Глава 34

- Давай, Элька, соберись. У тебя уже почти получилось.
Ивэн небрежно подхватил со стола неподвижное тельце крысы и бросил его в угол, посылая вслед пульсар. Трупик исчез в трескучей зеленой вспышке.
- Последний раз, и хватит на сегодня.
- Так и крыс уже не осталось, - устало заметила я, встряхивая кистями рук и морально готовясь к новой попытке освоить гхырово заклинание.
- Завтра еще наловим, не переживай, - утешил меня колдун. - Время есть. Ты и так далеко продвинулась и за оставшиеся пять дней успеешь отточить заклинание. Все будет хорошо.
- Конечно, будет, - не очень уверенно отозвалась я. Последние два дня на меня все чаще накатывали приступы паники, справляться с которыми становилось сложнее и сложнее. Да, я вызубрила формулу, в принципе, верно применяла ее, но когда дело доходило до практических результатов… Я подчиняла себе сознание крысы, научилась собирать сущность в крохотный невесомый комочек, а потом… Потом что-то происходило, и лежащая на столе ворона не хотела оживать.
А что хуже всего: я боялась. Невыразимо, смертельно боялась. У меня нет возможности тренироваться на людях, а человек не крыса. Ален с Нааль не противный грызун. Их сознания колоссально отличаются. Удастся мне отделить Алена от демонши? Справиться с отчаянно сопротивляющейся сущностью? А никто не мог дать гарантии, что Нааль согласится со мной сотрудничать. Правда, проблема ее переселения меня не особенно волновала. Станет Амаранта Нааль, не станет - мне все равно. Главное, чтобы она больше не сидела в теле моего любимого мужчины.
- Все будет хорошо, - повторил Ивэн. Я с подозрением покосилась на него и проверила блок. В последнее время мне приходилось постоянно контролировать его. Нет, блок стоял, надежно скрывая мои мысли от любого любопытствующего. Очевидно, колдун просто понимал обуревающие меня эмоции.
- Начинаем.
Ивэн встал позади, кладя руки на мои плечи. Вздохнув, я привычно сосредоточилась и начала воспроизводить формулу, выстраивая канал между собой и тушкой крысы на столе. Крохотные искорки в прозрачной тьме, которые надо смести в один комок, преодолевая их сопротивление. Точно рассчитанное усилие для того, чтобы поднять светящееся облачко и осторожно направить его в неприятно пульсирующий жгут. Разрыв канала и закрепление искрящегося сгустка в непроглядном мраке.
Все. Можно раскрыть глаза.
- Получилось? - недоверчиво проговорила я, со смесью ужаса и восторга разглядывая шевелящуюся ворону.
- Кажется, да, - удовлетворенно отозвался Ивэн и убрал руки.
- Впечатляюще, - восхищенно произнесли от двери. Я порывисто развернулась, пошатнувшись от излишне резкого движения, и расслабила уже сложенные в защитном заклинании пальцы.
- Ремар? Ты принес?
- Я же обещал, - успокаивающе хмыкнул князь, проходя в помещение и засовывая руку в карман. - Держи.
На его раскрытой ладони лежал камень размером с голубиное яйцо. Темный, точнее, черный, словно втягивающий в себя свет и не выпускающий его наружу. Я осторожно дотронулась до него, подспудно опасаясь, что камень окажется холодным, как лед. Ничего подобного. Обычный камень, слегка нагревшийся в кармане Ремара. Вот только…
В сознании назойливо закопошилось воспоминание, расталкивающее остальные и выползающее на поверхность. В животе возникла нехорошая пустота. Ноги подогнулись, и мне пришлось опереться бедром о стол, на котором пыталась подняться на лапы ворона. Губы внезапно онемели, и мне пришлось постараться, чтобы внятно проговорить:
- Мораввен вставлял другой алмаз. Тоже темный, но в лунном свете камень искрился.
- Ты уверена? - уточнил Ремар.
- Абсолютно.
- Элька, не обижайся, - хмуро попросил он. - Ты понимаешь, насколько это важно.
- Да. Камень искрился.
- Я помню алмаз, который украл Мораввен, поскольку работал с ним. Он был точно таким же, как этот: черным, без всяких искр. Так что или Великий Магистр использовал другой камень, или ты ошиблась. Ни первый, ни второй вариант мне не нравятся.
- Есть еще третий, - встрял Ивэн. - Над алмазом могли провести какой-нибудь обряд.
Колдун взял драгоценность с ладони Ремара, подвесил в воздухе еще один пульсар и в его свете стал внимательно изучать камень. В моей памяти что-то щелкнуло.
- Обряд… - Я сжала пальцами виски, пытаясь вытащить мелькнувшую мысль. - Кто-то говорил мне про обряд с камнем. Ален говорил… На кладбище…
Ремар накрыл мои руки своими, взметывая вихрь воспоминаний. Я, перебрав их, выбрала нужное.
- Да, на кладбище Аррендара, напротив ремонтируемой королевской резиденции. Алмаз прятали именно там и в полнолуние вынесли на башню. Ален еще предположил, что его хотят подпитать от лунного света.
Я убрала руки Ремара, бросая взгляд в окно на светлые сумерки, опускающиеся на горы и долину.
- Сегодня же полнолуние, правильно?
- Да. Но придется подождать часа полтора-два, пока луна выйдет из-за Дагар-рона. И вот еще что… Элька, нас ждут в парадной столовой на торжественный ужин.
- Может быть, обойдется как-нибудь без меня? - поморщилась я. - Перекушу по-быстрому на кухне, ничего страшного.
- Не выйдет, - сочувственно покачал головой Ремар. - Ты должна там быть.
- Госпожа Альстана наконец-то заметила мое присутствие в ее замке? - недоверчиво прищурилась я, имея полное право сомневаться.
После недолгих переговоров мы решили телепортироваться в Белогорье. Мораввен, скорее всего, продолжал отслеживать всплески магии, моей магии. Изучение заклинания наверняка приведет к мощным колебаниям магического поля, и никто из мужчин не горел желанием раскрывать мое местоположение. Асгор, к сожалению, не мог похвастаться наличием экранированного помещения, зато кабинет покойного князя Эркаста отвечал всем нашим требованием: удаленный от жилых помещений и не пропускающий ни звуков, ни магии.
Биэлла одд Шаэннар встретила свалившихся на ее голову родственников и незваных гостей совсем не распростертыми объятиями. Аленару досталась суровая отповедь на тему брошенного на произвол судьбы Асгора. Ремару - скупая материнская улыбка. Ивэну - сухое приветствие, не выходящее за рамки приличий, но и не вызывавшее желания задержаться подольше. Братьям Альвитским - возмущенная тирада про невозможность нахождения зомби в Белогорском замке. Вопрос, как она опознала живого мертвеца в хорошо одетой женщине с нежным румянцем на щеках, оставался открытым совсем недолго: пока я не сообразила, что Биэлла, как и все Повелители, читает мысли и не могла не заметить их прискорбное отсутствие у Амаранты. Этот факт напомнил мне о необходимости собственного блока. На всякий случай я подпитала его, следуя необъяснимому желанию закрыться от госпожи Альстаны.
Молодые маги в ответ на возмущение княгини коротко переговорили с Аленаром и все трое плюс тело Амаранты, исчезли во вспышке телепорта, уходя в Асгор. Я осталась в замке без дружеской поддержки.
