у тебя там ещё две комнаты. – Он засунул голову в щель между дверью и косяком и увидел меня, стоящую в одних трусиках. Инстинктивно скрестив на груди руки, я ждала, что он вернётся в коридор и закроет дверь. Но вместо этого он продолжал пялиться на меня, явно не собираясь выходить из спальни.

- Ты не против? – спросила я наконец.

- Вовсе нет. Хотя для меня было бы лучше, если бы ты опустила руки и немного повернулась. – Рассмеявшись, он покрутил в воздухе указательным пальцем.

Я закатила глаза.

- Встретимся внизу, Эдвард.

Вздохнув, он отправился в гостиную. Надевая свитер, я думала о том, как он смотрел на меня, когда я была топлесс. Что-то было иначе, но я никак не могла понять, что. В его глазах была явная страсть, хотя, несмотря на нынешний целибат, в этом не было ничего нового. Я продолжала обдумывать это даже после того, как застегнула сумку и сбежала вниз по лестнице.

- Я в порядке, - сказала я, забирая ключи с крышки пианино.

- О, ты была более чем в порядке.

- Хватит грязных мыслишек. Итак, хочешь, чтобы я снова повела?

- Если ты не против.

Мы были на полпути к его дому, когда я снова заговорила.

- Помнишь, когда мы были на церемонии обрезания… - начала я.

Он кивнул.

- Когда вы уходили, ты позволил Анжеле вести твою машину.

- Я был очень расстроен из-за встречи с тобой, и она не думала, что будет мудро вести машину в таком состоянии. Из-за этого она там и была в первую очередь – чтобы поддержать меня эмоционально, если это будет необходимо.

- Значит, вы не встречались?

- Нет, - подтвердил он. – Они с парнем, оставшимся дома, всё ещё преданы друг другу.

- Тогда как… - я остановилась. Не хотела признаваться, что подслушивала их.

- Продолжай.

- Хочу сначала предупредить, что я понимаю: все твои сексуальные похождения – это не моё дело. – Я посмотрела на него, пытаясь понять его реакцию.

Эдвард улыбался.

- Отличное начало. Пожалуйста, продолжай.

Я вздохнула.

- Просто интересно, что вы двое делали вместе в ванной?

- О, это. Мы стояли в коридоре, когда ты приехала. Я не был готов видеть тебя, так что сбежал в ванную и потянул за собой Анжелу.

- Откуда она знает, как выглядит твой пенис? – спросила я.

- Что?

- Ну хорошо, я подслушивала ваш разговор. И не горжусь этим. В любом случае, Анжела упомянула тот факт, что ты обрезан…

- Точно. Ну, это так.

- Откуда она знает это, если вы никогда не выходили за рамки дружбы?

Никогда не думала, что услышу такой неудержимый хохот Эдварда.

- За этим кроется история, но не такая, какую ты ожидаешь услышать. Одной ночью на первом курсе Майк был… что ж, Майком. Он сфотографировал свой член на мой телефон и разослал его всем девушкам, чей номер он знал – тем, которые жили на территории колледжа. Ну так вот, некоторые были изрядно этим позабавлены, некоторые шокированы, и все они считали, что это моя фотография. Не в силах смириться с этим, я, возможно… э… вытащил его на одной из вечеринок, чтобы наглядно доказать, что фотография была не моей. Как ты знаешь, я обрезан, Майк – нет. Бедная Анжела была тогда в комнате. Знаешь, меня должно злить, что ты была такой собственницей в тот период наших отношений, когда у тебя на это не было никакого права, но сейчас я слишком благодарен за возможность снова смеяться. Не думал, что смогу…

Мне было плевать, что он смеялся надо мной. Я была слишком рада снова видеть его счастливым.
Когда мы вернулись в дом Эдварда, он взял мою сумку и понёс её в свою комнату. Не последовав за ним, я вместо этого нерешительно замерла в середине коридора.

- Просто покажи, где гостевая комната, - наконец произнесла я.

- О. – Он казался невероятно разочарованным. – Я, в общем-то, надеялся, что ты поспишь со мной. Обещаю быть джентльменом. Просто хотелось бы обнимать тебя, если ты не против, конечно…

- Не против, - прервала я его. Последовала в его спальню и скинула туфли. Потом, зайдя в ванную, переоделась в шорты и майку. А когда вернулась в комнату, он ждал меня на кровати, одетый в футболку и пижамные штаны. Забравшись на матрас, я устроилась в его объятиях.

