До начала бала оставалось немногим больше часа. Ренесми сильно нервничала и на то была одна весьма веская причина. Имя этой причины – Аро Вольтури. Зачинщик торжества, самопровозглашенный король и палач всего бессмертного мира соизволил распорядиться, чтобы на время предстоящего бала парой Розали был его лучший за последние пару столетий ученик. Лео. Лео и Розали. Пары хуже, чем эта, не сыскать на всем белом свете, но Аро счел эту комбинацию довольно забавной, а его мнение в Вольтерре ни что иное, как закон, не подлежащий возражениям. Ренесми ничуть не сомневалась в том, что владыка Вольтури принял такое решение только для того, что заставить ее хорошенько понервничать.

И стоит признать, что у него это не плохо получилось.

Не часто встретишь вампира, у которого так дрожат руки.

Ренесми непроизвольно сжала руки в кулаки, силясь унять тупую дрожь.

Не смей дрожать.

Не смей дарить им радость.

Не позволяй своим врагам упиваться вином злорадства.

Розали проведет целый вечер в обществе Лео. Она будет говорить с ним. А возможно и танцевать. Маска скроет его лицо, но что такое маска для вампира? Не более чем вуаль, скрывающая от гостей лицо невесты.

Розали вполне способна сопоставить факты. Раскрыть ее самый большой секрет.

Будь проклят, Аро Вольтури!

Ренесми все еще сжимая кулаки вышла из ванной. Алек стоял у окна в их спальне. Лучи заходящего солнца освещали его красивое лицо. Как и она он был полностью готов к балу и внешне казался спокоен, как удав.

Безупречен, как всегда.

Ренесми невольно улыбнулась.

Возможно он мог бы помочь и ей. Справиться со стрессом.

У них еще есть время.

В его объятиях оно пролетит совершенно незаметно.

Ренесми невольно закусила нижнюю губу, пытаясь прогнать от себя неуместные мысли. Грядет великая битва. Кто-то из их клана может пострадать, а она как всегда думает лишь о том, как бы ей поскорее сорвать с мужа одежду и забыться в сладостном дурмане его ласк.

— Каллены. Как долго они пробудут в Вольтерре? — буднично поинтересовался Алек, так будто бы это не семья его жены пожаловала к ним в гости, а Хайди привела в замок очередную порцию туристов.

— Не знаю, — честно ответила Ренесми, стыдливо опуская взгляд на свои руки. Ей даже стало немного стыдно за свои мысли. Алека волновали куда более насущные проблемы, и он разумеется был прав в своей сдержанности и рассудительности. — Никто не говорил мне о том, что они тоже приглашены на бал.

Бал. Гости. То, что последует за торжеством… Ренесми была осведомлена о планах Аро, но она не имела ни малейшего понятия какая роль во всем этом отведена ее тете и дедушке с бабушкой.

Почему они здесь именно сейчас?

Не собирается же Аро…

Нет. Конечно нет.

Должна быть другая причина.

Карлайл друг Аро. Розали и Эсми не сделали ничего, чтобы заслужить гнев Вольтури. С ними все будет в порядке. Ты зря нервничаешь.

— Похоже, Аро тщательно скрывал сей факт от нас обоих, — не весело усмехнулся Алек. — Наверняка хотел сделать нам «сюрприз». Твой отец… он тоже здесь?

— Нет, — Ренесми отрицательно помотала головой. Все могло быть куда хуже, если бы ее отец был бы сейчас здесь. — Волноваться не о чем. Мой отец не приехал. И Лаура далеко.

Ренесми не видела родителей с того самого дня, когда Аро превратил ее в одну из Вольтури. С тех пор Белла и Эдвард ни разу не навестили свою дочь. Скучали ли они по ней?

Она скучала.

Сильно-сильно.

Ты сама так захотела.

У тебя не было иного выбора.

Если бы они узнали про ребенка…

Это была бы катастрофа для всех.

— Рано или поздно, — осторожный тон Алека не предвещал ничего хорошего. Он не в первый раз поднимал эту тему и Ренесми не в первый раз не желала ее обсуждать. Только не сегодня. — Лаура узнает правду.