А она совсем не помешала бы. Биэлла игнорировала мое присутствие. В тех редких случаях (которые можно было пересчитать по пальцам одной руки), когда ей приходилось бросать на меня взгляд, на лице госпожи Альстаны появлялось плохо описываемая смесь презрения, брезгливости и… радости. Весьма странный набор. Но мне не хотелось разбираться в обуревающих даму эмоциях. Я старательно удерживала на лице маску непоколебимого равнодушия, твердо решив переложить все проблемы налаживания родственных отношений на Алена. В конце концов, это его мама.
Ремар вначале пытался смягчить атмосферу, но через день был вынужден уехать за темным алмазом, выразив надежду, что вернувшись, застанет замок целым, а нас обеих - невредимыми. Я с легким сердцем пообещала ему это и сократила свое общение с госпожой Биэллой до полного его отсутствия, все свободное время сидя в кабинете Магистра Эркаста, а питаясь на кухне.
И вот теперь мне предстояло провести в обществе Биэллы полноценный обед.
- Элька, это всего лишь обед, - попытался утешить меня Ремар, сам, впрочем, не особенно веря в свои слова.
- Ну да, конечно, - хмыкнула я. - Так в честь чего обед? Из-за твоего возвращения?
- Не только, - усмехнулся князь. - У нас гость.
- Кто? - повинуясь вызубренным правилам приличия, поинтересовалась я.
- Не скажу, - весело качнул головой Ремар. - Это сюрприз. Но тебе понравится, обещаю. Иди переодеваться.
Он приобнял меня за плечи, разворачивая в сторону дверей, но я высвободилась. На столе совершенно ошалелая ворона пыталась пробежаться по поверхности, используя крылья в качестве второй пары лап.
- Starkress.
- Зачем? - удивился Ивэн.
- Завтра попробую вернуть их на место, - пояснила я, погружая в стазис птицу и крысу. Ворона, замершая с полуоткрытым клювом, казалось, послала мне благодарный взгляд.
Через полчаса я, уже одетая в привезенное из Картхейна платье с очень скромным вырезом и аккуратно причесанная по последней моде, застыла на пороге небольшой гостиной, с подозрением разглядывая мужчину, стоявшего у окна. Пожилой, с коротко стриженными седыми волосами, гладко выбритый, в добротной, но простой одежде. Очень похожий на кого-то… кого-то знакомого и близкого мне.
- Добрый вечер, Элька. Рад видеть тебя, девочка.
Я вздрогнула, пристальнее вглядываясь в гостя.
- Ты не узнаешь меня?
Из-под нависших кустистых бровей блеснули бледно-голубые глаза. Я мысленно надела на мужчину мантию, добавила длинную седую бороду, волосы до плеч, вставила в руки посох… и улыбнулась.
- Добрый вечер, Магистр Рейф. Вас действительно тяжело узнать.
- Зато ты почти не изменилась, - пробормотал директор Школы и вдруг запнулся. Я без чтения мыслей могла сказать, куда он смотрит: на собранную под грудью юбку, из-под которой слегка выступал животик. - Элька?!
- Да, Магистр Рейф, - пожала я плечами.
- Но… как же?
- Магистр, не думаю, что вас действительно интересует этот вопрос, - смущенно опустила я голову.
- Да, конечно, прости, - извинился директор. - Просто я как-то не ожидал… И конечно, эту деталь не стоит использовать при создании фантома.
- Чтобы выманить Нааль?
- Разумеется, - привычно менторским голосом произнес Рейф. - Ремар разве ничего не рассказал тебе?
- Из него надо вытаскивать информацию так же, как и из Алена, - пожаловалась я. - То есть клещами, тисками и пытками. А у меня в последние дни нашлись другие занятия.
Рейф, нахмурясь, кивнул и показал мне на кресло.
- У нас еще есть немного времени. Присядь, тебе, вероятно, тяжело стоять.
- Нет, все нормально, - привычно ответила я, мысленно посетовав на мужчин, считающих беременных дам болезненными существами, не способными к самостоятельным действиям. Но в кресло села. Просто чтобы не стоять в дверях памятником самой себе. Директор устроился напротив на диване и привычным движением поднес руку к подбородку, намереваясь погладить бороду. Не обнаружив под пальцами ничего, кроме гладкой кожи, архимаг недовольно крякнул.
- Так вот, Элька, ты правильно догадалась насчет фантома. Через два-три дня Нааль получит сообщение, что девица, подозрительно похожая на разыскиваемую Элиару Запольскую, приехала к Магистру Оррику.
- И вы рассчитываете, что Нааль ринется туда?
- Рассчитываю, что ринется. Собственно, даже уверен в этом.
- И там она нарвется на... - я замолчала, вопросительно взглянув на Рейфа.
- Я и встречу. Как ты думаешь, Нааль обрадуется, увидев перед собой ту, кого так долго стремилась найти?
Рейф провел перед собой раскрытой ладонью, и на диване передо мной появилась я. Только одетая в обычную рубашку и кожаные штаны, с растрепавшейся косой и без живота.
- Несомненно, - засмеялась я и тут же осеклась. - Но Мораввен же не отпустит ее одну.
- Может быть, и не отпустит. Постарается не отпустить, - ухмыльнулся Рейф. - Только он будет очень занят, упокаивая городское кладбище.
- Да? - заинтересовалась я. - А кто его поднимет?
- Найдутся подходящие люди, - прищурился директор. - Некромантия под запретом всего полсотни лет. Маги, изучавшие ее, правда, не выбравшие в качестве своей стези, еще бодры и полны сил. Хотя бы Магистр Терстан Альвитский.
- Отец Лежека и Терена?
- Ну да. Он считает, что господам рыцарям невредно будет проявить свои профессиональные качества, освобождая Аррендар и еще десяток-другой городов от нашествия зомби.
Я представила себе Великого Магистра во главе собственного Ордена, упокаивающего медленно бредущую толпу живых мертвецов, и кивнула:
- Пусть в кои-то веки поработают на благо общества.
- Совершенно верно, - согласился директор. - А Лис проследит, чтобы Мораввен не слишком быстро покончил с этим увлекательным занятием.
- Так это все-таки вы устроили его в Орден?
- Ну разве можно дать пропасть такому таланту? - туманно проговорил архимаг, не подтверждая мое предположение, но и не отвергая его. - Лис очень хорошо справляется в Ордене. Впрочем, ему там на самом деле нравится. Темная сила не воздействует на него так, как, например, на Тея…
Голос Рейфа смолк. Магистр опечаленно вновь попытался погладить бороду, выругался, когда ему это не удалось, и с силой ударил по подлокотнику дивана.
- С Теем творится что-то не то, - хмуро подтвердила я.
- Этого мы с Ариэном и боялись с самого начала, - неохотно проговорил директор. - Что не все из вас смогут удержать баланс между темным и светлым. К счастью, тебе это удалось.
Я отстраненно подумала о том, с каким трудом мне приходилось бороться с темными потоками, когда я контролировала Лейфера, о Лежеке, утратившем свое хладнокровие и ставшим еще более желчным во время управления телом Амаранты, и неопределенно хмыкнула. Да, возможно, Тей просто не смог справиться с ощущением властности и всемогущества, которое дает сила.
«Я» напротив меня понимающе кивнула головой.
