Глава 49

Остатки заклинания Вена все еще оказывали свое действие, поэтому я быстро и крепко уснула. Настолько крепко, что утром меня пришлось будить. Правда, кроме простого желания дать мне выспаться, у Алена явно имелись и другие цели. Когда он нежно потрепал меня за плечо, солнце уже выбралось из-за горизонта, а Заир не отягощал оазис своим присутствием.
Не то чтобы я очень хотела с ним проститься… Но Заир мог рассказать еще что-нибудь важное.
«Не мог. Вен ночью еще раз покопался в памяти Заира. Ни следов воздействия, ни внушения, и ничего нового. Все, что этелиец знал, он нам сообщил».
«У Вена тоже разыгралась паранойя?» – удивилась я, одеваясь.
«Паранойя разыгралась у тебя, - хмыкнул Ален. - А я попросил Вена проверить, насколько верны твои подозрения. Они не оправдались».
«Наверное, это хорошо», - подумав, заключила я.
«Наверное. Ты готова? Парни оставили тебе завтрак. Поешь, и можем ехать дальше».
«Слушай… Поесть я могу и в дороге. Можем мы задержаться минут на десять-пятнадцать?»
«Можем, - насторожился Ален. – А что такое?»
«Искупаться хочу, - пояснила я. – Когда еще случай такой подвернется… А тут гарантированно чистая вода…»
«Иди, - не дослушал меня Ален. – Мы пока займемся вестниками».
Прохладная вода ласково приняла меня, смывая накопившуюся усталость, остатки сна и неизбывную тревогу. Далекий голос напевал что-то успокаивающее и бодрящее одновременно, вливая в меня силы и уверенность. За десять минут медитативного покачивания на поверхности озерца я «обрела себя», как сказал вчера Гард, и морально подготовилась к тому, что может ждать нас за поворотом – то есть всему, что угодно.
- Спасибо, сестра.
В ответ Вода игриво брызнула на меня горсткой капелек, искрящихся радужным блеском в лучах солнца.
На берегу ждал Ален, держащий в руках яркую пеструю тряпку, очевидно, позаимствованную из тюков каравана. Он молча обернул меня ею, помогая высушиться. По всему – плотно сжатым губам, складке на лбу, горечи в глазах – я видела, насколько ему тяжело сдерживаться и не собрать с меня капельки воды привычным жестом.
Я всеми доступными мне средствами дала понять, что нежные руки мужа, скользящие по моей коже, нравятся мне значительно больше, чем струйки чужой стихии, и добилась того, что складка на лбу разгладилась, а уголки губ Алена слегка приподнялись. Вот только горечь из глаз не исчезла.
- Все хорошо, alliarr.
- Да, - вздохнула я. – Идем, а то мы и так всех задерживаем.
Пока я с наслаждением влезала в чистое белье и рубашку, Ален вводил меня в курс дел.
Братья вместе с Веном отправили вестники, как мы и договаривались вчера. В Асгор – сообщить Аленару, что мы наконец сдвинулись с мертвой точки, и его Стражи должны ждать следующих распоряжений в Картхейне. В Белогорье – с тем же самым сообщением, добавив к нему просьбу организовать телепорт для вампиров, связавшись для этого с Терстаном. Ален лично от себя добавил, что и он, и я живы, умирать не намерены, и хуже ему не стало.
В Аррендар – и Красту, и Терстану. В обоих вестниках содержалось, в принципе, то же самое, только в сокращенной форме. Однако в Орден Мораввен добавил приказ, изложенный в виде просьбы – отправить Лиса к Таллису и его паладинам в Сумеречные горы. Братья и Ален одобрили это. Лис будет просто незаменим в качестве связного и, кроме того, сможет вовремя определить, ведется ли за ними магическая охота со стороны Ковена Картхейна и Магистра Орберта. Школа Магистра Алена, о которой так хвалебно отзывался Вен, давала себя знать и в некогда безалаберном адепте, который превратился в отличного рыцаря Ордена.
И последний вестник ушел Ивэну. На него возлагалась обязанность рассказать все Делверу и, по возможности, Таллису.
- Хорошо, - кивнула я, застегивая последнюю пуговицу.
- Держи, – протянул мне Ален ленту, выуженную, судя по всему, из тех же тюков. Я приподнялась и поцеловала мужа.
