Баниико встала на цыпочки, чтобы снять с верхней полки баночку с диким мёдом. Сет зажмурился: подол её футболки опасно приподнялся – того гляди могло снова стать не до еды.
- Я нашла орехи! - прижав банку с мёдом к груди, воскликнула Баниико по-испански и тут же задумалась, подбирая английское слово: прежде ей не приходилось разговаривать об орехах ни с Леа, ни с красавицей Розали, ни с госпожой Эсми. Она поставила банку с медом на стол и двумя руками разломила твёрдую округлую скорлупу размером с крупный грейпфрут. Внутри оказались продолговатые треугольные семена в жёсткой оболочке. Баниико ловко очистила одно и протянула Сету, ожидая, что он как-нибудь его назовет.
- Что это? – удивился Сет, принимая двумя пальцами крупный коричневый орех и подозрительно принюхиваясь.
- Вкусно. Ешь.
Сет откусил половину и покачал головой:
- Орехи? Да, вкусно.
- Орехи, - повторила Баниико, запоминая новое слово. Она открыла банку с медом и подцепила немного на палец, демонстрируя Сету: - И мёд. Орехи и мёд. Вкусно.
Сет взял её руку и облизнул испачканный в меду палец. Баниико тихо ахнула, заливаясь румянцем, готовая к любому продолжению:
- Разве ты не голодный?
- Как волк! – ответил Сет, облизывая по очереди и все остальные, не сладкие, пальчики. – Я тебя съем.
- Меня? – Баниико вдруг стала серьёзной и растерянно нащупала свободной рукой шрамик от эндопротеза под ключицей. – Но оборудования больше нет…
«Придурок!» – выругал себя Сет, зажмурившись.
- Я глупо пошутил, Баниико. Я дурак. Прости меня. - Неужели проклятое прошлое вечно будет отбрасывать свою мрачную тень на их счастье? Сет виновато склонил свою косматую голову над её руками: – Пожалуйста, прости. Я больше не буду.
Девушка замерла, не понимая, чем могла так расстроить оборотня: доктор сказал, что он ещё слаб, ему нужно выздоравливать, и её кровь была бы самым подходящим питанием. Вот только оборудования больше не было... Как же без него?
Она подняла тяжёлую голову оборотня и испугалась его горящих глаз:
- Что не так, Сет?
Тот молча притянул её к себе и осторожно прикоснулся губами к едва заметному шраму. Баниико невольно вздрогнула, однако послушно отклонила голову и напряглась в ожидании укуса: что ж, ведь Сет не ядовит, можно попробовать и без оборудования.
Но кожу обожгли торопливые отчаянные поцелуи… Слишком быстрые… Слишком горячие… Слишком влажные… Неужели… слёзы? Сет прижимал её к себе крепче, чем обычно, но Баниико душили не объятья оборотня, а терзавшее его чувство вины, которое она ощущала, притрагиваясь к его обнажённой коже. Ощущала так же отчетливо, как его физическую боль. И она сделала единственное, что умела: обхватила лицо Сета своими ладонями, гася его терзания, успокаивая своими прикосновениями, щедро отдавая ему всё свое доверие и нежность. И тихо прошептала в горячие жадные губы: «Люблю тебя!», - прежде чем подарить своему глупому волку забвение долгим поцелуем.
- Хочешь, я пришью твои пуговицы? – спросила Баниико, чтобы отвлечь его, и Сет невольно улыбнулся: должно быть, он выглядит как полный придурок, то и дело забывая про сваливающиеся штаны. Друзья непременно поднимут его на смех, когда вернутся, особенно Леа – она-то такого случая не упустит!
- Хочу, - ответил он. – Ты спасёшь меня от насмешек. Пойдём поищем иголку и нитки в нашем рюкзаке?
Но едва они повернули к дому, как Сет заметил распахнутую настежь калитку козьего вольера. «Ишь ты, подлая бестия, сбежала!» - с досадой подумал он и, пока Баниико не расстроилась, решил потихоньку вернуть бедовое животное на место.
- Подожди меня пару минут, я сейчас вернусь, - шепнул он девушке около самого крыльца.
Баниико кивнула и легко взбежала по каменным ступенькам в дом.
Кривая, наспех сколоченная калитка была сорвана с верёвочных петель, загон был ожидаемо пуст.
- Как же это ты так умудрилась-то? – изумлённо пробормотал Сет, покрутив в руках остаток перетёртой веревки, и озабоченно заглянул внутрь, как будто коза могла спрятаться за тремя горизонтальными жердями кособокой изгороди. Он сосредоточенно втянул носом горячий влажный воздух сельвы: ему показалось, или к крепкому запаху козьего помёта, молока и шерсти действительно примешивался едва заметный запах чужой полукровки?
«Возможно, козу забрал кто-то из Гнезда? Но почему ничего не сказали нам?» – подумал оборотень и оглянулся: козьи следы вели к ручью - в противоположную от Гнезда сторону.
- Сет! – нетерпеливо позвала его Баниико.
Оборотень провёл ладонью по лицу: а может быть, и правда бог с ней, с козой? Нагуляется и вернётся? Он даже повернул было к дому, но какая-то смутная тревога цепким когтем навязчиво тянула его по свежему следу.
«Только посмотрю, чьи это шуточки», - подумал он и, крикнув Баниико: - Я сейчас вернусь, малышка! – подвязал обрывком козьей верёвки злополучные штаны и бросился в сторону ручья.
Войдя в дом, Баниико нерешительно замерла в дверях комнаты Леа. Полураскрытый рюкзак Клируотеров валялся на смятой постели, но девушка не посмела взять его без разрешения. Зато на подушке лежал несессер с разными нужными мелочами. Баниико уже видела его на днях, когда Леа доставала зажим для волос, чтобы прихватить им непослушную челку, мешавшую во время работы на кухне. Если у волчицы и были иголки и нитки, то они наверняка хранились в этом кожаном футляре. С облегчением обнаружив швейные принадлежности, девушка вернулась в гостиную и села у стола лицом ко входу, ожидая, что Сет вот-вот покажется в дверях.
