Как утверждает избитая поговорка, все хорошее когда-нибудь заканчивается. Я не горела желанием ехать домой и встречаться с Реджиной. Но время шло, и я понимала, что наживу проблем, если я не успею домой к шести часам.

Мне бы хотелось, чтобы этот день никогда не заканчивался. Не только из-за шоколада, кино и удобной кровати, но и потому, что в руках Эдварда я чувствовала себя, как в раю. Я не могла припомнить, когда в последний раз испытывала подобное ощущение безопасности и спокойствия.

– Ты уверена, что все будет хорошо? – уже в который раз спросил Эдвард, когда мы стояли перед входной дверью.

– Все будет в порядке, правда, – заверила я. – Наверняка журналисты уже уехали.
Он вздохнул и с беспокойством посмотрел на меня.

– Что ж, тогда, если что-то случится, или тебе нужно будет с кем-нибудь поговорить, ты всегда можешь позвонить мне.

– Я знаю, Эдвард.

– Даже посреди ночи, – настаивал он.

Я усмехнулась: он чересчур беспокоился. Наверное, у него слишком долго не было настоящих друзей, и теперь он пытался компенсировать пропущенные годы невыполнения «дружеских обязанностей».

– Я знаю, спасибо тебе. И спасибо за сегодняшний день! Это было... то, что мне необходимо, – застенчиво улыбнулась я.

В ответ он подарил мне восхитительную кривоватую улыбку, а затем неожиданно заключил в объятия. Я ответила автоматически, обвив руки вокруг него. Закрыв глаза, я еще раз насладилась тем, что находилась в объятиях Эдварда, прежде чем снова встретиться с реальностью.

Он отпустил меня, но тут же быстро наклонился и не спеша, мягко поцеловал в щеку. Легкого прикосновения его губ было достаточно, чтобы вызвать у меня электрические разряды по всему телу. Я была уверена, что сейчас цвет моих щек был не менее красным, чем у вареных раков.

Отстранившись, Эдвард улыбнулся.

– Увидимся завтра, принцесса, – сказал он, нежно проведя пальцами по контуру моих скул.

– Пока, Эдвард, – все, что я сумела выдавить в ответ.

Я неохотно шагнула на улицу, слыша, как позади тихо щелкнул дверной замок. До пикапа я практически доплыла, будучи в бессознательном состоянии. Несмотря на все ужасы, ждавшие меня дома, я не чувствовала тревоги или подавленности. Мысленно я находилась в другом доме – вместе с Эдвардом.

Я полностью погрузилась в размышления, пока ехала по ухабистой колее, но быстро пришла в себя, когда достигла белых ворот в конце дороги. По другую их сторону находилась довольно внушительная толпа, в которой я узнала нескольких журналистов, гонявшихся за мной по школе. Женщина – золотая рыбка тоже там была и, едва завидев мой пикап, начала отчаянно показывать микрофоном в мою сторону.

Я раздраженно выдохнула. Этим людям не помешало бы заняться своей жизнью, вместо того, чтобы добавлять проблем в чужую.

Джо тоже заметил меня и быстро подошел к пикапу. Я открыла окно, и он выдал мне профессиональную улыбку.

– Мисс Свон, лучше всего, если вы медленно проедете мимо них, когда я открою ворота. Просто настойчиво двигайтесь вперед, и они уйдут с дороги. Не открывайте окно, не разговаривайте с ними, и все будет в порядке, – проинструктировал он.

Я неуверенно кивнула, сомневаясь в эффективности этого плана.

– Хорошо.

Пока он возвращался к воротам, я плотно закрыла окно. После открытия ворот я, следуя наставлениям Джо, медленно направилась мимо журналистов. Большинство из них нацелили на меня камеры, но я безучастно смотрела вперед, совершенно их игнорируя. Я слышала приглушенные голоса и краем глаза видела, как они отходят от дороги, пропуская меня.

