Северн сидел за столиком уличного кафе в ожидании очередного заказчика. Лениво просматривая газету, он потягивал кофе из стоявшей перед ним чашки.
К столику подошла дамочка и неуверенно кашлянула. Он узнал её, но не подал виду. Естественно, заказчики не знали, что он наводил о них справки до того, как соглашался на встречу. Отложив газету в сторону, Северн оценивающе посмотрел на леди. Она была миловидной. Стройная, хоть и не высокая, с довольно женственными формами. Строгое платье выгодно подчёркивало фигуру, туфли на высокой шпильке делали её выше. Под внимательным взглядом она чуть покраснела. Северн молча сделал приглашающий жест, и женщина села на стул напротив него.
- Здравствуйте, – проговорила она нерешительно. – Мои... друзья посоветовали мне встретиться с вами.
Сид снова кивнул, продолжая разглядывать её. Она явно чувствовала себя неловко под его молчаливым взглядом, но ему было наплевать. Дама шла не на свидание с ухажёром, и сид не чувствовал себя обязанным быть с ней милым.
- Меня зовут Феодора, – проговорила она и выжидающе посмотрела ему в глаза. Уголок губ Северна слегка дёрнулся, обозначая в его исполнении вежливую улыбку. Он всё так же молча кивнул. Дамочка нервничала. Он слышал, как её сердце отбивает нервное стаккато, видел, как высоко вздымается грудь в неровном дыхании, как пальцы до белизны в костяшках сжимают сумочку. Северн замечал все эти мелочи, регистрировал и мог распознать по языку тела людей очень многое. Но их эмоции не трогали его. Смертные не интересовали его как отдельные личности, как, впрочем, и бóльшая часть бессмертных. Но эта дамочка была кое в чём особенной. Она не относилась ни к одной из двух категорий. Эта была ведьмой. И судя по потокам энергии, исходившим от неё из-за того что, она плохо себя контролировала, она была сильной ведьмой. Возможно, одной из немногих чистокровных.
- Вы... Вы совсем не разговариваете, – прошептала она тихо и удивлённо. Возможно, она и хотела задать это как вопрос, но прозвучало это как нерешительное утверждение, предположение. В любом случае, Северн не счёл нужным отвечать. Вместо этого он сделал ещё один глоток остывшего уже кофе и продолжал рассматривать ведьму. А она была ещё совсем молодой, может, лет двадцати пяти – тридцати. Для ведьмы её силы это только начало всего, если она не поддастся соблазнам. Тех, кто мог устоять, было мало. Но кто его знает, может, у этой хватит ума и амбиций. Хотя, раз она здесь, то амбиций ей, видимо, не занимать.
- Возможно, для вашей… э-э-э… профессии это действительно плюс, – проговорила Феодора с вымученной улыбкой. Северн не ответил ничего и на этот её комментарий. Он лишь положил ладонь на сложенную на столе газету, словно сожалея, что его отрывают от более интересного дела, и ведьма, проследив за его жестом, нервно сглотнула.
- Но вы же тот, кто мне нужен? Вы поможете мне? – зашептала она еще более нервно.
Сид скрестил руки на груди, откидываясь на спинку стула. Закинув ногу на ногу, он чуть склонил голову на бок и внимательно посмотрел ведьме в глаза. Она ещё не поняла, что перед ней представитель волшебного народа, как привыкли называть сидов ведьмы. Но если он сейчас откроет рот и издаст хоть звук, она поймёт это. Именно так эти ведьмы определяют их. По звуку голоса. Не всем сидам это было известно, но Северн знал и пока не собирался выдавать ей свою сущность.
- Понимаете, я бы ни за что не обратилась к вам. Я... Я не хочу идти на эти меры, но... Это просто больше не в моих силах. Это... Слишком... – Она всхлипнула, и слёзы покатились по холёным щекам.
Северн не реагировал. Он знал, что так оно и будет. Все они пытаются убедить его в том, что поступают правильно, все хотят обелить себя в его глазах. Словно он был олицетворением их совести. На самом же деле ему было наплевать. Потому что на самом деле он знал так же хорошо, как и они, что в итоге всё сводится к одному – деньги и власть. Одни стремились их заполучить, другие – удержать. Но и те, и другие хотели выглядеть при этом белыми и пушистыми. Сыновья, заказывающие своих отцов, дабы поскорее наложить лапу на наследство и избавиться от кредиторов, которым задолжали в результате неумелых взрослых игр в казино и экспериментов с наркотиками. Любовницы, заказывающие соперниц-жён. Мужья, заказывающие надоевших жён или угрожающих благополучной карьере любовниц. Смысл всегда сводился к одному: кто-то стоял у кого-то на пути к деньгам и власти. Весь вопрос заключался лишь в том, кто оказывался более быстрым и решительным, нанимая профессионала, вроде Северна, для устранения своих проблем. Но все они, без исключения, играли перед ним свою роль. Никто никогда не признавался открыто в своей малодушной корысти. Северну было наплевать на их выдуманные серьёзные и неоспоримые, на их взгляд, причины. Он молча выслушивал их давая возможность сыграть свою роль, выполнял заказ и исчезал. Он не намеревался быть терапевтом, нянькой или кем-либо ещё. Уже почти век он занимался только тем, что умел действительно хорошо – убивал людей.
Тогда, на поляне чешского леса, в палатке убитого им лейтенанта третьего рейха, Северн получил весьма наглядный урок. Урок, который поклялся не забывать.
В тот день он понял, что не может себе позволить каких-либо эмоциональных привязанностей или чувств.
Джин, милая прекрасная Джин. Он до сих пор помнил её голубые глаза. Какой жизнью они сверкали. Он не видел её такой уже больше тысячелетия. Но даже ей он не признался в этом. Не признался, что помнит её ещё такой – полной жизни и эмоций.
Тогда ему не было и восьмидесяти лет. Джин была лишь придворной дамой его матери, но она будоражила его как никто. В те времена он ещё ничего не знал о видениях, половинах и связанности сидов. В то счастливое время он был достаточно наивен, чтобы полагать, будто у него есть свобода выбора. Он был наследником престола всех фэйри. Он был божеством для смертных. Казалось, весь мир распростёрся у его ног. И он не думал и секунды о том, чтобы усомниться в своей власти и силе. Как же наивен и молод он был тогда.
Сверен добивался её, ухаживал за ней, несмотря на явное неодобрение матери. Ему было плевать. Это была влюблённость. Страстная и сильная. Первая юношеская влюблённость. И он видел по глазам Джин, по её звонкому смеху и учащающемуся в его присутствии пульсу, что она отвечает ему взаимностью. В своих грёзах он рисовал её своей королевой.
А потом всё изменилось. По настоянию матери ему пришлось уехать. Он отсутствовал всего два месяца, но когда вернулся, той Джин уже не было.
Белокурая, синеглазая красавица всё ещё была там, во дворце, её по-прежнему звали Джин, но это была уже не она. Взгляд холодных синих глаз был направлен сквозь него. Не было и намёка на какую-либо эмоцию на лице или в словах. Джин стала личным карателем престола. Тогда он ещё не понимал, что это значит. Первое время бесился от ущемлённой гордости, считая, что она играет с ним. Ну а затем начались его видения Мелиссы, и вся жизнь полетела в тартарары.

