Глава1. Встреча с мечтой.
Одной из любимых игр Элис было наблюдать за людьми, стоящими в очереди к кассам магазина, и пытаться угадать о них что-нибудь. И хотя сегодня она начинала самое большое приключение своей двадцатичетырехлетней жизни, девушка все же принялась размышлять, почему из всего того, что продается в супермаркете, привлекательный незнакомец, стоящий в очереди как раз перед ней, выбрал бутылку вина и пачку писчей бумаги. И ей надо было проявить находчивость, если только она хотела познакомиться с мужчиной своей мечты. А он явно был мужчиной ее мечты.

Элис вовсе не собиралась встретиться с ним в очереди к кассе. Да и вид её не сопутствовал знакомству. На ней были чёрные спортивные бриджи, майка и кеды в тон. Волосы собраны в небрежный конский хвост. И плюс ко всему её тележка была нагружена всем необходимым для уборки – там лежали швабра, щётка, савок и бутыль чистящего средства. Совсем не романтично и уж никак не привлекательно. «Элис, детка,- ругала она себя. – Вот наконец твоя встреча с судьбой, а у тебя такой вид, словно тебе нужна помощь Армии спасения.»

Незнакомец же напротив был сама элегантность. Он стоял в небрежной позе, а классический белый костюм и чёрная рубашка прекрасно обрисовывали его гибкую фигуру. Он был само совершенство – от туфель до светлых находящихся в творческом беспорядке волос. Но самым привлекательным был его благородный профиль – классический нос, подбородок с ямочкой, глубоко посаженные глаза. Он словно сошел прямо с киноэкрана, а она выглядела так, как будто собиралась разрисовывать в этом фильме декорации!

Незнакомец слегка повернулся, и она покраснела, поняв, что он почувствовал на себе чужой взгляд. Его завораживающие глаза скользнули по ее фигуре, начиная от чёрных кед, поднимаясь по длинным загорелым ногам, замедляясь, чтобы обвести изгибы ее бедер, талии и груди, потом взбираясь по ее голой покрасневшей шее, и остановились, только добравшись кончика носа. Элис попыталась заискивающе улыбнуться. Никогда за всю свою взрослую жизнь она так сильно не жалела, что вышла на улицу без лифчика. Прекрасный принц, казалось, прочитал ее мысли, потому что уголки его чувственного рта приподнялись – совсем чуть-чуть, а потом он отвернулся. «Фу! Что за сноб», – подумала Элис.

Грустно размышляя об откровенной чванстве незнакомца, девушка уныло заметила, что кассирша видимо новенькая. Эта пожилая женщина, казалось, целую вечность не отпускала молодую мамашу, стоящую перед мистером Правильным, который в глазах Элис быстро становился мистером Неправильным. Седовласая кассирша приложила руку ко рту и раздраженно прокричала:
– Эй, Джилл! Ты не объяснишь мне, как заполнять купон?
Незнакомец, словно пришедший из мечты, слегка нахмурился и перенес вес на другую ногу. И снова все внимание Элис поглотили его покупки – бутылка вина и пачка обычной бумаги для письма. Черт, это ее заинтриговало. Почему он собирается купить именно это? Неужели у него никого нет – например, секретарши, – которая могла бы выполнять его поручения? Выпить с ним вина? Написать за него письма? Элис не могла себе вообразить, что такому красивому, уверенному в себе мужчине нужна женская помощь или компания. Ему просто не место в очереди в супермаркете.
С каждым уходящим мгновением она все четче формулировала свои догадки, почему он делал такие необычные покупки. В это время у беспомощной кассирши заело кассовый аппарат, а к ней на помощь спешили Джилл и помощник менеджера. Элис кусала нижнюю губу, понимая, что сейчас в любую минуту кассирша отпустит молодую мамашу, и возможность заговорить с неотразимо шикарным незнакомцем будет упущена навсегда. Ну и пусть он сноб, а она выглядит как бандитка с большой дороги, все равно этот мужчина ужасно сексуален и загадочен. Что ж, пора проверить ее предположения.
Джил и помощнику менеджера наконец удалось разобраться с кассовым аппаратом, и Элис поняла, что время улетучивается. Потом – вот везение – незнакомец слегка повернулся, чтобы еще раз взглянуть на нее. На этот раз его лицо не выражало снисходительность, он словно с удивлением разглядывал ее голубые глаза и копну волос на затылке. Элис обнаружила, что, когда их глаза встретились, у нее заколотилось сердце. Внезапно он подмигнул ей и широко улыбнулся самой теплой и обезоруживающей улыбкой. Боже, он восхитителен! Она резко вздохнула, понимая, что ее момент настал.
Она указала подбородком на бутылку вина и пачку бумаги в его руках и ехидно проговорила:

