На парковке перед школой жизнь шла своим чередом. Из машин выбирались подростки, здоровались, смеялись, толкались, не обращая внимания на моросящий дождь. Их даже патрульная машина, притормозившая у ворот, мало заинтересовала: все наверняка знают шерифа Свона. В Джексонвилле старшеклассники пустились бы врассыпную, едва различив вдали перемигивание синего и красного сигналов, зато прибытие нового ученика безнадёжно затерялось бы в череде прочих еженедельных событий.

Здесь такого не случится.

— Сразу же звони, если кто-то обидит, ударит или высмеивать начнёт.

Я плотнее обхватила рюкзак на коленях и медленно повернулась, отказываясь верить, что Чарли произнёс это вслух. Он резко согнулся к приборной панели, снимая блокировку замка с моей стороны:

— И вообще звони, как только захочется поболтать с папой. Хорошего первого дня.

Ели бы он уехал сразу, же как выпроводил меня из машины, я бы, не задумываясь припустила ко входу бегом, избавившись от унизительной процедуры представления себя публике. Только вот Чарли смотрел мне вслед, и я упорно переставляла едва гнущиеся ноги в обычном темпе.

— Ты Изабелла Свон, верно?

Я машинально продолжила двигаться, почти прильнув к юноше напротив, и, смущенная, попятилась.

— Ну конечно, ты. Новенькая, — он бесцеремонно ухватил меня под локоть и поволок за собой. — Я Эрик. Глаза и уши этих стен, и редактор школьной газеты. Я редактор, а ты — новость!

— Нет уж, — опомнилась я, вырываясь. — Не нужно никаких статей, пожалуйста.

Эрик приостановился, задумчиво щуря глаза за круглыми стеклами очков, и согласился:

— Нет так нет. Напишу про тренировки школьной сборной. Опять… Пойдём в столовую?

— Я уже поела.

Он стушевался из-за моего ответа, и я покраснела. Знала же, что непременно сморожу глупость, но чтобы ошибаться в таких простых вещах... Как я смогу здесь учиться, не разбираясь в элементарном?

Эрик участливо поддел меня плечом:

— Вообще-то есть не обязательно, можно просто поболтать, годится?

Я планировала отказаться, но в холле, среди давящей суеты и снующих мимо незнакомых людей, моей решимости поубавилось. Бессмысленно отрицать, что присутствие Эрика и его болтовня вселяли уверенность.

Словно я на прогулке с другом.

— Обычно мы собираемся на улице, у фонтана, но в последнее время погода подводит, — Эрика окликнули, он замолчал и обернулся. — Смотри-ка, мой заместитель.

Я не сообразила, о ком из двоих идёт речь. Впрочем, ни девушка, ни юноша, поравнявшиеся с нами, не были похожи на заместителя редактора школьной газеты. Оба подтянутые, спортивные, на три головы выше меня, они скорее могли бы играть в профессиональный баскетбол.

— Я Анжела, — девушка протянула руку. – Ты Изабелла?

— Она просто Белла, — встрял Эрик, ненавязчиво оттесняя меня от юноши. – Бен, у тебя уже есть подружка. Что там с Монте-Карло?

— Монте-Карло? — переспросила я шёпотом, семеня слева от Эрика. Он же совсем не стремился сократить число зрителей. Пока мы вчетвером добрались до столовой, кроме меня, все ученики, по меньшей мере, до третьего этажа услышали о готовящихся танцах — карнавале, — главная тема которого – казино. Смокинги, платья в пол с обнаженными плечами и идеальный спутник рядом.

— Уже решила, с кем пойдёшь? — Эрик приобнял меня, поигрывая бровями.

– Остынь, ловелас, она ведь только что узнала о бале, — насмешливо осадила его Анжела. — Дай время определиться.

— К чему это? Она уже рядом с лучшим.

Мне было некомфортно чувствовать чужую руку у себя на талии, но я пыталась расслабиться. Наверняка подобная фамильярность принята среди подростков.

— Майк и Джессика уже там, — Анжела обернулась с заговорщицким видом.

Эрик изобразил праведное возмущение:

— Они вообще на занятиях бывают?

— Зачем, — фыркнула Анжела. — Это ведь не абы кто, а будущие король и королева средней школы Форкса.

— Тсс, — Эрик вытаращил глаза. — Как бы Лорен не услышала.

Бен с усмешкой погладил Анжелу по шее, завладевая её вниманием.

За столиком, к которому мы направлялись, сидели двое молодых людей: Джессика Стэнли, неодобрительно сверкнувшая густо подведёнными чёрным карандашом глазами, и Майк Ньютон. Эрик настойчиво тянул меня за рукав, вынуждая присесть.

 — Разве нам не пора пойти на урок? — я все еще надеялась выпутаться из этой ситуации и, желательно, в одиночестве.

Майк протяжно фыркнул:

— Прийти вовремя на биологию? Не терпится посмотреть на размножение личинок?

— Решай сама, только учти, что худшее наказание за опоздание — остаться без пары, — добавила Джессика и в отвращении поёжилась. — Придётся самой резать лягушек.