Там, в Чехии, он узнал истинную причину того, что произошло. И в очередной раз понял, каким чудовищем была его мать. Хладнокровной и расчетливой интриганкой.
Сэйя открыла свои видения для Джин, указала на то, что Джин никогда не будет половиной Северна, что ему предназначена другая. Самой Джин владычица в качестве выхода предложила принести клятвы, дабы избавиться от мучительных страстей. Сэйя могла быть очень убедительной, когда ей это было нужно. Джин сдалась. Сдалась ради него. Не желая лишать Северна счастья, привязывая к себе. Она пожертвовала своими чувствами, любовью ради того, чтобы он мог обрести свою половину.
Северн горько расхохотался, когда Джин рассказывала ему об этом.
- Половину? – процедил он. – Её нет. Не существует. И никогда не будет существовать. Я любил тебя тогда, Джин. Ты была той, кого я хотел видеть с собой рядом на протяжении веков. Как ты могла поступить так?
- Я поверила ей... – всхлипнула Джин.
- Не прими ты тогда клятву на себя, – прошептал Северн, – видений не было бы. Ничего бы не было. И она это знала. Она не могла не знать.
- Но сейчас... – Джин закрыла лицо руками, понимая всю безысходность своей ситуации, того положения, в котором они оказались.
- Слишком поздно, – прошептал Северн в ответ. – Я не могу избавиться от клейма. А ты уже не можешь жить без него.

