[/i]Pov Изабел


В ноздри ударил отвратительный запах разлагающейся плоти. Я скривилась, привычно задержала дыхание и немного снизила скорость. Впереди, среди буйных тропических зарослей, показались ветхие стены лачуг из какого-то тростника и пальмовых листьев. Я покосилась на бегущую чуть справа от меня Джейн, но та не собиралась сворачивать. Что ж, все правильно, нам нужно удостовериться, что там не осталось уцелевших. Хотя никакого желания заходить туда у меня не было. Судя по взметнувшейся при нашем приближении стае грифов, живых в поселке давно нет. И я прекрасно представляла себе, что мы там увидим.
Деревушка встретила нас тишиной, нарушаемой лишь криками недовольных нашим появлением стервятников и зловещим гудением крупных черных мух, облепивших вспухшие от жары изуродованные человеческие тела. Я торопливо отвела взгляд от обглоданной падальщиками детской ручки и нехотя огляделась. Мои спутники четырьмя молчаливыми серыми тенями скользили сквозь вязкое марево перегретого влажного воздуха, заглядывая в убогие хижины. Желая поскорее с этим покончить, я тоже шагнула в темный дверной проем ближайшей лачуги. Навстречу вылетел рой насекомых. Я обвела глазами сумрачное помещение и, стиснув зубы, поспешила выйти из этого зловонного склепа. Хватит! Насмотрелась!
«Судя по состоянию трупов, побоище произошло больше пяти дней назад, - пронеслись в голове холодные, отстраненные мысли, - в деревне остались тела стариков, женщин и детей. Значит, мужчины вполне могут встречать нас уже в новом качестве. И непонятно, сколько их. Та еще ситуация…»
Зябко передернув плечами, я поспешила поскорее покинуть разоренную деревню. Эта уже третья, которую мы встречаем на нашем пути. И кто-то за это поплатится…
Я зло скрипнула зубами. Все как обычно – Лукас, один из членов клана Лусеро, счел себя обделенным и решил побороться за власть. И ведь если бы не исчезнувшая этнографическая экспедиция, чьи панические вопли в эфире взбудоражили всю Венесуэлу, ему это вполне могло сойти с рук. В этих чертовых джунглях он мог создать себе очень неслабую армию новорожденных и в одну отнюдь не прекрасную ночь истребить верхушку клана и всех недовольных и занять освободившееся место. И все. Победителей не судят. Особенно если бы ему удалось сделать так, чтобы власти списали внезапную смерть жителей нескольких отдаленных деревень на вспышку какой-нибудь опасной тропической инфекции.
Я брезгливо посмотрела, как мутные воды небольшой речушки, протекающей по окраине поселка, омывают лежащие на берегу трупы. Да… Если здесь все не сжечь, эпидемии точно не избежать… Ниже по течению еще несколько деревушек и довольно крупный город. Все просчитал, сволочь!
Я оглянулась на теснящиеся на клочке отвоеванной у джунглей земли хижины, прикидывая объем работы, и внутренне содрогнулась от явственно замаячившей в недалеком будущем перспективы поработать могильщиком.
Вот так всегда, кто-то напакостит, а убирать приходится нам!
Правда, сначала следует разобраться с тем, кто все это устроил… Это чудовище должно ответить за все. Не стоило ему забывать о Вольтури…
Когда деревня скрылась из виду, я втянула ноздрями влажный воздух и тут же уловила насыщенный пряный аромат вампиров, который не смогли перебить ни запах прелой листвы, ни тяжелый смрад, исходящий теперь от моего плаща.
Да… Здесь даже без Деметрия сложно было бы сбиться со следа… Совсем ничего не боятся. Видимо, их логово уже недалеко.
Густые заросли расступились, открывая взгляду приземистую, изъеденную ветром и временем грязно-желтую гору. Из-за множества пещер и цепляющейся за скалы вездесущей растительности она походила на кусок сыра, покрытого пятнами плесени. Следы вели к темной трещине, скрытой среди камней. По всей видимости, это был вход в настоящий природный лабиринт узких туннелей и естественных гротов, в котором нас наверняка ждала засада.
Что ж, стоит признать, весьма умно. Ограниченное пространство, лучшее знание будущего театра боевых действий и численное превосходство могли бы дать бойцам Лукаса определенное преимущество. А в неминуемо образовавшейся свалке Джейн было бы трудно полноценно использовать свой дар, не опасаясь зацепить своих…
Если бы не одно но. Не стоит недооценивать Вольтури. Кайус неплохо обучил нас. Любые недостатки в умелых руках легко превращаются в достоинства.