Куда он побежал? Так неожиданно сорвался… Баниико выглянула в окно, выходящее на противоположную от входа сторону. Но увидела только пустой двор, пустую летнюю кухню и пустой козий загон с оборванной калиткой. Девушка облегчённо вздохнула: всё понятно, ловит глупую козу. Почти успокоившись, она пошла в их с Сетом комнату, которая ещё хранила пьянящий запах их любви. Сердце сладко заныло, она счастливо улыбнулась и прижала ладони к пылающим щекам: неужели всё это случилось с ней, с Баниико?
- Ай! – испуганно воскликнула она, наступив на металлическую пуговицу от штанов оборотня, и тихо рассмеялась.
Опустившись на колени, девушка подобрала их все и зажала в горячей ладони: если бы вот так же могла она сохранить своего волка от всех опасностей, спрятать от всех врагов.
Он сказал: «Сейчас вернусь», - однако прошло уже несколько сотен вдохов, а Сета всё не было! Баниико на цыпочках поднялась в комнату Джейкоба в надежде, что из окон мансарды быстрее увидит возвращающегося оборотня. Но с каждым вдохом, с каждым ударом сердца тишина и неизвестность становились всё невыносимее. Краски меркли, звуки угасали. Мир недобро смотрел на неё жгучими глазами солнца, глухонемой и чёрно-белый. Предчувствие неминуемой беды стало почти осязаемым.
«Он велел подождать, - уговаривала она себя, смахивая со щёк непрошеные слёзы. – Да, но сказал, что сейчас вернётся, а уже не сейчас. Уже после… или даже потом!»
Вдохи стали слишком быстрыми и мелкими, сердце билось с неистовой силой, лоб покрылся испариной, а слёзы текли уже безостановочно. Баниико было ясно: с Сетом что-то случилось, иначе он уже давно вернулся бы.
Но эта горькая мысль внезапно порвала мешающую дышать, видеть и слышать пелену. Девушка глубоко вздохнула и почувствовала долгожданное спокойствие. И решимость.
«Лучше я умру вместе с ним сегодня, чем целую вечность буду жить без него», - подумала Баниико и вылезла через окно на карниз. Бережно сжимая в кулаке металлические пуговицы, она оттолкнулась, легко перепрыгнула открытое пространство перед домом и, ловя свежий след Сета, побежала по едва заметной тропке.
***
Перекинуться волки решили уже за территорией Гнезда, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания – совсем не обязательно было всем затаившимся злоумышленницам знать о предпринятой оборотнями и полукровками «увеселительной прогулке». Именно поэтому четвёрка, переглянувшись, побежала к бункеру самой короткой дорогой, а проведать братишку Науэль решил на обратном пути.
«Чёрные» у выхода, казалось, не обратили на них никакого внимания, уже привыкнув к тому, что новым хозяевам Гнезда правила не писаны. Несколько секунд в неосвещённом тоннеле – и все четверо с облегчением увидели высохшее русло Жавари. Для оборотней зрелище было знакомым, но Несси и Науэль, замешкавшись, смотрели вокруг широко раскрытыми глазами, удивленные размахом штурма, организованного «армией спасения». Леа насмешливо свистнула, чтобы привлечь внимание потрясённых полукровок.
- Теперь сюда, - опомнившись, махнул рукой Науэль.
- Может, лучше по тропе? – опасливо спросила Несси, глядя на казавшиеся непроходимыми заросли какого-то колючего кустарника.
- Можно и по тропе, - полукровка пожал плечами. – Но тогда мы, во-первых, потратим лишний час, а во-вторых, не увидим кое-что очень интересное.
Глаза Несси немедленно зажглись любопытством:
- Что это?
- Заранее ничего не скажу, иначе какой же это сюрприз? К тому же я сам там давненько не был, - Науэль вздохнул и осторожно снял со щеки девушки прилипшую паутинку. – За эти годы всё могло измениться.
- А может, хватит уже? – холодно осведомилась Леа. – Меня интересует, не лучше ли нам прямо сейчас перекинуться, а то не хотелось бы оставить на этих чудных веточках клочья последних шорт.
- Ли… - укоризненно буркнул Джейк. Она тихо фыркнула и отвернулась. Науэль виновато улыбнулся:
- У этих зарослей только вид такой… устрашающий. Нужно знать секрет. Идите за мной.
Лёгкой походкой Науэль уверенно направился вдоль сплошной стены кустарника направо. Несси и раздражённо раздувающая ноздри Леа двинулись за ним. Джейк шёл позади, привычно сканируя обстановку. Дойдя до скалы, вплотную примыкавшей к безымянным колючкам, Науэль загадочно усмехнулся:
- А теперь делаем так… – он с силой толкнул обеими руками казавшийся частью скалы валун, и тот неожиданно легко поддался, со звуком, похожим на тяжёлый вздох свалившись в зиявшую позади него промоину. Несси и оборотни удивлённо замерли, увидев, что за камнем открылся мелкий прозрачный ручей с галечным дном. По этой своеобразной «тропе» можно было идти, не опасаясь шипов – кустарник, как будто боясь намокнуть, резко наклонялся в противоположную от воды сторону, а другой берег ручья представлял собой отвесную скалу.
- Помоги, - кивнул Науэль Джейку, и они вдвоём не без натуги закатили валун на его обычное место – не стоило оставлять проход открытым даже сейчас, в мирное время.
Несси с удовольствием шлёпала ногами по прохладной воде, радуясь, что всё-таки надела кроссовки, и вспоминая, сколько мучений причиняли острые скальные обломки на дне во время побега. Она неторопливо бежала вверх по ручью, глубина которого не доходила и до щиколотки, рядом с Науэлем, приноравливающимся к её шагу, и привычно сохраняла тот темп, в каком они обычно бегали с Джейком. Разумеется, обернувшись зверем, Блэк легко перегонял её, как бы быстро она ни бежала. Чаще всего такие пробежки заканчивались поездкой на широкой лохматой спине её волка. Её волка… Ренесми подавила тяжёлый вздох и прислушалась к плеску шагов и учащённому дыханию позади себя. Джейк бежал рядом с Леа, время от времени оборотни тихо переговаривались.
