Я даже не знала, с кем еще кроме Виктории я смогу найти общий язык. Да, я ее знаю довольно мало – всего день или чуть больше, но она так помогла мне, что я чувствовала себя искренне привязанной к ней.
И Белла Свон… Какой-то странный ночной мираж… Она такая далекая.
А вот Розали сейчас была очень близко ко мне, намного ближе, чем я пожелала бы. Я уже видела своими испуганными глазами, что она еле сдерживает ярость.
Я полная идиотка! Я налетела на Розали! Интересно, чем такое карается? Лишением еды на пять недель?..
- Нужно смотреть куда…летишь, - поднявшись и распрямив свою спину, сказала Розали. Я только поняла, что по глупости и от испуга не помогла даже собрать ей ее рассыпанные из-за меня бумаги, а просто молча сидела в сторонке, в то время как Виктория сбивчиво бормотала извинения. Да, Виктория была сильной, но все же иногда в таких случаях и такие могут дать сбой, что говорить обо мне…
Подняв вверх голову, я закусила нижнюю губу и увидела, что Розали стоит прямо передо мной.
- Простите, - ответила я и немного пошатываясь, поднялась обратно на ноги, ругаясь на себя за все.
- Ты кто? – не очень вежливо спросила меня Розали.
Я почувствовала руку Виктории у себя на плече, а мое сердце сжалось – ну что, это конец? Сейчас она узнает твое имя, чтобы прибить тебя, а потом написать его на мраморной табличке? Все верно, верно, это будет именно так.
- Элис Брендон, - совладав со своей неуверенностью, ответила я.
- Брендон… Ага… - Розали достала одну из разбросанных во время падения бумажек и провела пальцем линию по ней. – Так, ты у нас будешь помогать Эсми на кухне.
- Всмысле? – опешила я. Какая кухня?
Розали поморщилась, но постаралась вернуть своему лицу нормальное выражение лица.
- Элис… Это то самое «дело»… - прошептала мне на ухо Виктория, склоняясь ближе ко мне.
- А, - только и смогла выдавить я. Элис, нужно уметь вовремя заткнуться, разве ты не знала об этом?! О, нет, порой я не могла остановить себя… В классе восьмом я нечаянно выболтала про тайную любовь своей подруги, после чего мы навсегда поссорились, а она всем настоятельно советовала обходить меня стороной. Это понизило мою репутацию еще ниже, если такое было возможно… Куда уж ниже?
- А ты кто?.. – с немного скучающим видом спросила Розали Викторию, стоявшую за моей спиной и уже убравшую у меня с плеча руку.
- Виктория Блэк, - ответила моя подруга и слегка закашлялась.
Розали Хейл повторила пальцем те же манипуляция, что и раньше:
- Так, а ты в саду, зайдешь к Эмили, она покажет, что нужно делать. Она у главного выхода, высокая с коричневыми волосами…
Меня расстроило то, что к Виктории Розали обращалась хоть немного, но все же лучше, чем ко мне… Но ведь Виктория же не сшибала ее с дороги?
Немного смущенно расправив свою футболку, я закусила губу, как всегда делала в детстве или перед сложными экзаменами… Во мне все больше разрасталось это чувство несправедливости или даже ревности, словно бы моя мама сейчас подошла и погладила по голове другую девочку, сказав ей «дочка». Но моя мама уже умерла… Неужели она наблюдает за мной, за всеми этими промахами и ошибками?
Моими огромными ошибками… Неужели моим первым и единственным парнем за всю жизнь так и останется Бен с ужасными очками и зубами? Ох…
- А куда нужно мне? – перспектива остаться в столовой меня не обрадовала, поэтому я решилась задать этот вопрос.
- Элис, прости, мне нужно отойти, - виноватым голосом ответила мне Виктория.
- Отойти? А, да… - Я опять чувствовала себя полной дурочкой, словно я тут во всем замке одна ничего не знала и многое забывала.
- Я провожу, - отозвалась Розали, снова старательно убирая бумаги в папку. Сейчас она выглядела уже не такой раздраженной, как еще пять минут назад, но я все еще видела проскальзывающее недовольство в ее поступках: убрала все, как-то по-своему вздохнула и вновь замерла, вглядываясь в меня своим пронзающим взглядом голубых глаз. Да, я только заметила, что у нее были голубые глаза.