Узкие коридоры не позволят новорожденным нападать всем скопом, и мастерство будет иметь гораздо большее значение, чем сила или звериный натиск. Деметрий заранее предупредит нас о таящейся впереди опасности и найдет любого, кто попытается затеряться в этом каменном лабиринте. А Джейн… Я привычно сосредоточилась и активировала защиту. Сияющая прозрачная пленка очертила контуры четырех фигур, от которых ко мне тянулись тонкие светящиеся нити «поводков». Теперь, если расстояние до меня не будет превышать ста метров, подруга может не опасаться задеть кого-то из своих, моя защита выдержит. А большего и не потребуется…
Я глубоко вздохнула, настраиваясь на предстоящий бой, удовлетворенно улыбнулась и кивнула, подтверждая свою готовность.
Вперед вышла Алиссия. Опять собралась идти первой…
Я неловко отвела взгляд и, нашарив на поясе обойму с пятью небольшими цилиндрами, без слов протянула четыре из них вампирше. Гранаты ей пригодятся больше. Когда пальцы девушки коснулись гладкой поверхности металла, по ее тонким губам скользнула тень грустной улыбки – и тут же пропала, как мираж.
Алиссия молниеносно закрепила боеприпасы на поясе так, чтобы легко воспользоваться ими в случае необходимости, и плавной походкой направилась в туннель. Следом в темный зев пещеры скользнул Деметрий, за которым бесшумной тенью двигалась Джейн, потом шла я. Антоний замыкал группу, прикрывая нас от внезапного нападения сзади.
Внутри меня все дрожало от сдерживаемого напряжения. Вот вроде уже не первый бой, а я все равно не могу отделаться от этого ощущения… И ведь знаю, что все будет нормально и что больше всех в этой ситуации рискую именно я. Но боязнь не справиться, подвести, стать причиной чьей-то смерти терзает меня перед каждой операцией...
Ну, ничего, как только все начнется, будет уже не до размышлений.
Через пару минут тихого скольжения в прозрачной тьме подземелья Деметрий знаками приказал остановиться, предупреждая о таящейся за поворотом засаде.
- Сколько? - одними губами спросил Антоний.
- Пятнадцать, - последовал беззвучный ответ.
«Ничего себе! Получается по три на каждого. Будет жарко… - с тревогой подумала я, внутренне готовясь к тому, что вскоре последует. Краем глаза я увидела, как Алиссия, стоящая ближе всех к проходу, быстро поворачивает головки цилиндров. - Все правильно, стоит уравнять шансы. Взрыв в замкнутом пространстве, даже если никого и не зацепит, что маловероятно, наверняка ошеломит противника. Это даст нам пару лишних секунд…»
- Не лезь на рожон, - на грани слышимости прошептала Джейн, чуть касаясь рукой моего плеча. Я кивнула и благодарно сжала ладонь подруги. Она права. Не следует зря рисковать, иначе я могу лишить группу щита в самый критический момент. Правда, когда начнется общая свалка, будет уже не до осторожности, но я постараюсь…
Деметрий дал знак приготовиться. Алиссия мягко скользнула вперед, швырнула гранаты во тьму и тут же спряталась за выступом скалы. Раздался оглушительный взрыв, послуживший сигналом к действию.
Все эмоции взметнулись ярким пламенем и мгновенно исчезли, оставляя только ледяное спокойствие.
Четыре серые фигуры устремились в облако поднявшейся в воздух каменной пыли, я не раздумывая шагнула следом, и началось…
Время как будто замедлило свой бег, не успевая за стремительными движениями. Сознание привычно ушло в сторону, позволяя вбитым на уровне инстинктов боевым навыкам взять на себя управление телом.
Воспользоваться царящим вокруг замешательством и внезапным рывком уменьшить количество противников на одного.
Резко взметнуться в воздух, уходя от смертельного захвата.
Оттолкнуться ногами от стены пещеры, кувырком изменить направление и приземлиться на плечи нападающего.
Поворот, скрежет разрываемой плоти – минус еще один.
Знакомые отблески пламени на границе щита и скрючившаяся от боли фигура в лохмотьях за моей спиной.
Спасибо, Джейн.
Точный удар – и на моем счету уже трое.
