Вскрыв конверт из дорогой плотной бумаги, я достал из него письмо, написанное красными чернилами. Бегло пройдясь глазами по тексту письма, я обнаружил, что оно было написанное изящным почерком Аро, а содержимое самого письма отличалось от всех предыдущих, это было уже не стандартное приглашение для визита, а послание с просьбой о встрече.

- Эсме, это уже восьмое приглашение Аро за последние два года, игнорировать и это будет как минимум бестактно, - бормотал я, перебирая свежую пачку утренней почты.
- Почему он так настойчив, Карлайл? - прошептала Эсме встревоженным голосом, - меня это очень пугает, - продолжала она.
- Эсме, милая, ты зря тревожишься, - успокаивающе ответил я, приобняв жену за плечи. - Он мой давний знакомый, да и к тому же мы очень давно не виделись, самое время повидать старых друзей, - убеждал я возлюбленную. - Думаю, Аро пытается разбавить свою скуку визитами добрых друзей, узнать актуальные новости. Нет ничего плохого, если мы повидаемся. К тому же мы в Европе и поездка не займет много времени, - успокаивающим тоном продолжал я.
- Ох, Карлайл, мне ли не знать о сущности Аро и его хобби в коллекционировании талантливых вампиров, - не унималась она.
- Ты о наших детях? - догадался я. - Эсме, милая, я не планировал брать в поездку кого-то из них, тут я с тобой полностью согласен, не стоит подливать масла в огонь и соблазнять Аро. Да и тебе в таком случае лучше остаться дома.
- Что, отпустить тебя одного? – возмутилась моя супруга, всплеснув руками, - ни в коем случае, это неразумно.
- Ты зря беспокоишься, любовь моя, - улыбаясь, ответил я. Я знаю, кто разрешит наш спор и окончательно убедит тебя в безопасности этой поездки.
- Элис, - радостно воскликнула она, - как же я сразу не догадалась позвонить ей и спросить совета. Вот сейчас мы все и выясним, как будет лучше, ехать или нет! - пропела она, ища глазами телефон. Найдя объект своих поисков, она чмокнула меня в щеку и, освободившись от моих объятий, поспешила к телефону.
Беспокойство, которое она проявляла в это утро, было действительно безосновательным, от поездки в Вольтерру приятного ждать мало, но опасности она точно не сулила, но доказать это моей жене было не так просто.
Так уж сложилось, что после обращения моя жена не получила никакого дополнительного вампирского дара, но я считаю иначе. Мне кажется, что дар Эсме заключается в хранении домашнего очага, поддержании теплых чувств и благоприятной атмосферы, она была центром нашей семьи, ее сердцем.
Моя жена стала прекрасной матерью нашим приемным детям, благополучие каждого ребенка заботило и беспокоило ее. Поэтому малейшая, даже мнимая угроза, которая могла причинить вред кому-то из клана или же всей семье, пугала ее. Я был благодарен судьбе за эту женщину, ее любящий взгляд и теплая улыбка озаряли мое существование светом, придавая смысл жизни, а любви, которую она дарила, хватило бы согреть тысячи Антарктид.
Разговор девушек продлился долго, Эсме вкратце рассказала Элис о событиях сегодняшнего утра.
Наступила небольшая пауза в их разговоре, после чего Эсме одобряюще закивала головой. Элис дала «зеленый свет» на поездку. Разузнав все подробности видения Элис, моя жена немного успокоилась, дар нашей дочери никогда не подводил. Потом их разговор плавно перешел в обсуждение новинок моды. Элис была очень увлечена этой индустрией и, побывав на одном из модных показов во Франции, рассказывала Эсме все в мельчайших подробностях. С какой стойкостью выдерживал все эти модные мероприятия Джаспер, супруг нашей дочери, меня восхищало. Они были такие разные, экспрессивная Элис и такой сдержанный Джаспер, как Инь и Ян, но все же они отлично дополняли и уравновешивали друг друга.
Оставив Эсме в гостиной, я направился наверх, в нашу спальню, чтобы собрать чемодан и забронировать билеты до Италии.
Много вещей брать я не стал, поездка обещала быть недолгой, задерживаться в стенах Вольтерры я не планировал, чтобы зря не беспокоить Эсме. Оставалось только оповестить Аро о своем приезде. Не откладывая эту процедуру в долгий ящик, взяв телефон, я набрал международный код Италии, а следом нужный номер, ожидая ответа на том конце провода. Мне ответили после второго гудка, из трубки донеслось приветствие:
- Buon pomeriggio, stai parlando con Gina, come posso aiutarti?*, - судя по голосу меня поприветствовала молодая итальянка, скорее всего, человек.
(Перевод: Добрый день, вы говорите с Джиной, чем я могу вам помочь?)
- Buon pomeriggio, - поприветствовал я в ответ, - Carlisle Cullen ti dà fastidio, potresti dire ad Aro che accetto il suo invito e che volerò nel volo mattutino alle 04:00, - сообщил я.

