Кэролайн переступила порог дома, желая закрыть уши и глаза от происходящего. Плач малыша звенел в воздухе, перекликаясь с уставшим голосом его матери, которая никак не могла успокоить единственного детеныша. Проскользнув в свою комнату, вампирша сбросила порванную куртку на пол, с дрожью вспоминая эту отвратительную встречу.

- Отпусти меня! – Кэролайн дернула рукой, пытаясь вырваться из хватки. Марсель с обманчиво-очаровательной улыбкой удержал ее за локоть, когда она попыталась скрыться в неизвестном направлении.
Сайлос усмехнулся и прищурился:
- Вы отлично смотритесь, но, Марсель, помни, заботься о ней.
Кэролайн с вызовом посмотрела в глаза вампира, пока он повторно оглядывал ее.
- С удовольствием.
- Пошел к черту, - процедила мисс Форбс и отвесила оплеуху своему пленителю. Сайлос притворно удивился, приоткрывая рот в букве «о». Марсель медленно повернул голову, как Кэролайн снова попыталась вырваться. Ткань куртки треснула, и рукав скатился вниз.
- Что вы ко мне привязались? Клаус уехал из Мистик-Фоллс, успешно забыв меня. Его ничего не волнует.
Сайлос кивнул, завершая ее слова легким выводом:
- Он – чистейшее зло, закопавшее свою человечность в могиле одиночества. Как мне это знакомо…
Древний, как сам мир, вампир словно загрустил о чем-то, рассматривая лицо Кэролайн с неприкрытым интересом. Девушке казалось, что он вновь погрузился в ее мысли, открывая все двери и секреты ее сердца. Голос Стефана пугал своей отчужденностью, но вдруг вампирша увидела перед собой другого бессмертного.
Марсель отпустил ее, заметив ее оцепенение, но не видя того, что наблюдала она. Сайлос в образе Никлауса приблизился к Кэролайн, мягко касаясь ее волос, словно жалея ребенка.
- По-прежнему боишься собственных желаний, sweetheart. Твой любимый Тайлер предал тебя, но ты не прогоняешь его, стараясь сделать правильный поступок. Ты пытаешься простить ему все.
Голос Клауса с низкой хрипотцой и явным акцентом казался Кэролайн криком ее разума, изголодавшегося по правде.
- Ты – вампир. На твоей коже не отразятся морщины, от пережитых дней, проплаканных ночей и боли. Ты будешь хранить их в своем сердце, пока не сгниешь в одиночестве, потому что не позволяешь себе поверить в его слова.
Клаус исчез, и настоящее лицо Сайлоса осветилось торжеством. Кэролайн вздрогнула, испуганно оглядываясь в поисках Майклсона, чей голос продолжал отчетливо звучать в ее голове.
- Вы связаны с ним, Кэролайн, - произнес Сайлос с оттенком усмешки. Вампирша подняла тяжелый взгляд на лицоеоболочку ее лучшего друга. В ее тоне не было и тени смирения:
- Какую боль бы ты мне ни причинил, мерзкий древний бессмертный, это никак не отразиться на Клаусе. Он никогда не позволит собой манипулировать, никем и ни за что. Какой бы вы план не придумали по его уничтожению – он выживет, как выживал всегда. Давайте, позвоните ему и скажите, что приставили кол к моему сердцу – он бросит трубку, обронив – убивайте.
- Манипуляторские игры, - произнес Марсель, - действительно дохлый номер против моего создателя, но мы приготовили кое-что … более проникновенное, более глубокое и более простое.
Сайлос взглянул на каменную плиту с именем матери Кэролайн, и озвучил простую истину:
- Мы пойдем на все, чтобы защитить себя от боли.
Вампирша опустила глаза, неосознанно обняв себя, а Сайлос добавил:
- И чтобы вернуть тех, кого мы любим.

Сегодня они ее отпустили, но она понимала, что Сайлос решил разыграть свою партию против Клауса, устроив ее в качества разменной фигуры. Но почему он говорил о какой-то связи между первородным и Кэролайн, словно противился и восхищался ею. Возвращаясь в последние счастливые дни их мира, Форбс не могла не вспомнить разговор с Клаусом на выпускном.