И не забывать подпитывать энергией щиты на скользящих в полумраке чуть переливающихся силуэтах…
- Лукас уходит! – пробился сквозь усиленную причудливым эхом чудовищную какофонию звуков крик Антония.
- Я разберусь! – услышала я рык Деметрия и, обернувшись, увидела, как исчезает в одном из боковых проходов высокая фигура, закутанная в серый плащ. Секунда - и один из «поводков» оборвался, вернув мне часть энергии, которая была задействована для защиты «ищейки». Потом лопнула еще одна связь. Я завертела головой, стараясь понять, кто еще вышел из зоны действия моего дара. И тут же поплатилась за это…
Не стоило мне отвлекаться… Руку пронзила резкая боль, и я почувствовала, как щит сжимается, повинуясь моему инстинктивному желанию закрыться. Нет! Только не сейчас! Бой еще не окончен! Горячая волна паники прошла по моему сознанию, но я тут же обуздала ненужные сейчас эмоции, и по двум истончившимся «поводкам» вновь потекла энергия, восстанавливая защиту моих спутников. Я с силой ударила впившегося в мою руку вампира. Он разжал челюсти, и я прыгнула в сторону, используя нападающего в качестве трамплина. За спиной послышался звук столкновения двух тел и разочарованный рык. Я мягко приземлилась на камни, перекатом ушла от смертельных объятий, обернулась и увидела, что Антоний взял на себя заботу о набросившихся на меня новорожденных. От них только клочья полетели… Хорошо, но расслабляться еще рано…
Все кончилось внезапно. Казалось, мгновение назад вокруг еще кипел бой, и вдруг я застыла, оглушенная внезапно воцарившейся тишиной. И никто больше не нападал. Я настороженно огляделась.
На полу большой пещеры, как в сюрреалистичной картине сумасшедшего художника, были причудливо разбросаны фрагменты тел, которые Антоний уже начал деловито скидывать в кучу, чтобы поджечь. Джейн стояла чуть в стороне и поправляла выбившиеся из прически золотые пряди. Больше рядом никого не было. Живых…
Какая-то мысль пойманной птицей суматошно билась в голове, не давая мне покоя. Так… Деметрий бросился в погоню. За него можно было не переживать. Он опытный боец, к тому же очень осторожен. Как настоящая гончая, он не упустит добычу, а если Лукас попытается привести его в западню, Дем это почувствует и попросит поддержки. Но не хватает еще одного члена отряда, и «поводок» оборвался…
- А где Алиссия? – с тревогой спросила я, морщась от проснувшейся боли в руке. Джейн бросила на меня удивленный взгляд, недоуменно огляделась и тут же начала что-то набирать на дисплее своего браслета. Мои же глаза в панике шарили по полу в поисках страшной находки, в то время как руки на автомате втирали бальзам в место укуса.
- Она не отвечает, - с недоумением в чуть изменившемся голосе сказала блондинка, подойдя ко мне и неодобрительно рассматривая мою быстро затягивающуюся рану. Ее скептически вздернутая бровь и напряженная кривоватая ухмылка как бы вопрошали: «Опять?!». Я виновато улыбнулась, а потом с тревогой взглянула на подругу и прошептала:
- Я ее не чувствую, - Джейн, стараясь скрыть свое беспокойство, недовольно поджала губы.
- В последний раз я видел ее возле того прохода, - вмешался Антоний, указывая на один из трех коридоров, уходящих из пещеры куда-то вглубь скалы. Я благодарно кивнула и шагнула в нужном направлении, но меня тут же обогнала Джейн и, сверкнув рубиновыми глазами, первой вошла в узкий туннель.
Мы двигались в чреве горы минут пять, когда тесный извилистый проход начал немного расширяться и еле заметное движение затхлого воздуха показало, что где-то впереди находится выход. Вдруг из тьмы на нас с глухим рыком бросились две размытые тени. Первого новорожденного довольно быстро «успокоила» Джейн и уже повернулась ко мне, чтобы помочь разобраться со вторым - эта тварь оказалась слишком юркой, и мне все никак не удавалось провести удачный захват - когда я краем глаза заметила мелькнувший за спиной подруги силуэт.
- Джейн, сзади! – в панике крикнула я, уворачиваясь от цепких рук своего противника. Блондинка резко обернулась и, полоснув по нападающей на нее новорожденной злым взглядом багровых глаз, от которого та споткнулась на месте, безжалостно оторвала ей голову. Я тоже наконец справилась с доставшимся мне вампиром. Кажется, все.