(Перевод: Добрый день, вас беспокоит Карлайл Каллен, не могли бы вы передать Аро, что я принимаю его приглашение и прилечу утренним рейсом в 04:00)
- Оk, signor Cullen, te lo dico, ti incontreranno all'aeroporto, еi auguro il meglio,- ответила она и отключилась.
(Перевод: Хорошо, мистер Каллен, я передам, вас обязательно встретят в аэропорту. Всего доброго.)
Что же, это было быстро даже по вампирским меркам, может, оно и к лучшему, подумал я.

Эсме все так же обижалась на меня, она считала, что я должен взять ее с собой, так как ехать одному слишком опрометчиво. Я же со своей стороны старался минимизировать внимание Аро на клане Калленов. Была еще одна причина, почему присутствие Эсме в Вольтерре было нежелательно. Способ питания и поведение вампиров в замке могли наложить незабываемый отпечаток на память моей такой восприимчивой и ранимой жены, а учитывая безукоризненную память вампира, забыть происходящее там будет невозможно. Зная свою любимую, она бы еще долго корила себя за то, что ничего не сделала, слишком много человеческого осталось в моей жене после обращения.
Однажды я задал себе вопрос, влияет ли способ питания на сущность вампира, на его нравственность и человечность?
Ответ пришел тогда сам, глядя на свою семью, на их привязанность, дружбу и любовь, я понял, что все в этом мире зависит от выбора, который ты делаешь каждый день. Каждый правильный выбор дает нам возможность быть ближе к человечности, каждый день борьбы со своей сущностью дает нам возможность почувствовать что-то большее, чем жажда крови и голод.
Это нас и отличает от итальянских вампиров.
Решив предпринять попытку смягчить обиду жены, я начал разговор.
- Эсме, любимая, я совсем… - не успел я закончить предложение, как она подлетела ко мне на вампирской скорости и крепко обняла.
- Я знаю, знаю, Карлайл, просто я так волнуюсь, - шептала она, уткнувшись носом мне в грудь. - Ты же знаешь, когда тебя нет рядом, я места себе не нахожу…
- Все будет хорошо, - прошептал я, обнимая ее в ответ.
Стоит сказать, что долго сердиться моя жена не умела и все недомолвки и обиды разрешались, не успев набрать серьезного оборота.
- Нужно сообщить остальным, - сказала она, - оповестить Роуз и Эммета, позвонить Эдварду.
- Думаю, Элис это уже сделала, - ответил я. - Она у нас очень предусмотрительная, - добавил я после недолгой паузы.

Моя сумка была собрана и уложена в багажник мерседеса, купленные билеты лежали во внутреннем кармане моего дорожного пиджака, все было готово к поездке.
В аэропорт мы приехали уже далеко за полночь, полет в Италию планировался в ночное время не случайно. В момент, когда самолет приземлится на итальянской земле, солнце еще не взойдет, что сыграет мне только на руку и скроет мою вампирскую сущность.
- Карлайл, умоляю, будь осторожен, - в который раз повторила Эсме.
- Буду, милая, обещаю, все будет хорошо, через пару дней я снова буду рядом с тобой, - ответил я.
- Кто тебя встретит в аэропорту? - поинтересовалась жена.
- Не знаю, - со смехом ответил я, вспоминая телефонный разговор, - диалог был настолько быстрым, что я не успел ничего спросить. Мне только ответили, что меня встретят.
- Ох уж эти итальянцы, - возмутилась она.
Наш диалог прервал голос девушки-диспетчера, объявляющей начало посадки на мой рейс.
- Пора, - прошептал я, обнимая жену и целуя ее на прощание.
Поцелуй был скромным, мы понимали, что были среди людей и привлекать лишнее внимание никак не стоит, но даже этим поцелуем Эсме дала понять, что любит меня и всегда ждет домой.
Назойливый голос девушки-диспетчера прозвучал снова, разрушая нашу идиллию, заставляя меня оторваться от притягательных губ моей жены.
- Пора, - прошептала Эсме, по-девичьи скрывая смущение от поцелуя на людях.
- Позвони мне, как долетишь, - попросила она.
- Обязательно, милая, - ответил я.
Разомкнув объятия и запечатлев образ жены перед отлетом, я направился к стойке регистрации пассажиров...