Науэль, показывающий дорогу, внезапно остановился.
- Дальше по ручью хода нет, - уверенно сказал он. Нужно подняться на скалу, а за перевалом начнётся спуск в Науту. Через полчаса будем на месте, - разумеется, если побежим с нормальной скоростью.
Леа фыркнула:
- С паранормальной! Вам за нами в жизни не угнаться, тихоходы!
- Ли! – в голосе Блэка явственно слышалось предупреждение. Но девушка только отмахнулась и снова смерила полукровку вызывающим взглядом, полным превосходства.
Науэль нахмурился.
- Откуда в тебе столько яда, Леа? – в его тихом голосе слышалось искреннее разочарование. – Уверен, если бы мы с тобой укусили друг друга, я умер бы первым.
Девушка независимо передёрнула плечами и отвернулась.
Науэль потрогал один из висящих у него на шее амулетов, неслышно пошевелил губами, словно читая молитву, и задумчиво посмотрел на скалу, как будто припоминал самый удобный путь наверх.
- А то, что ты обещал показать? – напомнила Несси, чтобы снять напряжение, и с готовностью ухватилась за первый же подходящий выступ.
- И это тоже будет лучше видно со скалы, - подтвердил Науэль, потом принюхался и просиял как мальчишка: - Я не ошибся, мы вовремя!
Несси тоже старательно втянула носом воздух, но ничего особенно интересного не учуяла – так, всякая ерунда, обычный «коктейль» сельвы, когда пахнет всем сразу и ничем. У Науэля явно более тонкий нюх, чем у неё… «И чем у волков», - решила девушка, увидев, что оборотни недоумённо переглядываются.
Она уже поставила ногу на первый выступ, когда почувствовала на плече руку Науэля.
- Подожди. Мы кое о чём забыли, - озабоченно сказал он. – Присядь, пожалуйста.
Пожав плечами, Несси села на камень, а Науэль опустился перед ней на колени и снял с её ног хлюпающие кроссовки. Уже держа их в руках, полукровка подумал, что, кажется, превысил свои теперешние полномочия, но, незаметно взглянув на застывшего рядом Блэка, решил довести начатое до конца, тем более, что операцию «Заставь волка ревновать» никто не отменял.
- На гору так нельзя, - объяснил он и, вылив из обуви воду, заботливо протёр подолом своей рубахи вначале ступни Ренесми, а потом и подошвы кроссовок. Девушка закусила губу, испытывая смешанное чувство благодарности и неловкости, но тут же заметила на лице Науэля лёгкую улыбку и понятливо подыграла:
- Спасибо! Я бы ни за что не догадалась.
Услышав сдавленный стон, Несси оглянулась, но увидела только спину Леа, которая, запрокинув голову, осматривала крутой склон. Рядом с ней с выражением терпеливого ожидания на лице стоял Джейк. «Почудилось», - подумала девушка и смущённо сказала Науэлю, забирая у него кроссовки:
- Дальше я сама.
На подъёме волки отстали. Леа и здесь порывалась устроить состязание, но Джейкоб, положив тяжёлую руку на плечо волчицы, знаком приказал ей пропустить полукровок вперёд. Дождавшись, когда Несси и Науэль вскарабкаются повыше, Блэк повернулся к Леа.
- Тебе обязательно его цеплять? – негромко спросил он, перейдя на язык квилетов. – Он ничего плохого тебе не сделал.
- О, конечно же нет! – съязвила Леа. – Всего лишь надел на меня строгий ошейник, - и она сделала удушающий жест.
- Так не затягивай его ещё туже, - жёстко ответил Джейкоб, заставляя волчицу смотреть ему в глаза.
Глядя сверху на оживленно жестикулирующих оборотней, Несси вдруг с неожиданным удовлетворением подумала: «Ссорятся».
Девушка поборола желание замедлить подъём, чтобы прислушаться к их разговору, хотя и с того места, где она находилась, было видно, что речь идёт не о лёгкой беседе на отвлечённые темы. Джейк что-то терпеливо объяснял, положив руку на плечо Леа, а та, кажется, едва сдерживала слёзы. Несси недоумённо нахмурилась - волчица и правда вела себя необычно. Эти перепады настроения, странные взгляды на Несси и, кажется, даже на милейшего Науэля… Как ни пыталась Ренесми найти другое объяснение такому поведению, ей всё чаще казалось, что Леа ревнует. Неужели она действительно влюблена в Джейка? А он? Сердце неприятно сжалось, но Ренесми прогнала непрошеную мысль - сейчас ей очень нужно было поговорить с Науэлем вдали от чужих ушей.
- Можно тебя попросить кое о чём? – спросила она, полуобернувшись к мужчине, карабкающемуся по скале чуть ниже – чтобы подхватить её, если она вдруг оступится. Комок в горле помешал продолжить - так было всякий раз, когда Несси замечала очередную заботливую предусмотрительность Науэля, с которой он оберегал её… невзирая на то, как она с ним поступила.
- Снова какая-нибудь детская авантюра? – проницательно поинтересовался Науэль и с лёгкой улыбкой продолжил, заставив её тихо засмеяться: - С удовольствием. Я и сам хотел тебе предложить ещё немного подразнить твоего волка. А то утром у нас что-то не очень получилось, да и сейчас...