- Спасибо, - шепнула подруга перед тем, как продолжить свой путь, а я нервно улыбнулась и шагнула следом.
За ближайшим поворотом открылась довольно большая пещера. Джейн стремительным шагом вошла в нее и вдруг резко остановилась, как будто врезавшись в невидимую стену. Я тоже замерла и, проследив за ее взглядом, закусила губу, чтобы сдержать рвущийся из горла крик. В центре, в окружении четырех мертвых противников, сломанной куклой лежала фигура в изодранном сером плаще. Достаточно было одного взгляда, чтобы понять, что все кончено. Тело Алиссии было измято, как будто попало в руки гигантского шаловливого ребенка, оторванная голова откатилась на несколько шагов в сторону и глядела в потолок невидящими тусклыми глазами. На прекрасном лице навеки застыла счастливая улыбка.
Это все-таки произошло…
Джейн всхлипнула, сделала несколько быстрых шагов, присела и медленно провела рукой, закрывая мертвые глаза. Затем она аккуратно взяла голову, подхватила тело Алиссии и молниеносно скрылась в туннеле, из которого явственно тянуло сквозняком. Я поспешила следом. Если там еще одна засада…
К счастью, все обошлось. Мы вышли на широкое каменистое плато, чуть выше и левее того места, где отряд вошел в пещеры. Джейн аккуратно положила свою ношу на землю, сняла с пальца девушки перстень, символизирующий ее принадлежность к Вольтури, и достала из кармана на поясе зажигалку.
Я отвернулась и, набрав на браслете Антония, как можно четче, стараясь чтобы голос не дрожал, сказала:
- Мы нашли ее… все кончено… Мы вышли из пещер, можешь поджигать там все. По нашим следам еще семь тел…
- Ясно, - коротко бросил мужчина и отключил связь.
Когда я повернулась, алые языки пламени уже ласкали в обжигающем последнем прикосновении лежащее на камнях тело Алиссии. Джейн стояла рядом и невидяще смотрела в огонь, закусив пухлую губку. Я подошла и обняла подругу за плечи. Она с облегчением прижалась ко мне, как бы ища поддержки. Я судорожно вздохнула, с трудом проталкивая воздух через застрявший в горле комок, и тихо сказала, глядя, как тают в пламени очертания женской фигуры:
- Рано или поздно это должно было случиться, - я практически не знала Алиссию, и почти четыре года совместного участия в боевых операциях совершенно не изменили этого факта, потому что рядом со мной сражалась лишь безмолвная мрачная тень... Но в груди все равно разливалась горечь потери.
- Это моя вина, - прошептала Джейн.
- Нет, ты ни в чем не виновата, - сказала я, стискивая плечи подруги. Она упрямо покачала головой и, вывернувшись из под моей руки, подошла к догоревшему костру.
- Теперь они вместе, - сказала блондинка, зачерпывая горсть серого пепла – все, что осталось от тела вампирши, – и развеивая его по ветру.
- Она обрела покой, - чуть слышно прошептала я, повторяя действия девушки.
Из темного зева пещеры за нашей спиной повалил едкий черный дым, в клубах которого показалась мужская фигура в сером плаще. Джейн резко встала, мгновенно стирая с лица все эмоции, и повернулась к Антонию.
- Ты все убрал? – деловито и, как мне показалось, излишне резко спросила она. Антоний коротко кивнул, окинул цепким взглядом плато и сказал:
- Деметрий уже возвращается.
Как бы в подтверждение его слов из обступивших каменистый уступ джунглей вышел Дем, ведя под конвоем невысокого, но крепко сбитого вампира с блестящими иссиня-черными волосами и как будто вырезанным из камня лицом ацтекского идола. На шее пленника тускло блестел широкий металлический ошейник – главная причина его столь смирного поведения. «Еще бы, - со злостью подумала я, разглядывая эту мразь, своим стремлением к власти погубившую столько жизней, - понимает, что одно неосторожное движение, и заложенный в этом «украшении» заряд мгновенно оторвет ему голову. Хотя я на его месте все-таки попробовала бы сбежать. Такая смерть была бы, по крайней мере, быстрой. Глупо надеяться на снисхождение Аро после всего, что он здесь устроил. Но такие, как Лукас, слишком любят себя. Он даже не сражался, а просто оставил свою армию на заклание, а сам удрал в напрасной попытке уйти от правосудия…»
При виде Лукаса глаза Джейн зло вспыхнули, и в направлении подошедших вампиров понеслась видимая только мне стена ревущего пламени. Фигура Деметрия окуталась мерцающей пленкой, преградившей дорогу неистовым алым языкам. Я лишь молча порадовалась, что догадалась обновить его защиту, как только Дем оказался в зоне действия моего щита. А вот Лукасу повезло меньше. Он захрипел и упал. Его тело выгнулось дугой в приступе немыслимой боли.