- Спасибо.
Но завязывать ею волосы не стала, аккуратно свернув ленточку и сунув ее в сумку. Зато достала вчерашнюю полоску, оторванную от рубашки Алена.
- Только не говори, что ты будешь беречь эту ленту как последний подарок безвременно ушедшего супруга.
- И не подумаю, - фыркнула я, повязывая полоску на голову. – Наоборот. Вот эта тряпочка будет греть мне сердце. Следующие триста-четыреста лет я намерена каждый день с ее помощью напоминать тебе, что ты способен уничтожать не только мою, но и свою одежду.
Наконец-то Ален улыбнулся по-настоящему и нежно поцеловал меня.

- Слушай, а что со вчерашним гиаском? – поинтересовалась я, когда мы уже оставили оазис позади и рысью перемещались по бескрайним степным просторам. – Он же мне не приснился?
- Нет, - качнул головой муж. – С ним ничего. Гард в ипостаси волка пытался выследить его, но, отбежав примерно на пару верст, вернулся. У гиасков очень хорошие и быстрые лошади.
- Лучше к’ярдов?
Кулон недовольно заржал и мотнул головой. Ален похлопал его по шее.
- Не сердись, парень, она не хотела тебя обидеть.
- Прости, Кулон, - искренне извинилась я, осознав свою оплошность. – И ты, Янт, тоже. Лучше тебя вообще никого нет.
К’ярд подо мной доброжелательно фыркнул, принимая мои извинения.
- С к’ярдами никто не может сравниться, - подтвердил Ален. – Но лошади гиасков совсем немного уступают им и в скорости, и в выносливости, и в преданности хоз… другу. Не удивлюсь, если у них найдется общий предок.
- Ты хочешь сказать, что к’ярды – тоже дети Духа Степи? – улыбнулась я.
- Все может быть, - серьезно ответил Ален. – Попробуй потом спросить Аленара. Ему как Повелителю положено знать, откуда произошли их верные друзья. Но я не удивлюсь, если действительно из степей.
- В таком случае, может быть, Дух Степи благосклонно отнесется к нам? Ведь к’ярды признали нас, хотя ты полукровка, а я вообще не имею кровного родства с вампирами.
- Будем надеяться… - протянул Ален. – Нам любая помощь не помешает. Кстати, Гард сказал, что гиаск ускакал на юго-запад. Возможно, мы еще встретимся с ними.
- Если будет на то благоволение Духа Степи, - сымитировала я протяжный голос Заира. Муж недовольно поморщился.
- Alliarr, пожалуйста, не напоминай мне об этом гхыре. Парень должен ежедневно возносить молитвы Духу Степи за то, что ушел на своих ногах и в своем теле.
- Все так плохо? – посочувствовала я, подъезжая ближе и сжимая ладонь мужа. – Не думала, что Вен будет делиться с тобой увиденным в памяти Заира.
- Он и не делился, - мрачно пояснил Ален. – Хватило того, что лежало на поверхности. Парень утром в полной мере проявил свою фантазию, пока обыскивал возки в поисках мелких ценностей. И не для того, чтобы передать их родственникам погибших, могу тебя заверить.
- Это уж точно не наша проблема. И вообще гхыр знает, насколько у этелийцев развиты нормы морали и нестяжательства. Главное, чтобы Заир не вздумал скрыться с награбленным где-нибудь в соседних странах, к примеру, Картхейне. Не знаешь, куда парни отправили его?
Ален отрицательно покачал головой.
- Я не вслушивался и вообще занимался тем, что держал Гренну как можно дальше от караванщика.
- А заодно и себя, - усмехнулась я. – Тогда узнаю у братьев. Заодно и с Тереном поговорить хотелось…
- Тогда я проеду вперед. Гренна, kerr hastain!
Ален послал Кулона в галоп. Гренна, решив, что по воздуху догнать его будет проще, расправила крылья и взмыла над землей. Я, наоборот, придержала Янта и дождалась, пока с нами поравняются братья.
Терен с подозрением покосился на меня.
- Ты тоже решила прочитать мне лекцию о пагубном воздействии темной магии? Две я уже выслушал – от твоего мужа и своего брата. Без третьей вполне обойдусь.
То есть Лежек тоже заметил настроение брата и сделал ему внушение. Тогда действительно, мне можно и промолчать.