- Почти угадал, - Несси вздохнула. – Но в этот раз обойдёмся без козы. Я тут подумала: может быть, нам поссориться? Ты рассердишься… скажешь, что уходишь от меня. Пойми, - заторопилась она, - это не для того, чтобы заставить его ревновать. Кажется, это в принципе невозможно, - она залилась румянцем, вспомнив, о чём думала, когда торопливо кромсала ножницами свои шорты. – Но я хочу добиться от него хоть одной человеческой эмоции! А если он и при нашей ссоре останется таким же… таким же ровным, спокойным – значит, всё, - она всхлипнула и уткнулась лбом в каменную плиту. – Значит, он меня действительно больше не любит.
- Понимаю, - медленно ответил Науэль. – Ты хочешь вынудить его проявить свои чувства. Хочешь увидеть, обрадуется ли он нашей ссоре… - Несси виновато кивнула, прикусив губу. – Ну что ж, может быть, это и сработает. Вот только… ты же знаешь, что я не умею на тебя сердиться. Так что тебе придётся здорово постараться вывести меня из себя. Но смотри не испорти мой сюрприз, - предупредил он. – Я дам знать, когда начинать ссору.
- Спасибо, ты самый лучший! – с жаром сказала Ренесми. Науэль промолчал, сделав вид, что прикидывает, сколько ещё осталось подниматься. Потом резко изменил тему: - Послушай, Несси, тебе не показалось, что с письмом Синоры было что-то не так? Понимаю, тебе неприятно об этом вспоминать, но ты единственная, кто знает, что творилось у неё в голове.
- А что конкретно тебя интересует? – осторожно поинтересовалась девушка, и Науэль вздохнул:
- Да сам не знаю. Просто что-то беспокоит, как заноза в мизинце – вроде и не болит, но мешает. Ладно, если вдруг вспомнишь какую-нибудь странность, скажи мне, хорошо?
Несси молча кивнула, и они полезли дальше.
Вскоре все четверо выбрались на гребень скалы. Леа, нетерпеливо теребя застежку шорт, уже предвкушала, как помчится сломя голову с этой кручи, но вместо того чтобы начать спуск, полукровка почему-то, сделав приглашающий жест, пошёл прямо по гребню к дальней оконечности скалы… и внезапно пропал, как будто прыгнул вниз с этой головокружительной высоты.
Несси и Леа ахнули в один голос, и даже Блэк от неожиданности резко втянул воздух сквозь зубы, но откуда-то снизу уже донёсся негромкий смех Науэля.
- Идите сюда! – позвал он. – Только поглядывайте под ноги, придётся прыгать. Но здесь невысоко.
Несси взглянула на мертвенно побелевшую Леа: она знала, что волчица панически боится высоты – и с плохо скрываемым чувством превосходства двинулась по узкому гребню на голос Науэля.
Разгадка исчезновения полукровки была до смешного простой: Науэль поджидал их, стоя на широком скальном выступе, настоящей естественной террасе, на которой хватило бы места для довольно большой группы экскурсантов. Он приглашающе протянул руки, и Несси легко спрыгнула к нему в объятья, ещё в полёте начав выговаривать Науэлю за неуместную пугающую шутку. Леа упрямо нахмурилась и, игнорируя руку, предложенную полукровкой, тоже спрыгнула вниз, но, угодив одной ногой на подвижный камень, неловко пошатнулась. Науэль мгновенно поймал её за талию, однако волчица гневно дёрнулась и отстранилась. Джейк приземлился тяжеловато, но уверенно, и с любопытством огляделся.
- Ну вот, - тоном радушного хозяина сказал Науэль. – Не думаю, что вы уже встречали что-то подобное – и он повёл рукой, словно приглашая всех полюбоваться тем, что находится у них под ногами.
Несси осторожно подошла к краю террасы и восхищённо вздохнула, увидев, для чего нужно было спускаться на этот выступ, нависающий над бескрайним зелёным морем сельвы.
Внизу, под скалой, обнаружилось большое озеро. Из него, по-видимому, и вытекал тот ручей, по которому они бежали. Острое зрение полукровок и оборотней позволяло им рассмотреть во всех подробностях то, что находилось примерно в километре под ними.
- Что это, Науэль? – восторженно выдохнула Несси, вглядываясь в огромные круглые листья, равномерно покрывающие большую часть поверхности озера, и пышные нежно-розовые цветы с пурпурной серединкой, лежащие между листьями на чёрной, зеркально-неподвижной воде.
-
Виктория регия, один из самых красивых цветов Амазонии. Нам повезло – она цветёт всего два дня и сейчас как раз заканчивает цветение, поэтому цветы розовые, а не белые. Посмотрите на эти листья! Самые крупные могут выдержать вес… нет, Джейкоба вряд ли, а мой – вполне. И любой из девушек, конечно же, тоже.
- Спасибо! – Несси не отрывала взгляда от озера. – Какая красота! А я думала, что кувшинки бывают только такими маленькими, как у нас в каком-нибудь лесном озерце. Мне и они нравились, но по сравнению с этими… - она не договорила.
- Впечатляет, - неохотно признала Леа. – Но лично я уже насмотрелась. Может быть, всё-таки займёмся делом? – она повернулась к скале и остановилась, вдруг осознав, что самостоятельно выбраться с этой террасы не сможет. Как и перекинуться на довольно узком выступе. Да и четыре лапы вряд ли спасут в этой ситуации – скала казалась неприступной. Досадуя до слёз на собственное упрямство, помешавшее ей оценить ситуацию, прежде чем прыгать очертя голову чуть ли не в объятия проклятого полупиявки, девушка посмотрела на Джейка. Альфа едва заметно повёл плечами – он и сам сомневался, что сможет подняться обратно.
Науэль, с трудом заставив себя перестать любоваться раскрасневшейся от восторга Несси, сразу обратил внимание на притихших оборотней, внимательно изучающих скалу у них над головами.
- Мы туда не полезем, - спокойно сказал он, стараясь не глядеть на Леа. Но это не помогло.
- Ну да, прыгнем вниз! – съязвила волчица, сузив тёмно-карие глаза.
