В ту пару беззаботных месяцев Элис предсказывала солнце. Я с семьей оставался дома, а Белла тем временем терялась в догадках относительно наших отлучек. Её пытливый ум пытался сопоставить их с фактами, которые она уже имела. Как показало время – вполне успешно.
В солнечные дни я старался не наведываться к Белле домой, боясь замечтаться и не успеть вернуться до восхода. Я проводил дни и ночи в раздумьях о ней. А также наслаждался последними часами, когда действительно праведно любил. Тогда я ещё не подозревал об испытаниях, которые меня ждали впереди.
Первый раз это случилось уже после того, как Белла узнала про мою вампирскую сущность. В ту ночь, придя к ней в спальню, я отметил удивительно сладкий запах, наполнявший комнату. Казалось, даже стены испускали этот изумительный аромат. Гремела вода в душе. Белла что-то напевала, и мне было слышно, как учащенно билось её сердечко. Не встречая никаких преград на своем пути, я стал искать источник запаха, осторожно переворачивая вещи. Под руки попадались предметы, что-то значившие для моей любимой. Фотографии, альбомы и записки, которые, будь у меня чуть больше времени, перечитал бы все, но я спешил, проглатывая накопившийся во рту яд.
Задетая рукой книга перевернула мусорку, которая тут же привлекла мое внимание. Пряный сладкий запах ударил в нос с неимоверной силой. Я даже отпрянул, стараясь сдержаться.
Когда самообладание вернулось ко мне, я смог нагнуться, чтобы разглядеть то, что так меня поразило: маленький красный комочек выглядывал из-за бумажных свертков. Белла педантично обернула тампон в несколько слоёв бумаги, но этого было недостаточно, чтобы скрыть такой аромат от меня.
Я чуть не пропустил момент, когда Белла стала выходить из душа. Но когда дверная ручка повернулась, меня в комнате уже не было. Несясь по лесу и сжимая красный сверток, я проклинал все на свете за то, что Бог даровал девушкам такие дни.

С того дня меня прежнего не стало. Оказавшись в своей комнате, я спрятал добытый трофей в герметичную пластиковую коробку, чтобы родственнички не почувствовали запаха. Но облегченно вздыхать было рано. В моем доме обитала женщина, которая заранее знала обо всем, что должно было случиться. Именно её мысли я старался услышать в первую очередь.
- Ну, где же ты, Элис, где? – нервно шептал я, не находя её ни в одной из комнат.
- Звал? – вампирша появилась около меня, запрыгнув в открытое окно комнаты.
По улыбке, растянутой на безупречном лице, стало понятно, что она уже все знала. В мыслях она давала себе волю, не сдерживаясь в выражениях. За короткие секунды все диагнозы были проставлены, а приговоры вынесены.
- Никогда бы не подумала, что ты до этого докатишься, Эдвард.
Я зарычал, крепче прижимая коробку к груди.
- Не подумай, я даже не собираюсь тебя осуждать. Лучше уж так, чем её смерть. Возможно, это как раз спасет её. На время, - слова прозвучали грустно, и смех в глазах сестры сменился затаенной печалью.
Элис действительно понимала меня. Будущее в отношении Беллы не изменилось. Она по-прежнему должна была стать вампиром. Я не желал, что бы она когда-нибудь стала такой как я, но и мучаться каждый месяц я не собирался.
Я на секунду допустил эту мысль. Ежемесячно, три или четыре дня будет случаться выделение крови. Её крови. Это будет происходить ещё много лет, пока Беллу не хватит климакс и только тогда мои мучения прекратятся. Или укусить ее, прекратив все разом?
Крепко стиснув коробку, я задумался, серьезно взвешивая свое решение. Один укус, три дня мучений, и она станет такой как я. Убийцей без души и шанса на вечность за пределами жизни после смерти. Как бы велико не было мое желание обратить её, я не мог пожертвовать душой, потому что слишком любил её. Поэтому мне пришлось выбрать мучения и новую тайну, которая не должна всплыть.
- Нет, Элис, она никогда не станет вампиром. Я не допущу этого.
Сестра пожала плечами, грустно взглянув на меня из-под своих пушистых ресниц. Я слышал её мысли, но лучше бы делать этого не умел.
- Пока она человек, тебя ждет увлекательная жизнь рядом с ней.