- Скажите, вы собираетесь расстаться со своей подружкой?
Незнакомец на мгновение нахмурился, глядя на предметы в своих руках, потом с удивлением посмотрел на девушку:
– Прошу прощения, мисс?
Его голос оказался глубоким, с легчайшим акцентом, что показалось Элис пугающим. Она тем не менее завлекающе улыбнулась и пояснила:
– Ну, знаете, писать «Дорогая Джули» и одновременно пытаться утопить свое горе в вине.
Мужчина улыбнулся, с восхищением и удивлением разглядывая Элис и кивая:
– Вы, наверное, экстрасенс, мисс. Я действительно хотел бы порвать с ней. Скажите, а вы свободны?
Сердце Элис сделало сальто, но ей удалось спокойным тоном спросить:
- Вы имеете ввиду выпить с вами вина? Или вы собираетесь диктовать мне письмо?
- Как на счёт и того и другого?
Элис уставилась на него во все глаза. Она не знала, что говорить дальше. Прекрасный незнакомец с готовностью проглотил наживку, и это удивило ее: что же это за мужчина, который с такой легкостью может подцепить девицу в спортивном костюме и поношенных кедах!

- Сэр, я теперь могу отпустить вам товар, - сказала кассирша, избавив Элис от необходимости отвечать.
Мужчина повернулся, чтобы отдать ей бутылку, и Элис вздохнула. Все кончено, подумала девушка. Она не ответила на его вопрос, и теперь он наверняка забудет об их легком флирте.
Ее мысли нарушил громкий звон, и она отпрыгнула от разлетевшейся на тысячу осколков бутылки вина, которая взорвалась у ног незнакомца, так что вино брызнуло во все стороны. Мужчина отскочил в сторону, потом наклонился, с сердитым видом убирая керамические осколки со своих забрызганных вином туфель.
– О, сэр, простите! – принялась извиняться несчастная кассирша. – Это мой первый день, и я просто пыталась найти наклейку с ценой, когда эта чертова бутылка выскользнула…
Элис тотчас стало жалко кассиршу, а ее клиент выпрямился с хмурым выражением красивого лица. Девушка испугалась, что сейчас он скажет кассирше что нибудь плохое. Если так, то она поймет, что он, в конце концов, не такой уж мистер Правильный. И она не желает иметь ничего общего с человеком, лишенным сострадания. Но незнакомец удивил Элис, выдавив улыбку и обратившись к женщине:
– Ничего страшного, мэм. Она могла бы упасть мне на ногу, или вам, если уж на то пошло.
Снова подскочил помощник менеджера.
– Мистер Уитлок , прошу прощения. – Он повернулся к кассирше: – Хелен, это ваше последнее предупреждение. Сегодня уже было три инцидента…
– Спокойнее, Андерсон, – вмешался незнакомец по имени Уитлок. – Леди здесь новичок, вы же знаете.
Элис невольно улыбнулась, и на сердце у нее потеплело от доброты уже не незнакомца, а менеджер простонал:
– Да знаю. Как бы мне пережить это.
– Я уже сказал леди, что это не проблема, – обратился Уитлок к помощнику менеджера. – Если кто нибудь принесет мне другую бутылку вина.
Расстроенная кассирша непонимающе уставилась на покупателя, и Элис не удержалась от объяснений:
– Он расстается со своей подругой.
Несчастный помощник менеджера, совершенно обалдевший, переводил взгляд с Уокера на кассиршу, а потом на Элис. Наконец ему удалось собраться с мыслями и проговорить:
– О, конечно, мистер Уитлок. Конечно, я найду вам другую бутылку. – И он принялся лихорадочно разглядывать кучку осколков. – «Лансерз», не так ли?
Не дожидаясь ответа, молодой человек кинулся в винный отдел магазина. Уитлок хмыкнул, а кассирша благодарно произнесла:
– Сэр, спасибо вам большое.
– Да не за что. Я понимаю, невесело быть новичком в каком то деле.
– Вы не против, если я отпущу эту молодую леди, пока вы ждете свое вино, сэр? – спросила кассирша. – Я еще не ввела ваш код в кассовый аппарат. – Нахмурившись, она сказала: – Кажется, так это называется? Ввести код?

