Эдвард:

Тёмная ночь погрузила во мрак каждый уголок Лондона.
Я вернулся к себе в поместье в начале второго, уставший и мечтающий быстрее оказаться в постели.
Тусклое пламя предусмотрительно зажженной дворецким свечи освещало мою комнату, тишина, царившая в доме, казалась почти оглушающей.
Весь день я не мог ни на чём сосредоточиться, и виной всему было моё внутреннее смятение.
Из-за постоянных отвлеченных мыслей я чуть было не проиграл Джасперу кучу денег, впрочем, я бы все равно их проиграл, но, главное, что они не достались тому, кто более всего пытался оставить меня в дураках.
И вот сейчас, вечером в темной комнате, я, наконец, мог признаться себе, что, не переставая, думаю о молодой художнице. Её карие глаза с длинными пушистыми ресницами – просто погибель.
- Хватит! – сказал я сам себе и задул свечу. - Спать!
Моя постель еще хранила приятный женский аромат, оставленный Джессикой Абигайль Стэнли. Именно с ней я провёл одну из последних ночей, ту самую, после которой у меня в доме поселилась невинная прелестница.
Укрывшись одеялом, я попытался уснуть. Не без труда, но мне это удалось.

Пробираясь сквозь парковые деревья, я следовал за манившей меня особой. Она была очаровательна, хоть я и видел только её спину. Шелест нижних юбок заставлял моё тело напрячься в желании обладать. Она ускользала от меня каждый раз, когда я был близок к тому, чтобы схватить её в объятия. Отчаяние вперемешку с возбуждением заставляли меня бежать за ней бесконечно долго. Она смеялась бархатным голосом и пропадала в ночной тьме ухоженного сада. И вот из последних сил мне удалось схватиться за её пышную юбку. Я начал тянуть девушку на себя, её сопротивление стало бесполезным. Прижавшись всей грудью к идеально очерченной спине, я перевёл дыхание перед решающим раундом, приносящим мне победу.
Развернув смешливую богиню, я тут же увидел её карие глаза.
- Чёрт! – я проснулся с громким вскриком.
Бэлла наглым образом проникла в мой сон, и это чуть не привело меня к перевозбуждению.
Я отбросил одну из подушек, и она с глухим звуком ударилась о стену. Повернувшись на бок, я ждал, когда сон снова окутает меня.

На этот раз я перенёсся в королевский дворец и был гостем на ежегодном маскараде. Я не мог разглядеть, кем я одет; чёрная полоска ткани на глазах была немного неудобной, но сквозь прорези я видел бесподобное действо. Дамы кружились в танце, демонстрируя роскошные платья. Каждое их вращение сопровождалось улыбкой. В веселье принимали участие все светские красавицы, за исключением одной. Она стояла на ступенях главной лестницы и смотрела прямо на меня, маска на её лице скрывала все намеки на личность юной особы.
Жар прокатился по телу, и я вознамерился выяснить, кто она, и молить её остаться со мной наедине. Золотистая ткань корсажа выставляла напоказ полные груди, которые затмевали собой всё остальное. Я подошёл к прекрасной незнакомке и, склонившись к её уху, прошептал:
- Если пожелаешь, я буду твоим…
Эта леди хихикнула и подтолкнула меня в сторону ближайшей двери.
Мы поспешили уединиться, и, едва оказавшись с ней тет-а-тет, я увидел в её руке кисть.
- Хочешь поиграть? – спросил сладкий голос, после чего я опять проснулся в поту.
Бэлла преследовала меня по пятам, она была везде: и в моём доме, и в моей голове, и в моих мыслях.

Очень скоро я понял, что выспаться мне не удастся, первые солнечные лучи начали пробиваться сквозь задернутые шторы, и в комнате образовались островки яркого света, которые не давали мне уснуть.
Потеряв всякую надежду на доброе утро, я решил, что утренняя прогулка на свежем воздухе поможет мне привести мысли в порядок.
Быстро одевшись, я спустился вниз.
В холле меня встретил Бернардо. Я постарался не выказывать эмоций по поводу неудавшейся в плане отдыха ночи, надеюсь, мне это удалось. Старик знал меня с пеленок и начал бы беспокоиться, хотя расспросов все равно не последовало бы. Я кивнул в знак приветствия и поспешил скрыться во дворе.
Разговаривать с кем-либо мне не хотелось, воспоминания о том, как во сне меня преследовала мисс Свон, не покидали мою голову, а если быть точным, то это я преследовал леди художницу.
Мои мысли не поддавались логике и не имели никакого нормального объяснения, более того, они выходили за рамки допустимых.
Я вышел во двор, оказавшись в саду, любимом месте моего детства.
Стараниями нанятых садовников он начал приобретать прежний вид, но работы было ещё непочатый край. Кусты роз нуждались в тщательной прополке, кустарники – в аккуратной подрезке, кое-где стоило сделать клумбы, полностью изменив ландшафт.
Осмотревшись, я заметил кого-то возле пруда. Заинтересовавшись и подойдя ближе, я наткнулся на картину, от которой хотелось застонать.
- Она преследует меня… или я преследую её? - прошептал я себе под нос.