Еще не время.

Лаура еще ребенок.

— Еще не время, — слетевшие с губ Ренесми слова озвучили ее же мысли.

Лаура — ее маленькая девочка. Прекрасный ангел с чистыми небесно-голубыми глазами. Она так хрупка, так мила и невинна. Ренесми хотела, чтобы у нее было настоящее детство. Нормальная жизнь. Такая какая была у нее самой. В Вольтерре это было практически невозможно. Вампиры, убийства смертных, карательные операции. Уберечь малышку от всего этого можно было только при помощи лжи. Жестокой, беспощадной лжи, в которую свято верят лишь самые невинные создания на земле.

— Лаура уже не ребенок, — заметил Алек, не теряя присущих ему осторожности и спокойствия, — и все поймет.

Поймет?

Конечно она все поймет.

Но не сегодня. Может быть через год…

— Мы прокляты, Алек.

Ренесми отвернулась от мужа, устремив взгляд в никуда.

— Не говори так.

Алек бесшумно приблизился к ней и осторожно приобнял ее за талию.

— Это правда.

Навечно молодые. Навечно прекрасные. Навечно проклятые.

— Ренесми.

Алек называл ее по имени только, когда они были вдвоем. Ренесми. Имя данное ей при рождении ее родителями. Чтобы иметь возможность поддерживать легенду, созданную для Лауры ей, пришлось взять другое имя. Агнесс подходило идеально. Оно было созвучно с «Несси», прозвищем придуманным ее лучшим другом оборотнем, и начиналось на ту же букву, что и имя ее мужа. Каждый кулон Вольтури был уникален, на обратной стороне герба правящего клана была выгравирована начальная буква имени его обладателя. А – могло означать как Алек, так и Агнесс.

— Я отвыкла от этого имени, — Ренесми попыталась улыбнуться. Она облокотилась ему на грудь, полностью доверившись его сильным рукам.

— Придет время и тебе придется привыкать к нему вновь, — Алек убрал волосы Ренесми в сторону и нежно поцеловал в шею, наслаждаясь ее запахом. По телу моментально пробежалась приятная до ломоты в конечностях дрожь. — Лаура хочет быть вампиром.

— Аро этого не допустит.

Ренесми накрыла ладонь Алека, лежащую на ее плече, своей рукой и нежно сжала.

— Аро счел дар Лауры полезным.

— Он не посмеет нарушить наш договор.

Сделка с дьяволом состоялась много лет назад и до сих пор Аро исправно держал данную ей клятву. Лаура ее и только ее. Никто не смеет вмешиваться в жизнь ее дочери. Никто.

— Лаура вольна сама вершить свою судьбу.

— Нет.

Ренесми резко обернулась, встречаясь с бесстрашным взглядом Алека.

— Вспомни себя в ее возрасте. Ты сбежала со мной.

Сбежала. Предала семью, лучшего друга, всех тех, кто был готов ради нее пожертвовать своей жизнью. Она выбрала любовь. Это совсем другое. Она ни минуты не жалела о сделанном выборе.

— Это совсем другое.

— Ты хотела меня, Ренесми. — Алек заправил выбившуюся прядь волос ей за ухо и нежно погладил по щеке. — Лаура хочет быть одной из нас. Так ли велика разница?

— Мною двигала любовь, — отчаянно сопротивлялась Ренесми.

— Так же, как и Лаурой. Она хочет быть со своей семьей. Вечно.

Твое сердце желает того же.

Но… только не здесь.

Не в Вольтерре.

Если бы они могли вернуться… все вместе.

Сбежать.

Быть свободными.

Жить без страха.

— Я так сильно люблю ее, что пожелала бы ей влюбиться в человека. Или оборотня. Или вампира. В кого угодно, лишь бы он был не из Вольтури.

Лаура не должна становиться такой как ее мать. Ангел, рожденный во тьме должен оставаться ангелом. На ее руках не должно быть крови невинных.

— Даже если Лаура полюбит кого-то не из Вольтури, у нас все равно никогда не будет стопроцентной гарантии, что она покинет клан. — Алек всегда был мастером портить ее идеальные мечты. — Вполне вероятно, что клан станет на двух бессмертных членов больше.