- О да, я вижу, - мне хотелось провалиться сквозь землю от видений, которые приходили в голову сестре.
– Не говори никому, ладно?
Элис кивнула и оставила меня одного. Но с того дня я забыл, что значит покой и благополучие.
Нет ничего ужаснее, чем делить свои грязные тайны с кем-то, от кого не можешь отделаться. С тем, кто знал о них раньше, чем они сумели проявиться.

Итак, все стремительно закрутилось. Я старался заглушить свою жажду кровью животных, но когда возвращался домой, мой взгляд непременно устремлялся к контейнеру. Насколько бы я ни был сыт, во рту всегда выделялся яд только при одном взгляде на него.
Дважды я открывал контейнер, вытаскивая заветное сокровище дрожащими руками. С убывающим капля за каплей самообладанием, я вдыхал аромат крови.
Доводы рассудка, простая логика, любые увещевания - не действовали на меня. Не успевал я оглянуться, как уже находился рядом с домом Беллы, поворачивая обратно в самый последний момент. Целый месяц у меня хватало сил закрывать ящичек и возвращаться к прежней жизни. Убеждать себя, что ничего не происходит. Что все в полном порядке.
По-прежнему любя Беллу, я сгорал на адской сковороде каждый день, зная, что в следующем месяце все повторится.
И ждал, когда же это произойдет.

- Ты в порядке? Мне кажется, ты бледнее обычного, – сказала Белла, приложив горячую ладошку к моему лбу.
Мы как всегда сидели в машине. За окном барабанил дождь, усиливая запах Беллы. Стоило мне закрыть глаза, как звук бегущей по венам крови раздражающим шумом врывался в уши. В чуткости Белле было не отказать. Сегодня было ещё хуже, чем обычно. Яд выделялся почти постоянно, и, словно в горячке, я едва справлялся с собой.
«Завтра, уже завтра», - билась радостная мысль, которую я старался подавлять.
- «Да». Просто дождь всегда усиливает твой запах.
- Это плохо? – спросила эта умопомрачительная девушка.
- И то и другое одновременно.
Белла улыбнулась, приближаясь для поцелуя, но я шарахнулся в сторону. Нет, сегодня это слишком опасно, но Белла как всегда не понимала. Вот и сейчас девушка обиженно поджала губки, прежде чем отчитать меня в излишней щепетильности.
Я было открыл рот, чтобы предугадать её слова, но и в это раз она успела меня опередить:
- Конечно, это слишком опасно. Ты можешь меня съесть, но, Эдвард, я не боюсь тебя, и хочу, что бы ты меня обратил.
- Ты не понимаешь, о чем просишь…
«Да, ты не представляешь, чего лишишь меня…» - и снова эти ужасные мысли. В какой-то момент я испытывал к ней только гастрономический интерес. Словно кадр из мультика про Тома и Джерри: вместо Беллы сидел разговаривающий пакетик донорской крови. Приходилось пару раз моргнуть, прежде чем наваждение рассеивалось. Иногда бывали приходы пострашнее: Белла - разговаривающий тампон. Ну не ужас ли? И все это в антураже достаточно романтичного момента, когда она тянулась ко мне для поцелуя или шептала нежные слова, трогательно прижималась, стараясь согреться в объятьях холодного тела.
- Я прекрасно понимаю, о чем прошу. Я хочу разделить вечность с тобой!
И снова это наваждение. Называется, вспомнил на свою голову. На месте Беллы сидел разбухший от крови тампон. Чуть ниже закругляющегося кончика располагались человеческие губы, которые сейчас хлопали, произнося слова. Я застонал, напрягшись.
- Давай, мы поговорим об этом в другой раз, – сказал я тампону, старательно при этом моргая, – сейчас не самое подходящее время.
- Ты всегда так говоришь! Эдвард, я знаю, что ты боишься за мою душу, но поверь, мне она не нужна, если не смогу навечно остаться с тобой!
Задержав дыхание, я постарался взять себя в руки. Самообладание покидало меня, а тампон продолжал что-то говорить о душе и вечности. Я приложил все силы, чтобы вернуть Белле прежний вид в моих глазах.
- Чарли. Он волнуется и сейчас пойдет выкуривать тебя из машины.
Белла бросила на меня полный разочарования взгляд и стала собираться. Надо было срочно исправлять ситуацию.
