Стены Ирилэ показались на горизонте после полудня. Поля вдоль дороги наполовину золотились созревшим зерном, наполовину щетинились изрезанной соломой. Погода пока стояла сухая, хотя и с каждым днем все более прохладная. Но в душе Эрвин был благодарен небесам хотя бы за отсутствие дождя. Потому что хуже ночевки в лесу Рихь могла принять только ночевку в лесу сыром и промозглом.

Днем доступ в город был достаточно свободным. Стража, конечно, на посту имелась, но предпочитала не слишком напрягаться. Пошлины с простых путешественников отменил еще отец его величества Адаларда, так что под сень городских стен въехали без приключений. На купцов беглецы ни в коем случае не походили, так что их просто проводили безучастными взглядами.

Эрвин бывал в Ирилэ прежде. И помнил даже пару пристойных трактиров, где можно было неплохо устроиться на ночь. Во всяком случае, по его мнению, неплохо. Но самой главной причиной, по которой Винтер выбрал Ирилэ промежуточным пунктом на предстоящем путешествии, было даже не это…

Рихь ехала, насупившись, но под капюшоном простого темного плаща, к тому же запыленного и перепачканного травянистой зеленью, ее мрачный взгляд не был заметен. Да и кто стал бы всматриваться. Сама же принцесса, несмотря на испорченное с раннего утра настроение, посматривала по сторонам с некоторой долей брезгливого удивления. Городок выглядел так себе. К приезду Этингеров его всегда прихорашивали как могли, а сейчас он оставался грязным, бедным и суматошным. Крики, гвалт на улицах, ржание лошадей, квохтанье кур за ближайшим забором. Хотя среди этого убожества кое-где высились надежные стены особняков знати. Такие вполне могли бы сойти за последний рубеж обороны в случае прорыва неприятеля — или прикрыть от взбунтовавшейся черни, но об этом Рихь предпочитала даже не задумываться.

Она торопливо отвела взгляд от пары собак, ожесточенно вырывавших друг у друга труп весьма упитанной крысы, чей лысый хвост мотался из стороны в сторону, и тут увидела… знамя. Оно болталось на длинной пике над краем стены и резким порывом ветра полотнище развернуло, давая возможность рассмотреть герб. Такой родной и привычный… Хоть один шанс на фоне безбрежного дорожного ужаса. Взгляд невольно зацепился за вновь поникший в безветрии кусок материи, и даже голова поворачивалась назад, пока могла. Но затем улочка свернула — и особняк окончательно скрылся из виду.

Эрвин щурился, напрягая память. Городок совсем не изменился, так что, скорее всего… Привычно бросая косой взгляд за плечо, на принцессу, Винтер направил Сапфира в извилистый переулок. Если все верно, он не должен закончиться тупиком, а просто выведет на соседнюю улицу кратчайшим путем.

И точно. Обрывки прошлых воспоминаний не подвели. Ворота небольшого, успешно сопротивляющегося времени особнячка с немного осыпавшимся, но еще узнаваемым гербом на камнях по обе стороны от добротных, хотя и не новых створок, смотрели почти точно на зев переулочка. Сейчас они были приоткрыты, и Эрвин решительно направил коня прямо во двор. Принцесса — следом. Винтер не питал иллюзий насчет ее мыслей в свой адрес. Но последнее время она хотя бы перестала так упрямиться. И на том спасибо…

Двор был вымощен потрескавшимися плитами, между которыми виднелись пеньки от сорванной травы. Подковы Сапфира цокнули несколько раз по камню, когда Эрвин потянул поводья, заставляя коня остановиться. На звук из конюшни показался молоденький парнишка.

— Что вам угодно? — поинтересовался он, безбоязненно подходя ближе.

— Дом Кристофера Ирда? — спросил Эрвин, одновременно поглядывая, как Рихь придерживает каштанку и критически оглядывает двор.

— Да, милорд, — отвечал конюх.

— Хозяин дома?

— Да.

Парнишка принял поводья лошадей, Эрвин помог Рихи сойти с седла и подвел к двери.