— Ненавижу спорить с тобой. — Ренесми прикрыла глаза, опираясь одной рукой на грудь возлюбленного. Алек прав. В аду окажется еще один несчастный. — Ты всегда прав.

Аро ничего не стоит переманить на свою сторону избранника Лауры. Кем бы он ни был.

— Я хотел бы оказаться не правым, Ренесми. Очень хотел бы.

Ренесми позволила себе улыбнуться.

— Я люблю тебя.

— И я тебя.

Алек неожиданно нагнулся к ней, нежно прикоснувшись губами к ее губам. Ренесми не стала упускать такой замечательной возможности и незамедлительно ответила. Поцелуй начавшийся как нечто невинное в скором времени перерос в сбившееся дыхание и страстные объятия. Новая дрожь прошла по телу. Одна из рук Алека уверенно легла на ее талию, притягивая ее ближе.

— Алек… мы не можем. Бал.

Что ты несешь?

Ты же сама хотела…

— Можем, — не согласился Алек, крепче по-хозяйски прижимая к себе тело любимой. Сопротивляться этому соблазну было практически невозможно. Не помогала мысль ни о грядущем бале, ни о тете, находящейся совсем рядом. Розали могла услышать их стоны. Не говоря уже о Эсми и Карлайле…

— Ты испортишь платье, — в перерывах между поцелуями говорила Ренесми, охотно обнимая Алека за шею, вместо того, чтобы собрать последнюю волю в кулак и оттолкнуть его от себя как того велела ей ее совесть.

Она хотела его. Хотела до дрожи. Прямо сейчас.

— Я буду осторожен. Обещаю.

Алек знал каждую чувствительную часть ее тела в мельчайших подробностях, знал все ее слабости и, конечно же, он непременно воспользуется этим своим преимуществом.

— Нас ждет Лео.

Они могли бы заниматься любовью дни и ночи напролет. Беспрерывно. Ведь они оба всего лишь двое одержимых друг другом подростка.

— Он уже большой мальчик и давно все понимает.

Ренесми не могла сдержать глупой улыбки.

Лео никогда не мешал им, подсознательно осознавая катастрофическую потребность его родителей друг в друге. Хоть он и всегда закатывал глаза, когда они растрепанные и довольные собой появлялись перед ним или Лаурой. В такие моменты Ренесми испытывала стыд куда больший, чем, когда ее за поцелуями с Алеком застала ее собственная мать и дедушка.

— Повелителям это не понравится.

Каждая ее причина остановиться была еще глупее предыдущей, но все они действовали на Алека именно так как того хотела Ренесми. Он становился еще более нетерпеливым и несколько небрежным в своих попытках ее переубедить.

Руки Алека давно скрылись под подолом ее платья. Он целовал ее шею, прижимая в себе так сильно, что она могла чувствовать его возбуждение.

— Хочешь сказать, что это может не понравиться Маркусу? — из горла Алека донеслось грозное рычание, которое сопровождал треск рвущейся ткани. Ренесми не могла больше сдерживать дрожь слабых коленей. Алек понял это и без труда поднял ее на руки, прислонив ее податливое тело к ближайшей стене.

— Ему в том числе, — Ренесми игриво приподняла бровь.

Ей не оставалось ничего иного, как помочь ему избавиться от ремня на брюках и чуть приподнять вверх элегантную рубашку, чтобы иметь возможность добраться до обнаженной кожи.

— Маркус. Может. Идти. К. Черту.

Опасно низко прошипел Алек, четко проговаривая каждое слово. Его глаза горели огнем ревнивой ненависти, смешанным с желанием обладать любимой женщиной.

— Мы будем гореть в аду.

С губ Ренесми слетел хриплый стон.

Алек полностью вошел в нее. Резко и без предупреждения. Она не была готова, но покорно покорилась его власти над своим телом. Ее тело принадлежало ему и только ему. Ренесми не спуская с него глаз, держала ладонь над тем местом, где за мраморной плотью располагалось его давно застывшее сердце. Его сердце, путь и мертвое принадлежит ей.