- Магистр Рейф, а вы не могли бы принять свой прежний облик? - вздрогнув, попросила я. - А то как-то не очень ловко смотреть на себя саму. Да и зайти может кто-нибудь, та же госпожа Биэлла. Объясняй ей потом, откуда в замке две Эльки.
- А ты не очень ладишь с ней, - утвердительно проговорил Рейф, легким движением руки снимая с себя морок.
Я прикусила губу, подбирая подходящий ответ. Лгать не хотелось. Магистр Рейф распознает ложь, проверено неоднократно. Говорить правду и жаловаться - тоже.
Пауза затягивалась. В глазах директора возникло понимающее сочувствие. Он неловко кашлянул, что-то неразборчиво пробормотал и встал, предлагая мне руку.
- Пойдем, Элька. Кажется, нас уже ждут.
Торжественный ужин в парадной столовой Белогорского замка проходил именно так, как я и ожидала. Горели, слегка потрескивая, свечи. Тихо постукивали приборы по тарелкам. Шелестело разливаемое по бокалам вино. В приоткрытые окна вливалась вечерняя свежесть, плавно переходящая в ночную. Над вершинами Дагар-рона всходила раздобревшая темно-оранжевая луна. Атмосферу в просторном гулком помещении при всем желании нельзя было назвать приятной и дружелюбной.
Напряжение создавала госпожа Альстана Тор Ордвинд Шелиарр, княгиня одд Шаэннар, с непроницаемым видом отрезавшая крохотные кусочки от своей отбивной и отправлявшая их в рот безупречно плавным движением. Очень редко дама роняла одну-две фразы, поддерживая натянутую застольную беседу, и вновь возвращалась к отлично поджаренному куску мяса, казалось, не уменьшавшемуся в размерах. Общалась Биэлла исключительно с сыном. Ни Магистр Рейф, ни я, ни сидевший напротив меня Ивэн даму не интересовали и, казалось, вообще не присутствовали за обедом.
Лично я бы с большим удовольствием поела на кухне и ушла к себе, обдумывая план Рейфа. На первый взгляд, он был безупречен, но что-то в нем смущало, и в тишине, возможно, мне удалось бы понять, что. Но Ремар, как и полагается князю и радушному хозяину замка, поддерживал разговор, втягивая в него всех присутствующих. Он расспрашивал Ивэна про Ласинию, меня - про Картхейн, честно признавшись, что еще не бывал там, а Аленар делился информацией без особого желания. Из всех присутствующих за столом я единственная понимала причину скрытности Повелителя Асгора и не собиралась раскрывать семейные тайны людям, официально не считающимся моими родственниками. Приходилось тщательно фильтровать свои слова, обходя стороной личность Илланы и ее отношения с Делвером, сосредоточившись на жизни королевского двора и раскрытии заговора.
- Очень поучительная история, - презрительно фыркнула княгиня, когда я замолчала и вернулась к еде. - На твоем месте, Ремар, я бы вела себя поосторожнее.
Ремар, поднесший ко рту бокал, поперхнулся и поставил его на стол.
- Что ты хочешь этим сказать, мама?
- Ничего нового, - криво изогнула губы в улыбке Биэлла. - Что не сработало у одной дамы, прекрасно может получиться у второй. Особенно если иные способы соблазнения уже опробованы.
Нож в моих руках чуть дрогнул, скрипнув по тарелке. Я, усилием воли сохранив на лице безмятежность, наколола на вилку кусок такой полезной моркови и отправила ее в рот. Биэлла может думать обо мне что угодно. Это ее право. И ошибка Алена, не сообщившего своей дражайшей родительнице о грядущем изменении семейного положения. Я не собираюсь ни оправдываться, ни переживать, поскольку ничего не требую от госпожи Альстаны, а в замке живу по приглашению князя Белогорского.
- Мама, ты несправедлива к Эльке, - с нажимом проговорил Ремар.
- Она для тебя уже Элька? - с восхитительным возмущением приподняла бровь княгиня. - Сын, все-таки проверь свой сок на наличие зелья. Я еще могу поверить, что Ариэн поддался чарам этой девицы-полукровки, но ты…
- Хватит, Биэлла, - не выдержал Рейф. - Девочка не заслужила такого отношения к себе.
Княгиня со стуком опустила на тарелку нож и вилку.
- На твоем месте, Рейф, я бы помалкивала, - процедила она. - Кто бы мог подумать, что в Школе Магов, которой ты так гордился, приличном учебном заведении, могут оказаться подобные особы. Где ты нашел ее, Рейф? В грязном обшарпанном трактире? Девчонка без рода, без племени, без подходящего воспитания не может учиться вместе с детьми из хороших семей.
Я крепко сжала нож и вилку. На губах замерзла невозмутимая улыбка. Глаза щипало от злых слез, но я безразлично смотрела в окно на лунный диск, полностью показавшийся над пиками гор.
- Элиара одна из лучших моих адепток, Биэлла, - сдерживая ярость, проговорил Рейф. - Неважно, откуда родом маг, главное, насколько он талантлив.
- Элиара, безусловно, талантлива, - ядовито улыбнулась княгиня. - Причем ее способности явно распространяются не только и не столько на область магии. Девица успешно соблазнила одного моего сына, потом брата, и сейчас, очевидно, вознамерилась залезть в постель ко второму.
- Хватит, мама! - резко стукнул по столу Ремар.
- Достаточно, Биэлла! - одновременно с ним рявкнул Рейф. - Прекрати, или я нарушу данное Эркасту обещание и все-таки превращу тебя в лягушку! Или змею. Это больше подойдет для твоего ядовитого языка.
- Превращай в кого хочешь, - процедила в ответ Биэлла. - Ты уже уничтожил мою жизнь, убив мужа. Мне все равно, как я проведу остаток своих дней.
- Эркаст погиб по собственной неосторожности, - гневно возразил директор.
- Но это ты попросил его изучить гхыров камень! И это ты настаивал, чтобы он поторопился… Ты никогда не любил меня, Рейф, и отобрал Эркаста, чтобы я всю оставшуюся жизнь скорбела по мужу. А она, - Биэлла бросила на меня кинжальной остроты взгляд, - хочет забрать у меня детей. Но я не допущу этого!
Тело княгини словно бы подернулось легкой дымкой и начало раздаваться в стороны. Я растерянно моргнула, посчитав, что мне привиделось из-за готовых пролиться слез. Ремар и Рейф отреагировали совершенно иначе. Первый схватил бокал с водой и вылил ее на голову матери, второй послал в Биэллу незнакомое мне заклинание. Госпожа Альстана резко выдохнула и схватила салфетку, прижимая ее к лицу и промакивая капли. Ее тело вновь приняло нормальные очертания.
- Мама, тебе лучше уйти, - голосом, не принимающим возражений, потребовал Ремар. Биэлла молча бросила на стол влажную ткань, встала, с шумом отодвинула стул и торопливо вышла из столовой. На пороге дама обернулась, еще раз пронзила меня ненавидящим взглядом, убившим бы на месте любую нежную трепетную натуру, и, стуча каблуками по полу, удалилась.
Я осталась в живых. Только аппетит куда-то пропал, и мясо на тарелке вызывало скорее тошноту, чем желание съесть его. В столовой повисла тяжелая гнетущая тишина.
- Элька, - наконец, решился нарушить ее Ремар. - Прости.