— Крис — мой давний товарищ по оружию, — тихо проговорил Винтер, постучав и, не дождавшись ответа, толкая входную дверь. — Его честность и надежность вне подозрений, поэтому он — тот, кого мы можем попросить о помощи.

Рихь поджала губы, снимая капюшон. Эрвин мысленно пожал плечами.

Внутри особняк тоже не блистал роскошью и новизной, но обставлен был добротно, уютно, и поддерживался в чистоте. Кристофер всегда был педантичен и аккуратен до невозможности.

Внезапно Эрвин заметил, что они в комнате больше не одни. У стены, рядом с высоким шкафом, стояла фигура. Тени мешали разглядеть лучше лицо, но Эрвин не сомневался, что перед ним, во-первых, женщина, и во-вторых, что у нее в руке скрыт кинжал.

Какую любопытную охрану завел себе Ирд…

— Приветствую, — раздался знакомый голос из-за приоткрытой двери вглубь дома, и через мгновение Кристофер уже подходил к Эрвину, раскрывая свои объятия.

— Крис! Сколько зим… — друзья крепко обнялись. — Ты не изменился за эти годы.

— Как и ты, Беркут, как и ты… — Кристофер остановил взгляд на Рихи, которая, скрестив руки на груди, замерла в паре шагов позади. — Кто твоя прекрасная спутница?

Вместо ответа Эрвин повернул голову в сторону застывшей возле шкафа фигуры.

— Илльера, позволь представить тебе моего славного товарища по оружию, Эрвина Винтера, — женщина шагнула на свет. Бесшумно и плавно, хотя Винтер заметил, что на ногах у нее сапоги с высокими каблуками. Длинные медно-рыжие волосы были заплетены в косу. Штаны и мужской кафтан ладно сидели на статной фигуре. И под правой рукой в самом деле к поясу был прикреплен длинный кинжал.

— Эрвин, это Илльера Эстлин, — Крис мгновение помолчал, словно собираясь сказать что-то еще, но потом просто ухмыльнулся. — Предвидя твой вопрос, скажу: да, я ей доверяю.

— Тут нужно не просто доверие, — тихо, не принимая полушутливый тон, проговорил Эрвин, продолжая наблюдать за рыжеволосой. Она по-прежнему молчала, только чуть улыбалась. Но в каждом ее движении Винтер опытным взглядом видел спокойную собранность тренированного бойца. И поэтому расслабляться не спешил.

— Не буду вам мешать, — у Илльеры оказался приятный голос и прекрасная интуиция. Не дожидаясь реакции Ирда на свои слова, она повернулась и так же тихо выскользнула за дверь.

— Ну теперь-то скажешь? — в тоне Криса прозвучала толика раздражения.

— Со мной ее высочество Рихь Этингер.

— Ого… вот это да, — Кристофер поклонился со всей галантностью, которую мог сохранить потомок бедного дворянина, мотавшийся десять лет по приграничным гарнизонам. — Ваше высочество, я ваш покорный слуга.

Рихь милостиво кивнула, но не проронила ни слова. Только повела узкими плечами, укрытыми плащом.

— Позвольте предложить вам отдых и ночлег, — продолжал Ирд.

— Это будет прекрасно, — согласился Эрвин прежде, чем Рихь придумала ответ, который превратил бы хозяина, дающего приют гостям, в просителя, чью просьбу снизошли исполнить.

— В таком случае, прошу за мной.

Они прошли на второй этаж, где Рихь немедленно закрылась в комнате, предоставленной в ее распоряжение. А Эрвин и Крис остались лицом к лицу в небольшой комнатке без окон, в самой середине дома, освещенной только камином и парой ламп на стенах.

— А теперь слушай, — со вздохом проговорил Эрвин, усаживаясь в покрытое ковром кресло и поправляя ножны меча, чтобы не упирались в пол. Ирд сел напротив, устремив на друга внимательный взгляд и не перебивая.

