Они расположились у камина в гостиной. Комната была огромных размеров. Вдоль стен стояли стеллажи с книгами, у окон высотой от пола до потолка стояли письменный стол и стулья. На противоположном конце комнаты стоял длинный библиотечный стол. Эдвард практически мог себе представить Розали – вернее, леди Беллу – за столом и пишущую свою книгу о путешествиях. Служанка принесла чай для мисс Хейл, а Гарри налил мужчинам виски и оставил графин на столе. МакКарти, с любопытством разглядывая Эдварда, пождался, пока дворецкий степенно, но с явной неохотой вышел из комнаты.
- Итак, каков теперь ваш план? – спросил он у Эдварда.
- У меня не плана. Я пришёл сюда с намерениями признаться ей во всём…
- Действительно превосходная идея, - бросила мисс Хейл.
- Однако теперь… - Эдвард покачал головой.
- Не думаю, что честность – лучший выход в данной ситуации. – МакКарти выпил виски.
- Эммет! – возмутилась мисс Хейл. – Честность всегда…
- Не всегда, дорогая, как недавно заметил мистер Каллен. Если бы он с самого начала поступил честно и сказал Белле, что он не хочет жениться на ней, она бы очень сильно обиделась. Как вы относитесь к моей сестре? – спросил МакКарти, в упор глядя на Эдварда.
- В данный момент честность, вполне уместна, поэтому должен признаться, что не знаю. Мне нравилась женщина с которой я познакомился. Нравилась настолько, чтобы я могв этом признаться и просить разрешения нанести визит.
- Мне она об этом не говорила. Я не знала ни об этом, ни о Брайтоне, - прокомментировала мисс Хейл. – Обычно она всё мне рассказывает. – Знаешь, - обратилась она к виконту, - Белла начала даже обижаться на меня. Я не сказала, что пишу письма тебе. Она думает, у меня есть таинственный поклонник.
- У тебя действительно есть такой поклонник. – Он послал Роуз нежную, очень личную улыбку. – Правда, отец знает о наших чувствах, могу поклясться, и мама тоже. – Он потягивал виски и пристально смотрел на Эдварда. – Каллен, вам нужен план.
- У меня их несколько.
- Хороший план.
- Ну что ж, сдаюсь и принимаю любые предложения. Но имейте в виду, у меня нет другого выбора, кроме как жениться на вашей сестре. Вот так. – Розали, его Розали, оказалась амазонкой, но ему было трудно в это поверить. – Это совсем не такая жертва, как мне казалось раньше.
- Белле необходимо преподать урок, - решительно объявил виконт.
- Я тоже был не совсем честен, - пожал плечами Эдвард.
- Вам вскружила голову хорошенькая мордашка, это вполне понятно.
- В конце концов, вы же мужчина, - добавила мисс Хейл.
- Всего несколько минут назат в мои намерения входило рассказать ей всё – разумеется, как мисс Хейл – и быстрее представиться леди Белле.
- Каковы теперь ваши намерения? – медленно спросил МакКарти.
- Теперь? Теперь я не знаю, что мне делать.
- Вы сказали, что она вам понравилась.
- Понравилась, вернее, нравится. Очень нравится.
- Но ваши чувства остались прежними после того, как вы узнали об обмане?
- Полагаю, должны остаться. По-моему, это делает её ещё интереснее.
- Вы сумасшедший, - резко вмешалась в разговор мисс Хейл. – Вы оба, вероятно, стоите друг друга.
- Позвольте, я расскажу вам кое-что о своей сестре, - начал МакКарти. – Она самая младшая. Она нас две старших сестры, и они настолько старше, что в детстве единственным товарищем Беллы был я, разумеется, до тех пор, пока в нашем доме не появилась Розали. Поэтому Изабелла немного избалована.
- Немного, - буркнула мисс Хейл.
- Правда, она никогда не капризничала. Просто ей всегда удавалось добиваться всего, особенно от отца. Она сама нежность, ходит вокруг да около, и прежде, чем вы это осознаёте, она уже едет по пустыне верхом на верблюде, получив разрешение отца, - и берёт с собой Розали.
- Египет мне очень понравился, хотя я могла бы обойтись без верблюдов.
- И ещё, Белла чересчур независима для женщины как по характеру, так и по поведению. Ей следовало родиться мужчиной. Путешествиям присуща некая свобода, и это соответствует её натуре.
- Даже я почувствовала их благотворное воздействие самостоятельности и уверенности в собственных силах.
- Но ты никогда особенно не восторгалась этим воздействием? – с лёгким беспокойством спросил МакКарти. Видимо, его не привлекала идея, чтобы его будущая жена пошла по стопам его сестры.
- Нет, Эмм, я восторгаюсь только тобой.
- Хороший ответ, - прокомментировал Эдвард, а мисс Хейл улыбнулась ему.
- Белла никогда не вела себя совсем уж неприлично... – Он взглядом обратился за поддержкой к мисс Хейл, и она кивнула. – Не считая её статей и книги, её поведение никогда не давало поводов для скандала.
- Но это только дело времени, - буркнула Розали.
- Насколько я знаю, она никогда не попадала в ситуации со скандальными последствиями. Вероятно, поэтому она никогда не имела дела с мужчинами сомнительного поведения. – Эммет посмотрел прямо в глаза Эдварду. – До сих пор.
- Вы полагаете, её следует проучить? – Проигнорировав обидный намёк, Эдвард отпил виски.
- Полагаю, - ухмыльнулся МакКарти. – Мы просто ничего не будем делать.
- Мы не можем ничего не делать, - возмутилась мисс Хейл. – Белла должна знать правду. И она должна… - понести наказание за своё поведение.
- Нет, во всяком случае, не сейчас, - покачал головой виконт. – Мы позволим Изабелле продолжать её игру.
