Эдвард:

Вернувшись домой поздно вечером, я никак не ожидал застать в доме маркизу Стенли, но, увы, избежать разговора не получилось. Она ждала меня несколько часов, и когда я вошёл, была озлоблена. Конечно, я заслужил встряску, всегда знал, что расставание с ней мне дастся нелегко. В итоге множество не лестных слов услышал я в свой адрес. Мне ничего не стоило стерпеть нападки обиженной женщины, но позже, когда я понял что мисс Свон так же была свидетелем сцены, я был немного ошарашен.

Если от молодой маркизы я мог ожидать всего что угодно, то реакцию молодой художницы я предугадать не мог. Однако, как мне показалось, юная леди повела себя спокойно, хотя я много раз сталкивался с тем, что бурная реакция порой безобиднее сдержанности. Вовлекая в отношения молодую не опытную девушку, я играю с огнём. Простолюдинка и герцог не самая лучшая пара, так скажет любой, кто узнает о нашем союзе, боюсь, разгневанная Джессика может сболтнуть лишнего или того хуже, придумать подробности которых нет.
Как мужчина я обязан сохранить честь и достоинство моей пассии.
Необходимо огородить зарождающие отношения от осуждения общественности.

Прокручивая в голове все возможные последствия и их результаты, я почти не спал ночью, лишь рано на рассвете мне удалось забыться и подремать несколько часов.
Как и положено, утро принесло с собой ясность и новый взгляд на ситуацию. Не важно, что произойдёт позже, главное, чтобы мисс Свон постепенно заняла подобающее положение в моём доме. Поэтому я позвал к себе дворецкого как только проснулся и дал ему чёткие указания:

- Мисс Свон переезжает в комнату напротив моей, и я хочу, чтобы её новые покои были подготовлены в ближайшее время, с этого момента она не является прислугой. Проследи, чтобы у молодой леди появилась компаньонка, это понятно?
- Да Ваша Светлость, вполне понятно. Сесилия может сопровождать мисс Свон повсюду, а гувернантку я найду в ближайшие дни.
- Очень хорошо, мне необходимо сделать из художницы настоящую леди, - ответил я, зная, что сама девушка не обрадуется такой перспективе.
- Донеси мой приказ до каждого в этом доме, с мисс Свон я поговорю лично, за завтраком, который накроют через пятнадцать минут.
- Исполняй! – добавил я, начиная немного волноваться, - и вот ещё что, проследи, чтобы с этого момента стол всегда накрывали на две персоны, леди Бэлла будет есть в столовой каждый день!

Дворецкий поклонился и поспешил выполнять мои распоряжения.
Мне оставалось собраться с мыслями и известить об изменениях саму художницу, которая, наверняка, найдёт способ отказаться от перемен.

Завтрак был подан вовремя, когда я появился в дверях столовой, мисс Свон уже дожидалась меня. Судя по её растерянному взгляду, она догадалась, что я внёс изменения в её жизнь, но как я и рассчитывал, сообщить новости мне необходимо самому.
- Моя дорогая, как вам спалось сегодня?- начал я издалека.
- Спасибо Ваша Светлость, я вполне выспалась, - строго ответила девушка.
- Тогда, я полагаю, полезный завтрак скрасит ваше утро.
Улыбнувшись моим словам, мисс Свон приступила к еде, а я последовал её примеру.

- В доме произошли перемены, и я хочу сообщить вам о них лично, - заговорил я, как только тишина стала невыносимой.
- Какие перемены? – с интересом уточнила художница.
- Ваши вещи сейчас переносят в новую комнату, она более комфортна для проживания, и мне так будет намного спокойнее.
- Куда я переезжаю? – перестав есть, спросила взволнованная мисс.
- Ваша новая комната находится недалеко от моей, не стоит беспокоиться - это для вашей же безопасности, я лишь хочу быть ближе к вам, моя дорогая, - смягчив голос, заверил я.

Отпив воду из бокала, я медленно опустил его на скатерть и продолжил:
- Сесилия с сегодняшнего дня исполнит роль вашей компаньонки.

