2024-4-18

12

0

0

- Джейк, ты пойдешь со мной? Пожалуйста… - тихо сказала Ренесми, не сводя взгляда с Джейкоба.

Шесть пар внимательных глаз уставились на неё с удивлением.

- Это не лучшая идея, Несс, - в напряжённой тишине мягко возразила Белла. - Элис будет трудно держать ситуацию под контролем. Да и Джейкобу…

- Я иду, - перебил её Блэк тоном, не допускающим возражений.

Он бросил осторожный взгляд на Науэля, в полной уверенности, что тот тоже засобирается в Гнездо, но полукровка, узнав о решении Несси, спокойно согласился, пряча улыбку:
- Хорошо, а я присмотрю за Домом. Мало ли что… пока Сет ещё не в форме.

- Отлично! А я в Науту, - воскликнула Леа, отодвигая тарелку: меньше всего она хотела остаться под одной крышей с полукровкой без бдительного контроля своего альфы. Слишком многое изменилось, и она всё меньше доверяла своей выдержке, не в силах больше ненавидеть Науэля. – Джейк, опасаться больше нечего. Я быстро.

Джейкоб нахмурился и отрицательно покачал головой.

- Науэль, пожалуйста, проводи Леа, - попросила Ренесми. – Нам всем так будет спокойнее.

- Нет, - упрямо заявила волчица.

- Не глупи, Ли, он знает эти места и город,- вдруг вмешался Сет. Он совсем не волновался за сестру – скорее уж за тех, кто имел бы неосторожность встать у неё на пути, - но, во-первых, Леа становилась совершенно невыносимой, когда не получала желаемого, а во-вторых, ему очень хотелось снова остаться наедине с Баниико.

- К тому же кто-то должен нести твой рюкзак – осторожно сказал Науэль и не смог удержать улыбку.

- Я и одна прекрасно справлюсь! – заносчиво возразила Леа, но взгляд альфы заставил её прикусить язык.

Джейк сел рядом с ней, положил руку ей на плечи и тихо сказал по-квилетски:
- Клируотер, ты сможешь.

- Не знаю, - пробормотала волчица, отводя глаза.

- Это был не вопрос, - ответил Джейк. - Тебе это по силам, Ли.

Леа только глубоко и протяжно вздохнула. Джейкоб наклонился к ней и тихо прошептал, глядя прямо в глаза:
- Мне нужно идти, ты же понимаешь?

- Не парься, - ответила волчица по-английски и хлопнула альфу по плечу. – Иди, Блэк, и делай что должен.

- Только подождите до утра, пожалуйста, мы пришлем кого-нибудь из Гнезда подежурить тут, чтобы не оставлять одних Сета и Баниико, - сказала Ренесми.

Сет закатил глаза и застонал: его «радужные надежды» снова становились весьма призрачными.


Белла и Несси неторопливо, почти с человеческой скоростью, шли по тропе, тихо разговаривая. Белла с удовольствием замечала перемены в дочери, которую, улетая в Европу, оставила в Гнезде совсем другой – подавленной, молчаливой, бледной, с постоянно готовыми пролиться слезами… Сейчас, поглядывая на повзрослевшую Несси, Белла испытывала чувство, близкое к ликованию. Они сделали то, что казалось почти невозможным – освободили свою девочку, и вот она рядом – живая, невредимая, красивее, чем прежде. А эта легкая складочка между бровей, несомненно, скоро растает без следа – как только развеются сомнения Ренесми в чувствах её волка. А они непременно развеются, Белла была в этом уверена, потому что хорошо знала своего старого друга.

Она избегала расспрашивать дочь о её отношениях с Джейком, хотя оборотень, перекинувшийся у самого Дома, тактично держался на расстоянии, рыская вокруг них по большому кругу, и Несси изредка оглядывалась по сторонам в поисках его рыжей шкуры. Вместо этого Белла весело, с удовольствием припоминая смешные моменты, рассказывала дочери о поездке в Европу, но не спешила начинать разговор об Аро и предстоящей задаче. Она видела, как отреагировала Несси на имя старейшины, и не хотела заранее расстраивать дочь.

Как раз в тот момент, когда тема поездки была уже почти исчерпана, Белла услышала вдали короткий грозный рык волка, тут же сменившийся виноватым поскуливанием, и, не успев как следует насторожиться, беззвучно засмеялась, услышав голос Эдварда:

- Прости, дружище, задумался, не заметил…

Она догадалась, что Эдвард, торопясь им навстречу, не обратил внимания на подбегающего сбоку волка, который не успел снизить скорость, почуяв приближающегося Каллена, и дело чуть не кончилось столкновением. Белла повернулась, чтобы объяснить Несси, что произошло, но та уже с взволнованным возгласом: «Папа!» - устремилась по тропе на знакомый голос. Не успев пробежать и трёх шагов, девушка почувствовала, как прохладные сильные руки подхватывают её и подкидывают в воздух, и уже сверху увидела счастливое лицо отца, словно материализовавшегося из воздуха прямо на тропе, хотя только что его голос слышался едва ли не в миле от неё.

Перекинув весело визжащую дочку себе на спину, Эдвард подал руку Белле и они побежали к Гнезду. Полузакрыв глаза и вдыхая аромат Ренесми, он вспоминал, как ещё совсем недавно нёс по такой же тропе Баниико и не мог совладать со своими чувствами, настолько явственно лёгкое горячее тело на спине и маленькие нежные руки, осторожно держащие его за плечи, напомнили ему о дочери, захваченной хозяевами Гнезда. Тогда он прятал лицо от друзей и больше всего боялся, что не справится с собой, просто отшвырнёт от себя эту чужую полукровку и завоет от бессильной ярости и леденящего ужаса, которые охватили его, когда он узнал, что случилось с его Несси, и с тех пор не отпускали практически ни на минуту.

А сейчас он снова, тихо смеясь от переполняющего его восторга, нёс на спине свою вновь обретённую, живую и здоровую, дочь, держал за руку сияющую умиротворённой улыбкой жену – и не было на свете существа счастливее, чем он.

Казалось, на весь путь до Гнезда ушло не больше минуты – а может быть, Несси так показалось, потому что, восседая на спине у отца, она не думала ни о чём, только упивалась ощущением полёта и радостью, которую не могла не почувствовать при виде их счастливых лиц. Но эта радость не в силах была растопить холодок, притаившийся где-то внутри с тех пор, как она узнала, что ей предстоит сделать.

За ужином Несси пыталась справиться со своей паникой, снова и снова повторяя про себя, что вся её семья будет рядом, что ей ничто не угрожает, что её не дадут в обиду ни старому злодею Аро, ни кому-нибудь ещё. Однако неприятный холодок не желал исчезать даже теперь, добавляя каплю горечи в удовольствие от любимой детской забавы – поездки с головокружительной скоростью на спине у отца.

Разумеется, мысли дочери не ускользнули от Эдварда. Он быстро взглянул на Беллу и понял, что она без всякой телепатии прекрасно понимает, что творится в душе их девочки. Ободряюще сжав руку жены, Эдвард с сожалением подумал, что сейчас очень пригодился бы Джаспер, но они с Элис, наверное, ещё не вернулись с охоты.

У входа в Гнездо их весело приветствовали поджидавшие там «спецназовцы». Родные объятья были вдвойне приятны своей прохладой в такую жару - Несси переходила из одних знакомых рук в другие: Эммет, Элеазар, Кейт, Гаррет… Не упустила возможности ещё раз прижать к себе любимую племянницу и видевшая её только накануне Розали. Отлучившаяся ненадолго со своего поста по случаю возвращения мужа Кармен тоже торжественно облобызала Несси и со смехом вернула её улыбающимся родителям. Настроение у всех было приподнятым, несмотря на сложную обстановку и необозримый «фронт работ» в Гнезде, который только что обсуждали Элеазар и рассказавшая о последних событиях Розали.

