На груди медленно покачивался медальон в форме капли дождя. Стоило мне ускорить шаг – как кулон, словно маятник, стал отклоняться то влево, то вправо. Я резко остановилась и коснулась гладкой прохладной поверхности. Сначала медальон казался мне таким невесомым, что я совсем забыла о нем. Но в ладони он значительно потяжелел, тоненькими лучиками холод расползался от центра «капельки», приближаясь к левому запястью. Тихий отголосок силы пронесся сквозь мое сердце снова. Вот она – энергия. На запястье выступил полупрозрачный рисунок. Не веря своим глазам, я провела пальцами по зудящей коже. Татуировка? Знак? Что же это? Слегка голубоватые линии, аккуратно изгибаясь, изображали молнию. Испугавшись, я торопливо положила медальон в кармашек зеленого платья. Рисунок стал рассеиваться, а жжение в запястье прошло.
«Метка…Теперь я дитя Грозы.»
Голос внутри меня нашептывал эти слова. Тряхнув головой, я оторвала взгляд от запястья.
Прямо передо мной, неприятно вытаращив свои «глаза» с битыми стеклами и обломками досок, стоял дом. Поместье Найтингейл снова заставило мое сердце бешено колотиться. Но желание увидеть портрет Араэль, медиума из старинной легенды, было слишком велико.
Не удивительно, что проход внутрь дома был открыт, в прошлый раз Джоанна избавилась от досок. Перед глазами предстал образ Джо. Она касается досок, опускает веки и воодушевленно нашептывает что-то недоступное моему слуху. А затем доски покорно подчиняются тоненьким пальчикам девушки.
Я переступила небольшой выступ, который служил порогом, и замерла на несколько секунд. Мне казалось, что здание буквально проглотило меня, и теперь нет ничего, кроме темноты и пыли.
Едва уловимый свет от щелей на заколоченных окнах образовывал тоненькую дорожку света, которая вела к массивной лестнице. Не медля больше, я как можно скорее пробралась на второй этаж. Глаза на удивление быстро нашли нужную комнату с картиной почти на всю стену. Теперь ничего не прятало красоту девушки. Заглянув в ее глаза, которые напоминали первые краски зари, меня окутала необъяснимая нежность и тепло. Все проблемы отступили на задний план, и теперь была только Араэль, чье прекрасное лицо неустанно рассказывало легенду. С легкой улыбкой и неподражаемой грацией девушка занимала свое место в картине. На мгновение меня посетила мысль, что она жива, что прекрасный, словно выточенный искусным мастером рот сейчас раскроется и польется звонкий голос девушки-ангела. Я невольно улыбнулась своим мыслям.
Крепко сжав медальон в ладони, я поднесла его к картине. На белоснежной груди Араэль «капелька» выглядела точно так же: скромно и почти неприметно. Но для меня он совсем не был таким. Я каждой клеточкой своего тела ощущала его мощь, силу, идущую изнутри. Медная цепочка слегка искрилась, ловя лучики уходящего солнца. Я была окончательно покорена Араэль и медальоном. Сейчас мне казалось, что я что-то значу, и моя жизнь является продолжением многовековой истории. И эти ощущения не лежали тяжким грузом на моих плечах, наоборот, они нашли свою ячейку в сердце и согревали его особым теплом. Уходить совсем не хотелось… Точнее не хотелось упускать из виду Араэль, ее золотые кудри и зарево в глазах.
Я села на корточки, коснувшись спиной холодной стены. Вот место, где я хочу быть… Что, если возродить поместье, вернуть его к жизни?
Стоило мне подумать об этом, как страх неприятно скользнул под кожу. Я вспомнила, как Джоанна говорила про опасность, таящуюся здесь, вспомнила историю Юджина про его отца, который совершал ужасные поступки. Как я могла забыть об этом? Как я могла решить, что один только портрет делает поместье Найтингейл безопасным?
Я поднялась на ноги и поспешила обратно к лестнице, не оборачиваясь назад. Я знала, что Араэль действует на меня гипнотически, дурманит, заволакивает разум.
Под ногами недопустимо громко скрипели ветхие доски. Как я не старалась ступать аккуратно – шум разлетался по всему дому. Если в подвале кто-то на самом деле есть, то мне не уйти незамеченной.
«Главное не паниковать», - нашептывала я словно молитву, « Не паниковать!»
