Я вновь оказалась внутри серого подержанного форда – большой семейной машины Гилбертов. Его салон был оббит обычной черной тканью, впитавшей в себя едва ощутимый сигаретный запах. Отец курил очень редко - по пути домой после работы, потому что стыдился делать это при Джереми.

Сейчас же машина медленно наполнялась водой, заставляя меня и отца часто дышать.

Голова мамы была неестественно откинута на бок. Она абсолютно не реагировала на мои крики и попытки отца пробить стекло. Ее ресницы не трепетали, а руки безжизненно лежали по бокам. Ореол мягких медовых волос обрамлял мамино умиротворенное лицо, заставляя мое сердце сжиматься от боли.

Когда вода заполнила все пространство внутри форда, отец стал яростнее колотить локтем по окну, пытаясь спасти нас от неминуемой гибели. Он метался от окна к ручке двери, поглощаемый паникой, ледяной водой и бессилием перед стихией. Его лицо приобрело призрачно белый оттенок.

Чувство страха сковало меня в своих стальных цепях, мешая мылить. Вода безжалостно заполняла легкие, вытесняя из них последние запасы такого необходимого воздуха. Глаза едва улавливали движение впереди, а заклинивший ремень безопасности крепко прижимал к сидению, не давая помочь родителям.

Отец в панике обернулся ко мне и прежде, чем потерять сознание, с отчаяньем посмотрел мне в глаза.

Я инстинктивно дышала, пытаясь хоть как-то справиться с нахлынувшим ужасом и, заглатывала воду, теряла остатки драгоценного воздуха. Она с жадностью поглощала звуки, не давая им разносится дальше сантиметра и обволакивая мое тело холодом. Легкие сдавливало с каждым новым глотком сырой воды, выжигая их нестерпимой болью. В затуманенном рассудке мелькала одна единственная мысль: где взять воздух? Я чувствовала, как он мне необходим и как неумолимо быстро он исчезал, поднимаясь вверх пузырями. В глазах стало стремительно темнеть, и я, пытаясь удержать себя в сознании, непроизвольно вцепилась в обивку сидения.

Внезапно вода окрасилась в ярко голубой цвет, вспыхивая светлыми бликами. Она стала холоднее, тяжелее и гуще, проникая в каждую клеточку моего тела и вытесняя грязную воду озера Мистик Фолс из легких. Она поглотила меня всю целиком, без остатка, меняя и создавая что-то новое…

***

Я резко открыла глаза, моментально понимая, что это была лишь очередная серия кошмара, который посещал меня не реже одного раза в неделю. Пытаясь прийти в себя, я со вздохом поднялась, потирая лицо руками и пытаясь избавиться от остатков жуткого ночного сновидения.

Солнце едва перешагнуло линию горизонта, медленно заполняя комнату легким осенним теплом. Сегодня я не только не проспала, но и встала раньше, чем было нужно. Окно, которое я обычно закрываю на ночь, было распахнуто настежь, впуская в комнату поток свежего воздуха с легким шлефом запаха прелых листьев. Я моментально взбодрилась, потому как любила осень. Всем сердцем, всей душой.

Это был сладкий промежуточный период между яростной жарой и не менее раздражающим холодом, который, убаюкивая, обдавал солнышком, шелестящими дождями и радостью первого снега.

Готовить завтрак совершенно не хотелось, поэтому я, быстро одевшись, решила пройтись по тихим улицам Ричмонда и насладиться хорошей погодой.

Едва я перешагнула через порог, как водоворот воспоминаний закружил меня в уже знакомом направлении. Семья.

В детстве мы часто ходили с родителями и братом на прогулки по осеннему лесу. Джереми, хохоча, убегал от отца по покрытым золотистой травой полянкам, а мы с мамой собирали ягоды, с упреком поглядывая на мужчин, нарушающих спокойствие первозданной природы. В Ричмонде было не так много мест, которые не затронула цивилизация, закатав в безликий асфальт мелкие лесные цветы, поэтому гуляла я по большей части улочками, на которых движение было менее активно.

Запахнув тоненький плащ, я неспешно шла по направлению офиса, глубоко вдыхая и предаваясь воспоминаниям о родных, из которых у меня остались лишь Джереми и Джена.

Мы не виделись уже три месяца.

После трагедии я никогда так надолго не покидала дом и его обитателей. Весь последующий год, пока мне не исполнилось восемнадцать, чувство вины, поглощавшее меня с головой, не давало отлучиться от тети и брата ни на шаг. Казалось, что своим постоянным присутствием я смогу заполнить ту зияющую пустоту, которая осталась в их душах после смерти родителей и поэтому мелькала у них перед носом сутки напролет.