Эдвард постарался не слушать мысли родных и друзей о том, что сейчас для полного счастья осталось только решить вопрос с Аро – при этом довольно трудно было не засмеяться над вариантами решения этого вопроса, которые обдумывали, причём совершенно независимо друг от друга, настроенные на весёлый лад Эммет и Гаррет. Но игнорировать этот хор мыслей было почти невозможно, поэтому он откровенно обрадовался, когда общее внимание переключилось на появившегося у ворот Джейка, уже успевшего принять человеческий облик.

С вежливой улыбкой оборотень поздоровался со всеми присутствующими и, к удивлению Ренесми, обменявшись многозначительными взглядами с Кашири, тепло обнял шаманку, а потом с видом профессионального телохранителя встал чуть позади Несси. Эдвард хотел было проверить, что творится в голове у Блэка, но внезапно обнаружил, что и Ренесми, и Джейкоб явно экранированы от его дара щитом Беллы. Он озадаченно посмотрел на жену, а та ответила ему виноватой улыбкой и одними губами сказала: «Потом». Эдвард едва заметно пожал плечами и внимательно всмотрелся в стоявших рядом Джейка и Несси. Лицо парня было привычно непроницаемым, зато дочь никогда не умела скрывать свои чувства – и сейчас Эдвард тоже без труда увидел, что присутствие Блэка чрезвычайно волнует её и, хотя волнение это радостным не назовёшь, но она не сердита на волка и не хочет, чтобы он ушёл.

Наконец оживление, вызванное встречей, немного улеглось, и Элеазар предложил:
- Давайте обсудим самые неотложные дела.

Все с готовностью согласились и замолчали. Эммет нетерпеливо высказался первым:
- По-моему, главных дел два, и первое - разобраться с заговорщицами.

При слове «заговорщицы» Несси вздрогнула. Откуда им известно о сегодняшнем происшествии? Но оказалось, что Эммет имел в виду вовсе не нападение на Сета и Баниико. Отвечая на вопросительный взгляд племянницы, Розали кратко повторила то, что уже рассказала во всех подробностях остальным. О попытке похищения Уалемо, о том, что несостоявшаяся похитительница – пользовавшаяся доверием Калленов Тиазо – заперта в изоляторе, но призналась, что в Гнезде действует довольно многочисленное «подполье», и теперь Эдварду и Джасперу предстоит выявлять и изолировать заговорщиц…

Эммет кивнул:
- Вот и я об этом. А второе: по-быстрому промыть мозги Аро!

Эдвард увидел, как мгновенно поблекла улыбка Несси, ему показалось даже, что дочь сжалась, став как будто ниже ростом.

- Никакой спешки нет, - торопливо сказал он, привлекая к себе Ренесми и безуспешно пытаясь взглядом попросить Беллу снять щит с дочери, чтобы дать возможность лучше понять, что с ней происходит. – Наш «пациент» в таком состоянии уже достаточно давно, так что ещё один-два дня погоды не сделают. – Эммет уже открыл рот, чтобы отпустить одну из своих шуточек, но Розали быстро наступила ему на ногу, и он, тихо охнув, счёл за лучшее промолчать. Элеазар, мысли которого успел услышать Эдвард, тоже понятливо оставил своё возражение при себе.

Несси благодарно потёрлась щекой об отцовское плечо и негромко проговорила:
- Я бы тоже хотела, чтобы он побыстрее уехал, вот только не знаю, сумею ли… Но я попробую, - на последних словах её голос окреп, и Эдвард с гордостью посмотрел на дочь. - Где он? – уже почти деловито спросила Несси.

Ей ответил несколько смущённый Элеазар:
- Видишь ли, здесь небольшая сложность. Мы-то все за то, чтобы покончить с этой проблемой как можно скорее, но кое-кто с нами не вполне согласен и, узнав, что мы собираемся делать, потребовал, чтобы ты вначале продемонстрировала действие своего дара на ком-то менее ценном. И, хотя наши представления о сравнительной ценности его господина существенно отличаются, он настаивает на своём.

- Феликс? – удивилась Белла. – Он же вроде не возражал.

- Не возражал, пока думал, что здесь его хозяином будешь по-прежнему заниматься ты – ну, возможно, с помощью Кашири. А когда понял, в чьи руки попадёт отказавший разум Аро, очень расстроился и сказал, что, пока жив, никого к нему не подпустит, если только не получит доказательств, что это безопасно. Такая преданность… - Элеазар замолчал, но в продолжении не было необходимости. Все знали, что, находясь в добром здравии и ясном рассудке, Аро почти не обращал внимания на своего верного слугу, расточая похвалы и милости, в основном, близнецам и другим членам свиты, наделённым особыми талантами.

- И как он предлагает это доказать? – рассерженно поинтересовалась Розали. – Показательно промыть мозги кому-то другому? Или хочет предложить для этого свои?

- Кстати, ты почти угадала, - Элеазар улыбнулся. – Пока до него с опозданием не дошло, что с промытыми мозгами он может стать плохим защитником своему господину, он предлагал в качестве «подопытного кролика» именно себя.

- Кролик имеется, и очень подходящий, - послышался внезапно голос незаметно подошедшего Карлайла. Все обернулись, а Несси, чмокнув деда в щеку, повисла на шее у стоящей рядом с ним Эсме. В последнее время они почти не виделись – у Эсме было слишком много дел в Гнезде, куда Несси никогда не ходила. Она собиралась найти свою юную бабушку на обратном пути из Науты и всласть с ней наговориться, пока Науэль будет навещать братишку, но обстоятельства сложились так, что они промчались через Гнездо на полной скорости, торопясь нагнать оборотней, и тут уж было не до поисков Эсме. Науэль до сих пор не знал о том, что Уалемо был в опасности.

Эдвард кивнул:
- Понимаю. Действительно, этой девушке уже нечего терять, так что в худшем случае вмешательство Несси не даст никакого эффекта, а в лучшем – удастся помочь этой несчастной.

- О ком вы? – озадаченно спросила Эсме, но тут же ахнула, догадавшись: - Таллима?

- Конечно, - уверенно подтвердил Карлайл. – Если её разуму кто-то и может помочь, то только Несси. Ни малейшей динамики, стопроцентное вегетативное состояние, внешне очень напоминающее то, что происходит с Аро, а помощью нейрохирургов, как вы все, наверное, понимаете, мы воспользоваться не имеем возможности.

Белла обняла дочь за плечи:
- Знаю, ты не хочешь в бункер, да и Феликса мы туда впустить не можем... есть причина. Давай немного подождём здесь, на поверхности, пока пациентку перенесут в какую-нибудь свободную хижину. Сегодня попробуешь свои силы, а…

- А дальше будет видно, - договорила вместо неё Несси, явно обрадованная тем, что её визит к Аро пока откладывается.

Тут заговорил молчавший всё это время Блэк:
- Но Феликс в хижину не войдёт. Если хочет, пусть смотрит через окно… издали. Зрение у него подходящее. А то вы сами говорили – они там, в этой Вольтерре, все помешаны на крови полукровок, мало ли что…

Несси бросила на него благодарный взгляд и сделала маленький шажок назад, чтобы касаться плечом его сильной руки. Оборотень не отстранился, и это как будто придало ей сил.

- Разумеется, диктовать условия будет Несси, - успокоил Блэка Карлайл. – Уверен, у Феликса хватит ума не настаивать на присутствии в непосредственной близости от полукровок. Он и так, по-моему, почти не дышит, - пряча усмешку, добавил Каллен-старший.

Когда вампиры, тихо переговариваясь, начали расходиться, Джейкоб отозвал в сторону Эдварда:

- Сегодня днем на Сета и Баниико напал вооруженный отряд полукровок…

Эдвард оглянулся на Беллу, ожидая, что она снимет с оборотня щит, но она только чуть заметно развела руками, давая понять, что обмениваться информацией можно и традиционным способом – с помощью вопросов и ответов.