Они прошли войну до конца бок о бок. Трое верных друзей: Ройс, Джин и он. Он заботился о Джин. Он старался воскресить свои чувства и эмоции. Но это было неподвластно ему. Джин видела и всё понимала.
Сразу после окончания войны они поехали в Швейцарию, сопровождая Янека. Именно там находился Кио, последний лекарь рода фэйри и жрец магических ритуалов их народа.
- Как же порой всё просто и в то же время сложно, – покачал головой седовласый старец, цокая языком, после того как ему объяснили суть проблемы.
Он провёл ладонью по щеке Джин. Из её глаз снова покатились хрустальные капли слёз, и Северн бережно притянул её к себе, не потому, что испытывал в этом потребность, а потому что знал, что это нужно ей. И понимая, что она тоже это знает. Знает, что, даже желая испытывать сейчас эмоции, он не может…
- Магия, она, в первую очередь, здесь, – проговорил Кио, дотрагиваясь рукой до лба Джин. – Клятва, данная тобой Сэйе, подействовала потому, что ты воспринимала её как владычицу. Его, – он кивнул на Янека, – ты не видишь истинным владыкой, и потому клятвы в твоём понимании неискренни.
Янек нахмурился и посмотрел на Северна.
- Значит всё бесполезно? – всхлипнула Джин. – Но... Я не могу. Я не могу так жить.
Отойдя от Северна, она посмотрела ему в глаза.
- Я хочу уйти, – прошептала она. – Забери мою жизнь. Покончи с этим.
- Ох уж эти бывшие каратели, – засмеялся Кио. – Вы всегда становитесь такими чувствительными и мелодраматичными, словно стремитесь восполнить все те эмоции и чувства, которых были лишены.
Джин с яростью посмотрела на него.
- Это не мелодрама. Я терпела, пока у меня были силы... но... Я не могу...
- И не надо, – пожал плечами Кио. – Просто поклянись ещё раз, но искренне. Дай клятву тому, кого искренне считаешь владыкой.
Джин снова посмотрела на Северна.
- Ему. Я дам клятву ему, – прошептала она решительно.

Северн взял с неё клятву, совершив ритуал. И убил тем самым последние остатки эмоций и чувств в себе. Но он понимал, что это единственный шанс Джин. Через месяц она стала снова той Джин, какой её знали на протяжении веков – холодной, бесстрастной, искусной убийцей и непревзойдённым тактиком.

Он не смог оставаться с ней. Их пути разошлись, как и тогда, в первый раз. Время от времени они встречались как старые друзья, занимались любовью, иногда даже жили вместе какое-то время. Но всегда в один из дней уходила либо она, либо он, будучи не в силах больше изображать те чувства, которые жили лишь в воспоминаниях. Которые хотели бы действительно испытывать вместо холодной пустоты внутри.
Северн дал себе слово, что больше не будет сопротивляться своему предназначению. Он станет тем, кем сделала в итоге его мать, играя с его судьбой игры, понятные лишь ей одной.
Он стал профессиональным убийцей, убивая спокойно и хладнокровно, не сожалея, не раздумывая. Он делал то, что умел лучше всего.

И сейчас перед ним сидела очередная заказчица, рассказывая очередную слезливую историю о том, как ужасно к ней относится её муж. Она хотела, чтобы он убил его. Он сделает это.
Северн терпеливо ждал, когда ведьма закончит своё представление, разыгрываемое не столько для него, сколько для её собственной совести. В конце концов, она всё же успокоилась и решительно достала конверт из сумочки.
- Здесь деньги. Семьдесят пять тысяч долларов. Мне сказали, что это именно та сумма, которую вы берёте обычно.
Северн спокойно кивнул. Деньги как таковые не были для него важны. Но уйдя и оставив всю власть и имущество владыки Янеку, он не давал обет бедности. Как бы там ни было, а жить в трущобах, перебиваясь на гроши, он ведь не обязан.
- Фотография и данные тоже там, – продолжала Феодора.
Северн снова кивнул.
Она продвинула пухлый конверт по столешнице в его направлении. Северн положил свою ладонь поверх её руки и чуть наклонился вперёд, глядя ей в глаза. Он позволил своим глазам стать менее человечными и впервые за всё это время заговорил с ней:
- Я принимаю заказ. И как только я встану из-за этого столика, обратного пути уже не будет. Ты хорошо подумала, ведьма? – проговорил он тихо.
Глаза Феодоры расширились от удивления.
- Сидхе, волшебный народ... – прошептала она.
Северн продолжал смотреть ей в глаза, удерживая свою ладонь поверх её пальцев.
Слишком поздно он понял, какую ошибку совершил, открыв ей свои глаза в их истинном виде и прикоснувшись к ней.
Взгляд ведьмы подёрнулся фиолетовой дымкой, а губы зашептали слова на древнем языке.
- Приветствую тебя, о истинный владыка, – проговорила ведьма.
Северн отдёрнул руку, снова надевая на себя маску человечности и чертыхаясь из-за своей самоуверенной легкомысленности. Эта ведьма оказалась не только чистокровной, но ещё и прямым потомком той самой ведьмы, что наложила проклятье на Сэйю и на него самого.

