Кочевники появились на поляне будто из ниоткуда – сильные, гордые, опасные, как и всегда. Джеймс обожал эти моменты, осознавая, какой ужас они вселяют в души людей и вампиров одним своим присутствием. Исключительность их команды, эффект всепоглощающей тени, создающийся всякий раз при их появлении, бесшумность, азарт и вечное желание убивать – все это они умудрились не потерять даже за такое долгое время существования их группы. Предвкушение новой игры делало Джеймса похожим на зверя в ожидании добычи. Глаза его приобрели оттенок темной вишни, а во рту уже чувствовался привкус желанной крови…
Туман скрывал их следы, напоминая описания вампиров в древних, как мир, легендах. Это было красиво. ПУГАЮЩЕ красиво. Как шторм для корабля, впервые вышедшего в море…
Вампиры выстроились перед кочевниками в непроницаемую стену. Беспокойство в их глазах нарастало с каждой секундой. Джеймс с интересом вглядывался в их лица. Вегетарианцы? Прекрасно. Тем проще будет, если мы когда-нибудь сцепимся…
Он усмехнулся. Ну, давай же, Лоран, ты же так любишь повыступать перед своими «собратьями»! Оставь мне место стороннего наблюдателя…
Лоран вышел вперед, протянув руку в приветственном жесте. В кулаке он держал найденный Викторией мяч.
- Это ваше? – он легко метнул находку одному из вампиров. Тот с поразительной ловкостью поймал мяч и улыбнулся.
- Спасибо.
- Меня зовут Лоран, - представился вампир, - а это Виктория и Джеймс. Мы северные кочевники. И, проходя мимо, не могли не поздороваться с нашими «братьями по крови».
Виктория облизнула губы и подмигнула так понравившемуся ей вампиру. Его взгляд чуть смягчился. Легче, парень, легче… Пока мне просто интересно… Люблю похожих на тебя, особенно в качестве десерта… Жаль, что стать человеком тебе пока еще не светит…
- Ну что ж, чрезвычайно рад знакомству, - ответил светловолосый красавец-вампир, улыбнувшись. – Я Карлайл, а это моя семья – Джаспер, Эммет, Розали, Элис, Белла, Эсми и Эдвард. Ваша недавняя охота слегка усложнила нам жизнь…
Виктория оглянулась на Джеймса. Да, неплохая вышла охота…Правда, парень почти не сопротивлялся… А ведь ей так хотелось узнать, что чувствует человек, когда его кусает вампирша…
- Простите, - Лоран едва заметно улыбнулся, перехватив взгляд Виктории. – Мы не знали, что территория уже занята вами. Иначе мы бы никогда не стали нарушать покой вашей семьи, верно, Джеймс, Виктория?
- Люди шли за нами, но мы смогли сбить их с верного следа. Пусть еще походят немного в восточных лесах, им там самое место… - с усмешкой произнесла Виктория. Джеймс заметил, как напрягся темноволосый вампир напротив него. Он крепко прижимал к себе хорошенькую девушку, точно пытаясь защитить ее от их опасной компании. Вампир не сводил с нее внимательного, нежного взгляда. Что же в тебе такого, что тебя стремится защитить один из самых сильных вампиров этой семьи?
Карлайл рассмеялся. Да, Виктории всегда удавалось снимать напряжение быстрее, чем кому-либо еще… Равно как и создавать его в мыслях напуганных до полусмерти людей, всегда так некстати появлявшихся на их пути…
- Ну что, примете в команду еще троих вампиров? Мы постараемся сделать игру интереснее…
Вампиры переглянулись. Видно было, как много значит для них мнение Карлайла. Виктория с нескрываемым любопытством смотрела на него. Очаровательный вампир приводил ее в восторг, и, в тоже время, внушал сильное благоговение.
- А почему бы и нет? – Карлайл перебросил мяч в направлении кочевников. – Подавайте!
Виктория улыбнулась, перехватывая мяч в сантиметре от руки Лорана.
- У меня коварный бросок. Не думаю, что вы со мной справитесь!
Эммет усмехнулся, разминая руки, а Джаспер, стоящий рядом с ним, подбросил биту в руке и негромко произнес:
- Ты все еще в этом сомневаешься?