Я ходила с Дженой по магазинам, готовила с ней ужины, пыталась вытащить Джереми из наркопритона, посещала с ним уроки рисования – но мне не легчало. Чувство вины переходило в панический страх оставить родных наедине с всепоглощающим горем.

Именно поэтому после окончания школы, не слушая никаких отговорок, Джена отправила меня в Уитмор вместе с Кэролайн. Она определенно знала, с кем оставить драгоценную племянницу.

Кэролайн не давала мне продыху, втягивая во всевозможные секции и факультативы. Таскала меня по вечеринкам, буквально, как войлочный мешок на плечах и, в конце концов, я сдалась. Было проще принять правила игры близких мне людей, чем противиться, тем самым подстегивая их делать для меня еще больше.

Пребывая в своих ностальгических воспоминаниях, я не заметила, как очутилась прямо перед железной дверью нашего офисного здания. На часах было начало девятого, поэтому шанс наткнуться на надоедливого кавалера из туристической фирмы был невелик.

Подгоняемая мыслями о начатой пачке аппетитных мюслей, которую я спрятала в самую глубь офисного шкафа, я прошмыгнула мимо охраны и уже через несколько минут открывала дверь офиса, которая, к моему удивлению, была не запрета.

- Доброе утро, Елена! – бодро прочирикала Форбс, помешивая в миске мои припрятанные мюсли. Ее глаза, как и всегда, светились оптимизмом и непоколебимой решимостью изменить мир к лучшему.

- Кэр? – удивилась я, вскинув брови. – Тебя с постели не вытянешь раньше девяти часов, что ты здесь сделаешь в такую рань?

- Решила помочь тебе, - она облизала ложку и поправила обтягивающее платье с длинной горловиной. – Сегодня приезжают из клиники Портланда, а тебе нужно передать дела новому бухгалтеру.

- О нет… - Стон. – Я совсем забыла про них, проводя в этой цифровой агонии последнюю неделю. Даже не заполнила договор!

Я уже рванула к компьютеру, на ходу стаскивая плащ и включая ногой системный блок, как услышала шелест бумаги. Кэролайн улыбаясь, помахала в воздухе стопкой бумаги, украшенной нашими фирменными бланками.

- Ты заполнила договор? – Продуктивность ее работы просто поражала. - Ты что, здесь всю ночь сидела?

-Нет, Гилберт, ночь я провела куда интереснее, чем в обнимку со стопкой договоров, - хмыкнула она и, достав еще одну пиалу, насыпала мне хрустящих злаков. – Просто я хочу, чтобы ты немного расслабилась. Ты не можешь выполнять всю работу фирмы так, словно это последняя работа в твоей жизни.

- Стой, - лукаво улыбнулась я, покосившись на подругу и ожидая подробностей, - к тебе приезжал Мэтт?

- Нет, Елена, у нас с Мэттом перерыв в отношениях, ты же знаешь. – Она села напротив меня, придвинув к себе миску с завтраком и вновь поправив воротник платья. – Я просто решила развеяться.

- Рада, что твоя личная жизнь бьет ключом, - честно призналась я. Отношения подруги с Донованом напоминали отфильтрованную воду - такие же пресные и безвкусные, словно их создали в лаборатории. Казалось, что роман, который начался на первых курсах колледжа, уже давно изжил себя, и его участники лишь пытаются сохранить лицо, поддерживая тлеющий огонь.

- В отличие от твоей! – Кэролайн с упреком буравила меня взглядом, язвительно улыбаясь.

- Ой, не начинай… - тут же среагировала я, отгородившись стеной из волос и уткнувшись в тарелку.

- У тебя не было ни с кем серьезных отношений еще со старшей школы, - все же продолжила девушка, не обращая внимания на мою оборону. Я не мола не уловить упрек в ее звонком голосе. - Ты не можешь всю жизнь прятаться, оставляя за дверью всех, кто пытается узнать тебя ближе.

Я промямлила в ответ что-то нечленораздельное, запихивая в рот ложку хлопьев, как дверь в офис отворилась.

- Томас! – добродушно откликнулась Кэролайн и я, подняв голову, наткнулась на взгляд голубых глаз.

Сегодня новоявленный сотрудник не был одет как герой модного боевика в отличие от вчерашнего собеседования. Его облик сменился простыми - прямыми джинсами и темно-синей рубашкой с накрахмаленным воротником, которая, оттеняя кожу его лица, ярко контрастировала с глазами. Небрежно уложенные волосы цвета вороньего крыла были под стать легкой блуждающей на губах ухмылке, а резко очерченные брови придавали его облику далеко не скучно-бухгалтерский вид.

- Доброе утро, дамы, – он улыбнулся в своей вальяжной манере и, обратив внимание на тарелки, учтиво добавил: – и приятно аппетита.