- Адора, – скрипнул зубами он, снова откидываясь на спинку стула.
- Рад видеть меня, ветреный мальчик? – улыбнулась ведьма. Черты лица её словно застыли. Она превратилась в куклу, пустую оболочку.
- А я уж было решил, что ты от безысходности вселилась в степного шакала, – злобно прошипел Северн.
Ведьма захохотала.
- Не стоит грубить мне, владыка фэйри. Как поживает твоя матушка? – Ещё одна злобная улыбка зазмеилась на губах ведьмы.
- Что тебе нужно, Адора? – Северн скрестил руки на груди. – Сколько тысячелетий ты намереваешься гоняться за призрачной победой?
- Я поклялась. Кому как не тебе знать, что в нашем мире клятвы значат больше, чем просто слова.
Сощурившись Северн смотрел на эту женщину. Сейчас, когда Адора взяла полный контроль над её телом, она выглядела другой, неуловимо для человеческого глаза, но не оспоримо для него.

Наследные верховные ведьмы не умирали в общепринятом смысле. Их души покидали тело и могли вселиться в другое тело, если между телом, выбранным на роль оболочки, и душой умершей ведьмы была какая-либо связь, хоть что-то. Адора проживала тысячелетия, занимая тела своих потомков. Переходя от дочери к внучке и так далее. Она не желала покидать этот мир. Северн был её якорем, как бы досадно это ни было. Она будет продолжать строить козни, пока он жив, ибо дала клятву.

- Отлично, – скучающим тоном проговорил Северн. – И что тебе нужно на этот раз?
Это была часть проклятья. В каждом поколении Адора отыскивала его, и он обязан был оказать ей одну услугу.
- Ну, Феодора уже изложила свой заказ, – хмыкнула ведьма. – Я же хочу, чтобы ты нашёл для меня её дочь. Она из-за своей неимоверной глупости отдала девочку в детдом. Я хочу, чтобы ты нашёл Валерию Стоукс.
Северн окинул оценивающим взглядом ведьму. Ему было прекрасно известно, что связь Адоры, её души, существует только с кровными родственницами, и, исходя из этого, было вполне понятно, зачем ей нужна девочка. Феодора, вполне возможно, не зря отдала дочку в приют и спрятала таким образом от Адоры.
- Одна услуга в поколении, Адора. Ты становишься алчной, – хмыкнул он. – Я возьмусь за заказ, сделанный Феодорой, и на этом твой лимит на это поколение исчерпан.
- Она платит тебе за это. Это не услуга, – взвизгнула Адора.
Северн взял конверт и встал, склонившись к ведьме. Он сверкнул глазами и прошептал:
- Ошибаешься, моя услуга заключается не в том, чтобы убить её мужа, а в том, чтобы не сдать вас ему или полиции.
Развернувшись, он пошёл к машине, чувствуя спиной горящий ненавистью взгляд ведьмы, будучи уверенный, что сейчас она сыплет ему в след проклятиями. Но какое ему дело до её проклятий? Он проклят куда более страшными силами, чем эта ведьма, будь она хоть трижды верховной. Впрочем, на досуге надо будет навести справки о той девчонке, Валерии. Если Феодора всё же найдёт, когда придёт время, то ему придётся терпеть эту суку ещё одно поколение.

Форум рассказа