- Не надо, - поспешно качнула я головой, не желая ни принимать ненужных извинений, ни отвечать на них. - Лучше скажи… Госпожа Альстана тоже может менять ипостась, как Аленар?
- Да, - с некоторым облегчением выдохнул князь. - Только не в волка, а в крылатую тварь наподобие гарпии.
- Понятно... - кивнула я, представляя себе последствия появления в парадной столовой существа с размахом крыльев в полторы сажени. - Веселая у вас жизнь, господа. Ремар, я, пожалуй, пойду. Луна встала.
- Мне проводить тебя? - приподнялся из-за стола князь.
- Нет, - мягко проговорила я. - Дорога на башню мне известна. А если какой-нибудь королевской виверне или гарпии вздумается напасть на одинокую девушку на смотровой площадке, то это их проблемы. Я теперь знаю главное средство против них: стакан с водой и успокаивающее заклинание.
Мужчины заулыбались в ответ.
- Хорошо, - неохотно согласился Ремар. - Только постарайся не задерживаться, хорошо?
- Договорились.
Я покинула столовую с гораздо меньшим шумом, чем Биэлла. Алмаз лежал в моей спальне. Точнее, в спальне Алена, которую я заняла, невзирая на явное недовольство госпожи Альстаны. Подумав, я прихватила еще и толстую шерстяную кофту с высоким воротником, принадлежавшую моему жениху. Неважно, что она на несколько размеров больше, чем требуется, и висит на мне объемным мешком. В середине вересклета ночи ветреные и прохладные, а колдовать я не собираюсь. Просто посижу на вершине башни под полной луной, держа на ладони темный алмаз, и подумаю в одиночестве.
Нааль и план по ее захвату никак не хотели лезть в мои мысли. Я все время переключалась на мечты о будущем: Ален, наши дети: синеглазый темноволосый мальчик и рыженькая девочка, шорох моря, шелест виноградных лоз и сливовых деревьев, теплый ароматный ветерок, пахнущий солью и фруктами…
Романтичная ночь способствовала подобным грезам. Поднявшаяся над Дагар-роном луна заливала долину таинственным серебристым сиянием. Мерцало зеркало озера, колышущегося под слабыми дуновениями ветра. В воздухе стоял запах свежести, яблок и горьковатого дыма от сжигаемой листвы. Тихо поднимался дымок из труб на засыпающих домах. Кое-где светились прямоугольники окон. Согнувшиеся под тяжестью плодов яблони лениво перешептывались между собой. Сонно тявкали собаки. Где-то далеко, на пределе слышимости, в Чернолесье выл леанар. Нет, все-таки нацыга. Нет глухого ворчания в конце трели.
Камень на ладони жадно впитывал серебристый свет. Его цвет менялся - от угольно-черного к более прозрачному. Я зачарованно смотрела, как внутри зарождалось еле уловимое свечение, постепенно распадающееся на крохотные сияющие искры. Алмаз приобретал вид, запавший мне в память во время восхода темной луны. Зрелище искрящегося сгустка темноты на ладони завораживало и притягивало, не давая отвести взгляда.
Легкий хлопок телепорта за спиной вывел меня из транса, но повернулась я не сразу, досадливо посетовав в мыслях на чересчур опекающего Ремара. Однако послышавшийся голос заставил меня забыть и о будущем девере, и об опеке, и вообще обо всех событиях бурного торжественного обеда.
- Добрый вечер, Элиара.
Я вскакиваю, не веря своим ушам, а чуть позже - и глазам. Но темный алмаз, крепко сжатый в кулаке, больно царапает гранями кожу. Я не сплю. Точно не сплю и… - я провожу ладонью перед глазами - не галлюцинирую. Напротив меня действительно стоит красивая рыжеволосая дама в длинном платье, очень смахивающая на меня лет эдак через тридцать. Или пятьдесят.
Какого гхыра Нааль делает на башне Белогорского замка?
Вопрос исключительно риторический - она пришла за мной. Тут же холодной волной накатывает осознание: шетт все побери, так она сама пришла ко мне? Теперь нет необходимости в сложных планах выманивания ее из Ордена и отвлечения Мораввена. Только как, гхырные мракобесы, совладать с ней? У меня нет с собой ни антарных наручников, ни зачарованных веревок. Каким образом обездвижить демоншу и перетащить ее в Асгор? И что с ней делать на протяжении пяти дней? Мораввену вряд ли понравится, что его избранницу держат под стражей.
На меня накатывает вторая волна тошнотворного беспокойства: Нааль на самом деле одна? Или сейчас раскроется телепорт, и из него появится Великий Магистр собственной персоной?
Что-то подсказывает мне: этого можно не опасаться. Нааль не возьмет с собой Мораввена, собираясь встречаться со мной. Она слишком сильно ревнует, чтобы сводить нас в одном месте.
Наползает третья волна, самая тяжелая и сильнодействующая. Я с кристальной ясностью понимаю, что нахожусь одна на башне лицом к лицу с демоншей, поклявшейся меня убить. Убить при первой возможности. И вот она, кажется, наступила.
Я одна. На помощь никто не придет, считая, что мне хочется побыть одной. Разве что господа Магистры уловят колебания магического поля и заподозрят неладное, но рассчитывать на это нельзя.
Я безоружна, хотя столько раз давала себе обещание закидывать ножны за спину даже при походе в уборную, но и с мечом вряд ли смогла бы применить его. Тело Алена должно остаться неповрежденным, насколько это возможно. По той же причине нельзя пускать в ход и магию, разве что простенькие защитные заклятия.
Гхыр все побери, что мне делать?
Нааль, похоже, воспринимает мое молчание как удивление. Или непонимание. Или растерянность. Или все вместе взятое, взбитое до устойчивой пены и приправленное солидной порцией страха.
- Ты не узнаешь меня, дорогая? - ехидно хихикает она, и внезапно ее голос становится грубым и жестким. - А так тебе больше понравится?
Морок слетает с дамы, превращая ее в красивого темноволосого мужчину, в синих глазах которого горит безумная ярость. Камень падает из моей руки. На платье и мужской шерстяной кофте нет карманов, до типично женского места хранения ценных безделушек - выреза - не добраться из-за высокого воротника.
Алмаз с тихим стуком ударяется о каменные плиты и отскакивает в сторону. Я провожаю его полет беглым взглядом и вновь перевожу внимание на Нааль. Мне нужны обе свободные руки. Сейчас в первую очередь я должна выжить, а с темными алмазами разберемся позже. В конце концов, у Мораввена есть еще один.
Нааль делает жест рукой. Меня окутывает облако щита, но демонша просто притягивает к себе упавший камень.
- Надо же, какие стекляшки у тебя водятся... - ехидно фыркает дама. - Ремар все-таки поверил неизвестно откуда взявшейся девице. Надо же, никогда бы не подумала, что князь Белогорский может быть таким доверчивым. Весь в свою мамочку. Правда, госпоже Биэлле ты не пришлась по вкусу.
Нааль странно и жутко смеется. Я вздрагиваю. И от вызывающего мороз по коже звука, и от внезапной мысли: откуда ей знать про наши отношения с госпожой Альстаной?
И тут же вспыхивает догадка: дамы встречались. Не знаю, была ли Нааль в женском облике или же пришла к госпоже Альстане в виде ее сына. На самом деле это не так уж важно. Но очень вероятно, что они на самом деле договорились, и Биэлла сообщила Нааль о моем пребывании в Белогорье. А демонша уже улучила момент и застала меня одну.