- Почему ты не сказал раньше? – нахмурился младший Каллен.

- Не было необходимости, мы справились своими силами, - коротко ответил оборотень. – Но хочу попросить кого-нибудь из вас подежурить около Дома: Леа с Науэлем завтра уходят в Науту, а Сет ещё слаб… Мало ли что…

- Разумеется, сейчас отправлю кого-нибудь и к Дому, и для сопровождения Леа…
- Нет-нет, достаточно только к Дому. Разве ты не знаешь Леа? Она вернется быстрее, чем удастся уговорить её принять помощь вампиров, – усмехнулся Блэк. - Да и полукровка эти места знает. Думаю, что за них можно не волноваться.

Волноваться за Леа, конечно, стоило, но совсем по другому поводу. К тому же Джейкоб хорошо знал свою боевую подругу: вампирский конвой она восприняла бы как недоверие с его стороны. Волк с тревогой ожидал, что Эдвард узнает из его мыслей про запечатление волчицы. Но младший Каллен не насторожился и вопросов не задал, чем очень удивил оборотня.
«Надеюсь, Ли, ты не заставишь меня пожалеть о моем доверии», - подумал он, отходя за забор, чтобы перекинуться.


Из-за угла ближайшей хижины выбежала полукровка в сером и остановилась на почтительном расстоянии, испуганная глухим рычанием оборотня.

Несси вырвалась из объятий матери.

- Иори! – на лице её появилась взволнованная улыбка. В последний раз Ренесми видела подругу в ночь перед побегом и даже не знала, уцелела ли она при штурме. – Джейк, это своя, - сказала она Блэку, мгновенно вставшему между ней и чужой полукровкой. – Это Иори, моя подруга. Иори, это мой… мой лучший друг Джейкоб.

Иори нерешительно приблизилась, с уважительной опаской поглядывая на волка.
- Твой отец просил передать, что всё готово. Я отведу вас в хижину высокородного… неважно, - осеклась она. – В общем, в ту хижину, где будет происходить изгнание злых духов.

- Изгнание? – с улыбкой переспросила Белла. – Ну что ж, название не хуже любого другого. Веди нас, девочка. – И они втроём направились вслед за зеленоглазой полукровкой. Волк вышагивал позади, подозрительно озираясь по сторонам.

Когда они подошли к нужной хижине, расположенной чуть севернее бункера, Джейк опять зарычал, вздыбив рыжую шерсть на мощном загривке: у крыльца, за спинкой инвалидной коляски, в которой неподвижно сидел завернутый в мантию сгорбленный и от этого казавшийся совсем крошечным Аро, стоял Феликс. Он поднял руки в успокаивающем жесте:
- Мы уже уходим, я просто хотел убедиться, что это не какая-нибудь уловка.

- Феликс… - укоризненно произнесла Белла и покачала головой.

- Знаю, - неожиданно досадливо буркнул рослый вампир. – Но что поделаешь – привычка!

Оборотень стоял неподвижно, однако по горящим глазам было видно, чего ему стоит эта выдержка. Яростное рычание смолкло, но он не мог сдержать глухого ворчания, сливавшегося в непрерывный рокот в его груди.

Феликс поспешно откатил коляску со своим господином в сторону.

- Достаточно? – поинтересовался он, обращаясь к Белле. Та вопросительно посмотрела на волка и, дождавшись кивка тяжёлой головы, повторила этот жест.

- Стой там, не приближайся, - негромко сказала она, без особой приязни глядя на верзилу. – И имей в виду, мы пошли тебе навстречу вовсе не потому, что испугались пустых угроз. Просто наша семья привыкла выполнять свои обязательства, даже если договор был заключён с таким ненадёжным контрагентом, как твои хозяева.

- К тому же мы всё равно планировали попытаться исцелить эту несчастную девушку, - добавил вышедший из хижины Эдвард. - Так что твоё смехотворное требование просто совпало с нашими намерениями. И если результат сеанса тебя не удовлетворит, можешь забирать своего драгоценного господина и возвращаться с ним в Вольтерру, к его соправителям. Сомневаюсь, что кто-то из них выразит недовольство, когда поймёт, что теперь может командовать, прикрываясь его именем.

- Я и не думал пугать, - пробасил Феликс. Глаза рослого вампира обеспокоенно забегали. – А вот перестраховка никогда не помешает.

- Мы поняли тебя, - донёсся из хижины ровный голос Карлайла. – Но на случай, если ты будешь испытывать терпение нашего друга и приблизишься хоть на шаг, предупреждаю: наши гарантии безопасности есть только у Аро, на тебя они не распространяются.

- И не собирался, - криво усмехнулся Феликс, для верности делая ещё один шаг назад.

Снова почувствовав неприятный холодок в груди, но не давая воли страху, Несси отпустила руку матери и, стараясь не смотреть в сторону великана, шагнула к крыльцу.

- Удачи тебе! – тихо, но с чувством сказала Иори и протянула ей руку. Несси, напряжённо улыбнувшись, обняла подругу:

- Прости, я не появлялась не потому, что забыла тебя, просто, знаешь… - она нерешительно замолчала, прикусив губу.

- Понимаю, неприятные воспоминания, - кивнув, ответила зеленоглазка. – Но, может быть, когда-нибудь потом…

- Обязательно! – с жаром пообещала Несси. – Я найду тебя, Иори. Возможно, даже прямо завтра!

Неохотно отойдя от подруги, она поднялась на крыльцо, чувствуя, хоть и не слыша, что Белла идёт сзади, и уже у самой двери оглянулась на волка.

В хижине всё было приготовлено: рядом с больничной кроватью, на которой лежала пациентка - бледная до синевы полукровка, уставившаяся немигающим взглядом в низкий потолок, - стояло удобное кресло. На столике поблизости – ваза с фруктами, большой кувшин с водой и высокий прозрачный стакан тонкого стекла. При виде воды Несси нервно облизнула пересохшие губы и, наполнив водой стакан, с жадностью осушила его до дна. Потом внимательно посмотрела на полукровку, пытаясь представить себе, с чем столкнётся в её разуме, хотя прекрасно понимала, что предугадать это невозможно.

Карлайл и Эдвард встали позади кресла. У обоих мужчин были одинаково слишком невозмутимые лица, и Несси улыбнулась краешками губ – она знала это выражение лица, появлявшееся у отца и деда, когда они ни в коем случае не хотели, чтобы она догадалась, что они волнуются.

- Оставь, пожалуйста, двери открытыми, пусть наш наблюдатель удовлетворит своё любопытство. Да и Джейкобу так спокойнее, - напомнил Эдвард Белле, вошедшей вслед за дочерью. Та, кивнув, оставила дверь открытой, даже для верности подперла её табуретом, принесённым из комнаты. Джейкоб тут же улёгся, перегородив собой вход и напряжённо гипнотизируя взглядом красноглазых вампиров.

- Тебе нужно что-нибудь знать о ней, малышка? – спросил Карлайл, не меняя позы.

- Только если сама не пойму, - между бровей Несси залегла глубокая морщинка, девушка испытывала странное ощущение, которого раньше не было – словно её дар заранее готовится вырваться на волю, накапливаясь где-то на периферии её разума. Она почувствовала необычное покалывание в кончиках пальцев. Нет, дар явно не стоял на месте, несмотря на то, что она не только ни разу не использовала его после случая с Синорой, но даже почти не вспоминала о своих новых способностях.