- И не думала, - почти искренне сообщила я.
Терен, похоже, уловил это «почти» и без предупреждения вломился в мое сознание с явным намерением уличить меня во лжи. Точнее, попытался вломиться. Навыками ментальной магии он уже обладал, но пока только начальными, а общение с Ивэном приучило меня реагировать на малейшие признаки проникновения в разум. Я легко преградила Терену путь и сама, пользуясь сооруженным им каналом связи, вошла в его собственную голову, вежливо остановившись на краю. Лезть дальше очень не хотелось по нескольким причинам – и обидеться может еще сильнее, и мало ли что там можно найти…
«Терен, побереги силы. Они могут пригодиться. А к тренировкам вернемся, когда закончится вся эта гхырня».
Терен никак не ответил мне. Но я уловила его неохотное согласие: и с тем, что силы могут потребоваться в любой момент, и что сейчас не время для отработки навыков ментальной магии, и с тем, что он находится еще в самом начале пути… Можно было разрывать связь и выходить в реальность. Но я не торопилась.
«Послушай мой совет, Терен. Не лекцию, а просто совет близкой подруги, которой тоже приходится постоянно бороться с влиянием гхыровой магии. Она действует одинаково на всех: и на меня, и на тебя, и на Лежека… Может, только с Мораввеном все иначе, потому что он демон… Но я ищу в себе то, что не дает мне полностью раствориться во Тьме и стать такой, как Тей, а может, и хуже. Расспроси Алена. Он тебе расскажет, что я творила под воздействием заклинания Мрака. Мне чудом удалось сдержаться, никого не убить и не сбежать в степь, хотя мне этого очень хотелось. Можно сказать, я только об этом и мечтала».
Терен молчал, осмысливая мои слова. Лежек с подозрением посматривал на нас, но вопросов не задавал. Я продолжала удерживать связь.
«Я тебя понял, Элька, - услышала я, наконец, мысль Терена. – Правда, Алена спрашивать не буду, найду еще кого-нибудь, того же Вена. Твоему мужу и так нелегко пришлось, незачем заново вытаскивать эти воспоминания».
«Ты даже не представляешь, насколько тяжело, - выдохнула я. – Я пыталась его убить. А когда это не получилось, то силой убрать со своего пути».
«Примерно так я себе это и представлял, - хмыкнул парень. – За совет спасибо. Я попробую найти то, что поможет найти баланс».
«Это может оказаться все, что угодно: братская любовь к Лежеку, ваши попойки с Лисом, мамины пирожки, вид Этельского моря на рассвете в жнивне…»
«Желание когда-нибудь взломать щит Мораввена, - таким же тоном продолжил Терен. – Я подумаю, Элька».
Он очень легко надавил на меня, выставляя из собственного сознания, и связь разорвалась.
- Вообще-то я хотела узнать, куда вы отправили гхырового этелийца, - вслух проговорила я.
- А для чего? – удивился Лежек. – На юг Картхейна. Точнее, теперь там парстанские земли. Ты все равно не знаешь тамошнюю географию, так что зачем тебе точное место?
- Считай, что у меня разыгрался очередной приступ фамильной паранойи, - мрачно усмехнулась я. – Успокойте меня и скажите, что Заира в тех местах не найдет ни одна марионетка Мрака.
Братья переглянулись.
- Элька, теперь моя очередь давать тебе советы, - хмыкнул Терен. – Перестань изводить себя по пустякам. Что нового сможет узнать Мрак, даже если он и поймает нашего вчерашнего знакомого?
Я неопределенно повела плечами.
- То, что мы в степи, Мрак знает и так. Где именно – скорее всего, тоже. Состав нашей группы – полагаю, также представляет, разве что за исключением Гренны. Даже если Мрак выжмет Заира наизнанку, ситуация никак не изменится.
Я вынужденно согласилась с ним. Судьба караванщика меня, в общем, не очень волновала. Будет на то воля Духа Степи, Заир доберется до своих родственников или куда он там собрался. Не будет – значит, такая его судьба. Терен правильно сказал – мне и так есть о чем тревожиться.
Например, о том, что наше передвижение отслеживают. Мне бы очень хотелось подобраться к «Кейраллю», если там действительно окопался Мрак, незамеченными. Поэтому, когда вдали показался очередной оазис, я предложила Алену объехать его стороной.