- Но ей недолго придется терпеть твое присутствие в замке, - все еще улыбаясь, сообщает Нааль, подбрасывает алмаз, ловит его и опускает в карман рубашки, делая шаг в мою сторону. Я инстинктивно отступаю, но тут же останавливаюсь. Дальше нельзя. Еще немного - и край. Лететь с башни долго и, главное, смертельно. Даже заклинание левитации не спасет. Для него требуются обе руки, щит придется снять, и Нааль просто добьет меня простым пульсаром.
И я молчу, не реагируя на колкие реплики дамы в теле Алена. Лихорадочно просчитываю варианты. Проще всего - парализовать и бежать в замок, звать на помощь Магистров. Есть вероятность, что Нааль не успеет освободиться, пока сюда не прибегут Рейф и Ремар. Но для этого надо сделать так, чтобы демонша не смогла закрыться. Второго шанса может не представиться.
А еще можно… А больше мне ничего не приходит в голову. Разве что положиться на судьбу.
- Все подумают, что сошедшая с ума девушка бросилась с башни, - продолжает тем временем Нааль. - Тебя найдут утром. И уже никто, даже Мораввен, не сможет воскресить тебя.
Тон, которым произнесены последние слова, обжигает меня - такая ярость и злоба звучат в нем. Я вздрагиваю. Нааль замечает это.
- Ты испугалась, дорогая? Правильно. Прощайся с этим миром, Элиара, у тебя остались последние мгновения.
- Стой на месте, Нааль, - холодно произношу я, чуть смещаясь в сторону так, чтобы у меня была возможность прыгнуть к люку. К сожалению, он закрыт, лично опускала гхырову крышку, и к счастью, его можно с легкостью пробить пульсаром - доски не окованы железом.
- Какая умная девочка, - заходится в кратком приступе смеха дама, делая еще один шаг ко мне. - Даже знает мое имя. И что ты можешь мне сделать, дитя?
- Я получила неплохое образование, - небрежно кидаю я, смещаясь еще немного. - Меня учили опытные маги. И я могу колдовать так, как тебе, даже находясь в теле Алена, никогда не суметь.
Нааль вспыхивает гневным румянцем, заметным даже в серебристом свете, и, теряя самообладание, запускает заклинание. Только меня уже нет в том месте, куда оно прилетело. Я бросаюсь к люку, путаясь в длинной юбке, одновременно кидая парализатор в Нааль. Она сейчас отвлечена и не может отбить его.
Проверять результат некогда. Надо еще разбить люк, и в него летит пульсар.
Хлопок. Треск. Яркая слепящая вспышка. Я подбираю платье, готовясь прыгнуть и надеясь, что лестница не пострадала, иначе придется левитировать до самой земли. Все занимает считанные секунды. Две, от силы три. Я должна, просто обязана успеть…
Мне на талию ложатся две сильные ладони, оттаскивая от зияющего провала. Знакомая щекотка рассыпается по телу.
- Далеко собралась, дорогая? - хрипит обозленный голос.
Нааль разворачивает меня к себе лицом. Я невольно вздрагиваю. Ален близко. Так близко, что я могу заглянуть в его темные глаза, горящие ненавистью. Так, что наши тела соприкасаются и мой живот, скрытый объемной кофтой, вдавливается в пряжку на его ремне.
- Твои заклинания не действуют на меня, - шипит Нааль, еле приоткрывая хорошо знакомые губы, которые столько раз целовали меня. - Не только ты умеешь гасить магию, направленную на тебя. Ты носишь амулет, подаренный твоим любовником, а я - своим любимым.
Я едва слышу ее, потерявшись в нахлынувших на меня ощущениях и эмоциях. Ален - его тело - намного сильнее меня. Вырваться не удастся. Подействовать заклинанием - тоже. Мне осталось жить несколько мгновений. Ровно столько, чтобы Нааль успела подойти к краю башни и разжать руки, отпуская меня. И еще несколько - чтобы пролететь десяток-другой саженей, пока в меня не попадет пульсар.
Все кончено.
- Никто не спасет тебя, никто! - повышает голос Нааль, делая шаг к краю. - Неприятно было познакомиться с тобой, Элиара!
Я зачарованно гляжу на движущиеся губы Алена, отсчитывая оставшиеся мне секунды.
Еще шаг.
Еще секунда.
«Я ближе, чем кажется».
Ален смог заменить Нааль, спасая Оррика и ту пухленькую магичку от гравейров.
Я могла проникнуть в его сознание во время поцелуев.
Все кончено?
Ален, помоги мне!
Я с усилием закидываю руки на шею Нааль и прижимаюсь к ее губам своими. Демонша ошалело замирает, потом возмущенно пытается отвернуться, но я продолжаю целовать ее. Страстно, отчаянно, вкладывая в поцелуй всю свою любовь к Алену, желание жить, выносить и родить детей, повторяя в голове одну и ту же фразу: «Ален, помоги мне!»
Руки, обхватывающие мою талию, на мгновение разжимаются и вновь притягивают меня к мужскому телу.
Губы, только секунду назад пытающиеся оторваться от моих, приоткрываются и отвечают на поцелуй.
«Elliara, еll lientienn, alliarr, kessiarr, lieniellie!»
«Ален!»
Слезы ручьем катятся по щекам. Я могу только плакать, целовать своего любимого - а это именно он, без всяких сомнений - и крепко цепляться за его шею. Облегчение, счастье, восторг и всепоглощающая любовь переполняют меня, выплескиваясь в соленых каплях из глаз и внезапно накатившей слабости, заставляющей прижиматься еще теснее.
И только одна трезвая мысль, ледяной иглой засевшая в сознании, мешает подняться на седьмое или десятое небо.
Время.
Сколько у нас времени до того, как Нааль вернет себе власть над телом?
Успеем ли мы добежать до Ремара и взять антарные наручники, или надо парализовать Алена прямо сейчас?
Где, гхыр побери, прятать ее пять дней и как отвязаться от Мораввена?
- Почему именно пять дней? - врывается в мои мысли голос Алена.
Поцелуй прекращается. Я продолжаю обнимать любимого, цепляясь за воротник рубашки, быстро и фрагментарно объясняю суть проблемы: обряд, тело Амаранты, Асгор и равноденствие, и все еще таю от неприкрытого ощущения счастья и уверенности, что теперь все будет хорошо.
- Элька, слушай меня.
Ален обхватывает руками мою голову, приподнимая ее, и смотрит прямо в глаза.
- Ритуал надо провести немедленно. Как можно быстрее.
- Но…
- День не так важен. Равноденствие просто увеличивает шансы на благополучный исход.
Мне кажется, что в глубине его глаз что-то мелькает. Я напрягаюсь, пытаясь понять, что бы это могло быть.
- Элька, у нас мало времени, - подтверждает Ален мои предчувствия. - У тебя все получится, слышишь?
Он с силой сжимает мои плечи, словно пытаясь передать мне свою уверенность. Я вновь вижу промелькнувшее в темных глазах безумие. Внезапно все становится четким и ясным.
Время пришло.
Ритуал, он же обряд, надо проводить немедленно.
Я высвобождаю правую руку и открываю телепорт в Асгор. Ален первым шагает в него, продолжая обнимать меня за плечи.