Как только самолет взлетел, я смог поддаться раздумьям по поводу письма Аро. Что же он имел в виду, когда писал, что стоит на пороге открытия. Что взбрело ему в голову после стольких лет, проведенных в стенах замка?
Ответы на эти вопросы одновременно интриговали и настораживали. Что ждет меня по прибытии в Вольтерру – оставалось только гадать.
Из размышлений меня вывел голос стюардессы, доносившийся из динамиков самолета, который сообщил, что самолет готовится к посадке, попросив всех пассажиров пристегнуть ремни безопасности.
Полет из мрачного Лондона до солнечной Италии продлился каких-то два часа, салон бизнес-класса был почти пуст, мало кто летает в такое время, что было весьма удобно для меня.
После приземления пассажиры очень медленно и нехотя начали подниматься со своих мест, сонно плетясь по направлению к выходу из самолета. Чтобы не выделяться, я последовал их примеру.
Выйдя из самолета, вдохнув свежий воздух и влившись в поток прибывших пассажиров, я направился к выходу из терминала.
Оставалось только увидеть «проводника», которого должен был послать Аро, чтобы встретить меня. Обычно эту роль выполняли вампиры, которые не имели привилегий, но очень хотели служить в Вольтерре. Каково же было мое удивление, когда на выходе из терминала меня ожидала детская фигура в черном плаще, нетрудно было узнать ее обладателя – это была Джейн.
Ее что, разжаловали, пронеслась первая мысль в моей голове, или дело имеет особую важность, раз послали ее?
Подойдя ближе, я вежливо поприветствовал девушку.
- Здравствуй, Джейн, рад тебя видеть, - слукавил я.
- Здравствуй, Карлайл, - сухо поприветствовала она меня. - Прошу, идем за мной, - более дружелюбно продолжила она, указывая рукой по направлению к черному Bentley, выделявшемуся из всех автомобилей на парковке.

До Вольтерры мы добрались довольно быстро, поездка прошла в полной тишине, чувствовалась некая напряженность, казалось, Джейн хочет что-то сказать, но присутствие вампира-водителя мешало ей это сделать. Заводить разговор сам я не стал, терпеливо дожидаясь прибытия в замок.
Выйдя из автомобиля, въехавшего на территорию подземной парковки, я уже было направился к багажнику забрать свою сумку, как меня остановила Джейн со словами:
- Оставь это прислуге, Карлайл, о твоем багаже позаботятся и доставят в твои апартаменты. - Идем за мной, повелитель ждет уже слишком долго, его терпение не безгранично, - с нотками волнения добавила она.
Мне показалось, или Джейн действительно волнуется?
Похоже, дело набирает серьезные обороты, подсказывал разум.
- Может, Эсме была права? - шептал голосок в голове. - Но ведь Элис не ошибается, - продолжал тот же голос.
- Хорошо, идем, - твердым голосом ответил я, тщательно маскируя свое беспокойство.
Проворно юркнув в темный проход вслед за своей провожатой, я позволил девушке вести себя темными коридорами Вольтерры.

Блуждая мрачными коридорами подземелья, минуя комнаты и залы, Джейн все-таки вывела нас в главный зал, который совсем не изменился с тех пор, как я был тут в последний раз. Все такая же величественная и помпезная атмосфера царила в комнате, все тот же белый мрамор украшал стены залы, все так же три вековых вампира восседали на своих тронах, возвышаясь над всеми, демонстрируя власть и закон в своем обличии.
Стоило только войти в зал, как голоса стихли, а взгляды всех присутствующих обратились в нашу сторону, повисла звенящая тишина. Первым голос подал Аро.
- Карлайл, друг мой, с прибытием, - с радостью воскликнул он, вставая со своего трона, направляясь в мою сторону и протягивая свои руки якобы для рукопожатия. На самом же деле он хотел «прочесть» меня с помощью своего дара. В отличие от моего сына Эдварда, с которым дар Аро был так схож, хозяину Вольтерры требовалось физическое прикосновение.
- Аро, сколько лет, сколько зим, - я поприветствовал его в ответ, протягивая свою руку.
С радостью и жадностью схвативши мою руку, как будто ребенок, получивший желанный подарок на Рождество, он на мгновение прикрыл глаза, а на его губах заиграла почти радостная улыбка.
- Как прекрасно, какая счастливая и большая семья у тебя, Карлайл, - пропел он ехидно. - Какие талантливые дети, какой огромный потенциал, - с завистью продолжил он.
Не дожидаясь ответов, Аро обрушил на меня поток следующих вопросов, которые прозвучали скорее из вежливости, чем из интереса.
- Как ты добрался, дорогой друг? Поездка была комфортной? Джейн была вежлива с тобой? – не отрывая взгляда от меня, продолжал он.
- Да, Аро, все было прекрасно, спасибо за беспокойство, - вежливо ответил я.
- Ох, Карлайл, я прямо в неописуемом восторге, что ты наконец-то почтил нас своим визитом, - начал Аро, внимательно обводя комнату глазами. - Я столько должен тебе рассказать и показать! - восторженно воскликнул он.
- Твои исследования, - понял я из его слов.
- Да-да, друг мой, но этот разговор не для всех ушей, - добавил он. - Давай же выберем более укромное место, и я все тебе расскажу, - предложил он.
- С радостью, Аро, - согласился я кивая.
- Феликс, - обратился он к высокому крепкому парню, явно из свиты охраны, - будь добр, проводи нас с Карлайлом в библиотеку, мы продолжим наш разговор там.
- Да, повелитель, - ответил парень, получив приказ.
- Джейн, радость моя, - обратился он к белокурой вампирше. - Ступай, подготовь наше чудо к знакомству с дорогим гостем.
- Да, владыка, - с нотками отвращения ответила она и удалилась из зала.
Раздав все указания, Аро снова обратил все свое внимание на меня.
- Карлайл, пойдем, пойдем, - слащавым тоном обратился он ко мне.