- И я должен продолжать видеться с ней, как делал это до сих пор? – неуверенно спросил Эдвард.
- Совершенно верно. Она должна осознать последствия своих поступков. Она сама всё это затеяла – и ей самой заканчивать проделку. Это она должна рассказать вам правду. – Эммет засмеялся. – Для неё сделать это трудно, но послужит хорошим уроком.
- Это разумно, МакКарти. Просто отлично. – Эдвард отсалютовал виконту стаканом. – Мне самому следовало бы это придумать.
- Не могу поверить, что ты вверяешь этому человеку, возможно, сердце собственной сестры. – Розали в изумлении смотрела на Эммета.
- Дорогая, я полагаю, её сердце в надёжных руках. Так или иначе, но он, вероятно, мой будущий зять, и следует относиться к нему с доверием. Кроме того, Норкрофт хорошо отзывался о нём, а я ценю мнение друга. Каллен честный человек…
- Он же обманывал её!
- Это она обманывала его. Белле уже больше двадцати лет, и она отвечает за свои поступки – во всяком случае, должна отвечать.
- А как же его поступки?
- Сегодня он пришёл сюда, чтобы сознаться, сделал первый шаг в сторону честности. Уже одно это оправдывает его. Если вы согласны, - обратился он к Эдварду, - я бы предложил, чтобы вы добивались её – как мисс Хейл, конечно, - с настойчивостью и страстью. Позвольте ей думать, что у мужчины, которого она обманывает, в отношении её серьёзные намерения.
- Я просил разрешения нанести ей визит, - напомнил Эдвард.
- Это потребует и с твоей стороны определённого молчания. – Виконт строго посмотрел на Розали.
- Теперь ты хочешь, чтобы и я лгала? Не буду.
- Просто ничего не говори. Я не прошу тебя что-то делать, кроме этого. Только держи при себе то, что знаешь.
- Даже это… - мисс Хейл нахмурилась.
- Непохоже, чтобы она тебя во всё посвящала, - многозначительно заявил МакКарти.
- Да, наверное, ты прав.
- Так ты это сделаешь?
- Я соглашусь вообще ничего не делать. – Взяв стакан, Розали выпила виски, поставила его на стол и посмотрела не виконта. – Но если Белла задаст мне прямой вопрос, я не стану ей лгать.
- Что ж, достаточно справедливо.
- Я совсем не убеждена в разумности такого плана. – Розали серьёзно посмотрела на Эдварда. – Надеюсь, прежде чем согласиться, вы подумаете над этим.
- Я…
- Ну же, Каллен, какой ещё выбор есть у вас? – Виконт снова наполнил свой стакан. – Если вы сейчас расскажите ей правду, она возненавидит вас. Вы её обманывали. Ей не важно, как она сама себя вела. А если вы подведёте к тому, чтобы она сама рассказала вам правду, она возненавидит вас за дурацкое положение, в котором оказалась. Что бы вы ни сделали, вам конец.
- А ничего не делать – это хорошая идея?
- Возможно, и не хорошая, но несомненно лучше других. Смотрите на это как на игру.
- Например, в шахматы? – усмехнулся Эдвард.
- Вполне сгодится. Она ещё не знает, что ей шах и у неё всего несколько спасительных ходов. И не допустите ошибки, Каллен, сейчас её ход.
- Пожалуй, её. – Жизнь – игра. Но сейчас ставки очень высоки. Но у него в данный момент нет лучшего предложения. МакКарти прав: что бы Эдвард сейчас ни сделал, он упустит свой шанс на совместное будущее с леди Беллой.
- Ну и?... – спросил МакКарти.
- Пожалуй, если я сейчас ей во всём признаюсь, она получит преимущество. Не думаю, что это хорошое начало совместного будущего.
- Эдвард колебался относительно совместного будущего с леди Беллой. Разрешение явиться к Розали – то есть к Белле – многое означало, но тогда он этого не осознавал. Возможно, решение было принято ещё раньше, когда он последовал за ней в Брайтон, или ещё раньше, когда они встречались в книжном магазине. Скорее всего, его судьба решилась в тот самый момент, когда он взглянул в её шоколадные глаза и увидел там своё будущее, но не понял этого. Каждый поступок, совершённый Эдвардом с того момента оказался ошибкой, если он намеревался избежать женитьбы. Более романтичный человек стал бы утверждать, что его поступками руководило сердце, а не рассудок.
Эдварду предстояло ответить на один вопрос: что он хочет? Ни того, что будет обязан сделать, а того, чего ему действительно хочется. Внезапно он понял, что ему хочется, чтобы эта женщина, независимо от того, будет ли он называть её Розали или Беллой, всегда присутствовала в его жизни. А слово «всегда» означало лишь одно. Постепенно игра стала сложнее, чем он ожидал, и её исход абсолютно непредсказуем.
Женщина, от которой он пытался убежать, именно та, за которой он настойчиво следовал, - настоящая ирония судьбы. Джаспер бы сначала засмеялся, а потом бы сказал, что он того заслужил. И теперь Эдварду предстояло завоевать сердце женщины, уже взявшей в плен его сердце.
- Мне кажется, мало просто продолжать обман. Мне надо каким-то образом завоевать её симпатию. – Эдвард глубоко вздохнул. – Мисс Хейл, быть может, вы дадите мне совет?
- Совет? – Розали долго рассматривала Эдварда, а потом кивнув, согласилась. – Что вы хотели бы знать?
- Думаю, вы лучше кого бы то ни было знаете леди Беллу. – Наклонившись к Роуз, он взглянул ей прямо в глаза. – Как, по-вашему, высокомерному, самодовольному ослу справиться с задачей завоевать симпатию отважной амазонки?