Каменные плиты перед домом Повелителя вампирской долины.
Запах сосен и ночной прохлады.
Шорох ветвей и травы.
Луна, повисшая над кронами сосен.
Ярко светящиеся окна.
Приглушенный расстоянием крик филина.
Быстрые тени летучих мышей на темном фоне неба.
Рука, лежащая на моих плечах, внезапно хватает меня за горло и пережимает артерию. Я успеваю только изо всех сил вскрикнуть, прежде чем перед глазами темнеет, а в голове появляется звенящая пустота.
А потом я оказываюсь сидящей на траве и привалившейся спиной к стене. Гренна жарким шершавым языком вылизывает мне лицо. Терен, ругаясь себе под нос, безуспешно пытается оттащить ее. С другой стороны сидит на корточках Лежек, озабоченно вглядывающийся в меня. Нааль прижата к толстой сосне, и в ее шею упирается кончик светящегося в темноте меча Аленара.
Время.
Нааль уже вернулась, но ей осталось недолго жить в теле Алена.
- Дай руку, - хрипло произношу я.
- Элька, посиди еще немного, - предупреждающе просит Лежек.
- Дай, - повторяю я и хватаюсь за неохотно протянутую другом руку. Терен отпускает мантикору и встает рядом со мной, подхватывая под свободный локоть. Мы вместе подходим к вампиру и демонше.
- Дернется - ее проблемы, - все еще хрипло произношу я.
- И ты переживешь смерть своего любовника? - с безумным смехом интересуется Нааль. Впрочем, ее голос ощутимо подрагивает.
- Из мертвого тела проще вытаскивать сознание, - сухо роняю я. - Аленар потом воскресит Алена. В нем есть вампирская кровь, как тебе должно быть известно.
Я отчаянно блефую, опираясь на собственную интуицию и краткие сведения, полученные от Повелителя. Но Аленар согласно кивает. Нааль нервно дергается. Кончик меча протыкает кожу, и темно-багровая струйка, кажущаяся почти черной в темноте, стекает на светлую рубашку.
- Элиара, ты не можешь так поступать. Душу нельзя просто так вытаскивать из тела, ее надо переселять!
- Знаю, - коротко отвечаю я. - Не волнуйся. Мы приготовили прекрасное тело. На мой взгляд, слишком хорошее для тебя, но выбора у нас все равно нет.
Нааль нервничает еще сильнее.
- Ты всего лишь неопытная магичка. Ты просто не умеешь это делать. Элиара, тебе придется смириться и отступить, иначе погибну не только я, но и он! - тычет она пальцем себе в грудь.
- Это тебе придется смириться, - невежливо фыркаю я. - Мораввена здесь нет, как и других магов. Только мы - неопытные вчерашние адепты.
- Вызови Вена, пожалуйста! - умоляюще просит Нааль, внезапно меняя тон. Я брезгливо передергиваюсь, настолько противно видеть унижающегося Алена.
- У меня нет связи с Великим Магистром. И знаешь, Нааль, я не для того столько времени избегала его, чтобы в конце пути отдаться в его лапы.
В глазах Нааль смешиваются страх и злоба, но она молчит. Я удовлетворенно киваю.
- Аленар, где мне взять камни?
- В изголовье моей кровати. Увидишь. Как у тебя с силой?
- Полный запас.
- Хорошо. Все равно не торопись, я присмотрю за дамой.
Гренна подтверждает его слова грозным рычанием и садится перед демоншей, не мигая глядя на нее свирепыми желтыми глазами.
Терен провожает меня в дом и делится одеждой - моя собственная осталась в Белогорье, а штаны и рубашка Лежека могут просто не застегнуться на мне. Колдовать же в платье и огромной кофте я категорически не хочу.
Совместными усилиями мы находим потайной шкафчик в изголовье кровати Аленара, вскрываем его и достаем мешочек с заветными камнями. Лежек за это время успевает вывести из стазиса Амаранту, взять ее под контроль и привести к сосне. В качестве последнего аккорда я достаю из кармана Нааль темный алмаз и крепко сжимаю его.
- Мы готовы.
Нааль, словно окаменев, смотрит на меня. На мой живот, судя по застывшему колючему взгляду.
- Ты… ты… - Она даже не может закончить фразу.
- Да. Идея твоего любовника переселить тебя в мое тело была изначально обречена на неудачу.
Аленар ловким движением дергает на себя ошеломленную демоншу, прижимает к себе и приставляет лезвие меча к шее.
- Не советую дергаться. Элька права, я потом вытащу Ариэна, а вот что будет с тобой, боюсь даже предсказывать.
Нааль и не пытается вырваться.
Мы идем по ночному лесу, подсвечивая себе пульсарами. Гордо задравшая хвост Гренна возглавляет процессию. За ней - Аленар с присмиревшей Нааль. Следом - я и Терен. Лежек с Амарантой замыкают шествие.
Мне страшно. Безумно, откровенно страшно. Мнение Нааль обо мне как о неопытной юной девочке, неудачные опыты с крысами, сомнения и страхи - все это смешивается в противный липкий комок в желудке, склизкими щупальцами расползающийся по телу. Ему могут противостоять лишь слова Алена: «У тебя все получится», воспоминания об ожившей вороне и надежда на судьбу, которая не даст нам потерять единственный шанс на будущее.
Не так уж и мало. Но не так и много. Я пытаюсь отогнать от себя унылые мысли. Воспроизвожу в памяти заклинание и способ плетения. Представляю, как Ален вновь поцелует меня, и на этот раз никто и ничто не помешает нам. Прикидываю, как отреагирует мой любимый на будущее отцовство. Соображаю, как и когда лучше сообщить ему об этом: сразу или подождать более подходящего момента? Или мой набухший живот скажет все сам за себя?
Но тем не менее колебания и страхи находят себе дорогу. Все настойчивее формируется одна очень нехорошая мысль: не стоит ли в самом деле подождать? Парализовать Нааль, связаться с Мораввеном - теперь у нас на руках есть все козыри. Он ничего не сможет противопоставить нам. Я знаю заклинание, буду стоять рядом с ним в Круге и контролировать правильность произнесения, и…
И ничего не смогу сделать, если Мораввен захочет поступить по-своему. Великий Магистр не даст мне влезть в сознание Алена/Нааль, не позволит проследить за их разделением, и в итоге может произойти все, что угодно.
Я боязливо ежусь, обхватывая себя руками. Терен, безошибочно определивший мое настроение, приобнимает меня.
- Не бойся. Все будет хорошо.
- Конечно, будет, - заученно отвечаю я на поднадоевшую мантру, но не верю своим словам.
- Элька, прекрати накручивать себя, - сердится позади Лежек. - Лучше сосредоточься. Не может Нааль так легко сдаться. Я не верю ей. Вот гхыр!
Деревья впереди расступаются, пропуская лунный свет. Очевидно, мы приближаемся к нужному месту. Нааль словно бы ждала этого момента. Она резко взмахивает рукой и дергается в сторону, несмотря на приставленное к горлу лезвие меча.
Не знаю, на что рассчитывала демонша. Может быть, на то, что, потрясенные смертью Аленара, мы не будем преследовать ее, и она успеет открыть телепорт. Возможно, планировалось методично расстрелять нас, ошеломленных потерей Повелителя долины, «Пчелиным роем» из засады в орешнике. Сложно сказать. Мы так и не узнали этого, поскольку на вампиров-Повелителей магия не действует. Нааль если и знакомилась с местными обитателями, то явно по курсу «Разумные расы», в котором мало что говорится о вампирах, и еще меньше там содержится правды.