— Я люблю тебя, — Алек заглушил ее рвущиеся наружу стоны поцелуем. Ренесми закрыла глаза позволяя себе слепо заблудиться в ощущениях.

Они оба были близко.

Все остальное не имело значения.

Если в аду будет Алек, она согласна гореть в гиене огненной.

Вечность.



В былые времена балы в Вольтерре были не редкостью. Карлайл не однократно рассказывал о шумных пирах Вольтури, на которых ему довелось побывать, в то время, когда его жизнь была связанна с этим кланом. В них принимали участие как вампиры, так и смертные из высших и низших слоев общества. Низшие служили угощением для бессмертных, высшие были готовы на все лишь бы заполучить в свои руки эликсир бессмертия. Некоторым это удавалось, некоторым нет. Наименее везучие шли на десерт кому-нибудь из владык и их женам.

Среди сегодняшних гостей так же были и вампиры, и люди. Лица всех скрывали маски, но Розали без труда могла чувствовать присутствие смертных. Их кровь источала слабый аромат старинных вин. Чем завершиться этот вечер догадаться было не трудно.

— Крови? — учтиво предложил ее спутник, протягивая ей металлический бокал, наполненный вязкой темно-багряной жидкостью. Аро распорядился, чтобы на время бала ее кавалером стал его молодой ученик - Лео. Тот самый вампир в плотном капюшоне и темной мантии, что сопроводил ее, Карлайла и Эсми в замок. На сей раз он был одет иначе и Розали наконец могла лучше его разглядеть. Его волосы были светлыми и слегка вьющимися. Маска скрывала большую часть его лица, но даже она не могла скрыть кроваво-алый цвет его глаз, смотрящих на нее с неприкрытым интересом.

— Благодарю, не нужно, — вежливо отказалась Розали. Тот факт, что она согласилась присутствовать на балу Вольтури вовсе не обязывал ее следовать их пищевым традициям.

— Тогда, — снова заговорил Лео, демонстративно пригубив бокал с кровью от которого она отказалась, — могу предложить вам последовать примеру ваших родителей, мисс Каллен.

— Хейл, — равнодушно поправила Розали.

Эсми и Карлайл уже кружились в танце посреди зала в компании других счастливых пар. Розали не горела желанием танцевать ни с Лео, ни с кем бы то ни было еще. Ее племянница единственная причина почему она была здесь. Бал и танцы ее совершенно не интересовали.

— Прошу простить меня, мисс Хейл, — извинился Лео, — вышло так неловко. Я думал, что все члены бывшей семьи Агнесс являются Калленами.

Бывшей семьи.

Возмутительно!

Каллены ее единственная семья.

— Ре-нес-ми, — Розали подарила Лео гордый надменный взгляд. Подобным взглядом она была готова смотреть на всех без исключения Вольтури. — Мою племянницу зовут Ренесми. Такое имя ей дали при рождении ее родители.
Осушив свой бокал и медленно поставив его на поднос, проходившего мимо официанта, Лео так же надменно ухмыльнулся ей в ответ.

— Не стоит тешить себя иллюзиями, мисс Хейл, — выделяя каждое слово наигранно ласковым тоном проговорил Лео. — Девочку, которую вы вырастили, не вернет глупое имя. Она Вольтури. Хотите вы того или нет она не покинет свой нынешний дом. Поверьте, Розали, я знаю, о чем говорю. Но давайте же не будем портить праздник. Агнесс очень расстроиться, если поймет, что вам совсем не радостно находиться здесь. Всего один танец. — Лео предложил Розали руку. — Ради вашей племянницы.

— Только один танец, — неохотно согласилась Розали.

Они вышли на середину зала, как раз к началу следующей композиции, исполняемой небольшим оркестром из девяти смертных музыкантов в черных фраках.

Под сводами итальянского дворца зазвучал мелодичный русский вальс.

— Ксения, — подсказал Лео. — Спутница Феликса в чью честь здесь сегодня звучит эта дивная музыка. Аро рассказывал, что эта девушка, — Розали бросила беглый взгляд на русоволосую бессмертную в черной кружевной маске, — принадлежит русской царской династии.