«Смысла нет, - отозвался муж. – Мы уже могли активировать маячок, сами того не заметив. Помнишь заклинание «Голубого зуба»?»
«Это которое лет пятьсот назад знал каждый младенец?»
«Оно самое. Мраку, Тею или кому угодно никто не помешает заклясть сотню-другую камешков, веточек и прочего мусора и разложить их на любом расстоянии от оазисов. И лично я бы раскладывал на довольно большом расстоянии, памятуя, что интересующие меня люди могут не захотеть нарываться второй раз на неприятности и объехать источник стороной».
Я невольно покосилась на сухую траву под копытами Кулона.
«Именно. Так что я не вижу смысла заставлять Лежека тянуть водяную жилу на палящем солнце, если есть возможность сделать это в тени».
«А если там опять ждет засада?»
«Нет. Нам бы сказали Гренна и Кулон. На таком расстоянии они уже почуяли бы неприятности».
Действительно, мантикора спокойно себе бежала рядом с Аленом, не делая попыток играть с Кулоном. Черный к’ярд тоже не показывал признаков нервозности – что для него, вообще говоря, было нехарактерно.
«Немного отдохнем в тени, напоим лошадей и к’ярдов и поедем дальше», - пообещал Ален.
Я все понимала. Видела, что он прав. Нам все равно придется остановиться на ночлег, потому что никто из нас не железный и не может скакать круглые сутки, включая Кулона и Янта, и лучше ночевать не посреди степи, где даже костра не развести – его будет видно за много верст. И все равно меня мучило нехорошее предчувствие.
«Ален, ты не думал, что Мрак может забрать детей и увезти их в другое место?»
Муж ответил не сразу.
«Постоянно. Мы вынуждены играть по его правилам, и он всегда на шаг впереди нас. Он мог увезти их еще в тот момент, когда мы добрались до первого оазиса. Или еще раньше, когда ты прочитала мысли того Магистра в Асгоре. Или когда Вен допрашивал своего бывшего рыцаря в Эглии. У него было много времени и возможностей. Но знаешь что?»
«Что?»
«Во-первых, в захваченной им части мира не так много мест, в которые не рискуют соваться посторонние граждане. А если таковые появляются, то о них сразу становится известно, как с этим гхыровым «Кейраллем».
Я кивнула.
«А во-вторых, мы с тобой стали большой занозой в… ну, скажем помягче, в затылке Мрака. Он не упустит возможности еще раз убить нас, а проще всего для этого выманить нашу группу к себе, чем искать по всей степи».
«Ты все-таки думаешь, что Заира нам подослали? И кто еще говорит о паранойе?»
Ален хмыкнул.
«Она фамильная, alliarr. И я не исключаю любого варианта, даже самого маловероятного. Но все они должны рано или поздно привести нас к Мраку».
Руки Алена побелели, с силой сжимая поводья. Я с тревогой проверила, не взвихрилось ли где-нибудь пылевое облачко. Но нет. Муж держал себя в руках и твердо контролировал магию.

Оазис встретил нас редкой тенью пожухших деревьев, ровной синей гладью воды и явными следами того, что здесь кто-то ночевал: обложенные камнями кострища, примятая трава там, где спали люди, и пощипанная, усыпанная «конскими яблоками» - лошади.
- Уехали совсем недавно, - сообщил Терен, присмотревшись. – Залитые водой угли еще не просохли, и при такой-то жаре!
- Не караван, - огляделся Мораввен. – Нет следов от колес.
- И слишком много людей для каравана. Я бы сказал, не меньше сотни, - дополнил Ален.
- Гиаски?
- Похоже. Тогда понятно, почему мы ночью видели всадника. Разведчик гиасков увидел костер у оазиса, и клан выбрал себе другое место для ночевки.
- Нет, подожди, - засомневалась я. – Всадник появился уже глубокой ночью, почти на рассвете, а на ночлег обычно останавливаются раньше. И до этого оазиса им пришлось ехать еще много часов.
- Скорее всего, они передвигаются ночами, когда прохладно, а жаркое время дня пережидают в тени, - предположил Ален.
- Неплохо придумано, - оценил Терен.