Почему-то вначале Несси захотелось взять эту незнакомую полукровку – кажется, говорили, что её имя Таллима – за руку. Она не стала противиться этому желанию и обхватила ладонями безжизненную тонкую кисть. Покалывание в пальцах левой руки усилилось, но стало даже приятным, а правая словно сама собой потянулась на привычное место – к щеке Таллимы. Прикоснувшись к тёплой бархатистой коже неподвижно лежащей девушки, Несси вдруг почувствовала, как слабые пальцы в её ладони слегка дёрнулись. Не веря себе, она посмотрела в лицо полукровки и увидела, что та закрыла глаза, лицо пациентки стало не бессмысленным, а странно умиротворённым.

Повинуясь инстинкту, Несси тоже опустила веки и в наступившей тьме увидела череду ярких вспышек. Ничего больше – ни недавних воспоминаний, ни памяти о детских годах, только повторяющиеся серии вспышек. И ещё какие-то голоса, одновременно и по очереди говорящие слишком быстро и тихо, чтобы можно было разобрать смысл слов.

- Папа, ты слышишь это? – не открывая глаз, негромко спросила Ренесми.

- Очень неразборчиво, - после паузы ответил Эдвард. – Но кое-что различаю. Например, голос её соседки по палате, той странной полукровки, которая при моём приближении начинает читать молитвы на языке арауканов, как будто я злой дух и пытаюсь в неё вселиться. Странно, - помолчав, добавил он, - я не замечал в этой девушке такой ненависти к нам. Ты не можешь чуть замедлить это? Я бы хотел понять.

Несси кивнула и интуитивно обратила своё сознание к непонятным вспышкам, которые ритмично проскакивали во тьме перед её закрытыми глазами, попробовала усилием воли затормозить их бег и даже почти не удивилась, когда это удалось. Вспышки растянулись, приобретая форму горизонтальных веретён, и потекли медленно, не сливаясь воедино. Соответственно и поток многоголосой речи словно распался на отдельные реплики, которые теперь могла разобрать даже сама Несси, а тем более обладающий изощрённым вампирским слухом Эдвард.

- Теперь всё ясно! – сказал вдруг он, явно сдерживая ярость. Несси понимала, в чём дело, но для Беллы и Карлайла Эдвард объяснил: - Похоже, мозг этой девушки работал как магнитофон в режиме записи и сейчас бесконечно повторяет всё, что она слышала в своей палате за те дни, что лежала в бессознательном состоянии. Что ж, следовало ожидать, что ложные друзья окажутся в конце концов самыми коварными врагами, - с отвращением договорил он. – Несси, я всё запомнил, можешь двигаться дальше.

«Легко сказать», - промелькнуло в голове Ренесми, но она тут же поняла, что нужно делать, и начала, больше не обращая внимания на слегка потускневшие вспышки, мысленно снимать слой за слоем пелену мрака с сознания Таллимы. Первое промелькнувшее воспоминание Несси восприняла с таким восторгом, как будто это была не блёклая картинка о дежурстве на кухне, а шедевр кисти мастера Возрождения. Дальше дело пошло ещё более споро: Ренесми извлекала из затканного мраком разума полукровки одну картину за другой, растягивала их, приближала, заполняла пустоты – и мрак отступал. Словно привлечённые первыми проблесками памяти, из глубин подсознания начали появляться уже вполне связные и довольно продолжительные эпизоды воспоминаний, и Несси услышала, как слушавший мысли Таллимы Эдвард взволнованно выдохнул: «Поразительно!»

Стараясь не отвлекаться на посторонние раздражители, она продолжала сеанс, всё больше гордясь своей работой – разум Таллимы уже выглядел практически обычно, и всё говорило о том, что, несмотря на возможные провалы в памяти, её личность сохранилась. Теперь Несси не терпелось вывести пациентку из-под воздействия дара и проверить, так ли это. С трудом устояв перед этим искушением, она решила всё-таки заглянуть в ещё один дальний закоулок памяти Таллимы, особенно надёжно прикрытый слоистой тьмой. Несси сняла последний лоскут паутины мрака…

…Горячий серый камень под её щекой был мокрым от слёз... От её слёз… Лёгкий ветерок неприятно холодил покрытую испариной шею и обнаженную спину… пальцы закованных в железо рук беспомощно скребли по гладкой поверхности камня в безотчётной попытке за что-нибудь ухватиться… Пожалуйста… Пожалуйста, не надо… Не надо… Пожалуйста… Ведь иногда, очень редко, бывает такое, и Господин отменяет уже назначенное наказание… Смилуйся, богиня Киллен…Свист рассекаемого воздуха за спиной и первый удар, обжигающий, продирающий до костей, нет, до самого сердца… К этому невозможно быть готовой… Невозможно…

…Несси задохнулась от ужаса и боли, резко распахнув глаза, инстинктивно защищаясь от чужой памяти, и тут же почувствовала, как натянулась, грозя оборваться, её связь с лежащей перед ней девушкой.

Волк у порога хижины тревожно заскулил.

Гигантским усилием воли взяв себя в руки, Ренесми сумела не прекратить сеанс, а снова сосредоточиться и тщательно закрыть это воспоминание ещё более толстым покровом тьмы. Значит, Таллима прошла Наказание и осталась жива. Так вот что чувствует та, кого казнят!

Несси не замечала, что по её щекам градом катятся слёзы, не видела, как Эдвард перехватил, обняв, уже кинувшуюся к ней Беллу. Давясь рыданиями и задыхаясь от слёз, она, почти не сознавая, что делает, завершила выход из сеанса и, осторожно убрав ладонь со щеки полукровки, отпустила наконец её согревшиеся тонкие пальцы.

Потом откинулась на спинку кресла, плотно зажмурив глаза и пытаясь отделаться от чужого мучительного воспоминания. Вначале ничего не получалось, но потом Несси почувствовала, как её обхватывают две пары прохладных сильных рук, и с облегчением заплакала, давая волю слезам, с которыми, казалось, уходило всё напряжение только что законченной процедуры, сменяясь долгожданным спокойствием и надёжным ощущением семьи.

- Поплачь, детка, - бормотала Белла, уткнувшись в родную рыжую макушку. – Ты только что совершила настоящее чудо, теперь можно и поплакать.

- Это не твоё воспоминание, - вторил ей Эдвард, обняв обеих своих девочек. – С тобой никогда не случится ничего подобного, мы не позволим, не дадим тебя в обиду. Больше никогда!

- У меня получилось? – Несси наконец открыла глаза.

- Ещё как! – Эдвард сиял улыбкой. – Сейчас твоя пациентка спит, но я уверен, она проснётся в здравом уме и выздоровление пойдёт вперёд семимильными шагами. А твой сеанс она даже не вспомнит, наверное. Ты просто умница.

- Джейк?.. – обернулась Ренесми к двери. Но он уже стоял там – в человеческом облике, с напряжённо сведенными на переносице бровями, и Несси облегченно выдохнула, но тут же обеспокоенно спросила: – А… Феликс?

- Укатил своего хозяина, только пятки засверкали, - сказал Джейкоб, махнув рукой – вероятно, в ту сторону, куда направился верзила. – Сказал, что тебе, конечно, нужно отдохнуть, прежде чем он его снова привезёт.

Несси тихонько вздохнула. Несмотря на успех первого сеанса, она пока не хотела даже думать о том, что произойдёт, когда в её власти окажется не незнакомая полукровка, а коварный предводитель самого мощного вампирского клана, враг и причина многих бед её семьи.

Джейк попытался улыбнуться:

- Не бойся, малышка, - сказал он, сжимая кулаки. – Мы не позволим им причинить тебе вред. Больше не позволим.


Джейкоб сидел на пороге хижины, глядя в бесконечно-чёрное южное небо, и старался изо всей мешанины запахов Гнезда - запахов пыльного бетона и диковинных цветов за периметром, скудного ужина полукровок, близкого скотного двора и слегка выветрившейся вони чужих вампиров – выделить один: нежный аромат дикой розы и вишни. Это было нетрудно, когда Ренесми была так близко, а Мистер Совершенство, наоборот, так далеко.