Как только я миновала толпу, то глубоко вздохнула и повернула на главную дорогу, развивая максимальную скорость, которую мог выдержать мой пикап, не развалившись на запчасти.

Опасливо взглянув в зеркало заднего вида, я с облегчением поняла, что меня никто не преследовал. По крайней мере, мне удалось хоть ненадолго от них избавиться. Жаль, что нельзя было то же самое сказать об Эдварде, который, очевидно, стал их новой целью.

Я сбавила скорость до невероятно низкой даже для моего выдохшегося грузовичка. Хорошее настроение, созданное Эдвардом, постепенно падало, а тревога усиливалась по мере приближения к дому. Я знала, что меня там ждет – ничего хорошего.

Повернув на свою улицу, я с радостью отметила, что журналисты ушли. Хоть одной проблемой меньше. Припарковавшись, я на ватных ногах поплелась к дому.

Что Реджина намерена со мной сделать? Что скажет Лорен? Я не видела сводную сестру со вчерашнего дня, но могла представить, как сильно она меня сейчас ненавидела. Должно быть, Лорен была в ярости из-за того, что я не рассказала ей о том, кто мой работодатель. Не говоря уже о том, что она-то уж точно поверила таблоидам. Наверняка подумала, что я встречаюсь с мужчиной, который неофициально объявлен ее будущим мужем.

Я дрожащими руками открыла дверь. Мысленно готовя себя к тому, что сейчас произойдет, я храбро зашла в кухню. В ту же секунду я увидела Лорен. Она сидела за кухонным столом, разговаривая с кем-то по телефону, но, как только заметила меня, быстро закончила разговор.

– О, позже поговорим, Джесс. Мне нужно кое-что сделать. Да, ты угадала, пришла похитительница чужих парней. Да, я все тебе потом расскажу. Пока, Джесс, – злобно произнесла она.

Как мило. Все именно так, как я ожидала. Она видела во мне угрозу будущему счастью.

– Глядите-ка, кто к нам пришел, – театрально пропела Лорен. Эта девушка смотрела слишком много мыльных опер.

– Просто скажи то, что хочешь сказать, Лорен, – попросила я сократить вступительную часть.

– Я даже не знаю, что и сказать. Ты – мерзкая лгунья! – воскликнула она, вскочив со стула и с укором показывая на меня пальцем.

– Я никогда тебе не лгала! Я сказала, что нашла новую работу в качестве домработницы, но, так как тебе не интересна моя жизнь, ты никогда не спрашивала подробности, – со злостью взорвалась я в ответ.

– Ой, да ладно, не пытайся теперь выйти чистенькой! – недоверчиво процедила Лорен. – Ты знаешь, как сильно я люблю Эдварда Каллена, но даже не потрудилась рассказать, что общаешься с ним каждый чертов день! Ты могла хотя бы познакомить нас, но не сделала этого! И, что еще хуже, ты встречаешься с ним сама! А я-то думала, что тебе вообще не нравятся мальчики!

– Я не встречаюсь с ним, Лорен, – устало ответила я.

– Черта с два! Я не слепая и видела фотографию, где вы вдвоем сидите в ресторане, глядя друг другу в глаза, – с отвращением произнесла она.

– Я просто оказала услугу и составила ему компанию. Мне за это заплатили, – объяснила я, сделав акцент на слове «заплатили».

– Тогда почему на этой фотографии он смотрит на тебя как преданный любимому хозяину щенок? – сузила глаза Лорен.

Я недоверчиво вздернула брови, слегка ошеломленная этими словами. Преданный щенок? Конечно, мы сидели довольно близко друг к другу, но Лорен рассмотрела больше, чем было видно.

– Мы друзья, Лорен. И ничего больше, – сделала я последнюю слабую попытку разубедить ее, хотя уже заранее знала, что она ни за что не поверит мне, независимо от того, что еще я скажу.

– И все равно, ты – большая, противная лгунья, – по-детски настаивала она. – Ты пожалеешь об этом, Белла! Очень скоро ты будешь не рада тому, что вообще родилась! Попомни мое слово! – угрожающе продолжила Лорен.