Следуя за Феликсом, было трудно определить, что находится впереди и когда же мы достигнем места назначения. Коридоры были настолько узкими, что спина парня закрывала весь обзор. И будь мы людьми, то со стороны были бы похожи на слепцов, идущих друг за другом, а Феликсу досталась бы роль нашего поводыря.
Но вот охранник Аро остановился возле массивной резной двери, толкнул ее и с коротким «прошу» предложил войти, пропуская нас внутрь комнаты.
Мы зашли в библиотеку, и дверь в комнату закрылась с глухим стуком.
Последовав примеру Аро, я выдвинул стул из-за стола и сел на него. Весь вид и поза Аро выражали умиротворение и дружелюбие, он положил локти на стол, сложил пальцы домиком и начал свою речь.

- Карлайл, прежде чем я покажу тебе свое открытие, я должен рассказать предысторию, чтобы ты понял всю ситуацию и какую помощь я хочу от тебя. - Как ты уже понял, я, как и ты, увлекся изучением нашего прекрасного вампирского вида. Эта идея пришла мне в голову совершенно неожиданно, а толчком к этому послужила прелестная находка Джейн, - продолжил он.
Я одобрительно кивнул, приглашая Аро продолжить свой рассказ.
- Несколько лет назад до моих ушей дошел слух, что некий вампир наглейшим образом нарушает один из наших законов. Как ты поднимешь, я не мог оставить без внимания это вопиющее неповиновение. Посовещавшись с братьями, мы решили отправить небольшой отряд во главе с дорогой Джейн для проверки и возможного устранения этого субъекта, - Аро остановился, наблюдая за моей реакцией.
- Полностью тебя поддерживаю, Аро, - соврал я, - закон един для всех.
- Я рад, мой друг, что ты поддерживаешь мои взгляды, - улыбаясь, ответил древний вампир. - Так вот, продолжим, - вернулся он к рассказу. - Добравшись в нужное место, Джейн сразу учуяла запах этого нарушителя и, следуя за ним, свита прибыла в логово преступника. На небольшой поляне на отшибе леса стояла хижина, а рядом с ней дымился костер. Увиденное поразило всех, кто-то уже свершил правосудие, в огне явно тлели останки вампира. Зайдя в жилище, они обнаружили труп человеческой девушки, который был сильно изувечен, явно вампиром и кем-то еще. Также чувствовались следы пребывания еще двух вампиров и едва уловимый аромат человека.
- Аро, я не понимаю… - не успел договорить я.
- Терпение, Карлайл, терпение, суть уже близко, - перебил он меня.
- Тогда продолжай, - попросил я.
- Поняв, что не все виновные получили свое наказание, свита разделилась. Брайан и Сайрус последовали за вампирским следом, а Джейн отправилась за человеческим, что привело ее вглубь леса. Немного попетляв среди деревьев, она без труда нашла обладателя аромата, - он сделал паузу и прислушался, как будто ждал чего-то.
Я тоже сфокусировал свой слух и услышал две пары ног, одни шаги были громкими и уверенными, другие же очень тихими и кроткими.
- Думаю, самое время тебя познакомить с ней, - воскликнул он. - Они уже здесь, - продолжил вампир.
Все еще не понимая, к чему вел рассказ Аро и кого же я должен увидеть, я стал ждать обладателей шагов.
По мере приближения шагов я уловил уже знакомый древесный аромат Джейн. Обладатель второго аромата мне был незнаком.
- Джейн, дорогая, входите! - сказал Аро уже более громко.
Дверь открылась, и первой в комнату вошла Джейн, прикрывая собой своего спутника.
- Ну же, подходите ближе, - приглашал хозяин замка. - Мы совсем не кусаемся, - с алчной улыбкой завлекал он.
Джейн зашла вглубь комнаты, увлекая за собой второго гостя.
Подойдя ближе, она перестала прикрывать его собой, и я уже свободно мог разглядеть прибывшего. Это была темноволосая девушка, по возрасту почти как Джейн, даже младше, по человеческим меркам еще дитя, но это было бессмертное дитя…