Оборотень не прислушивался к разговору Беллы с дочерью - Несси была молчалива, предпочитая, как в детстве, использовать для общения свой дар: её маленькая горячая ладошка почти не отрывалась от мраморно-гладкой щеки матери.

Вскоре в хижине стало совсем тихо, оборвалась колыбельная, которую чуть слышно напевала дочери Белла, и после едва различимого шороха Блэк почувствовал лёгкое прохладное прикосновение к своему плечу.

- Ну что, Беллз, - тихо спросил он, не поднимая глаз. – Уснула?

- Да, - ответила Белла. – Тебе тоже стоит отдохнуть. Я постелю тебе в соседней хижине?

- Не нужно. Я не уйду отсюда, - сказал оборотень.

Белла присела на порог рядом с Блэком:
- В этом нет необходимости, Джейк. Пока я здесь, Несси ничто не угрожает… - начала она осторожно.

- Позволь мне… остаться, - попросил он чуть дрогнувшим голосом.

- Джейк, - горячо прошептала Белла с плохо скрываемым сожалением. – Джейк! Всё образуется… Вам просто нужно поговорить…

- Конечно-конечно, - ответил он в своей обычной легкомысленной манере, закрывая глаза и откидываясь спиной на стену позади себя. – Обязательно. Потом.

- Ты в порядке? – она участливо взяла его за руку.

- В полном, Беллз, - ответил он, не открывая глаз. Её жалость – это последнее, в чём он сейчас нуждался. Потому что сегодня её жалость могла стать последней каплей в чаше его самообладания.

Меньше всего этой ночью Джейкобу хотелось пытаться расставить точки над i: ему жаль было терять это эфемерное чувство блаженного умиротворения, которое он испытывал, позволяя себе погружаться в иллюзию, что в их маленьком мире никогда не было Идеального Полукровки. И сердце его малышки всё ещё свободно.

Пускай у запечатлённого волка больше нет шанса завоевать любовь Ренесми Каллен – Джейк запретил себе не то чтобы надеяться, а даже думать об этом - сегодня он мог просто быть рядом. Заботиться о ней. Оберегать. Вдыхать её запах. Слушать биение сердца. Жить для неё.

Этого было так много. И всё-таки никогда не станет достаточно.

Белла чуть сжала горячую ладонь своего друга и промолчала. Она как никто умела молчать, но сегодня это впервые не тяготило Джейка. Он осторожно обнял Беллу за плечи и попытался улыбнуться:
- Не парься, Беллз. Всё хорошо.

- Я всё же приготовлю тебе постель.

Джейк неопределенно дёрнул плечами, и Белла исчезла, обдав его прохладной волной колыхнувшегося воздуха и уже привычного запаха, давно переставшего казаться ему вонью – так, немного холодит ноздри, но если не принюхиваться…

…Время замерло. Казалось, все звуки душной южной ночи стихли, оставив оборотня один на один с быстрым ровным биением сердца Ренесми Каллен…

- Джейк... - Он не узнал собственного имени, шёпотом произнесенного в глубине хижины. – Джейк, ты здесь, я знаю.

- Здесь, - отозвался он, не оборачиваясь.

- Иди… сюда… - позвала Несси с лёгкой запинкой.

Джейкоб медленно поднялся и вошёл внутрь. Зоркие волчьи глаза разглядели во мраке хижины маленькую фигурку, завёрнутую в белую простыню.

- Почему ты не спишь, принцесса? – это детское прозвище против воли сорвалось с его губ.

- Ты давно не называл меня принцессой, – уклонилась она от ответа, глядя на его силуэт в прямоугольнике лунного света у двери.

Джейк пожал плечами, как школьник, не выучивший урока:
- Наверное, ты просто выросла, Ренесми.

- Это… плохо?

- Нет… - ответил он после паузы. – Плохо то, что я не могу вернуть тебе детство.

- Останься со мной, - попросила она. – Просто останься.

Сегодня это было для него слишком – оборотень не был уверен, что сумеет сохранить подобающую его положению невозмутимость. На исходе этого трудного дня он сожалел о тех нескольких срывах, чуть не разрушивших всё, на чем держалась сейчас его жалкая жизнь – хрупкое доверие Ренесми. Сегодня он был слишком близок к тому, чтобы всё испортить.

Джейкоб протяжно вздохнул, потом просто сказал:
- Ладно, - и отошел в угол, на ходу расстёгивая штаны. – Иди обратно в постель и отвернись.

Несси, едва сдерживая бешено стучащее от волнения сердце, послушно взобралась с ногами на кровать и не удержалась - обернулась туда, откуда секунду назад Джейк разговаривал с ней. В тесном пространстве бамбуковой хижины, едва помещаясь между стеной и кроватью, стоял огромный волк. Желтые глаза горели так близко…

- Джейк… - разочарованно прошептала Ренесми и протянула руку. Оборотень опустился на пол и положил свою огромную голову на край кровати, принимая осторожную ласку. Девушка свернулась рядом, уткнувшись лицом в густую шерсть у волка на шее.

- Мне так не хватало тебя, Джейк, - невнятно пробормотала она сквозь сон, и Джейкоб впервые за все эти трудные дни почувствовал себя счастливым.


Волнующий запах хвои и холодного океана… Дерзкие губы, приоткрытые для поцелуя… Горячие пальцы на его плечах, груди, нежные до мурашек, до остановки дыхания… Глаза, тёмные, как самая безлунная ночь, манящие и тёплые… Они редко бывают такими наяву… Волнующий шепот на чужом языке – языке сурового северного племени, в котором даже девушка может быть бесстрашным воином. Опасность и наслаждение – это всё она.

Гибкое сильное тело в его объятиях было таким реальным, таким живым – и в следующую секунду – пустота. Как будто и не было ничего…

Науэль распахнул глаза и уперся взглядом в бамбуковый потолок.

Пустота.

Действительно: ничего не было. Только запах хвои и холодного океана из-за стены – как напоминание о неосуществимых желаниях.

Он знал, она была здесь, рядом - за стеной. Равнодушная и насмешливая, бесцеремонно врывающаяся в его сны и даже не подозревающая об этом. Северная богиня свободы. Девушка-волчица, девушка-воин. Девушка-искушение. Девушка - несбыточная мечта.

Науэль вдруг вспомнил её ловкие руки, перевязывающие грудь Сета, ласковое тепло её глаз, обращенных к брату, тихий бархатный голос, напевавший незнакомую песню. Сегодня днем она была совсем другой – как будто сбросила на несколько минут свою устрашающую волчью маску. Как будто стала обычной девушкой.

Почему она так настойчиво снится ему, заставляя бешено биться сердце, а щеки - краснеть от греховных мыслей? Он ведь давно не мальчишка, чтобы терять контроль над собой.

Полукровка вскочил с постели и торопливо оделся. Заплетая на ходу длинные волосы в косу, он направился было в сторону водопада, но, проходя мимо летней кухни, замедлил шаги. Меньше всего он ожидал увидеть её здесь: Леа тяжело дышала, упершись руками в края ведра, с её подбородка, с длинной чёлки падали капли воды, серебряные в лунном свете.

- Кошмары? – голос Науэля прозвучал тихо и участливо, но девушка вздрогнула от неожиданности: всего несколько минут назад она жадно целовала горький мёд этих губ… всего несколько минут назад растворялась в их горячем шёпоте… О нет! Это был не кошмар… Самая порочная из сказок Шахерезады… Восхитительная и запретная одновременно…

Нет, определённо этот сон не был кошмаром. Кошмаром было пробуждение.

А теперь полукровка, такой близкий и такой невыносимо чужой, стоит рядом, окутывая её своим горчащим запахом и совершенно лишая самообладания… Протяни руку – и в этом лунном свете неотвязные ночные фантазии могут стать реальностью. Вся эта чёртова магия останется здесь, под покровом южной ночи, а утром они даже не посмотрят друг другу в глаза: он вернётся к принцессе Каллен, а она – в свое волчье одиночество… Потому что он полукровка. А она – оборотень. И все клятвы они уже дали – причём вовсе не друг другу.