Художница расположилась у пруда на маленьком табурете, полностью погружённая в работу. Девушка рисовала, кисть в её руке плавно скользила, сама же она изредка бросала взгляд на открывающийся вид, а потом сразу возвращалась к работе, продолжая движения по холсту. Стало понятно, что она накидывает эскиз, чтобы затем воссоздать сердце моего поместья в виде основного рисунка в бальном зале.
Солнечный свет очень красиво отражался от её волос, придавая им оттенок красного дерева. Она была так поглощена работой, что, казалось, не замечала ничего вокруг. Сердце моё бешено застучало.
Я мог уйти незамеченным и оставить её в покое, просто сбежать как последний трус… мне было необходимо выкинуть её из мыслей хоть на некоторое время. Я хотел прогнать это непонятное пугающее чувство, которое появилось из ниоткуда.
Она сейчас сидела там, совершенно спокойная, в упоении рисовала, и ей было абсолютно все равно, что происходит у меня в голове. А может, если я подойду и заговорю, это чужеродное ощущение исчезнет, и мои мысли прояснятся?
Подумав ещё минуту, я все же сдался и направился в сторону художницы, заверяя себя, что только поздороваюсь и сразу уйду.
Мисс Свон, однако, не почувствовала моего присутствия, продолжая усердно рисовать. Я обошёл её сзади, незаметно поглядывая на рисунок. Меня поразила красота сочетаний и четкость линий. У девушки был настоящий талант, думаю, я не ошибся с выбором, эта отважная художница блестяще выполнит свою работу.
Она по-прежнему меня не замечала, что говорило о её глубоком погружении в мир красок. Уж её-то точно не мучили мысли обо мне. В какой-то момент я снова захотел оставить её одну, потому что чем ближе к ней я был, тем сильнее меня тянуло остаться. Мои ночные сны опять всплыли в воспоминаниях, загадочное лицо под маской, тугой корсет на хрупком теле, её улыбка и блеск в глазах… Мне нестерпимо захотелось поймать непослушный локон её волос и заправить его на место, за изящное ушко. Боже, о чем я только думаю! От всего этого мне приходилось каждую секунду бороться с собой, чтобы не потерять свою неизменную хладнокровность.
Она была прежней, но всё же что-то выглядело иначе. Я разглядывал девичью фигурку, не отрывая взгляда, быть может, сегодня она не такая бледная? Или волосы уложены иначе? Я гадал, не переставая осматривать её. Мне не потребовалось много времени: когда мой взгляд остановился на вырезе платья, облегающего грудь, я заметил кружева, которых раньше не видел. Она была в новом платье, которое ей явно подходило больше, чем то, что она носила вчера.
Не обнаруживать своё присутствие и далее стало неудобно, и я набрался решимости окликнуть девушку, которая была так не похожа на тех женщин, что частенько согревали мою постель. Она была другой, слишком наивной, чистой, такой молоденькой, что просто убивала меня этим. Неожиданно Белла оторвала взгляд от холста.
– Ваша Светлость, – смутилась юная художница.
– Доброе утро, мисс Свон, – поздоровался я.
Её щёки покрылись румянцем, так происходило каждый раз, когда я появлялся, и мне это понравилось. Я еще не встречал женщин, которым бы так шел румянец.
- Простите, я вас не заметила, когда я рисую, мир вокруг меня исчезает, - начала оправдываться она.
- Ничего страшного, я лишь на мгновение подглядел, как вы работаете, – улыбнулся я, сам не понимая, почему еле контролирую эмоции.
- Можно взглянуть? – попросил я.
Немного поколебавшись, она протянула мне полотно.
– Это всего лишь набросок, - предупредила она.
Наши пальцы случайно соприкоснулись, и она, передав мне рисунок, быстро отдёрнула руку. Мне же захотелось схватить эту возмутительницу моего спокойствия и прижать к себе покрепче.
– Вам не нравится? – она склонила голову, видимо, по-своему истолковав моё поведение.
– Что вы, очень красиво, вы мастер своего дела, – ответил я, возвращая рисунок.
Чтобы хоть как-то отвлечься, я придумал срочное дело и, извинившись, удалился, оставляя мисс Свон в одиночестве. Прикосновение её пальцев ещё долго жгло мою ладонь.