– Можешь говорить все, что хочешь. Все, что я могу тебе сказать – я не встречаюсь с Эдвардом, - пробормотала я, будучи уже не в силах защищаться. – Где Реджина? – добавила я, размышляя, почему она до сих пор не появилась, чтобы поддержать свою дочь и тоже немного покричать на меня.

– Она поехала делать себе экспресс-маникюр, чтобы расслабиться. Думаю, она вернется минут через десять. Уверена, она будет счастлива видеть тебя, – проинформировала Лорен, с сочувствием взглянув на меня, после чего на ее лице возникла ехидная улыбка. Ей определенно было приятно наблюдать за моими мучениями.

Я не обратила внимания на ее дьявольскую улыбку и прикинула, что сейчас лучше всего было бы приступить к готовке ужина. Возможно, Реджина смилостивится, если я, как послушная девочка, выполню ее приказы.

Я начала делать стейк и салат. Пока я ходила туда-сюда по кухне, Лорен не сводила с меня взгляда. Она явно что-то замышляла, но я даже не хотела знать, какие зловещие планы составляются в темном царстве под названием «мозг Лорен».

Мы обе молчали, пока я не услышала, как подъезжает машина Реджины.

Лорен захихикала.

– Пойду наверх. Я не хочу это видеть.

Безмятежно улыбаясь, она начала подниматься по лестнице. Глупая корова» Ей было суждено стать такой же, как ее мать. Мне было ее почти жаль. Почти...

Хлопок входной двери заставил меня вздрогнуть. Я почувствовала беспокойство, почти предчувствие того, что разговор с Реджиной станет мучительным. Это было не просто волнение.

– Изабелла, – глумливо произнесла она мое имя, едва зайдя на кухню.

Как только ее носовой голос достиг моих ушей, я забыла о готовящейся еде и повернулась к ней лицом. На мачехе все еще было надето то слишком тесное для нее фиолетовое платье. Интересно, когда оно уже лопнет и разойдется по швам?

– Да? – через силу ответила я.

– Настало время нам с тобой серьезно поговорить, – почти прошипела она.

- Почему? Я дома, готовлю ужин и обещаю, что остаток вечера проведу, выполняя все остальные дела, – чуть ли не молила я.

– Ты прекрасно знаешь, что я говорю не об этом.

Я вздохнула.

– Слушай, если ты об Эдварде Каллене, то я уже сказала тебе правду. Он – мой босс. Вечер в ресторане ничего не значил. Он заплатил мне за то, что я составила ему компанию.

Реджина впилась в меня взглядом.

– Хватит сочинять жалкие отмазки! Брось, его чувства к тебе видны невооруженным глазом!

– Нет, он... – на автомате начала я оспаривать ее утверждение, но замолчала, осознав, что она была уже вторым человеком, который сказал это.

Нет, это не могло быть правдой! Реджина с Лорен просто-напросто видели то, что хотели видеть. Да, именно так. Эдвард не мог испытывать ко мне чувств. По крайней мере, таких.


– Что, нечего ответить? – язвительно спросила Реджина.

– Почему ты так думаешь? – я попыталась хотя бы на время подавить свое раздражение, чтобы выудить больше информации.

Обычно мнение Реджины меня не интересовало, но должна признать, сейчас мне действительно хотелось услышать его.

Она состроила мне свои серые глаза.

– О, ради всего святого, не прикидывайся дурочкой! Сегодня он защищал тебя так, словно ты очень дорога для него.

Я простонала. И из-за этого она устроила такой переполох? Мне следовало предвидеть, что чрезмерная забота Эдварда вызовет подозрения.

– Мы друзья. Поэтому он и вел себя так, – промямлила я, понимая, что она на это не купится.

– Перестань, Изабелла. Ты говоришь мне, что работаешь, а сама Бог знает чем занимаешься с этим звездным мальчиком-актером! – взорвалась она, и с каждым словом ее голос становился все громче.