Однако это не помогало. Ноги коснулись лестницы, и скрип стал еще сильнее. Казалось, прямо подо мной что-то зашевелилось, а следом раздался хор голосов, которые сливались в один неразличимый ком. Я старалась дышать ровно и не останавливаться. Однако уже через мгновение я закричала от ужаса – чья-то ладонь вцепилась в мою лодыжку. Я схватилась руками за перила, но ветхое дерево проломилось, и я рухнула на ступени. Мой голос сорвался, и я поняла, что больше не могу издать и звука. Немой ужас застыл в моих глазах. А тем временем, цепкие руки утаскивали меня в чернеющую пустоту…

Сырость заполнила все пространство вокруг меня. Глаза слезились и пытались разглядеть в кромешной тьме хоть что-нибудь. Когда я очнулась, то обнаружила себя сидящей в углу на холодном бетонном полу. Я и не заметила, что в руках сжимаю медальон. Его прохлада успокаивала и удерживала от паники.
Прикусив губу, я резко откинула голову назад. Прямо передо мной показалось еле различимое в темноте лицо. Израненные губы были искажены в ухмылке, а глаза сверкали злостью и каким-то маниакальным наслаждением.
«Нет» - сорвался с моих губ глухой стон, из глаз полились горячие слезы. Лицо все приближалось, заставляя меня дрожать. Я дернулась в сторону, но тут же пожалела об этом. Со всех сторон меня окружали такие же лица. Они были похожи на озлобленных призраков.
«А что если это на самом деле так?» - мысль молниеносно пронеслась у меня в голове. Я в отчаянии закрыла глаза, вцепившись в медальон. Я вздрогнула, когда что-то слизкое, жутко холодное коснулось моей щеки. Еще немного – и все… конец.
- Стойте, - проскрежетал голос где-то в глубине подвала.
Призраки резко отпрянули, образовав плотное кольцо вокруг меня. Я смотрела на полупрозрачные силуэты, уверяя себя, что это сон.
- У нее медальон Араэль, - отозвался тот же голос.
Круг расступился, впуская высокую девушку, обладательницу этого жуткого «скрежета».
- Кто ты? И что тебе надо здесь, человек? – грубо спросила она, обратив на меня свои чернеющие глазницы.
Я молчала, не в силах открыть рот.
- Встань, - приказал призрак.
На дрожащих ногах я поднялась, все еще держась за стену, чтобы не упасть.
- Кто ты?
-Меня зовут Джез Ван Ален, - выдохнула я, желая слиться с бетоном, исчезнуть. Да все что угодно, только бы сбежать отсюда.
Девушка склонила голову на бок. Ее длинные волосы походили на солому, а короткое платье, правильней будет назвать это грязной тряпкой, еле удерживалось на худощавом теле. Мне захотелось протянуть руку вперед, чтобы проверить, пройдет ли моя ладонь сквозь девушку.
- Разойдитесь, - строго приказала она темным силуэтам за ее спиной. Призраки тихо прошуршали по разным углам подвала. Напряжение, которое сковывало воздух, теперь постепенно таяло.
Призрак приблизился ко мне так близко, что я ощущала его мертвенное дыхание.
- Если бы не медальон в твоей руке, - жуткий голос снова заполнил помещение, - ты была бы одной из нас.
- Я…
- Нет. Молчи. Молчи, пока я не спрошу тебя.
Я испуганно кивнула, отводя взгляд от мрачного лица девушки.
- Когда-то я была такой же красивой, как ты.
Мурашки пробежали по моей коже…
- А сейчас, видишь, что со мной стало?
Мои веки сами опустились, не в силах больше выдерживать жуткое видение. Я попыталась представить, как ее волосы, блестящие и гладкие, развеваются на ветру, а на лице появляется здоровый румянец.
Но стоило мне снова взглянуть на девушку – прежний смертельный ужас сковал мое сердце.
- Меня зовут Элизабет.
- Элизабет? – ошарашено прошептала я. Подруга Тиффани! Юджин говорил, с ней что-то случилось.
- Ты меня знаешь? – в этом скрежете послышались нотки удивления.
- Юджин говорил мне о тебе.
- Какой Юджин? – призрак возвышался надо мной, захватывая в плен своих черных глаз.
- Юджин Найтингейл, - на одном дыхании прошептала я.
Девушка опустилась на землю и обхватила себя руками. Она была в замешательстве.
Я осмелилась сесть рядом.
- Не доверяй ему, - наконец подал голос призрак. – Это он и Мелисса сделали меня такой…
- Что случилось?
Элизабет скорчила лицо, будто она испытывала невыносимую боль.
- Они используют людей. То же самое делали здесь когда-то давно, в этом поместье. Найтингейл -старший забрал силу у этих людей, - Элизабет провела рукой по воздуху, видимо, указывая на остальных призраков. – Меня же сделала такой Мелисса. Я им была нужна для того, чтобы найти медальон. Но ничего не вышло… я не смогла. И тогда они убрали меня с дороги, зачем им такая бездарность, как я? Тем более, мне совсем не нравились их планы. Но я не жалею, что не скрывала своего презрения к Мелиссе и Юджину.