- Спасибо, – кивнула я, про себя подумав, что сегодня у всех была утренняя бессонница.

- Решил прийти пораньше, чтобы мы все успели за один день. – Томас присел на стул возле моего рабочего стола и положил на него локоть. До меня тут же донесся слабый аромат его одеколона и незнакомого свежего запаха, напоминающего океанский бриз, а взгляд зацепился за перстень, с большой буквой «Д», идеально гармонирующий с запонками на манжетах.

- Очень разумно. – Я отодвинула от себя завтрак и, включив компьютер, принялась путано объяснять молодому человеку отчетную документацию.

Отчего-то я нервничала больше положенного, все время поглядывая на его выражение лица после каждого представленного документа. Мистер Ленсер казался мне очень умным и сообразительным специалистом, который с долей скептицизма разглядывал заполненные мной таблицы. Легкая ухмылка не покидала его губ ни во время просмотра баланса, ни когда он выслушивал мои пояснения, которые тут же казались мне совершенно нелепыми и ненужными. Я рассеяно блуждала взглядом по рабочей зоне в поисках скрепки или ручки, которую можно было бы повертеть в руках, направив на это дело все свое напряжение.

Не прошло и часа, как офис заполнили люди: Кэт носила туда-сюда папки с отчетами о продажах, которые Кэролайн ловко показывала представителям клиники из Портайланда. В маленьком помещении тут же стало тесно и душно.

- Вы кажетесь взволнованной? – наконец произнес Томас, внимательно разглядывая меня.

- Никогда не умела обращаться с цифрами так, как нужно, – сквозь улыбку прошептала я, покосившись на гостей. – Мне кажется, изучая эти отчеты, вы подумаете, что наша фирма не серьезна.

- И часто вы делаете выводы за других людей? – усмехнувшись, так же тихо произнес он, нагнувшись поближе. Что-то ухнуло в районе груди, заставляя меня потупить взор, словно маленькую девочку.

- Наверное, только этим и занимаюсь, – честно ответила, поворачивая к нему экран монитора и показывая расположение рабочих папок. - Здесь находиться таблицы расхода, прихода, который мы ведем по кассовым ордерам в течение месяца. Каждый месяц отдельно.

- Елена? – позвал он, обращая на себя внимание. – Должно быть, уже обед. – он кивнул на часы, которые весели за спиной у Форбс. Она, улыбаясь, подписывала договор и о чем-то увлеченно рассказывала нашим новоявленным партнерам.

- Да, конечно, – спохватилась я, мысленно упрекая себя в деспотизме по отношению к сотрудникам, – можете идти, у вас в запасе целый час.

- Мне неловко, - его лицо приобрело виноватый вид и, опустив глаза, он продолжил с полуулыбкой: - Я договорился с мисс Форбс о том, что она покажет мне, где обедают местные трудяги, но, – он указал изящным жестом в сторону блондинки, - она занята. Не могли бы вы составить мне компанию и показать, где готовят лучшие обеды в Ричмонде?

Закусив губу, я покосилась на другой конец офиса, затем на стопку бумаг и сидящего предо мной Томаса с ярко выраженной надеждой в аквамариновых глазах.

- Почему бы и нет?

Стараясь не создавать шума, поднялась с рабочего места и, прихватив плащ, направилась к выходу, бегло взглянув на свое отражение в зеркале.

Отворив двери здания, я прищурилась, попадая на яркое солнце, которое находилось в зените. Прикосновения его лучей были не такими мягкими, как утром, и мне пришлось снять плащ, оставаясь в одной блузке из серого атласа.

- Погода радует, не правда ли? – попыталась я завести светский разговор, когда на горизонте показался Грег, успевший заметить нас вместе.

- Я не любитель солнца, - отозвался Томас, щурясь и поглядывая на небо.

- Вам по душе дождь? – удивилась я, все еще напряженно наблюдая за директором турагентства, который застыл на углу, рассматривая моего спутника. Нахмурилась, пытаясь подавить неловкость от предстоящей встречи.

- Когда-то давно я посещал Ирландию. Там очень суровый климат, который наполнен сильными холодными ветрами и частыми осадками, – протянул он, увлекательно рассказывая. - Это не место для таких хрупких девушек как Вы, но я чувствовал себя свободно в этих местах.

- Я не бывала нигде дальше Ричмонда, но, возможно, я не настолько хрупка, какой Вы считаете меня, мистер Леснер.

Наш светский разговор внезапно закончился, когда мы достигли проклятого угла, за которым все так же, как каменное изваяние, стоял Грег.

- Привет, Елена! – громче обычного поздоровался он и приблизился, преграждая нам путь. Он внимательно оглядел Томаса и перевел взгляд на меня, ожидая, что я представлю спутника.