Я отвела взгляд. Не то чтобы мне было его жаль… Перед глазами, как при ускоренной перемотке, пронеслись картины, виденные мной в разоренных деревнях. Просто в этом было что-то неправильное…
Я повернулась к Джейн и успокаивающе сжала плечо подруги.
- Хватит, - тихо сказала я, - Ты его убьешь, а Аро велел доставить мерзавца в Вольтерру.
Блондинка нехотя закрыла глаза, постояла так несколько секунд, успокаиваясь, и, скользнув по поднимающемуся с земли Лукасу не обещающим ничего хорошего взглядом, повернулась к Антонию.
- Свяжись с кланом Лусеро, пусть пришлют машину из Пуэрто-Аякучо и не забудут взять с собой несколько канистр с бензином. Им еще убирать все последствия своей беспечности, - жестко сказала она хорошо знакомым мне приказным тоном.
- Я за этим прослежу, - холодно улыбнулся мужчина и начал отдавать в мгновенно появившийся в его руке мобильный телефон короткие приказы на испанском.
Я невольно почувствовала облегчение - хорошо, что нам не придется заниматься уничтожением следов. С внутренним содроганием я вспомнила вспухшие черные тела, покрытые копошащимися насекомыми. Джейн права, это обязанность клана Лусеро, ведь именно они не уследили за своим «родственничком», а Антоний проконтролирует, чтобы они все сделали как следует…
Вот только эта излишняя резкость Джейн… Я, конечно, понимаю ее мотивы, но нельзя же относиться к местным, как к грязи.
Правда, по опыту я знала, что говорить об этом сейчас абсолютно бесполезно. Когда подруга была чем-то расстроена, она становилась совершенно невыносимой… При этом о ее истинных чувствах догадывались только я и Деметрий, остальные же, получая по полной, списывали это на дурной характер Джейн. Впрочем, среди Вольтури излишняя жесткость считалась нормой, в отличие от проявления жалости или сострадания.
Через несколько часов стремительного бега через джунгли мы вышли на разбитую проселочную дорогу. Рядом со стоящим на обочине черным джипом с глухо затонированными стеклами застыли в ожидании трое вампиров из клана Лусеро. При виде нас они оживились. Один из них – видимо, старший – настороженно оглядев наши закутанные в плащи фигуры, бросил на Лукаса полный ненависти взгляд и протянул Деметрию ключи. Потом сделал знак своим спутникам и они, подхватив громоздкие канистры, скрылись в зарослях вслед за Антонием.
Деметрий кивком велел Лукасу сесть на заднее сидение, кинул ключи Джейн и расположился рядом с пленником. Все правильно, не стоит оставлять негодяя без присмотра, а если доверить это неуравновешенной вампирше, то тот рискует не доехать до Вольтерры. В голове блондинки, видимо, пронеслись те же мысли. Она обиженно надула губки и скользнула на водительское сиденье.
Я вздохнула и собралась занять свое место рядом с подругой. Но тут до меня донесся аппетитный запах, рот наполнился жгучей слюной, и я вспомнила, что не охотилась уже больше месяца. «Что ж, - деловито подумала я, - не следует упускать такой шанс, в перенаселенной Европе мой рацион не отличается многообразием, здесь же…»
- Джейн, я поохочусь? – сказала я, не столько спрашивая разрешения, сколько предупреждая о своих намерениях. Блондинка бросила на меня недовольный взгляд и обреченно махнула рукой:
- Иди, только быстро. Ночью хотелось бы вылететь из этой дыры, - буркнула она.
Я кивнула, скинула с себя надоевший плащ, оставшись в черном обтягивающем меня, как вторая кожа, костюме из очень прочной и эластичной ткани, и бросила балахон Джейн. Та скривилась от пропитавших шелк запахов дыма и тления, торопливо стянула свой и брезгливо швырнула оба в дорожную пыль. Через секунду туда же полетел и плащ Дема. Чиркнула зажигалка, огонь поглотил мгновенно вспыхнувший серый шелк. «Совсем как… - перед внутренним взором промелькнула картина охваченного пламенем женского тела. Я мотнула головой, отгоняя тягостное видение. - Не время думать об этом…»
Отвернувшись к деревьям, я вдохнула полной грудью и уловила щекочущий горло аромат. Взметнулась по стволу в крону ближайшего лесного гиганта и устремилась к источнику аппетитного запаха. «Посмотрим, каковы на вкус ягуары…»
Через десять минут я, сыто облизываясь, устроилась на переднем сиденье рядом с Джейн.