Грязно-зеленый, неприятно гудящий комок скользит по телу Аленара, отскакивает и попадает в сосну. Дерево исчезает в облаке вонючего дыма, которое быстро развеивается ночным ветерком. Нааль не удается ни отпрянуть, ни тем более удрать. Вампир продолжает крепко держать ее, и только неглубокая рана на горле свидетельствует о произошедшем.
- Хорошая попытка, - комментирует Аленар. - Жаль, неудачная.
Нааль безуспешно пытается закрыть рану носовым платком. Кровь пропитывает тонкую ткань с кружевной окантовкой, стекает по пальцам на рубашку, окрашивая ее в багровый цвет. Я злюсь. Очень сильно злюсь. Окажись на месте Аленара Лежек или Терен, ситуация складывалась бы совсем по-другому. Но с другой стороны, парни иначе вели бы себя, зная, что могут пострадать от магии. И кровь надо остановить, иначе Ален ослабеет еще до обряда.
Терен тоже понимает это, сосредоточенно сплетая заклинание.
- Подожди, - говорю я ему, подхожу к Нааль поближе и протягиваю руку. - Амулет.
Дама не шевелится, с ненавистью и ужасом глядя на меня.
- Амулет, - повторно требую я. - Или ты истечешь кровью, не дойдя до Круга. Мы не сможем остановить ее, если на тебя не действует магия.
Подбежавшая Гренна издает сердитый рык и выразительно ведет хвостом, чуть не задевая скорпионьим жалом кожу демонши. Издав странный звук, больше всего напоминающий рыдание, Нааль снимает с шеи цепочку с округлым камешком и отдает ее мне.
Я небрежно сую его в карман. Потом, на досуге, вместе с Аленом изучим подробнее. И кстати, не забыть бы у него узнать, откуда он взял свой амулет, так верно служащий мне. Терен быстро залечивает рану, оставляя только красный след. Мы готовы продолжить путь.
- Элька, пожалуйста, - внезапно дрожащим голосом произносит Нааль. Демонша трясется или от ярости, или от страха, или от нервного напряжения. По щеке катится крупная слеза. Надеюсь, что я больше никогда не увижу Алена плачущим. - Подожди пять дней. Свяжись с Мораввеном. Он сделает все, как ты хочешь, как я попрошу его. Он даже оставит в живых Алена дар Лиаллана.
Последняя фраза заставляет меня вздрогнуть. Последние сомнения, страхи и робкое желание поддаться на уговоры исчезают. «Оставить в живых» меня не устраивает. Лучше я сама постараюсь сохранить жизнь Нааль. Если получится.
В Круг вступает уже не вчерашняя адептка, а темная ведьма, горящая желанием вернуть себе любимого.
Небольшая полянка в окружении ровного ряда высоких сосен. Тринадцать каменных фигур грифонов с раскрытыми клювами и полуразвернутыми крыльями, стоящие по кругу. В центре - большая каменная плита на четырех гранитных столбах. Все. Собственно, больше ничего и не требуется.
- Ложись, - командую я Нааль и, подумав, добавляю:
- Поверь, тебе лучше сотрудничать со мной. Не усложняй мне задачу. Я ведь могу и ошибиться.
На лице Нааль отражается безумный ужас, ярость, отчаяние и… покорность. Она легко забирается на плиту и ложится, устремляя взгляд в небо, на яркий диск луны.
Амаранта пристраивается рядом. Плита тесновата для двоих, но все-таки достаточно широка, чтобы ни одна из дам не упала с нее. Гренна пристраивается в ногах, опуская морду на щиколотки Нааль и обвивая хвостом ее ступни. Демонша вздрагивает, но молчит.
Приковать ее нечем. Зелья, ограничивающего волю, у меня нет. Все это с успехом заменяет жало мантикоры и меч Аленара, приставленный острием к сердцу.
- Следи за ней, - прошу я вампира, хотя понимаю, что он и так не спустит глаз с Нааль, и достаю из кармана мешочек с камнями.
- Не волнуйся, - отзывается он. - Элька… Ален будет гордиться тобой.
Я равнодушно пожимаю плечами. Это сейчас неважно. Я полностью сосредоточена на обряде.
- Sestain tar lelein degrett…
Бирюза. Сапфир. Аметист.
Я иду по кругу, вкладывая камни в раскрытые клювы грифонов и размеренно читаю заклинание. В этой части нет ничего сложного. Я должна просто активировать Круг, делая завесу между мирами тоньше и прозрачней.
- Ramrenn arr oklendatt…
Рубин. Изумруд. Опал. Золотистый топаз.
Лежек с Тереном молчаливыми тенями следуют за мной. В качестве охранников, проверяющих или просто поддерживающих - не знаю. Я немного злюсь - могу справиться и сама. И вместе с тем не требую от них уйти: любая помощь сейчас неоценима.
- Kastell drag qustenn…
Кошачий глаз. Аквамарин. Дымчатый топаз. Горный хрусталь. Агат.
Темный алмаз.
Последний камень занимает свое место в клюве фигуры грифона.
Птицельвы, как по команде, словно бы оживают. Перья топорщатся. Крылья полностью раскрываются. Мы оказываемся в своеобразном замкнутом круге, составленном из массивных тел и трепещущих перьев.
Камни начинают светиться. Разноцветные лучи протягиваются от раскрытых клювов к пьедесталу, скрещиваясь в одно пятно, покрывающее голову и грудь Алена. Нааль обреченно сглатывает и закрывает глаза.
Начинается самое сложное.
Я набираю воздуха в грудь, закатываю повыше рукава рубашки, чтобы не мешались, и разминаю пальцы.
- Ell stain mardallenn kois…
Круг дает почти неприличную власть над потоками. Я с непривычной легкостью подхватываю их, выстраивая связь между собой и телом Алена, а потом соединяя его и Амаранту. И если с зомби не возникло никаких проблем - черная пустота и есть черная пустота, то сознание Алена вынудило меня вздрогнуть и нервно выругаться. Это не разум крысы с крохотными сияющими точками. Не разрушенный мозг Лейфера - беспорядочная куча обрывков и осколков.
Это лабиринт, пронзительно сверкающий, слепящий, состоящий из сплошных поворотов и тупиков.
Гхыр все побери, что же мне делать?
Идти.
Я осторожно делаю шаг. Другой. Третий. Стены смыкаются где-то в вышине надо мной, позади, впереди, по бокам, под ногами. Везде одно и то же зеркальное сияние.
И только через десяток - или сотню - или тысячу шагов я замечаю чужеродные точки. Они явно не принадлежат этому лучистому свечению. Точки крепко внедрились в стены, тускло мерцая на сверкающей поверхности. Их можно отодрать и слепить вместе, в противно-липкий комочек.
У меня появляется занятие. Вместо бездумного продвижения по лабиринту я собираю кляксы. Комок в руках растет от горошины до некрупной тыквы, но мешает лишь своим размером. Веса в нем не прибавляется ни на унцию.