Я устал от преследовавшего меня напряжения, мне необходимо было расслабиться и привести в порядок мысли. Подумать только, я чуть было не набросился на ни в чем не повинную девушку из-за одного невинного касания! Такого со мной ещё не было, и мне это не понравилось.
На моё счастье вечером у меня был запланирован ужин в компании Джаспера и двух дам нашего круга.
Остаток дня я провёл в кабинете, стараясь любой ценой избежать возможности столкновения с художницей. Я целиком погрузился в бумаги, изучая данные о поставках древесины, которые составляли немалый доход моего бизнеса. Обед я пропустил, но сообщил дворецкому, что ожидаю гостей, и распорядился позаботиться о том, чтобы ужин подали вовремя.
Занимаясь изучением документации, я и не заметил, как наступил вечер.
Бернардо доложил о визите гостей, отрывая меня от дел.
Как я и думал, Джаспер пришел не один, вместе с ним прибыли две дамы, Джессика Абигайль Стэнли и Мария Луиза Винсент. Принимая на себя роль гостеприимного хозяина, я подошел к женщинам и поцеловал руку сначала одной, а затем второй гостье.
Вечер только начинался и обещал быть вполне интересным. Обе особы вели себя, как и подобает в высшем свете, но мы с Джаспером понимали, что каждый из нас имеет веские основания рассчитывать на эту ночь.
Джессика уже не первый раз приходила ко мне на подобный ужин, её супруг маркиз Стэнли скончался два года назад, успев побыть мужем лишь несколько месяцев. Он не отличался крепким здоровьем, зато был очень богат, что и привлекало молоденьких дебютанток, а, вернее сказать, их родителей. Через несколько месяцев после свадьбы маркиз заболел ангиной и скончался. Джессике отошел его титул и состояние. Сказать, что она долго скорбела, было нельзя, положение обеспеченной вдовы быстро пришлось ей по вкусу. Такая привлекательная женщина не могла долго оставаться в одиночестве, и сейчас она наверняка предвкушала ночь в моих объятиях.
Проводив гостей в столовую, где нас уже ожидал прекрасно сервированный стол, я сел рядом с моей спутницей. Джаспер же уделял все свое внимание графине Винсент. Она была подругой Джессики с раннего детства, и даже сейчас их владения располагались по соседству. Обе наши гостьи были искусны в любовных делах, в глазах обеих читалось распутство и любовь к авантюрам.
Муж Марии Луизы был в полном здравии, но не любил бывать в своем загородном имении. Свободное время он проводил в доме в центре Лондона, объясняя это тем, что у него много работы в городе, так что супруги жили раздельно.
На самом деле, и многие это знали, он просто увлекся другой женщиной. Молодая графиня устала от одиночества и однажды решила отплатить мужу той же монетой, не прошло и нескольких месяцев, как подобные развлечения стали для неё единственной радостью в жизни. В то время как граф ухаживал за юной балериной-француженкой, Мария Луиза проводила ночи в компании Джаспера и иных особ мужского пола. Эти двое не любили долгих бесед, отлично понимая, что время их свиданий ограничено. Еда была своего рода прелюдией, они даже не стали дожидаться десерта, потому что всё самое сладкое ожидало их в спальне. Джаспер поднялся из-за стола и, извинившись, подал руку Марии, предложив ей осмотреть верхние этажи. Она согласилась, даже не покраснев, и я снова вспомнил Бэллу. Как бы она отреагировала на такое двусмысленное предложение?
Как только парочка скрылась из виду, я почувствовал руку Джессики на своем колене. Улыбнувшись, я перехватил её ладонь и, поднеся холеную руку к губам, оставил там поцелуй.
- Не желаете ли сначала осмотреть сад? – предложил я, решив не спешить. Я любил всё делать с наслаждением, а беседка в этот вечер казалось очень привлекательным местом.
- С удовольствием, – игривым голосом ответила моя гостья.
Поднявшись из-за стола, графиня взяла меня под локоть, и мы покинули столовую.