- Привет, Грег. Познакомься, это наш новый бухгалтер Томас Ленсер, - я указала на привлекательного сотрудника и продолжила, - а это Грег, – сделала паузу, понимая, что забыла фамилию несчастного, - он работает этажом ниже в туристической фирме.

- Если быть точнее, я ее возглавляю, – Парень победно вздернул подбородок, не сводя глаз с Томаса. Тот же удивленно вскинул брови и улыбнулся уголком рта. Его плечи были расправлены, голова немного запрокинута назад, отчего казалось, что он находиться в полной расслабленности.

- Это очень недурно! – вымолвил он, протягивая руку для приветствия. – Целый офис турфирмы на этих мужественных плечах…

- Меня скоро переведут в новый офис, – сконфужено пробормотал Грег, тряся его руку.

- С нетерпением ждем, – беззлобно откликнулся Томас, ставя собеседника в полный тупик. – Есть шансы, что мы не успеем поесть, Елена.

- Вы правы. – Едва подавляя смех, я обошла Грега и двинулась вниз по улице к нашему любимому с Кэроалйн ресторанчику. – Зачем Вы так? Он ведь безобиден.

- Безобидные на вид люди приносят больше всего проблем, – философски начал он, улыбаясь. – Мы боимся отказать им или сказать правду, чтобы вернуть в жестокую реальность, которую они избегают, проводя жизнь как растение.

- То есть, не жалеть их?

- Жалеть лучше только себя, и то изредка. – Он подмигнул мне, указывая на ресторан. – Значит, здесь подают лучшие обеды для медицинских фирм?

- Здесь обеды подают для всех, - серьезно ответила я, проходя в открытую Томасом дверь.

Мы присели за стол, около окна, рассчитанный на двоих и обвела зал взглядом, надеясь не заметить знакомых лиц.

- Не хочешь, чтоб нас увидели вместе? – Томас опустил меню и внимательно на меня глянул. Тут же покраснев, я прикрылась меню.

- Как только нас увидят – тут же начнут сплетничать, – улыбнулась, извиняясь за свои слова. - Вы новый человек, меня редко увидишь в компании незнакомцев, да еще и Грег…

- Похоже, ты ему нравишься.

- Он устроит допрос в пятницу на вечере открытия офиса, – я скривилась, - мне пришлось согласиться, чтобы не обидеть его. – Наткнувшись на его смеющийся взгляд, простонала: – Да, ты был прав по поводу безобидных людей.

- Ненавижу надоедливых людей, – серьезно ответил он с толикой отвращения и молниеносно сменил тему: – Так что из меню стоит попробовать в первую очередь?

Мы заказали мясо с персиками, которое здесь готовили по тайному рецепту шеф-повара. На десерт нам принесли чизкейк с терпким черным чаем, в который добавляли корицу.

- Ты родилась здесь, в Ричмонде? – помешивая чай, спросил Томас. Как-то незаметно мы перешли на «ты», что добавило легкость разговору.

- Нет, - облизнула ложку с чизкейком, улыбнувшись. – Сюда меня притащила Кэролайн с мечтами о великом бизнесе.

- То есть твои родители в другом городе? – смекнул он. - Ты давно их навещала?

- Мои родители… - начала я, оставив десерт, - они погибли пять лет назад в автокатастрофе.

- Мне жаль. – Томас нахмурился, внимательно рассматривая мое лицо. – У тебя кто-нибудь есть еще?

- Брат и тетя. – Я взглянула в окно, за которым жизнь шла своим чередом, оставляя позади посетителей кафе. – Они самое важное для меня, а я не виделась с ними больше трех месяцев.

- Ты скорбишь… - утверждал, а не спрашивал Томас.

- Это не правильно, наверное, - выпалила я. – Так нельзя. Все люди оправляются после трагедий, налаживают жизнь и двигаются дальше. Но у меня не выходит…

- Чушь, - Ленсер вскинул брови, придвигаясь ближе, - никто не может запретить тебе оплакивать близких людей. Нет никого меморандума о потере родных или книжки «Учимся справляться с горем за тридцать дней». И все, кто говорит, что ты должна двигаться дальше – совершенно ничего не знают о потерях. Это когда-то обретет меньший смысл для тебя, как бы грубо не звучало, но ты никогда не сможешь вычеркнуть эту часть своей жизни.

- Ты говоришь так, словно знаешь, что я чувствую?

- Или я просто делаю вид, Елена, – На его лицо вернулась прежняя безмятежность, и он отломил от десерта кусочек, – не ищи во мне драматического героя. Я прагматик.

«Или просто хочешь им казаться», - промелькнуло в голове, и я присоединилась к поеданию десерта.