- Постой, - я притянул девушку к себе и быстро поцеловал, – я люблю тебя.
Немного смягчившись, Белла улыбнулась на прощание и поспешила к дому. От поцелуя у меня помутился рассудок. Горло сдавило болезненным спазмом, а глаза снова видели тампон, жизнерадостно прыгающий по направлению к дому Свонов. Если я в скором времени что-нибудь не придумаю, то совсем забуду, как выглядит моя Белла.

Следующим вечером я как обычно проводил Беллу до дома и уехал, чтобы Чарли не видел моей машины. Вернувшись через пару минут обратно и спрятавшись в листве дерева, я ждал, когда же он уляжется. Сегодня спрятаться почему-то было определяющее важно. Интуиции следует доверять, особенно когда ты столетний вампир. Я не раз в этом убеждался. К тому же, у Беллы начались месячные. Передышка была просто необходима.
Пока Чарли возился в доме, мне представилась возможность понаблюдать за моей любимой в среде её естественного обитания. В начале Белла расхаживала около окна, ожидая, что я как обычно сразу же окажусь рядом. От ожидания ее отвлек телефонный звонок Джейкоба Блэка, решившего пожелать спокойной ночи. Белла отвечала натянуто, но вскоре Блэку удалось заставить её расслабиться, и начать разговаривать нормально. Они обменивались колкостями и шуточками, треща не замолкая. Та удивительная легкость, с которой она позволяла себе общаться с назойливым индейцем, настораживала. Возможно, мое присутствие в её жизни мешало произойти чему-то по-настоящему важному? Вдруг, если бы я не появился, у Беллы была бы нормальная жизнь? Пусть и с этим песьим потомком.
Я вздрогнул, когда задняя дверь дома хлопнула: Чарли решил на ночь глядя вынести мусор. Легкий ветерок, шевелящий верхушку дерева, принес с собой запах крови, дурманящий разум. Весь день я сдерживался как мог. Элис дважды ловила в коридоре мою руку, прежде чем я успевал что-либо предпринять, заставляла Джаспера успокаивать меня, хотя его и самого трясло не меньше. Объяснять ничего не приходилось - Джас сам все чуял.
А Белла витала в облаках, даже не замечая, что мы все на взводе. Хотя, в такие дни её задумчивость и рассеянность шла нам на руку. Меньше приходилось объяснять. Удивительно, как она вообще додумалась, что мы вампиры, но при этом оставалась слепа к тому, что я нервничал в дни её месячных. Но я был ей благодарен, мысленно конечно, за то, что она использовала тампоны. Они немного сдерживали пряный аромат, делая его не таким насыщенным. Было бы гораздо хуже, пользуйся она прокладками.
Сейчас я не мог оторвать взгляда от черного непрозрачного пакета в руках шефа полиции. Каждая мышца напряглась, обоняние обострилось, а яд практически капал с клыков. Я сходил с ума. Чарли двигался слишком медленно. Но когда пакет оказался в мусорном контейнере, а за шефом закрылась дверь, я сорвался с насиженного места.
Мои руки рвали пакет, а изо рта вырывались протяжные стоны. Быстрее, ещё быстрее… и вот пальцы нащупали долгожданный тампон. Не задумываясь долго, я положил его в рот и с жадностью стал обсасывать, словно жаждущий, который глотнул воды впервые за многие месяцы. Острое, почти болезненное облегчение волнами прокатилось по телу, но быстро отступило. Яд растворил шелковистую основу, и я проглотил остатки.
На улице окончательно стемнело. В доме Свонов включили свет, а я сидел посреди горы мусора, смутно представляя, как там оказался. Тело дрожало, словно в похмелье. Поднявшись на ноги, я чуть не упал. Неужели напряжение сказывается и на вампирах? Круто развернувшись, я бросился бежать прочь с места преступления. Звонок догнал меня на полдороги. Ещё не подняв трубку, я уже знал, кто звонит.
- Эдвард, где ты? Что-то случилось? – спросила Белла.
Случилось? Нет, дорогая Белла. Произошла катастрофа вселенского масштаба. Я сорвался, я стал опасен. Но ты не должна об этом узнать.
- Нет. Сегодня удачный день, чтобы отправится на охоту. Поэтому я и не пришел. Элис сказала, что такой возможности не будет ещё очень долго.