Не вдаваясь в подробности относительно некоторых деталей, Винтер пересказал историю своих приключений с почти коронованной особой. Упоминания не удостоились капризы каждое утро и каждый вечер, импульсивный побег в столице. И детали заговора. Но вот обстоятельства бегства из дворца, ощущение слежки, серые всадники…

— Собственно, я ехал к тебе именно затем, чтобы передохнуть и получше подготовиться к дальнему пути. Веришь ли, за эту неделю я устал больше, чем за наши многодневные разведывательные рейды по горам. Но я должен ей помочь. И я должен разобраться, что произошло, — его тонкие губы сжались, каменея. — Должен.

Крис молча кивнул. Помолчали.

— Кто такая Илльера? — наконец спросил Эрвин, пристально глядя в серые глаза собеседника. Тот не опустил взгляд.

— Она мой друг, Эрвин. И настоящий мастер клинка.

— Откуда она? Кто учил ее драться? Давно ты ее знаешь?

— Два года, — казалось, Ирд не расслышал первые вопросы, задумчиво глядя чуть в сторону.

— И поэтому я должен ей доверять? — хмыкнул Эрвин. — Ты темнишь, приятель.

— Как и ты, наверное, — Кристофер подался вперед. — Но это не имеет значения, верно?

Винтер медленно кивнул.

— Принцессу нужно отвезти на границу, к отцу. И мне одному справиться с этой задачей может оказаться не под силу…

— Можешь на меня рассчитывать, — спокойно произнес Крис. — Как всегда.

— Я в тебе не сомневался, — Эрвин прикрыл глаза, погружаясь в глубины памяти, где они плечом к плечу встречали убийственные атаки на узких горных тропах. — Но Илльера…

Говорить ведь можно что угодно — слов было недостаточно, чтобы доверить настолько ценную информацию.

Кристиан пожал плечами.

— Это решение можешь принять только ты, Беркут. Но если для тебя имеет значение мое мнение, ей можно доверить. И жизнь, и честь.

— Ты понимаешь, что все это смахивает на государственную измену и в случае чего едва ли нам поможет незапятнанный послужной список.

— Реши для себя, насколько серьезно все на самом деле, дружище. Кроме тебя никто другой этого не оценит.

— Я решил для себя все еще в ночь бегства. И я не сомневаюсь в своей правоте. Но знаешь ли, Крис, одно дело отвечать только за себя…

— Прекрати, — Ирд подошел ближе и внимательно посмотрел ему в глаза. — Ты ведь и сам знаешь, что эти слова не всерьез.

— А еще я знаю, что не могу втравить в эту авантюру постороннего человека. Ваша дружба ничего не гарантирует, — очень тихо, не отводя взгляда, произнес Эрвин. — И уже одно то, что она фехтует, заставляет меня думать: а не совершил ли я ошибку, назвав при ней имя Рихи.

— Это столица сделала из тебя такого сумасшедшего? — хмыкнул Кристофер. — Мы два года с ней живем под одной крышей.

— Рассказывай, — медленно проговорил Винтер. — Рассказывай все.

— Да нечего тут рассказывать, — покачал головой Ирд. — Она в самом деле для меня только друг, что бы ты там ни подумал. И хочет она всего лишь со временем перебраться в Ириталл.

— Не находишь это странным? — Эрвин скрестил руки на груди. — Что ей делать в столице, как она оказалась здесь и как, черт возьми, вы познакомились?

По лицу Кристофера скользнула тень, словно он боролся с собой, но затем лоб разгладился.

— Так ли это важно, Беркут? Если считаешь нужным, можно уехать скрытно. Она не из тех, кто сует нос в чужие дела.

Тут дверь открылась — и на пороге возникла Рихь в новом платье, чуть мятом после седельной сумки, и с заново уложенными волосами. Оба рыцаря поднялись и отвесили низкие поклоны. Эрвин усмехнулся.

— Прекрасно выглядите, — проговорил он, намеренно опуская титул. — Впрочем, как и всегда.

Рихь метнула на него негодующий взгляд, но только молча поджала губы. Не хватало еще снова снизойти до спора… Ничего, немного терпения. Всего лишь немного терпения — и все, наконец, закончится.