- Хочу, чтобы ты знала – дело не в том, что мне нужна женская компания, а в том, что мне нужно твоё присутствие.

- Знаю, Эдвард.

- Правда? – Прижав ладони к моим щекам, он повернул к себе моё лицо.

Я кивнула.

- Конечно, то, что ты умудрился сегодня увидеть мои сиськи, было не лишним.

Он засмеялся.

- Я бы попросил прощения за своё вторжение, но мне не жаль.

Он закрыл глаза, и я опустила голову на его грудь. Мгновения спустя Эдвард уже спал. Глядя на него в темноте, я наконец осознала, что было не так с его лицом, когда он застал меня переодевающейся.

Эдвард не покраснел.

---

За те месяцы, что мы провели вдали друг от друга, я часто задумывалась, каково будет просыпаться в объятиях Эдварда. В каждом сценарии, что возникал у меня в голове, присутствовала либо полная напряжения страсть либо райское послевкусие от неё, но точно не мягкое ощущение уюта и спокойствия, которые окутали меня, когда я открыла глаза и увидела любимого мужчину спящим рядом. Положив голову ему на грудь, я купалась в его тепле, он же в ответ вздохнул и притянул меня к себе.

Что ж, привет-привет.

Может, его румянец и остался в прошлом, но твёрдость, прижавшаяся к моему бедру, демонстрировала, что он до сих пор начинал каждый день с эрекции.

- Доброе утро, - прошептал он.

- Очевидно. – Я аккуратно потёрлась о него бёдрами.

Улыбнувшись, он запустил пальцы в мои волосы.

- Ну, что ж, этого следовала ожидать. Он просто хочет, чтобы ты знала – он скучал.

- Он может думать?

- А на что ему голова?

Я в неверии покачала головой.

- Кто-то, кажется, обещал быть джентльменом.

- Он там, и он твёрд. Не такое уж большое дело. Хотя, знаешь, не лучший выбор формулировки. Дело довольно большое, должен сказать, но, опять же, ты и сама в курсе.

Я стукнула его по плечу.

- Что? Да, член продемонстрировал своё присутствие. Не то чтобы я прошу тебя как-то на это реагировать.

Я выбралась из его объятий.

- Погоди, ты на самом деле обиделась? – Опираясь на локоть, он посмотрел на меня. – Ты же понимаешь, что эрекция – это непроизвольная реакция, верно? Я не смог бы её контролировать даже если бы захотел.

А я-то рискнула подумать, что он до сих пор находит меня возбуждающей.

- А ты хочешь?

- Что – хочу?

- Контролировать её.

- Честно? – Он покачал головой. – Нет.

Заглянув в его глаза, я попробовала прочитать в них его намерения.

- Эдвард, я…

Прежде чем я смогла осознать, что происходит, его губы прижались к моим, а язык скользнул в мой рот. Секунды спустя он перекатился и оказался на мне. Почувствовав прижавшуюся к месту соединения моих ног эрекцию, я ахнула, и он углубил поцелуй.

Поцелуй, полный страсти и желания. Который рассказал мне о нужде, оставшейся негласной.

Прежде чем отстраниться, он провёл по моей нижней губе языком. Посмотрел на меня сверху вниз, и его губы медленно изогнулись в улыбке. Эдвард лениво погладил мои щёки большими пальцами.

- Прости, ты что-то говорила?

Чёрт, смогла бы я вспомнить.

- Что это было? – прошептала я, задыхаясь.

- Это был поцелуй.

- Знаю, но он возник из ниоткуда.

- На самом деле?

Он был невероятен.

- Ты наслаждаешься этим, не так ли?

- Безгранично, - ответил он, смеясь. – Брось, ты и правда удивлена, что я тебя поцеловал? То есть, последние семь месяцев вели к этому.

- Нет, я никогда не думала, что ты будешь… что мы… - От нервов я начала заикаться. – Ты сказал, что недоступен для меня в этом смысле.

- Так и есть.