- Ну что, - хмыкнула подруга, глядя на мое довольное лицо, - заморила червячка? Поехали домой?
Я кивнула, откидываясь на высокую спинку сидения.
«Домой… А ведь Вольтера действительно стала мне домом, – со странной тоской подумала я. - И добираться до него еще не менее двенадцати часов». От этой мысли настроение испортилось окончательно, и я мрачно вперила взгляд в мелькающие за окном зеленые заросли.

Вольтерра…
Шаги, приглушенным эхом разносящиеся по знакомым сумрачным коридорам, бледная, немного испуганная улыбка Джины, проводившей Лукаса настороженным взглядом, неторопливо распахнувшиеся тяжелые, украшенные инкрустацией двери и величественная атмосфера тронного зала.
Привычным, выверенным движением я синхронно со своими спутниками совершила церемониальный поклон и застыла позади Деметрия неподвижным изваянием. Джейн, совсем как четыре с лишним года назад, опустилась на одно колено перед тронным возвышением и безмолвно протянула Аро тускло поблескивающий серебряный перстень Алиссии. Старейшина величественным жестом накрыл широкой ладонью руку вампирши, считывая из памяти девушки воспоминания о проведенном рейде, чуть кивнул каким-то своим мыслям и едва заметным мановением пальцев велел Джейн подняться. Блондинка встала, поклонилась, и скользнула в сторону. Аро перевел холодный мрачный взгляд на напряженно застывшего Лукаса. Прежде невозмутимое лицо обвиняемого исказила гримаса отчаяния, и вся его фигура как-то сразу поникла, будто из вампира вынули внутренний стержень.
Деметрий надавил на правое плечо мужчины, продолжая удерживать его за локоть, и тот безвольно опустился на колени. По левую руку приговоренного возникла массивная фигура Феликса. Аро подошел к Лукасу неторопливой скользящей походкой и положил ладони на виски вампира. Мгновение - и в чуть прикрытых багровых глазах старейшины блеснуло ледяное пламя. Я напряглась и торопливо подняла взгляд, с преувеличенным интересом вглядываясь в до боли знакомый узор, украшающий высокий сводчатый потолок зала. Невольно вспомнились разоренные деревушки и языки пламени, лижущие хрупкое девичье тело, закутанное в серый плащ. «Все правильно. Так надо. Наказание должно быть неотвратимым, иначе воцарится хаос», - уговаривала я себя, отчаянно сжав кулаки. Послышался скрежет разрываемой плоти и звук падения на мраморные плиты фрагментов каменного тела. Все было кончено. Я судорожно сглотнула, опустила глаза и столкнулась с оценивающе-насмешливым взглядом Аро, который уже вернулся на свой резной трон. По спине пробежали мурашки, но я не отвела взгляд. На губах старейшины мелькнула тень улыбки.
- Все свободны, - прозвучал его холодный властный голос. Мы снова поклонились, и я с облегчением покинула церемониальный зал вслед за остальными.
На душе было тяжело и муторно. Хотелось сбежать из замка и выплеснуть томящиеся под гнетом эмоции…
И, похоже, подобное желание возникло не у меня одной, вот только способы вернуть душевное равновесие у всех были разные. Джейн, виновато улыбнувшись мне и стараясь скрыть горячечный блеск рубиновых глаз, сжала руку Деметрия, и парочка торопливо удалилась в направлении своих апартаментов.
«Понятно, - мрачно усмехнулась я, - в ближайшие пару дней они будут «вне зоны доступа»…»
Ноги привычно несли меня к дверям моей комнаты. Хотелось поскорее принять обжигающе горячий душ, чтобы раскаленные струи воды смыли сковывающее тело напряжение, надеть любимые джинсы и косуху и умчаться в ночь на верном железном коне, выпуская наружу боль и чувство вины и оставляя их позади вместе с раздирающими сердце тревогами, страхами и сомнениями…
Проходя через одну из гостиных, я увидела сидящую в кресле вампиршу с копной непослушных каштановых кудряшек, которая что-то с интересом читала на экране небольшого наладонника. При моем приближении она подняла на меня ярко-алые глаза, и ее лицо осветила счастливая улыбка.