Леа била нервная дрожь от мысли, что полукровка неожиданно стал свидетелем её неконтролируемого возбуждения. Она отвела глаза от залитой лунным светом фигуры Науэля и ещё раз плеснула себе в лицо водой из ведра. Стало только хуже: мокрая майка теперь прилипла к телу и больше ничего не скрывала.

- Ли…

Он впервые так назвал её – Ли… Как будто имел какие-то права на это!

Девушка скрестила руки на груди и обхватила себя за плечи в попытке успокоиться. Науэль стянул через голову рубаху и набросил на блестящие от капель воды в лунном свете плечи девушки.

Леа подскочила на месте как ужаленная.
- Не прикасайся ко мне, - процедила она сквозь стучащие зубы.

- Что с тобой? Я знаю, у тебя есть основания ненавидеть полукровок… Но мы не все одинаковые… Я не сделаю тебе ничего плохого. Скажи, чем я могу помочь? - он попытался взять её за дрожащие плечи, чтобы заглянуть в глаза, но Леа рывком сбросила с себя его руки.

- Просто уйди, - прошипела она, чувствуя, как горячий запах его кожи сводит её с ума. Ещё мгновение – и она набросится на него, забыв все свои обязательства и гордость. Она бессильно закатила глаза и воскликнула в отчаянии: - Да что же ты такой непонятливый-то?!

Науэль отступил на шаг назад и покачал головой:
- Я и правда не понимаю… Ты то заботливая и ранимая, то настоящая ведьма… Кто же ты на самом деле, Леа Клируотер?

Не дожидаясь ответа, он сделал ещё несколько шагов назад и только после этого развернулся и быстрым шагом пошел к водопаду.

А она опустилась на корточки, уткнулась лицом в полотняную рубаху полукровки и прошептала, жадно вдыхая его восхитительный запах:
- Я неудачница, пожизненно приговорённая к тебе запечатлением. Но ты об этом не узнаешь…

…Леа проснулась позже, чем обычно. Косые солнечные лучи, пробиваясь в окно, пересекали её комнату по диагонали. Со двора были слышны голоса брата и Баниико, звон посуды и меканье козы.

Перекатившись на живот, она прижала к лицу аккуратно сложенную рубаху полукровки и с наслаждением втянула носом его запах. Губы девушки расползлись в довольной улыбке: она выдержала. Справилась. Не поддалась мороку ночного соблазна. Днём всё будет проще. Наверное… Господи, пускай днём будет проще сопротивляться этому влечению!

- Эй, Ли! Завтрак готов! – весело крикнул Сет. – Просыпайся, засоня!

Леа откинула простыню и надела высохшую одежду. Встретиться с полукровкой после ночной истерики было просто немыслимо. К чёрту завтрак. Леа торопливо вытряхнула из рюкзака всё лишнее, проверила банковские карты и пересчитала наличные, прикидывая, как незаметно выскользнуть из дома, пока все на кухне.

Чтобы избежать лишнего шума, она придержала за собой занавеску и прокралась через гостиную на террасу.

- Доброе утро, Леа.

Широкие плечи с обозначившимися под смуглой кожей упругими мышцами, чёрная коса, перевязанная на конце кожаным шнурком, блестящей змеей вытянувшаяся вдоль обнажённой спины - Науэль сидел на ступеньках крыльца и даже не повернулся, когда она подошла.

Леа замерла, кусая губы, поправила лямку рюкзака на плече:
- Эмм… Извини за вчерашнее…

Полукровка оглянулся и внимательно посмотрел на неё снизу вверх: «Интересно, кто она сегодня - Красавица или Чудовище?»

- Ничего. Бывает, - ответил он с лёгкой примирительной улыбкой. - Ребята приготовили завтрак. Идём?

- К чёрту завтрак, – пробормотала Леа.

«Кажется, снова Чудовище», - разочарованно подумал Науэль.

- Ерунда. Успеем. Полчаса ничего не решают. Не будем обижать ребят. Сет сам доил козу. Ему уже лучше, - полукровка поднялся со ступеней, и амулеты у него на груди глухо звякнули.

- Ты не обязан. Я имею в виду, не обязан идти со мной, - Леа всё ещё стояла на верхней ступеньке крыльца, нервно теребя лямку рюкзака.

- Я обещал Джейкобу, - просто ответил Науэль.

«Все что-нибудь обещали Джейкобу. Я – держаться от тебя подальше» - волчица закатила глаза.

- Ему не обязательно об этом знать, - вслух сказала она.

Науэль протянул руку:
- Давай сюда свой рюкзак.

- Он пустой.

- Это хорошо – не так страшно, если я его потеряю, - рассмеялся полукровка.

Леа усмехнулась и сделала шаг с крыльца, лёгким движением плеча сбросив рюкзак в руки Науэля:
-Только попробуй!

За завтраком разговор не клеился.

Раны на груди Сета почти зажили, повязка была снята. Он не сводил с Баниико счастливых глаз - казалось, что эти двое влюбленных закрылись в своем маленьком мирке. Они обмакивали лепёшки в мёд и кормили друг друга, не замечая никого вокруг, и поразительно напоминали персонажей дешёвой мыльной оперы. Леа, против обыкновения, не отпустила в их адрес ни одной ехидной шуточки. Она отламывала от своей лепёшки маленькие кусочки и жевала, почти не чувствуя вкуса. Наконец Науэль завернул остатки лепешек в чистую тряпицу, наполнил водой невесть откуда взявшуюся кожаную флягу и, сложив всё это в рюкзак, поднялся.

- Сет, вам с Баниико лучше не отходить от дома. Я принёс с дальнего затона рыбу, на обед вам хватит, а к ужину, надеюсь, все уже будут здесь. Сенна пришла ещё ночью и услышит, если вы её позовёте. А без нужды она близко не подойдёт.

- Удачной прогулки. Не забудь позвонить Сью! – Сет легкомысленно махнул рукой.

- Пока, братишка. Надеюсь, на этот раз вам будет скучно, - криво улыбнулась Леа.

- Даже не надейся, - хитро подмигнул ей Сет из-за кружки с молоком.

Пробираясь за Науэлем по узкой тропинке, Леа спросила:
- Нам обязательно снова идти через пропасть?

Полукровка обернулся, едва сдерживая улыбку: вчера над пропастью волчица показалась ему такой… доверчивой. Определённо, Красавицей, а не Чудовищем.

- Нет, - ответил он честно. - Но этот путь будет длиннее.

Он был уверен, что в Гнезде Несси сумеет объясниться со своим волком и по их возвращении ему уже нечего будет делать в Доме. Полукровка с сожалением понял, что ему до боли жаль расставаться с этими ребятами. С ними он как будто возвращался в свою юность, сбрасывая с души многие годы беспросветного одиночества. Он будет скучать не только по Ренесми – по Баниико, Сету… даже по Джейкобу. Но особенно… особенно по этой строптивой девчонке. По Леа.

- Пускай, - с облегчением согласилась волчица: Сет с Баниико будут только рады их отсутствию, а Джейкобу сейчас, наверное, совсем всё равно. Разве что принцессе Каллен… «А принцессе Каллен не вредно немного поревновать, - мстительно подумала Леа. – Может быть, тогда она поймёт, какую боль причиняет Джейкобу».


Несси проснулась от беспричинной радости, которая пузырьками шампанского поднималась у неё в душе и заставляла губы растягиваться в счастливой улыбке. Ещё не открывая глаз, она попыталась найти её причину. Хороший сон? Но Несси не помнила, снилось ли ей вообще что-нибудь. Предвкушение какого-то долгожданного события? Но родители вернулись ещё накануне, а больше ждать было вроде нечего…

Серебряные колокольчики в душе на секунду стихли, когда она вспомнила, какое важное дело ей сегодня предстоит, но тихая радость была сильнее – сейчас Ренесми не боялась даже Аро.