- Не сегодня, - отшутился Науэль, пытаясь разрядить обстановку. – Есть и другие варианты. Несси, дорогая, ты готова? – спросил он. Ренесми кивнула и попятилась, продолжая смотреть на цветущее озеро. – Тогда пойдём.
Науэль направился к правой оконечности скального выступа, на котором они стояли, и, не останавливаясь, перешагнул на узкий, всего в ступню шириной, карниз над километровой пропастью. Легко, играючи, он прошёл по нему до следующей террасы, немного уже предыдущей, но гораздо шире этого ненадёжного на вид карниза. Вторая терраса тянулась вдоль скалы, огибая ее. Вероятно, по ней можно было достичь относительно пологого спуска. Леа нерешительно подошла к краю и остановилась.
- Помочь? – тихонько спросила Несси, но волчица только яростно сверкнула глазами:
- Справлюсь!
- Леа, не дури! – голос Джейка был полон тревоги. – Не лучшее время для геройства.
- Я могу перенести, - предложил Науэль со второй террасы.
- Ещё чего! – фыркнула волчица и ступила на карниз. Высота – это единственное, чего она по-настоящему боялась, и именно поэтому никогда не прыгала со скал в Ла Пуш вместе с парнями. Но проявить слабость перед Науэлем? Да ни за что, или она не Леа Клируотер!
- Не гляди вниз! - предупредил Джейкоб. – И не останавливайся.
Из-под босой ноги Леа в пропасть посыпались камешки. Волчица похолодела, зажмурилась и с шумом втянула в себя воздух. Над верхней губой выступили бисеринки пота.
- Открой глаза, Леа, - тихо, но твёрдо сказал Науэль. – Смотри на меня.
Она сама не знала, почему подчинилась этому спокойному голосу. Только он и она. И бесконечная, непреодолимая пропасть между ними. Внимательный карий взгляд – как страховка, закрепленная на ремне – придал ей уверенности. Шаг. Ещё один. К нему. Вопреки всему. Шаг. Ещё. И ещё. Она знала, что не оступится, пока он смотрит ей в глаза.
- Отлично, Ли! – раздался сзади чуть хрипловатый голос Джейка.
Леа моргнула и посмотрела себе под ноги. Она сделала это! Прошла по узенькому, только ногу поставить, скальному выступу и ступила на надёжную террасу. Девушка даже забыла привычно уклониться от крепких рук Науэля, снова подхвативших её за талию у самого края, настолько сильны были переполнявшие её удивление и радость. И тут же её сердце завороженно замерло: эти горячие прикосновения… эта уверенность и покой… О, если бы можно было навсегда остаться в их волшебном плену… На мгновение Леа перестала дышать.
И вдруг всё кончилось: полукровка отпустил её и полностью переключил своё внимание на Принцессу Каллен.
Несси, чуть ли не пританцовывая, прошагала по карнизу, Джейкоб не спеша последовал за ней. Ещё несколько секунд – и перед четвёркой открылся крутой, но вполне доступный для спуска склон горы.
- Ли, можно тебя на минуточку? – ледяным тоном, совершенно не соответствующим вежливой просьбе, сказал Блэк.
- Нет! – решительно сказала Леа и обхватила себя за плечи, всем видом показывая, что не собирается ничего ни с кем обсуждать. Но Джейкоб крепко ухватил её за руку повыше локтя и увёл в сторону. Науэль отвернулся, ему неловко было наблюдать за выяснением чужих отношений, однако нужно было собраться, чтобы разыграть выяснение собственных.
- Сейчас будет самое время, - оживлённо шепнул Науэль Несси, провожающей взглядом волков. – Ты готова?
- А? – рассеянно переспросила она, глядя вслед оборотням, но тут же встрепенулась, поняв, о чём он. – Да-да, конечно! Начинай.
- Вообще-то, я рассчитывал в этом смысле на тебя… - Науэль на мгновение нахмурился, однако, увидев умоляющий взгляд Ренесми, тут же согласился: - Хорошо, я что-нибудь придумаю… Пора, они возвращаются! - и уже совсем другим тоном прошипел, довольно натурально изображая сдерживаемый гнев: - Нет, я не смотрел на её ноги… И кстати о ногах: можно было одеться и поскромнее. Посмотри, на кого ты похожа – шорты кончаются, не успев начаться. Как мы покажемся в городе, если ты в таком виде!
Слегка ошеломлённая неожиданной изобретательностью Науэля, Несси уставилась на него взглядом, который вполне сошёл бы за недоумённо-обиженный. После короткой паузы она парировала:
- Если тебе стыдно, не показывайся! Я и одна способна найти дорогу. По-моему, нормальные шорты!
- Одну я тебя никуда не пущу! – Науэль шагнул к Несси, делая вид, что не замечает подошедших волков. - Особенно в таком вызывающем наряде! - в голосе полукровки послышалась настоящая злость, хотя вызвана она была, разумеется, не короткими шортиками Несси, а каменным безмолвием Блэка, неподвижно застывшего в двух шагах от них с обычной маской вежливого безразличия на лице.
- В вызывающем? – сердито переспросила девушка. – Это дело вкуса. Может быть, тебе больше нравится серая униформа, которую я носила в Гнезде? Тогда должна тебя разочаровать: такой скромностью я сыта по горло!
- Я не говорил про униформу, - по-настоящему растерялся Науэль, видя, как виртуозно Несси обостряет ссору. – Но что-нибудь более приличное ты надеть могла бы, ведь ты не оборотень, у тебя наверняка осталась ещё какая-то одежда. – Леа гневно прошипела что-то, но тут же осеклась под холодным взглядом своего альфы.
- Буду носить всё, что хочу! В конце концов, ты мне не отец! – окончательно разошлась Ренесми. – Помнится, совсем ещё недавно ты говорил, что я хороша в любом наряде, - голос девушки дрогнул – она не забыла, с каким обожанием смотрел на неё Науэль в пещере. – Когда же ты кривил душой, тогда или?..