Глаза девушка раскрылись, и мне на миг показалось, что она напугана чем-то.
- Боюсь, это слишком для меня! – возразила она.
Я ожидал подобную реакцию, но уверенность в правильности мох действий подбодрила меня.
- Бэлла, вы должны доверять мне, мы уже обсуждали это, и я не могу позволить вам оставаться в положении прислуги, вы нужны мне как леди! Мы с вами оба знаем, что это единственное верное решение. Я хочу заботиться о вас! Вам следует принять мои ухаживания! – настаивал я.
- Но ещё рано для всего этого! Я не готова, мне нужно время для принятия столь сложного решения. Я не хочу, чтобы это стало новостью для обсуждений.
- Поверьте, никто не узнает о нас раньше, чем вы будете готовы к этому, - стараясь звучать убедительно, высказался я.

Резкая смена положения в обществе напугала мою юную возлюбленную, я понимал её страхи и опасения. Не каждый день подобные перемены сваливаются на голову. Но до начала сезона ещё есть время, и мы со всем справимся. По крайней мере, роскошные платья уже заказаны, и прислуга в доме ознакомлена с новыми правилами. Дело осталось за тем, чтобы мисс Свон привыкла к своему новому статусу а я уверен, что из застенчивой художницы получится отличная хозяйка поместья.
- А моя работа? Я не намерена отказываться от неё! – вдруг опомнившись, спросила художница.
- Вы, конечно, продолжите работать над рисунком, я ни в коей мере не принуждаю вас отказаться.
- Этот рисунок важен для меня, я хочу его закончить!
Сомнений не было, передо мной сидела восхитительная женщина, и хоть сейчас она ещё совсем юна, но я уже вижу в ней всё, что мне необходимо.
Я был полностью уверен, что пройдёт немного времени и стеснительная чистота моей возлюбленной, перерастёт в наслаждение красивой жизнью, что ожидает её в стенах моего дома.

- Вы побледнели, с вами всё в порядке? – спросил я, видя, что молодая девушка в полном замешательстве.
- Вы делаете это из-за визита маркизы? – запинаясь, задала мне вопрос художница.
- Поверьте, леди Джессика уже наверняка успокоилась, я хорошо её знаю. Обычно её вспыльчивость мимолётна, к тому же сейчас лето, и слухи распространяются не так молниеносно.
- Но вы уверены, что наше поведение не вызовет осуждений? – уже более спокойно поинтересовалась мисс Свон.
- Я даю вам слово джентльмена, хоть сейчас мы с вами играем с огнём, но когда придёт время, о вас никто не скажет плохо, – стараясь убедить нас обоих, произнёс я.
- И последнее, что я хотел бы вам сказать, моя дорогая, это то, что на ужин приглашён мой близкий друг, виконт Уитлок. Он никогда не поставит вас в неловкое положение, я доверяю ему как самому себе.
- Я должна присутствовать?
- С сегодняшнего дня вы присутствуете на всех приёмах пищи, вместе со мной. Я хочу видеть вас каждый час своей жизни, мне необходимо ваше общество. Я принадлежу вам и надеюсь в скором времени найти отклик в вашем сердце.

Мои слова заставили юную леди покраснеть от смущения, а сердце моё замерло, вновь наблюдая эту невероятную картину.
- Герцог, когда вы говорите подобные вещи, я боюсь, что кто-то может подслушать.
- Я знаю, но скоро всё измениться. Если бы вы только знали, как долго я ждал именно вас, нет смысла отрицать моё отношение к вам. Я хочу, чтобы вы всегда помнили - я влюблён! – продолжая очаровывать художницу, изъяснялся я.

Окончив завтрак, моя муза поспешила скрыться в бальном зале и продолжить воплощение рисунка на белой стене. Я же направился в конюшню, намереваясь совершить прогулку верхом на Люцифере.

День выдался немного пасмурным, но это не помешало мне насладиться лёгким ветром.
Я много думал о ситуации, которой подвергаю молодую неопытную художницу. И чем больше я погружался в новый мир, тем беспокойнее мне становилось.
Визит Джаспера был необходим, взгляд со стороны поможет мне увидеть ситуацию с другого ракурса.
Бернардо проводил моего гостя в кабинет, как только тот появился на пороге.