- Какая здесь тень? – скептически посмотрела я на скрутившуюся листву на деревьях и полувысохшую траву. – Здесь ее нет. Это насколько же нужно не любить общество незнакомых людей, чтобы ехать до следующего оазиса еще гхыр знает сколько? Причем никто не гарантирует, что вода здесь не отравленная, а тень вообще есть. Или кони гиасков могут пить отравленную воду?
- Вода, кстати, чистая, - заметил подошедший к нам Лежек.
- Как? – не поверила я. Терен тоже с удивлением воззрился на брата.
- Ты ничего не путаешь? Отравленная земля, высохшие деревья и сдохший степной козел вон в тех кустах, - небрежно махнул он рукой. – Гренна, куда?!
Мантикора, вообразив, что Терен показывает ей на что-то интересное, одним плавным прыжком исчезла в прибрежном кустарнике. Разумеется, она и ухом не повела на его окрик.
- Да оставь ее в покое, - бросил Лежек. – Я точно тебе говорю – вода чистая. Можешь сам проверить, если хочешь.
Терен явно хотел, но, натолкнувшись на суровый взгляд брата, передумал. Прибежавшая из кустов мантикора ткнулась носом мне в руку. Из ее пасти что-то торчало.
- Ты что мне принесла, киса? – С некоторым трудом я вытащила из острых зубов кожаную полоску. Вернее, ремешок со сломанной пряжкой, слишком длинный для браслета и слишком короткий для шейного украшения.
- Дай посмотрю.
Ален забрал у меня ремешок и покрутил его в руках.
- Это носят на руке повыше локтя, - показал он на своей руке. – Для красоты или как опознавательный знак клана. Вот, видишь?
На ремешке был выжжен темный круг.
- Клан Темной Луны?
- Очень может быть.
Братья продолжали обсуждать причину плачевного состояния оазиса в сочетании с кристально чистой водой. Они сходились к двум вариантам: либо отравлена была только земля, либо кто-то очистил воду. Обе причины вызывали сомнения. На отравленной земле вряд ли могли пастись лошади, а для очистки воды требовалась магия, но братья не ощущали признаков ее воздействия.
- Тут от магии все гудеть должно, - ворчал Терен, - а я даже самого слабого следа не чувствую. И времени не так много прошло, она еще не должна была рассосаться… Элька!
- Что? – обернулась я к нему.
- Попробуй теперь ты. Не могу же я быть настолько бездарным?
- Ты совсем не бездарный, - рассеянно бросила я, сосредотачиваясь. – Нечего на себя наговаривать. Так, подожди... Нет, я тоже ничего не чувствую. Почти ничего.
Краем сознания я уловила нечто… легкий намек на шорох… или шелест… или дуновение. Нечто очень странное и незнакомое.
- Почти? – заинтересовался Лежек. – То есть что-то все-таки есть?
- Есть, но не магия. Не привычные потоки. Я не могу понять, что именно. Ален, ты не уловил?
- Нет. Но я не следил за твоими действиями, - пожал плечами муж.
– Раньше ты, помнится, говорил, что это происходит непроизвольно, - пробормотала я так тихо, что вряд ли кто-нибудь расслышал, и закончила уже громче: - Тогда последи сейчас. Я попробую уйти поглубже. Мне уже самой интересно, что там было.
Но сосредоточиться настолько сильно, чтобы дотянуться до этого самого «нечто», никак не удавалось. Мешало и осознание того, что за мной следят как минимум трое, причем Ален считывает любые мои действия, и сидящая в сердце ледяная игла непроходящей тревоги, и трущаяся о ноги Гренна.
- Терен, помоги ей уйти в транс, - раздался где-то далеко голос мужа. На мои виски легли теплые пальцы друга, по телу прокатилась волна нечувствительности, сознание заволокло туманом…
Где-то вдалеке вновь послышался то ли шорох, то ли журчание, то ли шелест… Я потянулась к нему. Шорох-шелест-шуршание становилось все громче и отчетливее. Я уже различала отдельные звуки, напрягала силы, чтобы расслышать их получше, притягивала к себе… И пошатнулась, чуть не упав, когда на меня нахлынула волна шепота. Шепота, одновременно обжигающего как огонь, пыльного как воздух, текучего как вода и потрескавшегося как земля. Не знаю, как таким может быть простой звук, но у меня сложилось именно такое впечатление. Шепот окутывал меня горячим облаком, лез в глаза и уши, застревал в волосах, забирался под одежду.