— Мы с ней прежде не встречались.

— Досадно.

— Что именно?

Лео едва заметно ухмыльнулся.

— Ничего, что могло бы вас расстроить прекрасная, мисс Хейл.

Какой же он странный. Этот вампир.

— Вы знаете всех гостей поименно?

— Да, — охотно подтвердил Лео.

Должно быть он куда ближе к Аро, чем ты думала.

— В таком случае, скажите мне кто та девушка в углу.

Девушка, облокотившаяся на одну из колонн, держащих купол замка, выглядела чрезвычайно утомленной, что было весьма странно, ведь она была вампиром.

— Мей-лин, — ответил Лео, проследив за ее взглядом. — Из Сингапура. А рядом с ней пожилой на вид мужчина - Джордж Роджерс из Шотландии. Наш главный сегодняшний гость.

А ты то наивно полагала, что главное гости здесь вы.

Лео внезапно поднял голову вверх и Розали инстинктивно последовала его примеру. С высоты балкона на всех собравшихся гостей смотрел Аро Вольтури. Он возвышался над всеми, прислонившись обеими руками к перилам, в окружении своих ближайших соратников. Среди которых была и Ренесми. Вместе с Алеком она стояла по правую руку от Аро и смотрела на Лео. Розали поняла это потому как ее племянница проигнорировала обращенную к ней улыбку.

Ренесми мысленно общалась с Лео.

Только так можно было объяснить тот факт, что он поднял голову вверх именно в тот момент, когда она появилась на балконе.

Что она говорит ему? И почему она не обратилась ко мне?

Лео опустил голову вниз.

— Все в порядке? — поинтересовалась Розали.

— Да, — ответил Лео. — Ваша племянница сердится на меня.

— Интересно почему же?

— Спросите об этом у нее.

Прежде чем Розали могла продолжить свой допрос музыка стихла, и все гости без исключения обратили свои взгляды на балкон откуда Аро Вольтури официально приветствовал собравшихся в его доме «друзей». Лео внимал речи своего повелителя с особым энтузиазмом, что позволило Розали воспользоваться своим шансом и сбежать от своего новоиспечённого спутника. Обойдя толпу перевозбужденных гостей, она нашла укромное местечко прямо под балконом, где ее не могли видеть старейшины Вольтури. Здесь же на мраморной скамье в маске сирано укрывался от общества себе подобных и пожилой вампир – Джордж Роджерс.

— И за что они хотят убить вас?

— Простите? — Розали не была уверенна что это вопрос был адресован именно ей.

— Все мы знаем почему, а вернее для чего, мы здесь.

— Боюсь я вас не понимаю.

— Они убьют нас, — обыденным тоном проговорил Джордж Роджерс. — Всех. Для этого мы здесь. Мы стали не угодны ему.

Смертные будут мертвы к концу бала. Их съедят.

— Не понимаю, о чем идет речь. Я приехала сюда для того, чтобы навестить свою племянницу, — сочла нужным уточнить Розали.

— Ваша племянница одна из Вольтури?

— Да, — без энтузиазма подтвердила Розали.

Одна из Вольтури. Как бы ужасно это не звучало.

— Агнесс, — догадался вампир.

— Вы ее знаете?

— Ходят слухи о том, что один из повелителей Вольтерры неравнодушен к ней.

— Впервые об этом слышу.

Бедняжка Ренесми. Мало ей «любви» Алека.

Неужели Аро? Или Кай? Или может быть … Маркус?

Одна версия страшнее другой.

— Агнесс само совершенство. Можно любить свою жену, но в объятиях этой женщины пожелал бы забыться каждый присутствующий здесь мужчина. Это настоящая насмешка судьбы, что такая красавица досталась этому злобному мальчишке, чей дар высшее наказание для всего бессметного мира. Связываться с ним никто не захочет, остается лишь любоваться Агнесс на расстоянии. Простите, что говорю подобные вещи о вашей племяннице, я наверняка смутил вас.