- Эдвард, я рад снова получить приглашение в твой дом, - стоя в дверях, поприветствовал меня друг.
- Джаспер, ты как всегда пунктуален, - приглашая гостя, заметил я, - впрочем, у меня срочное дело к тебе.
- Можешь быть уверен во мне, надеюсь, ничего криминального?
- Я отказал маркизе Стэнли, и вчера она пригрозила, что пустит слух о моей новой пассии.
- Постой, а кем ты заменил прелестную вдову?
- Помнишь, я рассказывал тебе о художнице? – намекнул я.
- Только не говори, что ты променял роскошь на юность! Эдвард, я, конечно, не осуждаю тебя, но будь уверен, что соблазнение прислуги не оценят в обществе. Ты же понимаешь что она, после интриги с тобой, будет никому не нужна? – настойчиво осведомился виконт.
- Она нужна мне, я знаю что делаю. Общество осудит мою связь с простолюдинкой, но не осудит появление новой Герцогини, - не сомневаясь, ответил я.
- Герцогиня? Ты хочешь сказать, что художница склонила тебя к брачному союзу? – удивлённо переспросил виконт.
- Она ничего не знает, поверь, если сказать ей сейчас, то она просто сбежит от меня.
- Ты запутал меня окончательно. Ты собираешься сделать свою новую пассию женой, и она не знает?

В действительности, именно это я и собирался сделать, но Джаспер, как оказалось, не силён в логике.
- Я просто хочу удержать эту женщину возле себя. Сегодня ты познакомишься с ней, я уверен, ты поймёшь мои стремления.
- Допустим, ты спрячешь её от глаз общественности до момента, когда её титул поравняется с твоим, но в итоге все будут знать, что она не одна из нас.
- Кого это будет волновать? Подобные союзы уже заключались, и спустя несколько месяцев споры улягутся, – настаивал я.

Джаспер задумчиво обхватил себя руками и прошёлся по комнате туда и обратно, видимо раздумывая над моими словами.
- Неужели ты поддался чувству? В тебе сейчас говорит странное отчаяние. Но как я уже говорил, ты можешь рассчитывать на меня. Чем я могу помочь?
- Мне нужно знать, проболтается ли маркиза Стэнли о том, что я прячу в стенах дома молодую девушку? И если подобный слух зародиться, то ты узнаешь его одним из первых, через свою пассию Марию Луизу Винсент. Я надеюсь, она всё ещё твоя муза?
- Это не сложно, я окажу тебе эту маленькую услугу, но прежде, чем ты окончательно примешь решение, я предлагаю тебе оценить все за и против.

Трудная беседа с Джаспером немного помогла мне. Если бы речь шла лишь о моей репутации, то я бы наплевал на мнение общественности, как делал это многократно. Но моя супруга не заслужила подобного унижения.

Ужин был подан ровно в семь, мисс Свон спустилась в столовую, как и обещала.
Я видел, что мой единственный верный друг смотрел на неё слишком часто, чем заставлял её щёки покрываться легким румянцем. Невзрачное одеяние художницы только усугубляло картину.
Она боялась нарушить тишину, не была готова к таким переменам.
Чем дольше длилось молчание, тем сильнее я хотел отбросить нормы приличия и оказаться рядом с моей молодой художницей.
Наверное, за последние два дня я слишком сильно давил на неё вынуждая принимать решения, но сейчас, когда я понял, чего действительно желаю, у меня был свой план.

- Мисс Свон, я слышал, вы рисуете, - нарушил тишину мой друг.
- Да, я делаю это с огромным удовольствием, - вежливо ответила та.
- Если ты заглянешь в бальный зал, то сможешь увидеть всё своими глазами, - добавил я, надеясь, что виконт заинтересуется.
- Непременно зайду посмотреть, - отозвался Джаспер.

Даже столь невинный разговор смог скрасить тяжелую обстановку ужина. К моменту подачи десерта, мы успели обсудить цветовую палитру будущего шедевра и, судя по улыбке на губах девушки, она смогла немного расслабиться. Что же касается моего друга, то он был очень тактичен, чем несказанно радовал.

Закончив приём пищи, молодая леди попросила разрешения удалиться, но я знал что, как только провожу визитёра к дверям обязательно приду проведать её.
Тяжесть дня немного отдалила нас, но я знал, как это можно исправить. Теперь я понимал, как мне надо поступить.
Пробыв в компании друга ещё некоторое время, я услышал лестные отзывы о мисс Свон.
То, что близкий мне человек согласился оказать помощь, значило многое.