Шелестящие звуки складывались в слова – тяжелые, пронизывающие насквозь, оседающие на сердце. Шепчущий страдал. Сокрушался, что его дети, его любимые дети вот-вот умрут, столкнувшись с поджидающей их темной силой. Силой, которой они не смогут противостоять. Силой, убивающей все живое – землю, воду, растения и животных, людей и лошадей. Его дети пытаются делать что могут, но сила постепенно поглощает собой все живое. И в ту минуту, когда умрет последнее дерево в степи, превратится в гнилое болото последний источник, посмотрит в белесое небо багровыми глазами его последний ребенок – шепот умрет навсегда.
Жар обратился в холод, мгновенно сковавший мои конечности. Сердце оледенело и отказалось биться. Наполнившаяся скорбью душа распалась на тысячи осколков и осыпалась ледяным кровавым дождем. Я не могла шевелиться, дышать и стремительно погружалась в темноту.
В реальность меня вытащили настойчивые и горячие губы мужа, прижавшиеся к моим. Но даже они не смогли утихомирить неистово бьющееся сердце и снять оцепенение с тела, охваченного страхом и скорбью.
«Ален, ты слышал?»
- Элька, так что это было? – нетерпеливо поинтересовался Терен. – Магия?
- Магия, - ответил нам обоим Ален. – Но не та, которую мы все… почти все используем. Странная магия. Древняя. Возможно, древнее всего, что когда-то появлялось в нашем мире.
Даже через обуревающие меня эмоции я уловила горечь в голосе мужа и тряхнула головой, выбиваясь из липких щупалец всеобъемлющего ужаса и печали. Этому весьма способствовали надежные объятия мужа и фляжка с зельем, протянутая Веном. Скорбь и страх отступали на задний план, заменяясь чистой, испепеляющей, бешеной ненавистью к Мраку. Возможно, второй глоток зелья был лишним…
Вен забрал у меня фляжку.
- Элька, я правильно понял?..
- Да. – Я с удовлетворением отметила, что мой голос не дрожит. - Гиаски призвали на помощь того, кого считают своим Создателем, и он не смог оставить своих детей без помощи. Но Дух Степи умирает. Каждый уничтоженный оазис, каждое высохшее дерево, каждый перешедший на сторону Мрака гиаск приближают его к гибели еще на шаг. И когда Дух Степи исчезнет окончательно, что-то в нашем мире бесповоротно изменится. Он уже никогда не будет прежним.
- Элька!
Меня окатило водой, поднятой Лежеком из озерца. Одновременно Ален резко отдернул руку. Я непонимающе опустила взгляд и с изумлением обнаружила, что моя ладонь объята голубым пламенем.
- Вот гхыр… - Пламя поблекло и исчезло. Я виновато посмотрела на мужа.
- Прости. Но я так злюсь при мысли о Мраке, уничтожающем все, до чего дотягиваются его щупальца. Он убивает природу, людей и даже первозданные силы. А прямо сейчас… или в самое ближайшее время уничтожит очередной клан гиасков. Ален, им нужно помочь! – внезапно вырвалось у меня.
- Клану Темной луны? – уточнил внимательно слушающий Вен.
- Если мы правильно распознали их символ, то да, ему. Дух Степи сообщил, что его дети едут навстречу смерти. Их поджидает сила, которой они не смогут противостоять. А это может быть только Мрак или же его приближенные.
- С которыми и я не прочь столкнуться, - хищно улыбнулся Великий Магистр. – Правда, не за тем, чтобы умереть.
- Очень надеюсь, что там будет Тей, - с неожиданной яростью проговорил Лежек. – Я давно кое-что задолжал ему.
- Тей – мой, - решительно возразил Ален. Ответить Лежеку помешал его брат.
- Тогда предлагаю не спорить и просто поехать… а кстати, куда? Элька, Дух не сказал тебе, где искать его несчастных детей?
Я уверенно показала на юго-запад.
- Следы ведут туда.
- Прекрасно! – обрадовался друг. – Они не могли далеко уехать, так что, может, мы успеем их догнать и предупредить, если поторопимся.
Ален резко свистнул, призывая к себе Кулона.