Наконец она сообразила, в чём дело. Запах! Всё вокруг неё было пропитано им. Запах летнего северного леса, травы после дождя, полевых цветов, нагретых солнцем - свежий и чуть терпкий. Запах Джейка! Всё ещё не открывая глаз, Несси протянула руку и ощутила под пальцами такой знакомый, жёсткий и одновременно шелковистый, густой мех. Она так и уснула вчера, привалившись к горячему лохматому боку своего волка.

Ренесми вспомнила свою досаду, когда ночью Джейк, не сказав ни слова, перекинулся, чтобы охранять её сон в хижине, тогда как она звала его к себе вовсе не для охраны: трудно было придумать лучшую обстановку для важного разговора. Казалось бы, вот оно, прямо под рукой – мохнатое рыжее ухо, зажмурься и говори, как говорила в детстве, признаваясь своему верному волку, понимающему другу, заботливой няньке в мелких и крупных прегрешениях. Но слова комом встали в горле: то, в чём ей нужно было сейчас признаться, она могла сказать только Джейку-человеку. Джейк-волк для этого почему-то совершенно не годился, хотя Несси прекрасно понимала, что и в волчьей шкуре это всё тот же Джейкоб Блэк, её счастье и судьба, её лучший друг и единственная настоящая любовь её короткой жизни – на всю вечность вперёд.

Не находя в себе сил преодолеть эту странную скованность, Несси огорчённо вздыхала, рассеянно перебирая пальцами длинную шелковистую шерсть на затылке своего волка, там, где начиналась густая рыжевато-коричневая грива матёрого зверя. Но скоро усталость этого долгого дня взяла своё, и Ренесми крепко, без сновидений, уснула, всё так же обнимая за шею оборотня, лежавшего с закрытыми глазами возле её кровати.

«Трусиха! – выругала себя Несси. – Опять не решилась!»

Сейчас она чувствовала, что Джейк тоже не спит. Знала это по его слишком лёгкому и частому дыханию, по тому, как он застывал, когда она прикасалась к его шерсти – почти так же, как в последнее время застывал человеком. И всё же не отпрянул, не отошёл – возможно, просто из вежливости? Или в небольшой хижине огромному волку это было непросто?

Внезапно Несси стало стыдно – она наслаждалась близостью любимого, совершенно забыв, насколько ему, наверное, неудобно. «Лапы, должно быть, затекли, - покаянно подумала она. – Нужно срочно вставать».

Ренесми нехотя расцепила руки и открыла глаза, и тут же - буквально на долю секунды - встретилась взглядом с Джейком. Однако она успела заметить, как смотрел на неё волк – абсолютно человеческим, тоскливым и безнадёжным тёмно-карим взглядом Джейкоба Блэка. Он тряхнул головой и легко поднялся, как будто не провёл ночь, скукожившись в тесном пространстве между стеной и кроватью.

- Я не смотрю, - моментально охрипнув, сказала Несси, отворачиваясь к окну.

- Уже можно, - голос Джейка прозвучал неожиданно близко, и она вздрогнула, тут же обернувшись, но увидела только его широкую спину в дверях. – Я подожду снаружи, одевайся. Эсме полчаса назад забегала сказать, что завтрак ждёт нас в столовой.

- Бабушка! – обрадовалась Несси, однако тут же её улыбка слегка потускнела: – В столовой? Кажется, я не очень голодна…

Джейкоб обернулся, нахмурившись:
- Брось, малышка, нельзя всю жизнь прятаться. А если что – я рядом.

- С тобой я пойду… - девушка прикусила губу, чтобы не сказать лишнего и не дать повода Джейку вновь спрятаться за ненавистной ей маской непробиваемого спокойствия. У неё снова появилось покалывание в кончиках пальцев – дар рвался в бой, давая понять, что против него волчья броня не устоит. Несси печально усмехнулась: даже себе она не хотела признаваться, что больше всего боится не отыскать в своем волке прежней любви… Боялась, что его равнодушие окажется не показным, а настоящим. Чего уж кривить душой - она была не готова знать правду. И это была настоящая причина того, что она снова и снова оттягивала момент объяснения.

Джейк шёл через серый двор на полшага позади Ренесми, засунув руки в карманы штанов и чуть-чуть касаясь локтем её руки. Сейчас, когда он был так близко, даже мрачная обстановка Гнезда не казалась девушке такой угнетающей. Хотя за прошедшую неделю здесь и вправду многое изменилось.

В столовой их уже ждали. Незнакомая юная полукровка, почти подросток, в белоснежном халате и такой же косынке с любопытством поглядывая на странную пару – белокожую рыжеволосую девушку и огромного бронзово-смуглого парня с непроницаемым выражением лица – провела их в небольшое помещение рядом с общим обеденным залом. Не успели они сесть за единственный длинный стол, как в дверях показались одна за другой три полукровки, явно ровесницы первой и одетые точно так же, как она, неся подносы с тарелками, кувшинами и стаканами.

Деловито переговариваясь между собой на незнакомом языке, девочки расставили на столе блюда, положили столовые приборы и быстро вышли, пожелав гостям по-испански приятного аппетита. Несси с удовольствием обвела стол глазами – во всем чувствовалась рука Эсме: это был любимый завтрак Джейка и Ренесми. С местным колоритом, конечно. Молоко было, разумеется, козьим, сироп – не кленовым, а из какого-то местного фрукта, да и в корзине красовались не яблоки и груши, которые так любила Несси, а смутно знакомые, но безымянные для неё плоды, издававшие, правда, весьма приятный запах. Но блинчики были, без сомнения, «фирменными»: золотистые, пышные, в меру подрумяненные и как раз как любили и Несси, и Джейк – только слегка остывшие.

Джейк ел молча, почти не поднимая глаз от тарелки. Несси несколько раз пыталась начать какой-нибудь непринуждённый разговор, но на все её вопросы оборотень отвечал односложно, и в конце концов девушка оставила свои попытки. «Нет, как раньше уже ничего не будет», - вздохнула она мысленно и вздрогнула от неожиданности, когда Джейкоб, положив локти на стол и подавшись вперед, вдруг спросил:

- Ты плакала вчера. Почему?

Несси нахмурилась, мысленно вернувшись ко вчерашнему сеансу.

- Это воспоминания той девушки, Таллимы… - объяснила она нехотя. – Ей довелось испытать, что такое Наказание… И я это увидела… Почувствовала вместе с ней… Понимаешь, мой дар теперь действует в обе стороны. Я могу не только показывать, но и видеть всё, что пережил тот, к кому я прикасаюсь. И не только видеть. Впрочем, это проще показать, чем объяснить. Хочешь попробовать? – она с надеждой подняла на него взгляд.

Джейк отрицательно покачал головой, но ответить не успел - из большого зала вдруг донеслись звуки какого-то непонятного переполоха. Непонятного, но явно весёлого. Когда послышались возгласы: «Мама!» - Несси, не удержавшись, выглянула за дверь. От увиденного сердце её наполнилось теплом: посреди столовой, широко улыбаясь, стояла Эсме, а вокруг неё собралась небольшая толпа – похоже, это был весь только что позавтракавший отряд подростков. Юные полукровки в фиолетовой униформе льнули к Эсме, наперебой задавали ей вопросы, со смехом рассказывали о том, как дежурная перепутала время и разбудила всех на час раньше, а никто не заметил. Вампирша обнимала двух ближайших полукровок за плечи, и по взглядам остальных было видно, что они хотели бы оказаться на месте этих «избранных».