Лицо мачехи сменило цвет, приобретя тот же пурпурный оттенок, что был у ее отвратительного платья. Я видела, что она еле сдерживается.

– И что? – вдруг ляпнула я. Моя злость тоже начала рваться наружу. – Что, если я встречаюсь с ним? Пока я убираю этот гребаный бардак за твоей ленивой задницей, это не должно тебя касаться!

Осознав свои необдуманные и высказанные сгоряча слова, я тут же закрыла рот рукой. Я никогда не разговаривала с Реджиной подобным образом. Мне не хватало смелости, поэтому я всегда молча выносила ее тирады. Я не понимала, какая муха меня укусила на этот раз. Наверное, даже мое терпение имело границы.

Реджина выглядела настолько же шокированной, насколько я себя чувствовала, и какое-то время просто молча смотрела на меня. К моему ужасу, ее замешательство продлилось недолго, и она угрожающе подняла руку.

– Не смей так разговаривать со мной, Изабелла!

Спокойный тон ее голоса пугал сильнее, чем обычные вопли и визги. Затем она быстро взмахнула рукой. Прежде чем я успела увернуться, я ощутила обжигающую и усиливающуюся боль на щеке. Широко раскрыв глаза, я в шоке уставилась на мачеху. Я уже чувствовала, как на щеке начинает формироваться синяк, и осторожно потерла его рукой.

Она всегда обращалась со мной по-скотски, но никогда раньше не поднимала на меня руку...

– Надеюсь, это поможет тебе научиться сдерживать свой характер, – сказала она, едва заметно улыбнувшись. – Еще одна ошибка с твоей стороны, и ты увольняешься со своей «работы». А теперь принимайся за дело, я хочу есть, – жестко продолжила она.

– Конечно, – слабо пробормотала я.

– И еще, Изабелла. Я составила список дел, которые ты должна успеть закончить до двадцати четырех часов.



Не знаю, как я пережила тот вечер. Сразу после того, как я накрыла стол для Лорен с Реджиной, я приступила к выполнению бесконечного списка дел, которые выдумала для меня мачеха. Есть мне все равно не хотелось, так что я взялась за стирку, мытье посуды и уборку в ванной. Около восьми Лорен отвлекла меня от чистки душевого шланга, сообщив, что я должна написать ее эссе по английскому.

Поэтому вскоре я сидела за столом в своей комнате, кропя над ее домашней работой. В глазах рябило. Вдобавок меня мучила сильная головная боль, поэтому я отвлеклась от печатания, потирая виски. Несколько минут я безучастно смотрела на экран компьютера, глубоко дыша и пытаясь избавиться от болезненного напряжения в шее.

Я чуть не упала со стула, когда звонок мобильного нарушил тишину моей комнаты. Он лежал на прикроватной тумбочке, поэтому мне пришлось встать. На экране высветился номер Анжелы.

– Анж, привет! – поздоровалась я, приняв вызов.

Она возбужденно заговорила в трубку.

– Белла! Я весь день пыталась дозвониться до тебя! Ты в порядке? Майк рассказал мне, что случилось, а потом Кэти показала таблоид с фотографией, где вы вместе с Эдвардом! Поэтому они и гонялись за тобой! Они ушли? Теперь тебя запрут тебя до конца жизни? Реджина...

– Все в порядке, не волнуйся, – прервала я поток ее слов. – Журналисты ушли, Реджину слегка переклинило, но мне уже разрешили остаться на этой работе, – быстро предоставила я короткий отчет Анжеле, пока она не взорвалась от волнения.

– О... А ты и... Эдвард? – нерешительно спросила она.

– А что мы? – подколола я, хотя прекрасно знала, к чему она ведет.

– Ну... Это правда? В смысле, вы... встречаетесь? – она постаралась корректно сформулировать вопрос.

Я фыркнула.