- А Тиффани? – тихо спросила я.
- Она была моей подругой и всегда держалась подальше от дел этой парочки. Тиффани может видеть, какая сила кроется в людях. Вот почему она до сих пор жива. Я же была обыкновенная пешка в их игре.
Девушка замолчала.
- Мне жаль.
- Нет, - покачала головой Элизабет, - не надо. Лучше позаботься о себе. Они уже заставили тебя бросить всех своих друзей?
Я вспомнила Квина. Сердце болезненно сжалось… Они обманули меня?
Элизабет грустно усмехнулась.
- Но Мелисса сказала, что только так я могу уберечь Квина… - прошептала я, обращаясь к самой себе.
- Нет. Это был просто очередной ход в тщательно продуманной игре. Квин, он кто?
- Даже Тиффани не может определить, - ответила я. – Пришлось солгать, что я не люблю его…
- Плохи дела, - угрюмо сказала Элизабет. – Возможно, эта сучка Мелисса испугалась, что он догадается обо всем и заманит тебя к себе.
- Это могло случиться…
- Если бы ты не оттолкнула его, - закончила мою фразу Элизабет. – Но самое страшное то, что ты нашла медальон. Если он попадет в руки Мелиссы – беда. Тогда их ничто не остановит. Никогда.
- Но что произойдет?
- Равновесие между кланами окончательно рухнет. А что на счет тебя… Они просто высосут твою силу и навсегда запрут здесь, в поместье Найтингейл.
Я тяжело вздохнула и опустила голову на колени. Как они могли обманывать меня так долго? Как Юджин мог поступать так со мной? И его забота - притворство?
- Беги отсюда, из этого города. Как можно дальше.
- Не могу, - отрицательно покачала головой я. – Не могу оставить все так.
Элизабет поднялась и снова злость появилась на ее бледном измученном лице.
- Поступай, как знаешь. Но убирайся из поместья. Это последний раз, когда мы позволяем тебе уйти.
Я благодарно кивнула и ринулась прочь, не обращая внимания на темный силуэты, которые пытались дотянуться до меня.
«Бежать, скорее бежать»
На город уже опустились вечерние сумерки. Мягко, с заботливой нежностью, потемневшая синева заволокла небо. Горячий воздух все еще ласкал кожу, обволакивал сладкой истомой.
Так хорошо погрузиться в природу, стать ветром или крохотным облачком на небосводе…
- Джез! – крик нарушил тишину. - Ты в порядке?
Мне навстречу бежал Джой. Он выглядел взволнованным.
- Как ты нашел меня? – спросила я, когда парень остановился.
- У Лайрика было видение. Ты заходила в это здание и тебя утаскивало что-то… Похоже, это было на самом деле ужасно, потому что Эл потребовал найти тебя немедленно, – парень говорил сбивчиво, а сквозь стекла очков просачивалась тревога и страх. – Таксист смотрел на меня как на больного, когда я описал дом, куда мне нужно приехать.
- Не удивительно, - пробормотала я.
- Как ты? С тобой все в порядке?
Я кивнула.
- Видение Лайрика уже позади. Кстати, как он?
- Я не разрешил брату ехать со мной. Он и так слишком много страдает, - парень тяжело вздохнул и прибавил: - из-за тебя.
- Прости, - почти шепотом сказала я, - ничего не могу с этим поделать. Но ты можешь убить меня, - после этих слов брови парня взметнулись вверх, - тогда, думаю, все закончится.
- Видимо, тебе мало приключений, – нервно ответил Джой.
- Наоборот, их слишком много.
- Расскажешь все по дороге, я отведу тебя домой.
Я поблагодарила парня и спросила:
- Ты уверен, что хочешь знать все? Это не просто…
- Уверен. Я имею право знать, почему страдает мой младший брат.
Мне стало жалко Джоя. Он остался без родителей, от него зависит жизнь маленького ребенка. Да и на Лайрика слишком рано взвалился такой тяжкий груз.
- Нам туда, - указала я парню на дорогу, по которой можно было быстрее добраться до моего дома.
И все равно, путь оказался не близким. Но времени как раз хватило, чтобы я успела все рассказать Джою о себе. Я чувствовала, что обязана это сделать. За все время Джой ни разу не перебил меня, не задал ни одного вопроса. Но с каждым шагом. С каждым моим словом, его лицо тускнело. Когда мы почти добрались домой, мне стало не по себе.
- Что-то не так, - проговорила я, глядя на зарево огня впереди, которое образовывало кроваво-оранжевый ореол.
Я остановилась, чувствуя, как немеет все мое тело.
- Господи, мой дом! – прокричала я. – Он горит!