Позже прибывая в одиночестве, я ещё раз прокрутил в голове все свои мысли и только тогда принял решение приступить к действиям.
Лишь один вопрос беспокоил меня.
Моя мать, Эсми Джейн Мейсен!
Она должна приехать из Франции в середине Августа, но какова будет ее реакция на мой союз с безродной девушкой?
Должен ли я известить её заранее? Или она узнает о брачном союзе вместе с остальными?
Какое решение бы я не принял, ещё не время для него. Сначала, мне необходимо соблазнить мою будущую супругу. Ведь даже она не знает о том, что я задумал.
Пользуясь своим опытом, я приведу её к принятию важного решения. Пора показать невинной девушке, что такое истинные чувства и ухаживания. Если она решилась на перемены в жизни, то перемены в любви приведут её в полный восторг.
Это именно тот козырь, что сблизит нас.

Сделав глубокий вздох, я активировал негласный план глотком виски и направился прямиком к моей возлюбленной.
Она словно ждала моего визита и, как только я появился в дверях, отпустила Сесилию, сказав, что ожидает её визита утром.
Захлопнув дверь, я снова нарушил правила приличия, оставаясь в комнате с незамужней дамой.
- Ваша Светлость, я ждала вас. Мне кажется, что мы совершаем ошибку, возможно, нам стоит пересмотреть …
- Тссс… - Перебил я несвязную речь испуганной девушки, - я не хочу ничего менять, позвольте показать вам плюсы сложившейся ситуации, - настаивал я, постепенно приближаясь.
- Я не понимаю о чём вы, - отворачиваясь, прошептала художница.
Последний шаг приблизил меня настолько, что я ощутил, как медленно дышит растревоженная мисс.
- Бэлла, я не совершу ничего предрассудного, даю слово. Всё что я делаю, всё ради вас. Неужели я пугаю вас настолько, что вы испытываете страх?
- Я боюсь не вас, а себя саму рядом с вами, - стараясь быть честной, высказалась она.
- Моя дорогая, я пришел, чтобы развеять все ваши страхи.
Стена, разделяющая нас, всегда разрушалась, как только я прижимал хрупкую девушку к себе, поэтому я притянул Бэллу в свои объятия и просто дал нам время почувствовать близость.
Постепенно, напряжение исчезло, и аромат полевых цветов окутал меня, зазывая поддаться чувствам.
- Разрешите, - прошептал я, склоняясь к мягким губам и вовлекая их в поцелуй.
У меня не хватило терпения дождаться ответа, я прочитал его в мягких и отзывчивых устах.
Нежный трепет, что оживал во мне каждый раз, когда я давал волю чувствам, снова наполнил меня и, повинуясь его порывам, я сильнее сжал Бэллу в объятиях.
Она отозвалась каждой клеточкой своего тела, когда обхватила тонкими запястьями мой затылок и притянула меня ещё ближе.
- Бэлла, - Прошептали мои губы, давая нам секундную передышку,
Её усиленное дыхание стало лучшим звуком во вселенной.
Мы стояли посреди комнаты, придаваясь такой простой ласке, столь необходимой после тяжелого дня, проведённого порознь.
- Скажите, что хотите остаться жить в этой прекрасной комнате, - молил я.
- Я хочу остаться, - отозвалась моя леди.
Она хотела быть тут, рядом со мной, и это единственное, что имело значение.
Не желая выпускать из объятий столь прекрасный цветок, я снова прильнул к пылающим губам.
Нежность поцелуев постепенно сняла всю усталость и нерешительность.
«Сейчас или никогда»- прошептал мне мой разум.
Медленно сдвигая руку, я обхватил мягкую грудь, спрятанною под жёсткой тканью платья. Но даже этого движения было достаточно, чтобы, наконец, мой план вступил в действие.
Девушка слегка пискнула от неожиданности, но не отстранилась, позволив мне оставить руку в новом положении. Этого было достаточно для первого шага.
Её дыхание перешло на новую частоту, я вместе с ней прочувствовал, как в девственном теле просыпаются скрытые желания.
Именно они помогут мне обрести герцогиню в ближайшем будущем.
Я, Эдвард Мейсен, не играю по правилам, когда на кону моё сердце.
Не желая заходить дальше, чем я наметил на сегодня, я бережно отстранился, оставляя невинную девушку летать в облаке новых эмоций.
Она будет моей супругой, теперь я точно знал это.
Покидая комнату художницы, я всё ещё чувствовал мягкость её губ.

-----------------------------------