Красивая, идеальная Розали Хейл.
Нет, я уже не так комплексовала по поводу себя, но привыкнуть к ее взгляду не могла, просто стоя на месте.
Раздался стук каблуков по плитке, и Виктория быстро, словно боялась остаться наедине с нами, выскользнула из столовой, оставив меня одну с тем, чего я боялась. Я и Розали Хейл.
- О, ну пойдем же! – закатила глаза она на мою испуганную гримасу. Розали двинулась с места и направилась в противоположном Виктории направлении, выходя из столовой другим ходом, будто бы запасным и никому не известным, хотя не знаю, почему мне так показалось… Ведь большая каменная арка, где она скрылась, была видна с первого взгляда на нее.
Стараясь не разозлить ее еще больше, я последовала за Розали, бесшумно ступая балетками по полу, где еще совсем недавно танцевала и кружилась. Опять проплывали окна, свежий воздух меня дурманил, я даже позавидовала Виктории с ее работой в саду… Один раз мы даже вышли из замка и немного проследовали по узкой дорожке, ведущей в другую часть Северного города.
Хотя, о каком «мы» я говорю? Мы словно бы шли по отдельности, каждая сама по себе, будто Розали меня вовсе и не знает, а идет по своим делам. Может, она уже забыла про меня и идет не в ту сторону? Надо бы как-нибудь напомнить ей о себе… Но подходящего способа я не нашла, банальные вопросы про погоду тут не подходили. Оставалось только надеяться, что она не бросит меня на произвол судьбы.
После того, как я (теперь я уже не считала, что мы с Викторией идем вместе), в окне промелькнула Белла, сидящая на лавочке в парке и окруженная множеством людей. Ах да, люди! Я не упоминала о них? Если до этого в столовой было совершенно пусто, то сейчас вокруг было множество женщин всех возрастов, занимающихся самыми разными делами от протирки пыли до посадки роз.
Одна девушка, исправляющая неверное время на больших часах, обернулась, когда я проходила мимо и улыбнувшись, подмигнула мне.
Я, недолго думая, подмигнула ей в ответ, понимая, что все живут здесь, как одна семья… Может, не всегда дружная, как в случае с Розали, но очень сплоченная и прекрасная.
- Хах, - послышался завораживающий голос впереди меня, и я вновь обратила свое внимание к Розали. Она, наверное, встретила кого-то и теперь разговаривает…
Но к моему удивлению она остановилась прямо посреди довольно узкого коридора и обратилась ко мне:
- Слышишь, Элис? – усмехнулась она.
Я вопросительно подняла брови, пытаясь понять, о чем она. Уже через секунду до меня долетели слабые звуки музыки, которые постепенно становились все громче и громче, достигая меня, и я уже услышала чье-то пение.
- Что это? – удивилась я, жадно прислушиваясь к песне.
- Наши местные Spice Girls*, верят в лучшее, поют о лучшем. – Она, явно насмехаясь над ними, сказала это.
- О лучшем? Любовь? – спросила я, когда она уже вновь быстрым шагом пошла по намеченному пути.
- Свобода, - небрежно поправила она, даже не оглядываясь на меня. Ну да, зачем ждать маленькую Элис, когда у самой такие каблуки? – Этакие фантазерки и бездельницы.
Я открыла рот, чтобы ответить ей, но сдержалась. На языке крутилось только одно, в голове была одна мысль, застрявшая картинка, когда Розали с таким пренебрежением и насмешкой говорила о свободе…да, свободе.
Свобода? Неужели она в нее не верит? Разве человек не рождается свободным, разве им он не умирает?
- Неужели тут свободу настолько ограничивают, что в нее остается только верить? – изумилась я, всплеснув руками и опять спеша за ней. – И красиво же они верят...вернее, поют?
- Сносно, даже иногда красиво, впрочем, как-нибудь услышишь, - ответила мисс Хейл.