Вампиры рассмеялись, предвкушая интересный финал. Они уже расходились по местам, готовясь принять ответный удар кочевников, и возбужденно обсуждали что-то, должно быть, тактику предстоящей игры. Джеймс не трогался с места – он продолжал смотреть на Эдварда, все так же прижимавшего к себе перепуганную девушку. Выждав минуту и поняв, что выяснить все сразу ему не удастся, он улыбнулся и, развернувшись, направился к своей части поля. Внезапный ветер, шелестя листьями, донес до него новый, невыносимо прекрасный запах. Человек… Человеческая кровь!
Он уже ничего не мог с собой поделать. В секунду преодолев расстояние между ними, он попытался схватить Беллу. Но возникшие рядом вампиры не дали ему сделать это. Страх мешался с жаждой крови, и понять, что сильнее, Джеймс пока не мог. Полные ненависти и злобы глаза Эдварда, устремленные на него, только усугубляли ситуацию. Джеймс был сильным соперником. И, не будь за спиной Эдварда остальных членов вампирской семьи, он бы не стал сдерживать себя, как сейчас. Виктория стояла рядом с ним, готовая в любой момент разорвать горло тому из них, кто нападет на Джеймса первым. Он знал это. Но какая-то часть его темной души очень не хотела, чтобы Виктория ввязывалась в драку…
- Джеймс! – нервный голос Лорана вывел его из оцепенения. – Идем же!
Джеймс стоял, не сводя взгляда с Эдварда. Почему вы вместе? Это что, еще одна закуска, припасенная напоследок??
- Джеймс!!
Жаль, что игры не будет сегодня… Хотя что помешает мне устроить ее позднее?
- Простите нас… Мы уходим, - добавил Лоран, медленно отступая. Конечно, спасти свою задницу ему куда как дороже…
Он выпрямился и, не оборачиваясь, направился вслед за Лораном.
Виктория шла за ним, пронзая мир взглядом, полном дикой, чудовищной боли… Жажда причиняла ей страшные мучения, но не мешала чувствовать себя свободной, как бы парадоксально это не звучало…

***

- Джеймс! Джеймс!!
Он обернулся, улыбнувшись одними уголками губ.
- Да?
- Что с тобой случилось там, на поле?
- Не шуми, Лоран… Ты даже представить себе не можешь, о чем говоришь…
- Я не настолько глуп, чтобы не понять этого, Джеймс, - сухо проговорил вампир, останавливая его.
- И все-то он знает…
- Джеймс, послушай, мы не можем охотиться на эту девчонку.
- Почему нет? Ты что, боишься испачкаться?
- Джеймс, - укоризненно проговорил Лоран, слегка передергивая плечами. Боится, трус несчастный… Как же мешает это надуманное спокойствие, когда ему, как никогда, хочется выпить чужой крови…
Джеймс хотел борьбы и не собирался останавливаться, особенно сейчас. Все, что мешало ему покинуть уютное кочевничье гнездо, была Виктория…ЕГО Виктория…
- Лоран, что тут такого? – улыбнулась она, подходя поближе к любимому вампиру. Такой игры у нас не было уже очень давно… Неужели ты хочешь пропустить эту схватку? Поверь, награда будет сладка…
- Нет, Виктория. Схватка не состоится.
Она сузила глаза, как кошка, у которой отобрали любимую игрушку.
- Почему, Лоран?
Ее голос был нежным, завораживающим, но в нем отчетливо слышались стальные нотки охотницы.
Джеймс отвернулся, пряча улыбку. Лорану сегодня не поздоровится, если его слова не устроят насторожившуюся вампиршу.
- Я боюсь потерять вас в бесполезной драке, - так же холодно, как прежде, проговорил темноволосый вампир. – И, если вы думаете, что это достойная цена для этой девчонки – пожалуйста, вперед! Если хочется кончить свою жизнь в этом тихом местечке, я вас не держу. Но мне кажется, что в дальнейшем нас ждет нечто более…соблазнительное, чем эта охота. Семья Калленов не из тех, кто прощает чужие ошибки.
Ее огненный взгляд потух так же быстро, как разгорелся. Глаза глубоко впали и разом потемнели от жажды, лицо осунулось, и даже из растрепанных волос, казалось, исчезли весь блеск и красота, так опасно притягивающие к себе взгляды все новых и новых жертв.
Кивнув Лорану, она замерла на несколько секунд, а потом, взяв Джеймса за руку, потянула его за собой в лес. Но вампир не двигался. Божественный запах крови подружки этой странной семейки сводил его с ума.