Май 2011
Кэролайн улыбнулась, услышав размеренные шаги за спиной. Клаус всегда шел нарочито медленно, появляясь рядом с ней, с грацией короля мира и хищника одновременно. Повернувшись, она быстро стерла искреннюю радость от его появления, заменяя ее легким пренебрежением – для протокола. Никто не должен разглядеть в ней то невероятное облегчение и благодарность, которые накрыли ее, когда первородный снес голову той ведьме.
- Как ты добрался сюда так быстро? – Ей хотелось верить, что он мчался из Нового Орлеана ради нее, но поджав губы, гибрид спокойно произнес:
- Я уже был в пути.
Она наигранно удивилась, но ее сердце победно ухмыльнулось, когда Клаус достал из внутреннего кармана своего пиджака приглашение. Кэролайн никому не сказала, что позвала давнего врага всей их братии на один из важных дней своей жизни. В ней были сомнения – вряд ли тысячелетний житель Земли воспримет всерьез ее выпускной – кто они друг другу? Но другая часть ее души была уверена в том, что Древний непременно появится.
- Я получил твое приглашение на выпускной. Очень изящное, - он поймал ее довольную улыбку. – Ты, наверное, ждешь денег?
- Их. Или мини-холодильник, - Кэролайн попыталась состроить серьезное выражение лица, но губы сами расплылись в повторной улыбке. Она не могла перестать быть милой по отношению к Клаусу, который явился на помощь ей и ее друзьям. Ник посмотрел в сторону, аккуратно предлагая:
- Я хотел преподнести тебе билет первого класса до Нового Орлеана, - на мгновение он замолчал, надеясь на положительную реакцию, но ее смятение и отведенный взгляд были достаточно красноречивы. Не терзаясь ложными надеждами и не стремясь к явным уговорам, Клаус быстро добавил:
- Но я знал твой ответ заранее. Поэтому подумал о том, что ты примешь от меня.
Она посмотрела на него с вызовом, не догадываясь, что может предложить ей бессмертный. Клаус вздохнул, мысленно доставая ножницы и обрезая нить, связавшую их за короткое время. Слова дались ему нелегко, он наступал на свою гордость, репутацию и собственнические чувства, чтобы осуществить, напоследок, ее желание.
«Дружба. Шаг первый: Покажи, что я могу тебе доверять».
- Тайлер может вернуться в Мистик-Фоллс, - произнеся вслух свой подарок, Никлаус сам не поверил в собственную щедрость. Как не поверила и Кэролайн, задержав дыхание. В ее голове не вязались понятия – прощение и Клаус. Она столько раз пыталась повлиять на его решение, столько раз просила вернуть ей любимого, но ударялась о стену злобы и откровенного игнорирования ее желаний.
- Что? – вылетело у нее. Вампирша пыталась совладать с нахлынувшей волной благодарности и неверия. Неужели в темном сердце гибрида есть капля милосердия?
Клаус видел зародившуюся в глазах девушки радость, но не хотел представить свой поступок позором добровольного сложения орудий в войне за ее сердце. Не желая смотреть в ее глаза, которые засветились мечтаниями о совместном будущем с другим, он отвел взгляд, добавляя замаскированное оправдание:
- Он твоя первая любовь, - Клаус намеренно решил подрезать крылья ее надеждам, напоминая о том, как изменчива бесконечность времени. Она хочет что-то возразить, но слова теряются на языке, когда он озвучивает свое обещание с повседневной улыбкой:
- Я намереваюсь стать последней. И неважно, сколько времени это займет.
Клаус выдернул ее из мыслей о возвращении Тайлера. Кэролайн не знает, как возразить ему, отказаться от его притязаний, проложить между ними вечную стену, замирая от подобного признания. Его глаза уверенно завладевают ее мыслями – он не отступиться от нее. Прежде, чем Форбс осознает собственное поражение в свободе выбора спутника жизни, Клаус наклоняется и дарит нежный, совершенно контрастирующий с ним, поцелуй в щеку. Задерживаясь около ее лица немного дольше, чем необходимо, Клаус словно запоминает то, как она божественно манит его.
В какое-то мгновение Кэролайн спрашивает себя:"Что он во мне нашел? Откуда это внезапное стремление меня завоевать?" Но девушка быстро отгоняет эти вопросы, обеспокоенно разглядывая его лицо и слушая его дыхание.
- Поздравляю, Кэролайн.
Вампирша искренне улыбнулась, впервые за многие минуты, проведенные с ним, не сдерживая свои чувства. Перехватив инициативу, он ловко уводит ее под руку вдоль рядов.
- Давай уйдем отсюда. Пока двенадцать злых гибридов не затеяли драку.
Она смотрит, как он оглядывается, прислушиваясь к окружающему миру. Чувство безопасности незванно окружило Кэролайн своей обманчивой пеленой собственного счастья. Ненадолго. До тех пор, пока в одно воскресное утро не раздается ее голос в телефоне.

Май 2012
Кэролайн смахнула внезапные слезы, услышав, как хлопнула входная дверь. Тайлер появился в ее комнате незамедлительно, словно боясь столкнуться с Хейли и ребенком. Обняв свою девушку со спины, гибрид уткнулся носом в ее плечо. Кэролайн поджала губы, не желая поворачиваться и видеть его лицо. Она так устала за этот день, а завтра – на работу, встречать клиентов с улыбкой и выслушивать их пожелания по поводу проведения какого-то очередного праздника или свадьбы, корпоративного банкета.
Когда-то весь мир, казалось, был открыт перед ней. Она – вампирша, которая не может покинуть родной город. Она – девушка, которая не может бросить своего парня, хотя он ей изменил.
Почему? Потому что он сказал тогда правду.

«Кэролайн, тебе нравится заботиться об угнетенных и страждущих. Твой комплекс Матери Терезы никогда не позволит тебе выйти за рамки человечности, а я никогда не приму твою жалость».