- Ты уже вернулась! – просияла она и, стремительно поднявшись с кресла, бросилась ко мне и стиснула в излишне крепких объятиях.
- Челси! Полегче! Раздавишь же! – вскрикнула я, невольно улыбаясь столь искреннему проявлению эмоций. Девушка тут же ослабила хватку и чуть отстранилась, виновато заглядывая мне в глаза. Видимо, мне не удалось полностью скрыть переполняющие меня эмоции. Челси обеспокоенно посмотрела мне в лицо, нахмурилась, из-за чего между тонких бровей появилась крохотная морщинка, и я почувствовала, как поверхности щита касается теплое пушистое облако.
- Не стоит, малыш, - грустно улыбнулась я, легонько взлохматив мягкие кудряшки девушки. - Ты же знаешь, что на меня это не действует.
- Я просто хотела помочь, - тихо сказала девушка, опустив плечи и окончательно от меня отстраняясь.
- Я знаю, спасибо, - как можно мягче ответила я, с невольной гордостью любуясь своей подопечной. Лет шестнадцати на вид, чуть ниже меня ростом, с ладной гибкой фигуркой, копной вьющихся каштановых волос, милым личиком с немного вздернутым носиком, пухлыми губами и сверкающими из-под косой челки алыми глазами, Челси выглядела очаровательно. И не поверишь, что еще каких-то десять месяцев назад она была перепуганным зверенышем, угрожающе рычащим на всех из самого темного угла камеры для новорожденных. Скольких усилий мне стоило добиться ее доверия, научить держать себя в руках и принять свою новую природу. Да… это был ценный опыт для нас обеих. Но, как бы то ни было, все позади, и скоро Челси должна будет доказать свою самостоятельность и официально выйти из-под моей опеки. Хотя после этого настоящие тренировки только-только начнутся. У девочки оказался очень интересный талант – способность влиять на эмоции других вампиров, вызывая приязнь, жалость, ненависть… Со временем она наверняка сможет войти в свиту…
Желая перевести разговор, я ободряюще подмигнула девушке и заинтересованно спросила:
- Алек уже вернулся? – в церемониальном зале я его не видела, но это ничего не значило.
- Да, еще вчера, - ответила Челси, смущенно потупившись, и на ее губах появилась робкая улыбка.
«И тут любовь! - внутренне фыркнула я, чувствуя себя старой циничной стервой, - Настроение ни к черту! – пришлось мрачно констатировать самой себе, - И с этим надо срочно что-то делать, иначе я своей кислой физиономией распугаю всех вампиров в замке…»
- Пусть он сегодня за тобой присмотрит, - бросила я Челси, решительно обходя девушку, чтобы продолжить путь до своей комнаты. – Мне надо побыть одной.
Та согласно кивнула и виновато посмотрела на меня. Но я, уже ни на что не обращая внимания, буквально полетела по коридору, утопающему в струящемся из многочисленных стрельчатых окон пурпурном свете угасающего дня. Багровое солнце практически скрылось за горизонтом, окрашивая мир в мрачные кровавые тона. Ночь гостеприимно распахивала свои объятия, обещая быть звездной, теплой и только моей…

Pov Аро

Я небрежно отбросил на мраморные плиты оторванную голову и брезгливо потер ладони. Мерзкий слизняк. Даже умереть достойно не мог. До последнего мысленно умолял меня о пощаде, уверял в своей преданности и полезности, обещал доступ к какой-то невероятной информации… Глупец. К чему мне не стоящая и ломанного гроша верность такого никчемного труса? А все, что он когда-либо знал, и так стало мне известно с первого прикосновения. И не сказать, что там было хоть что-то стоящее…
Я привычно опустился на трон и лениво скользнул взором по замершим перед пьедесталом четырем облаченным в серые плащи фигурам. Джейн, Деметрий, Антоний, Изабел… прекрасная команда, неплохо проявившая себя уже не в одном рейде. А то, что в этот раз они потеряли Алиссию… Что ж, этого давно следовало ожидать. Удивительно, что она продержалась так долго. Ведь, потеряв мужа, Алиссия давно была уже практически мертва, и весь вопрос был только во времени, которое ей понадобится, чтобы найти свою смерть, и пользе, которую можно было из этого извлечь...