Я настолько увлечена поиском и сбором, что не сразу замечаю изменения. Стены лабиринта стали ниже и уже доходят мне до плеча. Еще через час - два - вечность они еле достигают колена. Комок еле умещается в моих руках. Он настолько вырос, что мешает всматриваться в продолжающие уменьшаться стены. Я боюсь, что могу пропустить несколько клякс, и изо всех сил напрягаю зрение.
Проходит еще одна вечность.
Я стою в беспросветном сумраке, с трудом удерживая в руках скользкий, вызывающий тошноту комок. Стены закончились. Пятна - кляксы собраны все. Или почти все. Возвращаться и проверять я не хочу и не могу.
Конец.
Я сделала все, что могла. Осталось одно-единственное действие - избавиться от Нааль.
Как?
Вокруг сумрак и тишина. Однообразное пространство без признаков неоднородности. Серое и безжизненное.
Хотя нет. Я скорее чувствую кожей, чем слышу пульсирующие удары, и иду в ту сторону.
Шаг. Десять. Тысяча. Пульсация становится более явственной, я уже вижу созданный мною канал и подношу к нему комок. Невообразимым образом он втягивается внутрь и исчезает в сером переплетении потоков.
Нааль нашла себе новое прибежище.
Связь можно разрывать.
Я открываю глаза.
Луна сильно сместилась к западу. Если раньше она висела почти в зените, то сейчас зацепилась за кроны сосен. Значит, прошло два-три часа, а не две вечности, как мне казалось. Камни погасли. Фигуры грифонов сложили крылья и вновь смотрят невидящими глазами.
Меня крепко держат за плечи. Ладони Лежека и Терена касаются обнаженной кожи, вплескивая в меня энергию. Возможно, именно поэтому я достаточно твердо держусь на ногах и не мучаюсь от головокружения и тошноты.
Оба тела на каменной плите неподвижны. Аленар, убравший меч в заспинные ножны, смотрит на них с нечитаемым выражением лица. Гренна спряталась под пьедестал и свернулась там клубком, закрыв крыльями тело и морду.
- Что? - еле слышно выдыхаю я, боясь услышать ответ. И через мгновение вижу его.
Амаранта - или теперь это Нааль? - шевелится, приподнимаясь на локти. Движения неуверенны и неловки, но тем не менее руки, ноги и прочие части тела слушаются ее. Дама медленно слезает с плиты и, пошатнувшись, опирается на нее бедром.
- Элиара... - чуть хриплым, но повинующимся ей голосом, шепчет она. - У тебя получилось.
Словно не веря себе, она вытягивает правую руку, потом левую, растопыривает пальцы, сжимает их в кулак, подносит к глазам, рассматривая ухоженные ноготки. Проводит ладонями по телу, ощупывая грудь, талию, бедра.
- У тебя действительно получилось.
В ее голосе, все еще хрипловатом, звучат восхищение и недоумение. Я никак не реагирую. Меня гораздо больше беспокоит Ален, по-прежнему неподвижно лежащий на плите. Он даже не моргнул. Не шевельнул и кончиком пальца. Только едва вздымающаяся грудь говорит о том, что он жив. Его тело живо.
Я стою на месте, хотя больше всего хочу ринуться к нему. Гашу панику, не позволяя ей разрастись до вселенских размеров.
Этого не может быть.
Я не ошиблась.
Я не могла уничтожить Алена.
Нааль что-то произносит. Я не разбираю ни единого слова. Не могу даже определить язык, на котором она говорит.
- Лежек, Терен, уведите ее.
Я не узнаю своего голоса - настолько он чужеродно звучит. Парни неохотно отпускают меня.
- Элька, ты уверена?
- Да. Уведите ее в Асгор. Оставьте меня.
Меня?
Два коротких слога больно ранят. Я уже считаю, что осталась одна? Я уже не верю, что Ален вернется?
Братья быстро уводят из Круга возбужденную, продолжающую что-то говорить Нааль. Я поднимаю взгляд на Аленара, не сдвинувшегося с места.
- Не знаю, - странным голосом отвечает он на мой незаданный вопрос. - Я не могу прочитать его. Никогда не мог.
- Иди в Асгор.
- Элька…
- Уходи, - повторяю я, добавляя в голос настойчивое требование. - Я найду дорогу.
И вновь сердце сжимается от режущей боли. Подсознание не допускает и мысли, что мы вернемся вдвоем.
- Меня доведет Гренна, - зачем-то поправляюсь я. Слез нет. Голос не дрожит. Со мной вообще ничего не происходит.
Только наползает откуда-то издали темнота. Еще немного - и она поглотит меня целиком. Лучше, чтобы в этот момент никого рядом не было.
Аленар молча смотрит на меня.
- Иди, - в третий раз приказываю я.
Вампир уходит из Круга, скрываясь за соснами. Я забираюсь на плиту, приникая к неподвижному телу.
Теплому.
Мгновенно пославшему сноп искр по моей коже.
Не шевельнувшему ни единым мускулом.
В всплеске последней надежды я целую Алена. Может быть, мне второй раз за ночь удастся притянуть его в тело?
Ничего не происходит.
Угольная безысходность мешком наваливается на меня. Я кладу голову на плечо Алена, всем телом прижимаясь к нему - то, о чем мечтала все последние месяцы.
Поза, в которой я больше никогда не буду лежать.
Кто-то из детей шевелится в животе.
Потом второй.
Такое ощущение, что малыши понимают: произошло нечто ужасное, и таким образом выражают свое сочувствие.
Или возмущение.
Или печаль.
Или напоминают о своем существовании.
Разве можно печалиться так бурно?
Я прикрываю живот рукой, стараясь угомонить их. Дети буянят так активно, что, кажется, их толчки доходят и до тела Алена.
Отца, который никогда не увидит своих детей.
Мою ладонь накрывает другая.
Мужская.
- Элька?
- Ален!
Я вскидываюсь, совсем забывая о том, что нахожусь на краю плиты, и не падаю только потому, что меня подхватывают и держат две сильные руки. Через миг я лежу на Алене, вглядываясь в любимые темно-синие глаза.
- Ты все-таки сделала это, Элька…
Дети прекращают буйствовать. Или я просто не чувствую их, полностью растворяясь в поцелуе. Ослепительные молнии прогнали тьму. Безысходность, поджав хвост, поспешно удрала, и на ее месте прочно воцарилось счастье.
Я сделала это. Ален вернулся. Все сомнения, страхи, непроглядный ужас и горькое одиночество остались где-то там, в прошлом, и больше уже никогда не придут ко мне.
Я готова всю оставшуюся жизнь провести здесь, на твердой каменной плите, прижимаясь к Алену, чувствуя на себе его руки и губы. Но реальность бесцеремонно напоминает о себе обликом наглой усатой морды, влезшей между нами.
- Гренна! - хором кричим мы, вынужденно отстраняясь друг от друга. Мантикора тыкается холодным влажным носом, облизывает горячим языком и щекочет длинными усами. Я соскальзываю с Алена, продолжая крепко обнимать его. Одной рукой он прижимает меня к себе, второй пытается спихнуть Гренну с пьедестала. Мои глаза сами собой закрываются. Усталость накатывает волной на утомленное тело.
На востоке просыпается солнце, расправляя затекшие лучи. Туман поднимается с земли, раскидывая повсюду рваные влажные лохмотья. Воздух наполняется пряным осенним ароматом. Искристая щекотка мягко убаюкивает меня.
Мантра воплотилась в реальность.
Теперь все действительно будет хорошо.
Всегда.