- Ни тогда, ни теперь! – перебил её Науэль, боковым зрением наблюдая за каменным лицом оборотня. – И вообще не имею такой привычки. Я просто утешал тебя. А вот ты!.. – он уже не знал, что ещё сказать, чтобы нащупать хоть крошечную брешь в крепостной стене, которой окружил себя Джейкоб, но лицо оборотня вдруг исказилось яростью.
- Науэль, - сдавленно выговорил Блэк. – Отойдём.
Это была не совсем та реакция, на которую рассчитывал полукровка, но уже хоть что-то. Он сердито выдохнул, чтобы показать, что ему просто не дали высказать все аргументы, и последовал за волком, чувствуя затылком встревоженный взгляд Несси.
- Вот что, - начал оборотень чуть слышно, зайдя за огромный валун вдалеке от оставшихся на месте девушек. – Ваши отношения меня не касаются…
- Я тоже так считаю! – запальчиво ответил Науэль, понимая, что должен держаться до конца.
- …Не касаются, - внешне спокойно повторил Блэк. – Пока ты не заставляешь расстраиваться Ренесми. Этого я не допущу. Разве ты не видишь, что она готова заплакать?
- Женские слёзы – вода, будто ты не знаешь! – Науэль пожал плечами, уже начиная понимать, куда клонит волк, и радуясь в душе, что сумел нащупать его слабое место.
-
Её слёзы – не вода, - тихо рыкнул Джейк, придвигаясь ближе к полукровке и нависая над ним всей своей внушительной фигурой. Науэль рефлекторно сделал шаг назад и упёрся спиной в скалу. – И что-то я не припоминаю, чтобы тебя смущал её изорванный в клочья халат, когда я застал вас в пещере. А теперь что? Семейная сцена из-за шорт, на дюйм короче твоих представлений о приличиях? – Полукровка промычал что-то протестующее, но счёл за лучшее не возражать, а волк продолжил тихо, но с силой: - Сейчас ты вернёшься к Ренесми и извинишься… да мне плевать, что ты сделаешь, но я хочу видеть на её лице улыбку. Иначе… - волк не договорил, но горящий взгляд убедительно завершил фразу. Науэль поёжился и неохотно кивнул, понимая, что очередная затея Несси с треском провалилась.
К девчонкам они возвращались молча. Полукровка шёл первым, старательно глядя под ноги. Джейк же, покусывая какую-то травинку, демонстративно остановился в нескольких шагах от остальных.
Подойдя к Несси, Науэль сердито прошептал:
- Знаешь что? Твоему волку лечиться надо! У него в мозгах то ли что-то лишнее, то ли чего-то не хватает. Чуть о скалу меня не расплющил… сказал, что или ты будешь улыбаться, или… В общем, ты меня втравила в эту историю, теперь вот улыбайся, если не хочешь, чтобы меня покусал бешеный волк. Насколько я вижу, они как раз перекидываться собираются, - он посмотрел вслед только что скрывшейся за камнем Леа.
Несси через силу улыбнулась, хотя ей было совсем не весело:
- Ладно, будем считать, что очередная попытка закончилась… тем, чем и должна была закончиться. Я же тебе говорила…
- Да ерунду ты говорила! – теперь уже по-настоящему вскипел Науэль. – Говорю тебе, он угрожал, чуть не ударил меня! Это любовь… только какая-то странная.
- Это запечатление, - Несси всхлипнула, а Джейкоб нахмурился. - Всего лишь запечатление, - добавила она одними губами.
- Улыбайся, - едва слышно напомнил Науэль, и Несси через силу улыбнулась дрожащими губами, стараясь не смотреть на Джейка. Потом потянулась и поцеловала Науэля в щёку. – Спасибо тебе, я очень ценю то, что ты для меня делаешь.
- И тебе тоже… спасибо, - с облегчением выдохнул он, увидев, что Блэк, выплюнув травинку, развернулся и пошёл навстречу серебристо-серой волчице, только что вынырнувшей из-за большого камня. Джейк на ходу сбросил с плеч рубашку, и Науэль тихо ахнул, заметив кружево полукруглых шрамов у него на плечах. Несси заинтересованно оглянулась, проводила волка удивлённым взглядом и всё поняла моментально: она тысячу раз, слушая рассказы Джаспера, повторяла пальчиком контуры точно таких же шрамов на его руках. Чтобы не вскрикнуть, она зажала себе рот ладонью.
Джейкоб остановился и что-то прошептал на ухо волчице, растрепав на шее её светло-серую шерсть. Жгучая ревность снова захлестнула Несси, и она молча отвернулась, прислонившись к плечу Науэля. Все её уловки показались ей такими детскими. «Надо заканчивать с этим, - подумала она решительно. – Я должна сказать ему напрямик. И будь что будет».
Через пару секунд оборотень, уже раздевшись, высунулся из-за валуна, держа в руках свой тощий рюкзак, и прицельно метнул его прямо в руки Науэлю со словами:
- Держи… стилист-самоучка. Не то в этом городишке появятся сразу трое вызывающе одетых туристов. А в зубах мне его нести что-то неохота, - усмехнулся Блэк. Стоявшая рядом Леа тоже весело оскалилась и бросилась вперед, не дожидаясь вожака.
- Ладно, - буркнул Науэль. И полушутливо добавил, глядя вслед удаляющимся волкам: - Видишь, во что ты меня втравила, Несси? Теперь ведь задразнят.
- Ну, тему-то ты сам выбрал, - в тон ему откликнулась девушка. – Кстати, с чего это вдруг? Католическое воспитание взыграло?
- Католическое?.. – медленно повторил Науэль. – Правильно, вот оно! Католическое! Несси, ты гений!
- Спасибо, конечно, но не очень… - недоумённо начала Ренесми, с удивлением взирая на схватившегося за голову Науэля.