А польза все-таки была…
Я окинул взглядом неподвижно стоящую за Деметрием девушку. Мягкие складки шелкового плаща лишь подчеркивали смертоносное совершенство облаченной в черный обтягивающий комбинезон изящной фигуры, исполненной хищной грации замершей перед прыжком пантеры. На застывшем маской прекрасном лице, обрамленном тяжелой шоколадной волной падающих на плечи волос, выражение холодной почтительности. И живой черный авантюрин глаз, с преувеличенным интересом рассматривающих потолок.
Я мысленно усмехнулся. А на поле боя чужая смерть ее не смущает…
Изабел наконец опустила глаза и встретилась со мной взглядом. В темной, подсвеченной золотыми искрами бездне мелькнул испуг, но девушка упрямо продолжала смотреть мне в лицо. Мои губы невольно тронула легкая улыбка, а внутри разлилось удовлетворение и гордость собственника.
Как же она хороша!
Дерзкая и смелая, как и прежде, но, в то же время, так сильно изменившаяся, повзрослевшая, превратившаяся из взбалмошной отчаянной девчонки, глядящей на мир широко открытыми восторженными глазами и верящей в глупые, никому не нужные идеалы, в восхитительно сильную и целеустремленную женщину, точно знающую, чего она хочет. Пройдя через горнило многочисленных боев, она, словно клинок из великолепной дамасской стали, рожденный в огне из сырой железной крицы, наконец явила миру свою истинную сущность.
Хотя, я уверен, она не раскрыла еще и половины заложенного в ней потенциала.
Уже сейчас Изабел, наряду с поддержанием пяти стационарных щитов на мне, Кае, Маркусе и их женах, регулярно участвует в боевых операциях. Обычно она работает в паре с кем-то из близнецов, существенно повышая эффективность их действий. Но как минимум дважды дар девушки оказался совершенно незаменимым: в ее первом бою, когда она прикрыла Джейн от атаки эмпата, и в Копенгагене, когда они с Алеком столкнулись с «зеркалом». А ведь если бы не упорство этой отчаянной девчонки, буквально зубами вырвавшей свое право стать воином, клан мог бы потерять своих самых сильных бойцов.
До сих пор не понимаю, что заставило меня тогда пойти на поводу у этой упрямицы – ее самоотверженное стремление помочь, отчаянная решимость, сияющая в глазах или то, что она не боялась мне противостоять… а скорее всего, все это вместе. Но я, неожиданно для себя, решил дать девушке пусть призрачный, пусть практически недостижимый, но шанс, которым она все-таки сумела воспользоваться.
А недавно открылся еще один талант моей своевольной «находки».
Когда Изабел притащила с задания Челси, я думал, что она просто пожалела девчонку. Это было вполне в ее характере. А все утверждения девушки о том, что у ее протеже есть какой-то дар, – всего лишь наивная попытка вызвать мое любопытство и добиться разрешения стать «воспитательницей» новорожденной. Правда, я искренне не понимал столь страстного желания взвалить на себя такую ответственность всего лишь на шестой год после собственного обращения. Большинство вампиров с трудом соглашались вешать себе на шею подобное ярмо раньше, чем через сто-двести лет существования в новой ипостаси. Но разрешение все-таки дал, рассчитывая скорее преподать девушке еще один урок об устройстве вампирского мира и сильнее привязать к клану, чем получить какой-то невероятный результат. Или мне просто было любопытно, что получится из ее очередной выходки?
Поэтому и пригласил Элеазара – уж слишком меня зацепила убежденность в словах Изабел, ее уверенность в своей правоте… И, как оказалось, не прогадал. У Челси и впрямь обнаружился очень интересный и перспективный дар. И ее наставница каким-то образом смогла это предугадать.
Заинтересовавшись этим вопросом, я выяснил очень интересный факт: Изабел не только контролировала все созданные ею щиты, но и была способна чувствовать направленное на них воздействие. Причем ее ощущения разнились в зависимости от интенсивности и характера дара атакующего. А это значит, что со временем, набравшись опыта, девушка сможет практически полностью заменить Элеазара. Или стать тренером уже имеющихся в клане одаренных.
Я еще раз окинул взглядом склонившуюся в церемониальном поклоне Изабел.
Совершенный обоюдоострый клинок, способный как поранить неосторожно схватившегося за лезвие неумеху, так и стать идеальным, невероятно полезным инструментом в опытных руках. В моих руках…