Спустя пару минут мы мерно прогуливались по мягкой траве в тени деревьев. Луна в небе бросала золотистый свет к нашим ногам, в сумерках слышались традиционные ночные звуки.
Беседка становилась всё ближе, и мое настроение с каждым шагом улучшалось. Я безмерно нуждался в покое и женском внимании. Джессика всегда знала, как доставить удовольствие мужчине, с ней мне было так же легко, как дышать. Она не требовала от меня обязательств, она просто хотела меня, и сейчас искусство любви как никогда ранее было мне необходимо. Я не вынес бы ещё одной ночи кошмаров, вспоминая кружевное платье на стройном теле.
- Дорогая, мне кажется, или вы дрожите?
- Ночь обещает быть прохладной, - ответила моя спутница.
- Думаю, я сумею найти способ согреть вас, - прошептал я, притягивая маркизу в свои объятия.
-Так гораздо теплее, Ваша Светлость, - усмехнулась моя прекрасная любовница.
- Это не всё, на что я способен, - произнёс я и припал к её сладким губам, захватывая их в жаркий поцелуй. Мягкие и невероятно гладкие, со вкусом красного вина, они были восхитительны.
Я сильнее обычного нуждался в выбросе энергии, и моим излюбленным способом было занятие любовью.
Омываемая лунным светом, моя ночная гостья выглядела очень изысканно. Столь молодой девушке не повезло остаться одной, но благодаря мне она всё ещё знала, что значит тепло и ласка.
С тех пор, как я впервые вкусил женщину, прошло немало лет. Теперь я взрослый обеспеченный герцог и могу иметь множество ни к чему не обязывающих связей.
- О! Эдвард, я вижу, вы скучали во время моего отсутствия!
- У меня были некоторые дела, но я помнил о вас каждое мгновение, - без тени сожаления соврал я. Как бы ни были умны женщины, они бессильны против комплиментов. Самое простое – это говорить им то, что они хотят услышать.
В тот день, когда Джессика первый раз стала гостьей в моей постели, я приложил массу усилий, чтобы переманить её от достаточно сильного соперника. Но оно того стоило, неделя ухаживаний сделала своё дело. Прошло уже больше месяца, как я приобрёл этот бриллиант любви, и мне по-прежнему нравились его утончённые грани.
Мы продолжали целоваться под прекрасной круглой луной.
Я уже собирался совершить дерзкий и весьма неприличный поступок – ослабить корсет моей богини и прикоснуться пальцами к её груди, но меня привлекло движение в окне на втором этаже.
Сначала я подумал, что от сильного сексуального напряжения у меня начались галлюцинации, но, присмотревшись, увидел тонкий силуэт женского тела. Это могла быть только художница.
- Чёрт, - я отскочил от Джессики.
- Что-то не так? – спросила она разочарованно.
- Всё в порядке, - быстро ответил я.
На самом деле это было не так, внутри меня бушевала буря. В одно мгновение я ощутил, как меня обдало холодом. Юная художница настолько сильно проникла в мою голову, что невыносимо было знать, что она стояла и смотрела, как я придавался утехам с моей гостьей.
Что она могла подумать? И какая мне разница, что она подумала? Всё было именно так, как было, я хотел Джессику, и мне должно быть наплевать, что какая-то простолюдинка подглядывает за нами в окно.
А может, она не подглядывала? Увидела нас случайно? О Боже, опять эти пустые вопросы!
Я стоял как вкопанный, разрываясь между двумя огнями.
Моё притяжение к податливой красавице разом остыло, на его место пришли раздражение и злоба.
- Прошу меня извинить, - едва слышно произнёс я и, не задумываясь ни на долю секунды, поспешил удалиться.
Появление Бэллы Свон в моём доме нарушило не только мой внутренний покой, все оказалось гораздо серьезнее.
Я просидел взаперти остаток вечера, изучая тень от свечи на стене моей комнаты. Дворецкий потревожил меня лишь единожды, сообщив, что маркиза уехала к себе домой и просила передать, что не желает больше меня видеть. Это были отвратительные новости, я должен был бы мчаться вслед за ней, остановить и молить о прощении, но внутри меня не прекращалась битва, и в ней побеждала мисс Свон.

------------------------------------