– Если бы это было так, я бы тебе сказала, Анж. Мы с Эдвардом просто друзья. В ресторан ездили как друзья – это не было свиданием.

Анжела захихикала.

– Ты уверена?
Я нахмурилась, хотя она не могла видеть мое лицо.

– Да, а что?

Она снова усмехнулась.

– То, как он смотрит на тебя на той фотографии... Скажем так, взгляд говорит сам за себя. Легко понять, почему люди думают, будто между вами что-то есть.

Я потеряла дар речи. Вау! Одно дело, когда моя умственно отсталая семейка думала, что у Эдварда есть ко мне чувства, но моя верная подруга Анжела... Она бы не стала о таком врать.

– Белла, ты еще там? – услышала я ее голос с другого конца провода.

– Да, – рассеянно пробормотала я.

– Ладно. Прости, я не хотела, чтобы... Ой! О, Господи! Его показывают по телевизору! – резко прервала она свои извинения.

– Что-что?

– Эдвард! Его показывают по телеку, в прямом эфире. Он разговаривает с этой ужасной женщиной, которая гонялась за нами со своим микрофоном.

– Правда? – удивленно спросила я.

Я очень сомневалась, что Эдвард мог добровольно согласиться на встречу с журналистами, которые нетерпеливо ждали его возле больших белых ворот.

– Да! Иди смотри! К-ш-ш! – погнала она меня.

Она сказала, на каком канале шло интервью, и мы быстро попрощались. Я включила маленький доисторический телевизор, стоящий в углу комнаты, и, присев на краешек кровати, щелкала по каналам, пока на экране не появилось его совершенное лицо.

Он стоял возле ворот. Джо и Эммет находились по обе стороны от Эдварда. Последний разговаривал с женщиной-рыбкой, причем выглядел очень спокойным и непринужденным. Даже улыбался. Взгляд зеленых глаз был твердым, но дружелюбным.
Я прибавила звук, желая узнать, о чем он говорит. Половину интервью я пропустила, но сейчас он объяснял, что мы с ним просто друзья. Он также отметил, что никогда не изменял Тане, и что все произошедшее – большое недоразумение.

Насколько я могла судить, такое поведение было несвойственно Эдварду. Никаких вспышек гнева и разъяренных взглядов. Он вел себя как взрослый человек, который держал ситуацию под контролем. Эдвард рассказывал всему миру правдивую историю, предоставляя людям право самим решать – верить или нет.

Я переполнилась гордостью, потому что, если верить Элис, именно я была одной из причин, по которым он так сильно изменился за столь короткий промежуток времени.

Через несколько минут на экране возникла реклама кукурузных хлопьев – интервью было закончено. Я выключила телевизор, и губы расползлись в глупой улыбке. Он выглядел еще привлекательнее, когда вел себя таким образом. Я была рада, что он прояснил ситуацию, вместо того, чтобы прятаться в своем белом замке, убегая от проблем.

Небрежно бросив пульт на кровать, я покорно села за стол. После того, как я увидела Эдварда, мне было сложно вновь сконцентрироваться на эссе Лорен, но теперь я чувствовала себя лучше, так как сумела немного расслабиться.

Когда я почти закончила, мобильник издал короткий гудок, напугав меня. Проверив его, я увидела, что пришло новое текстовое сообщение, но номер отправителя был мне незнаком.

– Странно, – пробормотала я, открывая смс.

«Эй, привет! Посылаю тебе виртуальное объятие на случай, если тебе оно необходимо. Сладких снов. Эдвард».

Сердце пропустило удар. Ах, ну да. Я сообразила, что один раз звонила ему с этого телефона? когда была на грани нервного срыва. Наверное, он сохранил мой номер. Хитрец! Но я не возражала, потому что почти растаяла от ласкового сообщения. Закусив губу, я задумалась на пару секунд и быстро набрала ответ.

«Отправляю ответное. Если кто и заслуживает объятие, так это ты. Видела тебя по ТВ, я очень тобой горжусь. Спокойной ночи. Белла».