На мгновение увиденное сковало мое тело, тысячи вопросов всплыли в моей голове.
Как Аро мог допустить нарушение закона?
Кто посмел обратить дитя, не достигшее возраста обращения?
Зачем я здесь?
Как Элис могла этого не увидеть?
Шок отразился на моем лице, страх побежал по моим венам, реакция тела была мгновенной, резко встав и опрокинув стул, я отшатнулся и занял оборонительную позу.
В то же время Джейн встала на защиту девушки, снова закрыв ее собой.
Реакция вампирского дитя была неожиданной для меня, темные глаза расширились, на лице явно читался испуг, а дыхание участилось, как у человека.
Лишь Аро сохранил в этой ситуации спокойствие, даже не пошевелившись.
- Аро, что здесь происходит, - потребовал я ответа, - это же нарушение закона, вампирские дети – табу в нашем мире, как ты мог такое допустить, - не унимался я.
- Успокойся, Карлайл, все не так, как тебе кажется на первый взгляд, - все так же спокойно ответил он. Прислушайся, что ты слышишь? – поинтересовался он у меня.
Только после этих слов я понял, к чему он ведет, среди звенящей тишины самым громким звуком в комнате был стук. Стук испуганного сердца.
Как же я раньше не расслышал его, стук сердца был намного тише, чем у человека, возможно, из-за этого я не обратил внимания на звук, но количество ударов явно превосходило человеческое сердце.
- Я не понимаю, как это возможно, - недоумевал я. - Неужели я ошибся? - прошептал я, глядя на Аро, ища ответа.
- Карлайл, я прекрасно понимаю твое замешательство, она запутала нас всех, - дал ответ древний вампир. - Ну же, Изабелла, подойди, дитя, - позвал он, протягивая руку к девушке. - Смелее, не бойся, ты в безопасности, - подбадривал он ее. - Позволь тебя представить надлежащим образом.
Все еще не понимая, что происходит, я немного ослабил свою позицию, приняв более дружелюбную позу.
Девушка тем временем вышла из-за спины своей защитницы и робко сделала пару шагов по направлению к Аро. Преодолев оставшееся расстояние, она вложила свою маленькую ладонь в его руку. Теперь, когда она стояла рядом с хозяином замка, я мог рассмотреть девушку в полной мере. На вид девушке было лет двенадцать или тринадцать, она была невысокой, худенькой и хрупкой на вид. У нее были длинные каштановые волосы и большие шоколадные глаза, как у испуганного олененка, но в то же время она была бледна и красива, как вампир. Но стук ее сердца и шум крови, которая неслась по ее венам, давал точное определение, что таковым она не являлась…
Тишину снова нарушил Аро.
- Карлайл, позволь тебе представить Изабеллу, единственного в своем роде полувампира.
Полувампира? Но как это возможно? Я не верил своим ушам, но другого разумного объяснения увиденному я дать не мог.
Не обращая внимания на мое замешательство, Аро продолжил:
- Изабелла, - обратился он к девушке, - знакомься, это мой давний друг Карлайл Каллен.
- Приятно познакомиться, - все еще в ошеломленном состоянии ответил я и, внимательно глядя на Изабеллу, по примеру Аро протянул ей руку.
- Взаимно, мистер Каллен, - ответила мне девушка на чистом английском. Ее голос был звонким, как перелив колокольчиков. Она протянула мне навстречу свою дрожащую ладонь. Когда наши руки соприкоснулись для рукопожатия, я был поражен, рука девочки была теплой.

От автора: Всем привет, простите за такую задержку,но в связи с этим карантином такая не разбериха началась на работе, что немного затянула, но обещаю исправиться)
Как всегда, комментарии и критика приветствуется)

Спасибо за помощь, моей бете tatyana-gr)

Предыдущая глава