- Джеймс, нам пора, - тихо произнесла она, властно потянув вампира за собой. Но он не обращал на девушку никакого внимания. Все его мысли в тот момент занимало лишь одно – месть. Месть тем, кого он давно считал своими врагами. Трудно было упускать любезно предоставленный судьбой шанс, когда козыри сами шли к нему в руки…
- Джеймс!
- Я никуда не иду.
- Что ты имеешь ввиду? – она свирепо посмотрела на него. Этот взгляд мог уничтожить любого, хотя бы в его собственных мыслях. Любого, но только не Джеймса.
- Наши пути расходятся, детка, - он усмехнулся, услышав свою фразу со стороны. – Тебе пора выбирать – либо ты со мной, либо против меня.
Она резко ударила его, точно намереваясь переломать ему кости. Джеймс поморщился, но взгляда не отвел, в глубине души искренне наслаждаясь моментом. Он любил ее именно за это – за изощренный ум, страстный, бунтарский характер и невероятное умение выживать в любой, даже самой, казалось бы, безвыходной ситуации.
Она смотрела на него с плохо скрываемым чувством гнева и горечи, идущим от самого сердца. Для нее это было хуже предательство, а прощать людям или вампирам их маленькие слабости она не умела, и учиться явно не собиралась.
- Ты что, совсем сдурел, Джеймс?
- Милая, о чем ты?
- Прекрати строить из себя идиота! Ты ставишь под угрозу всех нас!
- Узнаю тон нашего Лорана, - он усмехнулся. – неплохо он тебя обработал, а?
- Мерзавец! – она с силой ударила его по руке, так, что захрустели пальцы. Он одним движением выправил их и, внезапно набросившись на Викторию, с силой вдавил ее в скалу позади него, лишая всякой возможности двигаться.
- Джеймс…
- Заткнись, Лоран! Виктория, - он холодно взглянул на вампиршу. – Тебе не кажется, что ты нарываешься?
Она рассмеялась - громко, радостно, искренне, так, как будто получив самый желанный в мире подарок. Воспользовавшись секундным замешательством Джеймса, она ловко вырвалась из его крепких объятий и, довершив смертоносный для человека удар, стрелой взлетела на вершину скалы. Он даже не смог ничего сказать ей вслед – ее красота и грациозность дикой кошки всегда ослепляла его, заставляя совершать странные поступки и зачастую отнимая всякую возможность говорить. Но сейчас холодный расчет заменил прежние чувства, и он, в последний раз взглянув на Викторию, отправился прочь с этого места, подчиняясь говорившим в нем звериным инстинктам.
Ему было плевать на то, что произойдет с ним потом. Джеймс всегда отличался безрассудством и невероятным везением, и, соскучившись по авантюрам, не мог пройти мимо такой сладкой приманки. Уже скоро, скоро начнется игра, а вот с каким счетом она закончится, сможет рассказать только его судьба…
Выйдя на освещенный луной перелесок, он остановился, с удивлением обнаружив перед собой Викторию. Та с обиженным видом глядела на него, явно не собираясь пропускать вампира вперед.
- Виктория, - мягко произнес он, подходя к девушке ближе. Она слегка отстранилась, вглядываясь в его лицо, точно надеясь встретить в его глазах хоть какую-то нотку сомнения. Но азарт охоты захватил Джеймса полностью, он уже слабо контролировал собственные чувства и вообще напоминал сейчас скорее зверя, нежели человека. Она негромко зарычала, преграждая ему дорогу.
«Зря, Виктория…Зря.»
Он сделал шаг вперед, еще и еще – и вдруг, со внезапной решимостью, на миг отразившейся на его лице, страстно поцеловал любимую девушку. Она явно не ожидала такого напора, но, тем не менее, сопротивляться долго не стала. Глаза ее горели и, несмотря на жажду, красиво блестели в темноте, напоминая огненные звезды осеннего неба, невесть как спустившиеся на землю. Жар, охвативший их, должен был, наверное, спалить лес вокруг дотла, но природа упорно держала свою оборону, не покоряясь пока чуждому и опасному для нее чувству.
Он не стал ей говорить каких-то особенных слов, - просто знал, что она все прекрасно поймет и сама.
Он любил ее, и любил куда больше, чем она могла себе это представить.
- Я вернусь, - прошептал он, отрываясь от губ любимой. Она сдержанно кивнула и, сделав всего пару шагов, растворилась во тьме, оставляя ему право побыть наедине с самим собой.
Она и не надеялась остановить Джеймса. Ей просто хотелось увидеться с ним вновь, чтобы не потерять ни минуты из отпущенного им времени...