На том конце повисло молчание, а затем Белла все же осмелилась спросить:
- Вы на долго?
- Мы с Карлайлом будем через два дня. Охотиться по близости стало небезопасно.
- Возвращайся поскорее, я буду скучать.
- Первым делом я зайду к тебе. До утра понедельника.
Я дал отбой и прислонился к ближайшему стволу дерева. Врать было крайне неприятно. Но у меня не было выбора. Ограждать Беллу от любой опасности стало моей жизнью. Если эта опасность я, значит, какое-то время стоит побыть вдали от Беллы.

Элис видела все. Заливисто смеясь, она пообещала присматривать за Беллой, пока я приводил мысли в порядок. Уже на входе в дом, она не удержалась и мысленно поинтересовалась, каково мне в шкуре фетешиста. Мне захотелось её придушить. Для пущей убедительности я уверовал в такую возможность, чем привел сестренку в отличное расположение духа.
Утром следующего дня я уже был около дома Беллы. Всю ночь я провел в душевных терзаниях, взвешивая свой поступок. Придя к выводу, что такого больше повториться не должно, отправился прямиком к Свонам. Проверять себя на стойкость. Я рассчитывал, что Элис увидит, если я соберусь наделать глупостей. Поэтому, дождавшись, пока Белла покинет дом, вошел внутрь.
Все было как в тот раз, за исключением того, что мусорка не была перевернута. Я кинулся к ней в первую очередь. Поиски оказались успешными. Выудив очередной тампон, я аккуратно завернул его и положил в карман. Следующей на очереди была ванная - и там удача не отвернулась. Сразу два тампона, один из которых был очень старым, но я не привередничал. В кухне я потерпел поражение, но в мусорке на улице откопал ещё парочку. Спрятав свои драгоценные находки, я припустил к домику в лесу. Им пользовались Эммет и Роуз, но в последнее время он пустовал.
Первым делом я бросился к плите. Поставив воду на огонь, стал нетерпеливо притоптывать и от нечего делать раскладывать свой «золотой запас».
Пять пропитанных кровью тампонов, слегка почерневших от времени, лежали трупиками на столешнице. Их хвостики безжизненно разметались, как будто они сдались мне после долгой борьбы.
Педантично поправив все так, что бы они выглядели одинаково, я боролся с жаждой. Пальцы конвульсивно сжимались, когда я удерживал себя, чтобы не запихнуть один из тампонов в рот и не повторить опыт вчерашнего дня. В этот раз надо действовать более разумно и постараться растянуть удовольствие. Возможно, если размочить их в воде, я смогу несколько раз использовать один тампон, словно чайный пакетик.
Вода закипела, и я тут же разлил ее по чашкам, которые нашел в доме. Их было не много - всего три. Макая в горячую воду самый старый из тампонов, я сходил с ума от аромата, начавшего витать в воздухе. Запахи были такими, что ни один чай мира, ни одни духи вселенной не могли с ним сравниться. Он опьянял и завораживал, заставляя моё нутро петь.
Все же я пил кровь. Людей, заслуживающих смерти - убийц, маньяков, отнимающих людские жизни. Не смотря на это, я чувствовал себя монстром, и мне это не нравилось. Сейчас передо мной стояли чашки с водой, разбавленной кровью Беллы, а я чувствовал что-то сродни наркотической зависимости. Внутри не было даже отголоска того чувства, испытываемого мной от обычной крови. Только неподдельный восторг фетешиста внутри меня, предвкушающего удовольствие. Всего секунда сомнений в правильности моих поступков. Та неповторимая секунда, когда я ещё мог свернуть назад к себе прежнему…
И вот моих губ коснулась окровавленная вода. Это было сильнее всех оргазмов мира. Вода не только усилила вкус, но, кажется, помогла ей разнестись по пересохшим венам, привыкшим к крови животных. Я проглотил первую чашку залпом. Над второй помедлил с секунду и тоже осушил. К третьей я отнесся менее расточительно, воздерживаясь пару минут. Закончив с водой, рассосал отложенный в сторону тампон и отбросил его, когда он перестал хранить даже отголосок запаха. Внутренности забурлили от восторга, и это вылилось в звериный рев, разнесшийся на многие мили. Теперь я знал, что надо делать.