- Католичка! – воскликнул он, не дослушав. - Синора была не только мурато, она была католичкой! Она просто не могла написать такого в письме, даже если бы окончательно спятила. – Джейк, подожди! – отчаянно крикнул полукровка, бросаясь вдогонку за уже начавшими спуск волками. Ещё не до конца понимая, в чём дело, но чувствуя неладное, Несси побежала за ним.
***
Сначала Сет увидел след и понял, что запах чужой полукровки ему не почудился: хотя в воздухе преобладал знакомый козий дух, отпечатки ног на сыром участке тропы под хинным деревом были вполне человеческими – следы небольших босых ног. Сет не собирался начинать преследование – важнее было поскорее вернуться к Баниико – но за спиной хрустнула ветка и оборотень понял, что его ведут. Сзади его настигали наносимые слабым ветерком запахи ещё двух полукровок.
«…Не теряй бдительность…» - с горечью вспомнил он слова альфы и чуть не выругался от досады. И ведь Карлайл тоже предупреждал, что обстановка сложная. Нужно было сразу отвести Баниико в Гнездо, а он поддался чувствам. «Тоже мне, герой-любовник!» - подумал Сет, с запоздалым ужасом представив себе, как пару часов назад их, совершенно беспомощных, могли застать врасплох.
Но если теперь уже нельзя было вернуться к Баниико, то, возможно, удастся отвести от неё беду… Сет сделал вид, что не расслышал шума сзади, и как ни в чем ни бывало продолжил свой путь по тропинке, ведущей на берег ручья.
Ему уже было ясно, что дело совсем не в козе. Сет до боли сжал кулаки в карманах штанов и нарочито расслабленной, ленивой походкой сделал несколько шагов вперёд и тогда увидел их: две здоровенных девицы в чёрных комбинезонах и одна коренастая, казавшаяся какой-то обрубленной в мешковатой серой форме рядом со своими рослыми по местным меркам «сёстрами» - все трое напряжённо смотрели, как он приближается.
- Чем могу помочь, девочки? – Сет заставил себя улыбнуться.
Полукровки в чёрном молчали, исподлобья глядя на оборотня. А коротышка визгливо выкрикнула по-испански:
- Где девчонка?
Сердце сбилось с ритма, но голос не дрогнул, а испанские слова легко всплыли в памяти, как родные:
- Какая девчонка? Я здесь один.
Моллаги опешила: чёртова Миика сказала, что недобитая изменница сама явится за своей козой. Всего-то и нужно было без лишнего шума схватить её живой и невредимой, связать и унести в Большой Подземный Город. А там просто ждать дальнейших распоряжений. Ничего трудного. Суровые лица отданных ей в подчинение четырёх «чёрных» внушали окончательную уверенность в успехе. Когда те, обменявшись какими-то условными знаками, разделились и одна из пар скользнула в сельву, Моллаги только пожала плечами – пусть поиграют в войну, если по-другому не могут. Но что-то пошло не так и вместо отступницы за козой пришел этот пёс. Про него Миика ничего не говорила. Никогда ещё Моллаги не приходилось так усиленно шевелить мозгами. Однако настоящий паспорт, который Миика показала ей перед «заданием», того стоил.
Сет заметил, что его ответ обескуражил коротышку, но всё его внимание было сосредоточено не на троице, перекрывшей тропу, а на том, что делалось у него за спиной. Оборотень прекрасно понимал, что в человеческом виде не справится и с этими тремя. И даже волком он сможет только подороже продать свою жизнь – руки «чёрных» с недвусмысленной угрозой лежали на рукоятках отравленных дротиков, а действие этой дряни – вампирского яда – он однажды уже на себе испытал. Нет, второго раза ему не пережить, а уж тем более если рядом не будет ни всемогущего доктора, ни Баниико с её чудесными прикосновениями… Сердце сжалось от страха. Не за себя – за Баниико… Сет понимал, что мёртвый он уже ничем ей не поможет. Поэтому провоцировать «чёрных» было нельзя. Вместо этого следовало тянуть время в надежде на какую-нибудь немыслимую удачу или неожиданную помощь.
- Хватит! - сердито крикнула «серая», пряча растерянность под злостью. - Отдай девчонку, и мы тебя не тронем.
- Не понимаю, - Сет сверкнул белозубой улыбкой, от которой у Моллаги перехватило дыхание. – Я пришёл за козой, а не за девчонкой, - даже его акцент казался привлекательным, и Моллаги чуть не забыла, зачем здесь находится. – Э! Да вот же она! Спасибо, девочки!
Кусая губы, Моллаги смотрела, как оборотень сделал несколько уверенных шагов вперёд и протянул руку к верёвке, которой коза была привязана к дереву. Если этот странный парень сейчас как ни в чём не бывало заберёт свою козу и уйдёт, Миика будет в ярости! Так можно остаться не только без паспорта, но и без головы. Однако убивать пса она тоже не приказывала. К тому же убить никогда не поздно.
- Взять его! – крикнула она «чёрным», для убедительности показав на оборотня пальцем.
И «совы» моментально сомкнули тесный круг за спиной у Сета.
«…не теряй бдительность»… Чёрт. Поздно.
Запах.
Сет уже чуял его раньше: запах страха, запах боли… Запах горячей крови. Он не увидел – почти угадал – как одна из «чёрных» вскинула руку с тонким стилетом, а ему на миг почудилось, что в руке у неё не клинок, а шипастый металлический прут.
…Запах страха, запах ненависти, запах боли…
…Обнажённая девушка, распятая на камне…
- Взять его! – сквозь шум в ушах услышал он визгливый приказ.
«…Отгони пса и добей изменницу, сестра!..» Сет вспомнил. Теперь их лица не скрывали капюшоны.
Двое сзади, по одной справа и слева. И у каждой по четыре отравленных дротика. Много. Слишком много на одного неокрепшего оборотня. Конечно, это не кровососы, но ведь и не смертные… И кому-то из них повезёт уцелеть…
Ярость обожгла нутро, поднимая каждый волосок на его теле, глаза заволокла алая пелена ненависти. Дрожь прокатилась по позвоночнику, на один миг предметы потеряли чёткость. Но страх, безотчётный панический ужас потери сковал его уже охваченное конвульсиями трансформации тело. Как тогда.