Для меня работа в одиночестве могла стать ценнейшим подарком. Я затаила дыхание и опустилась на краешек свободного стула.

Разговор пошёл так, словно я давно входила в эту компанию, была их приятельницей, бегала на вечеринки и сохла по Майку. Ведь если не голубоглазому блондину Ньютону с его оливковой кожей, то кому быть первым красавчиком школы?

Майк повернулся ко мне и вопросительно кивнул. Я вспыхнула, потупившись, и увидела белые туфли с кремовой пряжкой — к нам приблизилась еще одна девушка. Эрик радостно завопил:

— Где ты была, Лорен?

— Директор Спиннет попросил зайти к нему, — голос прохладный и хорошо поставленный, паузы, акценты. Стройные ноги, темно-синяя юбка чуть ниже колен, белая блузка с камеей, сколовшей ворот. К тому моменту, как мой взгляд добрался до лица Лорен, я была уверена, что подобные ей становятся первыми леди. — Вам бы тоже не мешало уделить учёбе больше времени.

— Мы помогаем адаптироваться новой ученице, — запротестовал Эрик.

— Вижу, — Лорен мягко улыбнулась и у меня засосало под ложечкой. — Сложно не заметить, она ведь на моём месте.

— Да брось, — Эрик обольстительно подмигнул. — Возьми любой стул и присаживайся.

— Может, уступишь свой?

Все разом стихли, и Джессика поднялась, примирительно разводя руками:

— Ну ладно, как насчёт небольшого экскурса в историю старших классов, Белла?

Я не ждала помощи, но, благодарная, вскочила и, сбивчиво попрощавшись, поспешила за невозмутимой Джессикой.

Подобные ей становятся вторыми и последними жёнами президентов.
***
— Лучшего места для знакомства с укладом школы и быть не может, — заявляла Джессика, проходя к зеркалу в туалете для девочек.

Я готова была согласиться с любым её изречением, настолько уверенно и бесстрашно она говорила: Викки Салливан употребляет наркотики, у Эми Харингертбыл роман с прошлым учителем физкультуры, Ирма Хоккинс безбожно напивается каждую пятницу.

Несмотря на то, что я понятия не имела, кто все эти люди, и едва ли запомнила половину тех, кого она показала, сердце колотилось бешено, рот переполняла слюна, настолько мне нравилось чувство сопричастности. Вот что испытывают те, кому посчастливилось найти лучшую подругу. Как они могут быть несчастны?

– Даже хорошо, что ты появилась. Раньше мы с Анжелой дружили, но потом она охмурила Бена, и теперь её на мёд не приманишь. Кстати, — Джессика склонилась к моему уху. — Она всю жизнь сохнет по Эрику, но он ей и до плеча не достаёт. Чудовище и чудовище, — она прыснула и вдруг подозрительно нахмурилась. – Ты же ей не расскажешь?

— Нет, — горячо пообещала я и разом сникла, будто упустила воздушный шарик. Откуда мне было знать, какую шутку провернёт со мной подсознание завтра и о чём я успею разболтать.

Ещё одна причина держаться подальше от новых знакомств.

Джессика искоса посмотрела на хлопнувшую дверь.

В туалет зашли две девушки. Стройная блондинка приковывала к себе внимание грациозной поступью и надменным взором, только вот её спутница, невысокая и до болезненности хрупкая, вовсе не терялась на безупречном фоне, благодаря то ли дерзкой мальчишеской стрижке, то ли ямочкам на впалых щеках.

Я откровенно засмотрелась в их сторону, и Джессика ревниво потянула меня к выходу. Может, перепады настроения других и оставались для нее невидимыми, зато изменение отношения к себе она улавливала моментально.

— Кто они? — зачарованно спросила я, прислоняясь к подоконнику, где Джессика раскладывала учебники.

— Каллены, — раздражённо буркнула она. — Переехали в Форкс пару месяцев назад из Аляски. Я бы с такой внешностью отправилась прямиком в Голливуд.

Я продолжала выжидающе её рассматривать, и Джессика, закатив глаза, снизошла до пояснений:

— Доктор Каллен врач, а его жена Эсми психолог. У неё, наверное, не может быть детей или что-то вроде того, вот они и берут несчастных сироток, словно с подиума сошедших. Блондинка — Розали, в этом году заканчивает школу, как и её парень, Эммет, тоже воспитанник доктора Каллена. Та коротышка — Элис, с Джаспером, своим вроде как братом. Есть в этом что-то противоестественное…

Розали и Элис между тем вышли и направились в конец коридора, где их дожидались двое юношей. Тот, к кому порхнула Элис, худощавый и такой же изможденный, как она, воззрился на меня с настолько откровенной яростью, что я невольно вздрогнула и торопливо отвернулась. Щеки и шея полыхали.

— Еще есть Эдвард. Он один. Видимо, доктор Каллен пока не подобрал для него сестричку-невесту. Но пусть этот факт беспокоит Лорен, я не имею привычки гоняться за парнями, — довольно подытожила Джессика и, сморщив нос, достала из сумки пудреницу. — Возьми. Видок у тебя, прямо скажем, так себе.