«Так это её они называли мамой!» – догадалась Несси. В подтверждение своим мыслям она услышала:
- Мама Эсме, а сегодня мы пойдём на экскурсию? Мы так ждали вчера, но нам передали, что что-то случилось и ты не можешь.

- Сегодня, увы, тоже не получится, - с явным сожалением ответила Эсме, вызвав общий разочарованный вздох. – Но на завтра я уже договорилась с Кашири, она покажет вам, как нужно собирать и хранить лекарственные травы, и отведёт к зарослям питанги, полакомитесь, а если будет настроение – соберёте немного и для других.

- А ты пойдёшь с нами, белая мама? – спросила, проталкиваясь поближе к Эсме, самая маленькая из полукровок.

Эсме снова улыбнулась:
- Конечно! Я ещё никогда не видела питангу в лесу. Говорят, она цветёт и плодоносит одновременно и очень вкусная, я бы хотела угостить свою внучку и её друзей.

- Но если ты вдруг не сможешь, мы соберём тебе и принесём, - пообещал кто-то из девочек, а остальные громко загомонили. Насколько поняла Несси, голоса разделились: кто-то кричал, что да, обязательно принесут, и много, а остальные и слышать не хотели о том, чтобы идти «без мамы Эсме».

Ренесми поймала себя на том, что растроганно улыбается. Давно ли эти или точно такие же полукровки ходили строем и боялись поднять глаза на собеседника, а теперь ведут себя как нормальные подростки. Ни страха, ни забитости… Любовь творит чудеса, а именно любовь светилась сейчас во взгляде Эсме и в устремлённых на неё глазах юных полукровок.

- Ох, девочки, хорошо с вами, - вздохнула наконец Эсме, оглядывая своих подопечных, - но мне нужно идти.

- Бабушка! – подала голос Несси, и все, как по команде, обернулись к ней.

- Несси, Джейк, вы здесь! – обрадованно воскликнула Эсме. – Девочки, вы, наверное, ещё не знакомы. Это Ренесми Каллен, моя внучка, и её… наш друг Джейкоб Блэк. А это… - она набрала полную грудь воздуха, а полукровки захихикали с явным предвкушением – видимо, им нравилась предстоящая процедура. – Это мои ребятишки: Ямачи, Ваниако, Поллова, Аука, Чами, Инка, Канту… - Эсме сыпала именами, успевая улыбнуться каждой названной девочке, а тех, кто поближе, нежно гладя по голове или похлопывая по плечу, и счастливицы гордо оглядывались, явно радуясь своей удаче.

- Очень приятно, - серьёзно сказала Несси. – И я тоже с удовольствием прогулялась бы с вами на экскурсию и попробовала бы эту, как её…

- Питангу! – подсказал ей со смехом нестройный хор.

- Да, питангу, - Несси кивнула и обернулась к Джейку. – А ты пойдёшь с нами?

- Только проверю своё расписание, - усмехнулся он, услышав этот странный вопрос. Можно подумать, он отпустил бы её одну. Даже если увяжется её Мистер Совершенство – а он наверняка увяжется, ещё и короткую дорогу покажет, к бабке не ходи… в общем, и в этом случае тоже не отпустил бы.

- Что же это я! – спохватилась вдруг Эсме. – Ведь Элис просила передать, что все уже собрались и ждут тебя в спортзале.

Улыбка Несси померкла.

- Да-да, конечно, обязательно! Уже иду, - сказала она, вздохнув, и снова повернулась к Джейкобу: - Ты со мной?

Коротко кивнув вместо ответа, оборотень направился к выходу. В дверях обернулся:
- До завтра, красавицы с трудными именами! – широко улыбаясь, сказал он по-испански. Полукровки что-то неразборчиво, но радостно прокричали ему в ответ, а он вышел, махнув им на прощанье рукой.

- Всё, бабушка, я побежала, - заторопилась Ренесми. – Хочу поскорее покончить с этим, - она решительно тряхнула головой, - ну а потом я тебя обязательно найду и мы поговорим, хорошо? Я так соскучилась! Пока, девочки! До завтра! – попрощалась она с полукровками и выбежала на крыльцо, где ждал её Джейк.

Раньше Ренесми не приходилось бывать в местном спортзале, поэтому само по себе низкое бетонное строение с узкой полосой незастекленных окон под самой крышей, отделявшее стадион от территории Гнезда, не вызывало у неё никаких ассоциаций. А вот Элис и Джаспер, стоящие в обнимку у самого входа, всколыхнули в её душе прилив оптимизма. Или это были проделки хитро улыбавшегося дядьки? Ренесми беззаботно рассмеялась: это действительно не имело значения.

- Элис, Джас! – со звонким воплем девушка бросилась в родные прохладные объятия. – Я так соскучилась!

- Я тоже, дорогая моя! – промурлыкала Элис, зарываясь лицом в отливающие золотом кудри племянницы. – И теперь мне понятно, почему я ничего не вижу, - бросила она строгий взгляд на оборотня.

- Что ж, и тебе доброе утро, - ухмыльнулся тот.

- Не обижайся, - примирительно вмешался Джаспер, коротко обнявшись с Несси и снова привлекая к себе жену. – Твоё присутствие блокирует её дар, ты же знаешь. А сегодня слишком многое зависит от того, как всё пройдет с Аро.

- Ей там ничто не угрожает, Джейк, - мягко сказала Элис, осторожно касаясь руки оборотня. – Мы очень ценим то, что ты сделал для Несси и для всех нас… И всё же… прошу тебя…

Джейкоб молчал, сосредоточенно глядя себе под ноги. Кажется, ему дипломатично давали понять, что эта семейка в его услугах больше не нуждается. Он крепко сжал кулаки и медленно набрал полную грудь воздуха, чтобы ответить со всей вежливостью, на которую был в тот момент способен. Но не успел даже раскрыть рта.

- Нет! – вдруг твердо и громко сказала Ренесми. – Без него я никуда не пойду. – И подняла на волка глаза, полные надежды: - Не оставляй меня, Джейк! Только не сейчас!

Джейкоб медленно выдохнул и, снисходительно подняв брови, посмотрел на маленькую вампиршу:
- Извини…

- Ладно, чего уж там, - махнула рукой Элис. – Эдвард всё равно начеку, а я хоть мигрень свою возле тебя подлечу, - и она осторожно приложила пальцы к вискам.

Первые несколько мгновений после яркого солнечного света сумрак спортзала казался Несси почти непроглядным, но она услышала, а потом и увидела свою семью. И всех остальных. Несси взглянула на маму и отца, держащихся за руки, на Эммета, обнимающего за талию Розали, на шепчущихся голова к голове Гаррета и Кейт, на сдержанно улыбающихся друг другу Элеазара и Кармен… И впервые мучительно остро почувствовала свое одиночество.

- Мне нужно перекинуться, - оглядываясь в поисках укромного местечка, сказал Джейкоб, обращаясь к Ренесми, но она ухватила его за руку:
- Не надо. Ты всё равно не будешь быстрее, чем папа, и сильнее, чем Эммет…

Джейкоб насмешливо фыркнул, но возразить не успел.

- Мама укроет нас щитом, - горячим шёпотом продолжила Несси, - и Зафрина будет наготове…

- Да? Тогда какой мне смысл ослеплять Элис? – угрюмо спросил оборотень.

- …но только с тобой я ничего не боюсь, Джейк… - закончила Несси, кусая губу, чтобы не разреветься.

- Понял, принцесса, - тихо и серьезно ответил Джейкоб.

Решительно вскинув голову, она сделала шаг вперёд. Вампиры расступились, и Ренесми Каллен увидела его.

Теперь это была не просто сгорбленная безликая фигура в мантии с накинутым на голову капюшоном. Лицо было открыто, и Несси с содроганием увидела пустые багровые глаза своего пациента. Своего врага.

Аро Вольтури.

Большое спасибо всем, кто оставляет комментарии здесь и
на ФОРУМЕ.