— Ни сколько, продолжайте — непринужденно соврала Розали. Она и сама прекрасно понимала какую власть над мужчинами имеет красивая женщина. — И почему же вы думаете, что Вольтури желают вашей смерти?

— Из-за вашего спутника, разумеется, — ответил вампир. Он походил на человека, которому было больше нечего терять. — Так получилось, что я знаю его тайну.

— У моего спутника есть тайны?

Розали невольно стала искать Лео глазами. В толпе гостей его видно не было. Должно быть он уже нашел себе куда более сговорчивую спутницу на вечер или вновь утоляет свой ненасытный аппетит.

— Лео крайне необычный вампир.

— Неужели?

— Солнце не выдает в нем одного из нас.

Первое что пришло в голову Розали — это то, что Лео обладает талантом. Подобно Элис и Эдварду в их семье. Если кто-то на земле способен читать мысли другого существа, так почему же не быть вампиру, который способен блокировать солнечный свет. Всякое возможно.

— Вас это удивляет? Всех Вольтури «взяли» в клан за «талант».

— Аро готовит переворот.

Розали пристально посмотрела на пожилого вампира.

Не бредит ли он?

— Переворот?

— Именно, — кивнул вампир. — И Лео сыграет в нем не последнюю роль. В тот день когда я видел его прогуливающимся в компании молодой смертной девушки по солнечной улице Рима недалеко от Ватикана, был убит один важный человек. Член ордена масонов. Он был вторым влиятельным человеком в ордене. Первый пока еще жив, но это дело времени, я, полагаю. Аро жаждет власти не только над миром бессмертных. Он хочет захватить всю власть.

<i>Всю власть? То есть явить себя людям? Стать для них богами?</i>

— Вольтури и так самый могущественный клан. Над кем еще они не обрели господства?

— Вы и сами знаете ответ.

— Над смертными.

— Верно. Над смертными.

— Это безумие.

— Аро безумен.

Как и вы.

Розали попыталась улыбнуться.

— Прошу меня извинить.

Только она собиралась уходить, как вампир вмиг оказался перед ней. Он крепко схватил ее за руку и не отпускал до тех пор, пока не сказал ей своих последних слов:

— Мы все погибнем. Если по какой-то причине вам все же удастся избежать смерти – бегите. Мир должен узнать правду. Только убив Лео, возможно избежать того будущего, что уготовил всем нам Аро. Мир, в котором правят вампиры вовсе не будет так уж прекрасен, как может показаться на первый взгляд.

Мир погрузится во тьму…

— Розали! — Ренесми нашла ее сидящей на мраморной скамейке. Розали сама не помнила, как оказалась здесь. Еще мгновение назад с ней был тот странный вампир и вот она здесь совсем одна. — Вот ты где. А я везде тебя ищу.

— Я ждала тебя.

Розали поспешила подняться на ноги.

— И вот я здесь. Лео сказал, что его общество тебе быстро наскучило.

— Ты говорила с ним?

— Да. Всего минуту назад, — улыбаясь ответила Ренесми.

Но Розали вовсе не это имела в виду.

— Ты говорила с ним. Мысленно.

Улыбка исчезла с лица Ренесми. Она опустила взгляд.

Она говорила с ним. В этом не было никаких сомнений. Почему? Если тот вампир прав и Лео действительно опасен, почему ее племянница передает ему «личные» послания.

— Мы можем поговорить об этом в саду.

Ренесми мысленно общалась с ней, но так до сих пор и не посмела взглянуть ей в лицо. Розали поддавшись чувствам взяла племянницу за руку.

— Ренесми, ты можешь сказать мне все что угодно.

— Знаю. — Взгляд Ренесми приобрел некоторую уверенность. — Но нам лучше поговорить в саду.

Розали позволила ей провести себя через толпу гостей. Праздник был в самом разгаре. Многие гости перестали стесняться своих лиц и танцевали посреди зала уже без масок. Вампиры наблюдали за смертными, хладнокровно намечая себе будущих жертв. У всех выходов из зала стояли стражники Вольтури, призванные исключить любую возможность побега. Главный выход находился под охраной Лео. Ренесми молча прошла мимо вампира, даже не взглянув на него. Розали последовала ее примеру.