- Тогда почему ты… Ох! – Я раздражённо застонала. – Я совершенно сбита с толку.

- Я имел в виду, что не хочу быть твоей сексуальной игрушкой.

- Ты мне ею и не кажешься.

- Теперь нет, но мы оба знаем, что раньше всё было иначе.

Правда заставила меня скривиться.

- Это больше не напрягает меня. Кроме того, по совести говоря, моя доля вины не меньше твоей. Я так сильно хотел тебя, что готов был принять в любом возможном варианте, даже если это значило, что ты будешь видеть во мне только сексуального партнёра и в конце концов мне будет больно.

Я повернула голову, чтобы избежать его взгляда.

- Хотел, - повторила я, пробормотав это в подушку. – Ты говоришь в прошедшем времени.

- Белла, посмотри на меня.

Медленно повернувшись, я встретилась с ним взглядом.

- Я всё ещё люблю тебя. Всё ещё хочу тебя сильнее, чем способен выразить, но, думаю, очевидно, что наши отношения в предыдущем варианте были обречены на провал. Это было напряжённо и страстно, и, хотя оба этих качества существенны, для длительных взаимоотношений нужно нечто большее. Теперь я это знаю. Мне пришлось предать столько своих идеалов, думая, что я смогу изменить тебя, что моя любовь излечит и вернёт тебе целостность. Это было невероятно наивно с моей стороны. Когда ты бросила меня, то сказала, что неспособна любить. Несмотря на то, что до этого ты настаивала на обратном, думаю, тогда это было чистой правдой.

- Тогда – да, но теперь всё иначе. Последние недели показали мне это. На похоронах, когда ты рассказывал о своих любимых воспоминаниях, связанных с отцом…

Я остановилась, не зная, готов ли он обсуждать это. Но Эдвард кивнул, и я продолжила.

- Не могу вспомнить ни слова из того, что ты говорил. Я не различала их. Была слишком сильно связана с тобой. Эдвард, мне было физически больно смотреть на тебя. В груди кололо, и стало тяжело дышать. – В глазах начали закипать слёзы при мысли о тех мгновениях.

- Я заметил, что ты плакала.

- Правда? Я этого даже не осознавала. Заметила, что ты – не плачешь, что умудряешься держать себя в руках. Я знала, что внутри ты хочешь кричать. И в тот момент поняла, насколько сильно изменились мои чувства к тебе. К чёрту самосохранение. Я бы пожертвовала собой, только бы облегчить твою боль, пусть даже всего на мгновение.

Он зажмурился.

- Я знаю, Белла. Знаю.

- Я способна любить. Просто не всегда знала, каково это.

Подняв руки, я запустила пальцы в его волосы. Чуть сдвинувшись к подножью кровати, он положил голову на мою прикрытую хлопком грудь.

- Слышно твоё сердце. – Он постучал пальцами по плечу, повторяя ритм. – Папа всегда говорил, что жизнь – это дар. А я никогда не осознавал, как быстро она может оборваться. В тот день я говорил с ним по телефону… в день аварии. Последними словами, которые я сказал ему, были «Я люблю тебя». – Он коротко, печально хохотнул. – Майк был в тот момент в комнате и назвал меня бабой.

Я закатила глаза.

- Майк может.

- Да, ну, позже он извинился. Я говорил отцу, что люблю его, практически в каждую нашу беседу. Как и мама. В детстве я не считал это чем-то необычным. Мы всегда вели себя так… крайне открыто, когда речь шла о выражении чувств. Однажды, осознав, что не все семьи такие, как мы, я спросил об этом отца. А он сказал, что ещё с тех времён, когда они с мамой только встречались, ни один их разговор не заканчивался без признания в любви, и что это не изменилось, когда я вошёл в их круг. Они делали это даже когда ссорились.

- Не могу представить ссору твоих родителей.

- Шутишь? – На этот раз его смех был искренним. – Ты говорил о двух очень вспыльчивых людях, один из которых ещё и невероятно упрям.

- Никогда не считала твоего отца упрямым.

- А он и не был. Мама, с другой стороны… ты себе не представляешь.

- О, вполне представляю. Давай-ка посмотрим. У тебя глаза, волосы и характер мамы. – Я притворилась поражённой внезапным осознанием истины. – Теперь всё понятно.