– Похоже, так, – мрачно подтвердил Уитлок. – В любом случае отпускайте молодую леди.
О, как по-джентльменски, подумала Элис, едва подавив вздох и подходя ближе, наполовину плывя по воздуху, наполовину ступая по осколкам.
Но когда мужчина отступил, чтобы дать ей пройти, она заметила, с каким интересом он ее рассматривает. Подмигнув кассирше, он насмешливо проговорил:
– Похоже, у нее тяжелый случай, верно?
Ничего себе! Элис сердито уставилась на него, а кассирша, хихикнув, продолжала раскодировку чистящих средств. Не соображая, что говорит, девушка ответила:
– Знаете, а вы правы, мистер. У меня действительно тяжелый случай, я только что вышла из тюрьмы.
Он расхохотался, а Элис мысленно стукнула себя полбу. Что за глупость она сказала!
Уитлок сложил руки на груди.
– Да? А скажите, вы сбежали или вас выпустили?
– Выпустили, – скованно ответила она.
– Откуда?
– Из Хантсвилла.
В некотором смысле это было правдой.
– Вы шутите, – смеясь, сказал он. – В этом костюме?
– Ну, там несколько урезали бюджет…
– Я бы сказал, что они сейчас уж слишком урезают материал. – Он не сводил глаз с ее одеяния. – Удивительно, как ваш вид не вызвал беспорядков среди мужской половины заключенных. И кстати, как вам удалось приобрести такой загар?
– Вообще то до освобождения меня заставляли собирать сахарный тростник.
«Ох, Элис, – с внутренней дрожью подумала она. – Что за ерунду ты несешь…»
– Понятно, – проговорил мужчина, со смеющимися глазами наблюдая, как кассирша достает из тележки Элис швабру. – И теперь вы собираетесь работать уборщицей?
Элис почувствовала, что попала в глупое положение, но решила продолжать словесный поединок:
– Ой, да. Для нас, бывших зэчек, так трудно найти работу.
– Ну что ж, – ответил он, указывая на залитый вином пол, – похоже, здесь им нужен кто то, чтобы убрать все это безобразие.
Элис скорчила гримасу. Незнакомцу снова удалось «обломать» ее, и снова она была спасена, когда пришел мальчишка с ведром и шваброй и принялся мыть пол.
Его действия заставили девушку еще ближе подойти к незнакомцу, так близко, что она даже уловила мускусный запах его одеколона. Она посмотрела на него, стараясь придать взгляду ледяную холодность, но оказалось, что она может думать только о том, как зачаровывают его глубокие серые глаза и какие у него густые и темные ресницы. Ценой огромных усилий она взяла себя в руки и, глядя ему прямо в глаза, произнесла:
– Похоже, у них уже есть кто то… чтобы… э э… заниматься уборкой.
– Да, действительно. Хотя как знать. Мне тоже могут потребоваться.
– Что?
– Ваши услуги.
– Да? – сказала она невинным голоском. – О каких услугах вы говорите? О том, чтобы выпить с вами вина? Или записать что то под диктовку? Или вымыть вам полы?
– Это все звучит прекрасно. Как мне связаться с вами?
– Да просто найдите в справочнике раздел «Как нанять домработницу».
– Можно и так. А что, если мне потребуется эксклюзивный наем?
– Это влетит вам в копеечку, – ответила Элис.
– Девятнадцать девяносто пять, – гордо провозгласила кассирша, и Элис вдвоем с незнакомцем рассмеялись.
Девушка расплатилась и забрала свой пакет, жалея, что заигрывание с загадочным мистером Уитлоком уже закончилось. Но не успела она отойти, как он осторожно взял ее за руку и сказал:
– Мисс, вы не подождете минутку, пока мне принесут вино? Пожалуйста.
Прикосновение его сильных пальцев к ее голой руке было словно удар током, а глаза мужчины смотрели так тепло и искренне, что Элис поняла: она пропала. Но она еще и осознавала, что требуется сопротивление хотя бы на словах. Она не из легкодоступных женщин.
– Ну… – уклончиво протянула Элис. – Я как-то даже не знаю.
– Но вы должны, – с обезоруживающей улыбкой проговорил он. – В конце концов, вы должны написать для меня письмо, а я должен вам полбутылки вина.
– Вы шутите. – Она рассмеялась. – Вы хотите сказать, что на самом деле расстаетесь со своей подружкой?
– Конечно. А вы только что сбежали из тюрьмы.
– Меня выпустили, – напомнила ему она. Они снова расхохотались, и в этот момент пришел помощник менеджера с вином.
– Простите, мистер Уитлок, но мне пришлось принести другую бутылку со склада.
– Без проблем, – ответил тот, доставая бумажник.
– О нет, мистер Уитлок, – настойчиво проговорил менеджер. – Вы оказываете нам любезность, делая покупки, и мы готовы возместить ущерб, нанесенный вашему костюму.
– Чепуха, Андерсон, – ответил Уитлок, доставая из бумажника банкноту. – Я всегда плачу за свои покупки. Я бизнесмен, как вы знаете. И позвольте еще раз уверить вас: то, что сейчас произошло, совершеннейшая ерунда. Только если, – он улыбнулся седовласой кассирше, – моя любимая кассир будет здесь в следующий раз, когда я приду в ваш магазин.
– А а, конечно, мистер Уитлок, – сказал помощник менеджера.
Кассирша просияла, а Элис отвернулась, с удивлением ощутив, что подступившие слезы пощипывают ей глаза. Она сегодня хотела чего то такого – мимолетного, притягательного, по-девичьи романтического. И совсем не ожидала, что встретит этого очаровательного незнакомца.
Девушка исподтишка наблюдала за красавцем блондином, который смеялся вместе с кассиршей. «Осторожно, Элис, – предупредила она себя. – Это может стать серьезным, слишком серьезным». Последнее, чего она ожидала от себя сегодня, и последнее, что она могла себе позволить, – это влюбиться.»