- Нет! – взревел он, бросившись на ближайшую чёрную фигуру, но вдруг задохнулся от невыносимой боли, как будто налетел грудью на невидимую преграду. Твёрдая рука «чёрной» отработанным до автоматизма движением коротко замахнулась и ударила Сета под дых. В глазах потемнело. Оборотень пошатнулся и перестал дышать.
«…Мы найдём всех. Обязательно. Только не нужно личной инициативы, хорошо?..» «Извините, док, кажется, в этот раз без личной инициативы никак», - подумал Сет, резко пригибаясь и проскальзывая под рукой ближайшей к нему полукровки-боевика. Одной рукой он резко дернул её голову за волосы вниз, а локтем другой с силой двинул в спину. Он ещё слышал хруст смещающихся позвонков, но стальная рука другой «чёрной» жёстким захватом уже зафиксировала его шею.
Сет попытался выпрямиться, чтобы с высоты своего роста стряхнуть с себя цепкую полукровку, но вдруг земля ушла у него из-под ног, а сильные руки крепкими путами стянули за спиной его локти. Три полукровки в чёрном молчаливо сновали вокруг него, подобно ангелам смерти.
***
– Джейк, подожди! – отчаянно крикнул Науэль, бросаясь бежать за уже начавшими спуск оборотнями.
Красно-коричневый волк, словно нехотя, замедлил бег, развернулся и недовольно тряхнул головой.
- Джейкоб, выслушай, пожалуйста. Боюсь, нам придется вернуться, - заговорил Науэль, приближаясь, а серебристо-серая волчица, с независимым видом продолжавшая путь, вдруг остановилась поодаль, замерев с гордо поднятой головой. – Записка, которую показал Карлайл, – фальшивка. Это Несси догадалась…
Ренесми удивлённо подняла брови, но, взглянув на серьёзное лицо Науэля, нахмурилась и промолчала.
- Синора была католичкой, - торопливо продолжил полукровка. - Она не могла покончить с собой, точно так же, как и не стала бы перед смертью просить прощения у языческих богов, да ещё и чужого племени. Кто-то попытался свалить на неё ответственность за казнь Баниико. А судя по тому, с каким размахом этот кто-то заметает следы, останавливаться он не собирается.
Вся поза красно-коричневого волка выражала теперь внимание и решимость. Он кивнул, требуя продолжения.
- Виновные в нападении на Баниико по-прежнему на свободе и, по всей вероятности, обладают беспредельной наглостью и весьма широкими возможностями. Думаю, девушка всё ещё в опасности. И Сет тоже, – добавил Науэль, глядя не на волка, а на уже рванувшую в обратном направлении Леа.
Джейкоб благодарно боднул полукровку в плечо и припустил за ней.
Несси схватила Науэля за рукав и с тревогой заглянула ему в лицо:
- Всё так плохо?
- Надеюсь, что нет, - мужчина, нахмурившись, закинул рюкзак оборотней себе на плечо и взял девушку за руку. – Но лучше нам поспешить. «Если ещё не слишком поздно…» - добавил он мысленно.
***
Теперь, когда Сет понял, что убивать его не торопятся, нужно было во что бы то ни стало перекинуться и вызвать стаю: долго ему не продержаться, а кто-то должен защитить Баниико, когда эти трое всё же прикончат его. Он на секунду прекратил сопротивление, пытаясь отыскать в себе волка. Позвоночник гудел от напряжения, кожа горела, ныла каждая кость, глаза снова заволокла алая пелена. Волчья сущность была внутри него, он чувствовал трансформацию, но не мог сконцентрироваться, чтобы её закончить. И вдруг сквозь собственный вой и короткие выкрики боевиков Сет услышал знакомый голос, такой любимый и до боли невозможный:
- Не трогайте его! Отпустите!
Сердце ударилось изнутри в покалеченные ребра и остановилось.
Хватка боевиков ослабла всего на мгновенье.
- Девчонку тоже живьём! – рявкнула коротышка.
И волк в нём, уже рванувшийся было на свободу, вдруг исчез. С ужасом и бессильной яростью, как в душном ночном кошмаре, Сет смотрел, прижатый к траве двумя девицами в чёрном, как третья с ленцой, вразвалочку, идёт навстречу стремительно бегущей по тропе тоненькой фигурке. Как заламывает ей руки. Как хватает за волосы и тащит к коротышке, а та заносит руку для пощёчины.
Оборотень сдавленно зарычал. Его обожгла мысль о том, что Баниико снова попала в беду из-за него, а парализующий страх за любимую сменился холодным гневом. И тогда волк снова возник в нём, собранный и готовый к бою.
Дрожь трансформации прокатилась по телу, разрывая кожу, ломая кости, поднимая его на волчьих лапах.
Получилось!
И в ту же секунду в его сознание ворвались знакомые голоса:
«Сет, держись, мать твою!»
«Мы уже рядом, брат!»
Попятившись, «серая» снова завизжала:
- Пса убрать, девчонку… - но договорить не успела: волчьи зубы сомкнулись на её шее, брызги горячей крови залили Сету глаза, и он на мгновение опешил.
«Это же не пиявки, Сет, - услышал он голос сестры в «эфире». - Полукровки».
Сет тряхнул окровавленной мордой, пытаясь подавить подступающую тошноту.
«Баниико? Где Баниико?»
- Сет! – раздался отчаянный крик у него за спиной.
Не разбирая дороги оборотень рванул на любимый голос и, едва уловив знакомое сердцебиение, развернулся к врагу: всего-то и нужно - продержаться до прихода Джейка и Ли. И тогда Баниико будет в безопасности. А остальное не так уж и важно.
... что победителей всех конкурсов по фанфикшену на TwilightRussia можно увидеть в 
0