- Ну, давай. Издевайся надо мной, понёсшим тяжёлую утрату.

Его смех показал, что он не серьёзно.

- Я лишь отчасти шутила.

- Конечно, отчасти. В общем, у них было немало споров. Как и у всех пар. Мама заканчивала разговоры по телефону словами вроде: «Я в ярости и выбила бы из тебя всё дерьмо, если бы ты стоял сейчас рядом, но всё равно люблю тебя больше жизни».

- Без проблем могу представить твою маму говорящей это.

- Ну, ты видела, какой она может быть. Я говорю о том, что они никогда не воспринимали друг друга как должное, никогда не переставали говорить, как ценят друг друга. Мама несколько раз повторила, что теперь лишь это успокаивает её – кроме того факта, что мой брат теперь не одинок. По крайней мере, папа никогда не сомневался в силе нашей любви.

Мне о многом хотелось спросить Эдварда – о брате, которого он упомянул впервые, о маме, о том, как она на самом деле держится, о том, ненавидел ли меня Карлайл перед смертью. Но один вопрос затмевал остальные.

- Почему ты поцеловал меня?

- Я устал притворяться, что не люблю тебя. – Убрав голову с моей груди, он откатился в сторону. Повернувшись на бок, я смотрела на него, и Эдвард снова опёрся на локоть, повторяя мою позу. – Наша первая попытка завязать любовные отношения не сработала, потому что она не была объединением двух равных, основанным на обоюдном восхищении и уважении. Сначала я думал иначе. Но потом осознал, что мне лишь казалось, будто ты относишься ко мне, как к равному, потому что я сравнивал это с обращением других учителей. В отличие от остальных взрослых, ты не принижала мой ум из-за возраста. И всё же, в тот момент, когда я объявил о своей любви к тебе, ты начала опошлять мои чувства.

- Я превращала их в нечто банальное, но не из-за твоего возраста.

- Не ври мне.

- Я не вру. Очевидно, частично дело было в нём. Однако проведя два года на терапии, я поняла, что в дело были вовлечены иные проблемы. В основном я не была способна поверить в твою любовь, потому что не любила себя.

Его губы изогнулись в улыбке.

- Ты говоришь в прошедшем времени.

- Да, так и есть.

Потянувшись ко мне, Эдвард заправил прядь волос за моё ухо.

- Я люблю тебя.

- Я тоже люблю тебя.

И хоть мы сказали столь многое, новое определение наших отношений так и не прозвучало.

- И что теперь? – спросила я.

- Я хочу снова поцеловать тебя.

- Не буду противиться, но хотелось бы знать, чего ожидать, когда мы решим восстановить дыхание.

- Думаю, нужно будет принять душ, и одеться, и посмотреть, как там мама. Как бы мне не хотелось провести весь день в кровати с тобой, это не практично.

- Нет, я имела в виду, касательно нас.

- Я сказал тебе, что не хочу возвращения к прошлому, и это остаётся правдой. Такое не сработает. Мы оба слишком изменились за прошедшее время. Однако, если ты согласна, я хотел бы встречаться с тобой, однако на этот раз двигаться очень медленно.

На моём лице расцвела идиотская улыбка.

- Медленно – это хорошо.

- Уверена, что не станешь сбрасывать платье после первого свидания? Потому что если ты так поступишь со мной, не думаю, что смогу сдержать порыв оттрахать тебя до бессознательного состояния. И пусть мы оба насладились бы этим, постепенное развитие физической стороны отношений в наших общих интересах.

- Обещаю не скидывать одежду. Хотя, говоря о наготе, прошлым вечером ты видел меня в нижнем белье и сумел сдержаться.

- Ты понятия не имеешь, чего мне это стоило. Я уже так давно не касался твоих сосков. Хотел попробовать их… - Его взгляд скользнул по моему телу и остановился на затвердевших сосках, едва прикрытых белым топом. – Однако я готов ждать. – Посмотрев мне в глаза, он вздохнул. – Могу я поцеловать тебя?

Я кивнула, и секунды спустя его губы прижались к моим. Как и раньше, каждое их движение беззвучно говорило о страсти и желании.

Но на этот раз с ними была ещё и надежда.