Она проигнорировала мои слова о свободе! Просто проигнорировала!.. – И мы пришли. Тебе сюда, скажи Эсми, что ты теперь ее помощница.
Меня втолкнули в какую-то комнату, а я до сих пор не могла свободно ориентироваться в пространстве, гадая, как же мы дошли сюда.
Нет, серьезно, так быстро?
Обставлена эта комната была множеством шкафчиков, плитой, большой раковиной и парой холодильников, так что я сразу поняла, что это кухня, причем довольно большая (а все-таки народу в Северном городе много)…
Из-за шкафа тут же выглянула женщина с безумно красивым лицом и правильным профилем, очевидно, посмотреть, кто чуть не сшиб посуду, стоящую на полу.
- О, ты должно быть Элис? Или нет? – разлился по комнате мягкий и приятный голос женщины, когда она вытерла руки об полотенце, повесила его на раковину и, лавируя между столами и холодильниками, подошла ко мне.
Было невозможно сразу определить, сколько ей лет, но мне показалось, что ей примерно лет тридцать, не больше…
- Да, я… - я улыбнулась в ответ на ее добрую усмешку.
- Ну, что, будешь мне помогать, да? Я – Эсми.
- Элис, - произнесла я, забыв, что она знает, кто я. – Ну, в смысле, Элис Брендон.
Эсми засмеялась, ее глаза засветились ярче, но продолжать беседу она не стала, а ушла к плите.
Я задумалась, понимая, что одна вещь тревожит меня еще больше.
- Иногда я забываю вещи… И я естественно с радостью бы помогала вам, но у меня проблема – максимум что я могу это бутерброд… - Я пошла вслед за ней, также огибая все острые углы. – Кухня – не лучшее для меня место.
- Это не проблема, Элис! От тебя ничего такого и не требуется. На самом деле тут много поваров, так что бутерброды – уже их забота. Ты только представь, разве смогли бы мы с тобой вдвоем приготовить столько еды? Нам бы пришлось не спать ночью, да и то времени бы не хватило… Моя бывшая помощница… - Эсми остановилась и резко мотнула в сторону головой, поставив на место сковородку, которую только что взяла. – Она заболела. Ничего сложного тебе делать не придется, только помыть посуду, например, разложить на тарелках фрукты и прочее…
- Ну, вот это-то думаю я смогу. – Улыбнулась я.
- Отлично! Тогда можешь начинать! Только, пожалуйста, завяжи волосы и одень вот этот фартук, ладно? – Эсми проследила взглядом за тем, как я взяла со стула белый фартук (точно такой, как у официанток в кафе) и повязала его себе на бедра. - Спасибо, Элис.
Я чуть кивнула и спросила, что мне делать, и Эсми показала мне на тарелки с яблоками:
- Помой их и разложи получше, хорошо?
Я последовала ее указаниям, и уже совсем скоро в кухне шумела вода, я мыла яблоки, а Эсми неторопливо колдовала у плиты.
Ну вот… Еще одна знакомая… Думаю, если я останусь тут жить, что скорее всего и случится, то хоть кого-то я буду знать… Хоть с кем-то по-настоящему дружить и общаться. Это Эсми и Виктория…
Интересно, конечно, что сейчас делает Виктория… О чем говорит с Беллой, о чем она спрашивает ее. Но это не мое дело, так что лезть сюда я не буду.
Мои размышления прервал голос Эсми, пробивающийся сквозь шум воды:
- На самом деле, это главная проблема Северного города… Недостаток квалификации. Слишком много женщин работает сейчас моделями, дизайнерами и прочими, но ведь разве эти профессии им тут помогут? Это очень грустно… Особенно то, что мы еле нашли женщину, которая водила бы поезд сюда! Это была просто пытка! И Белла очень переживала, что у нас недостает профессий! Вот мужчинам хорошо, они работают практически везде, легко найти мужчину слесаря, а женщину…
Эсми вздохнула, а я нахмурилась, промывая под струей воды желтое яблоко. Как оно оказалось тут? Почему одно среди других красных яблок? И почему мой взгляд упал на это «одинокое» яблоко именно на словах Эсми?
Неужели это я?
- Такие тоже есть…
- Но не тут. – закончила за меня Эсми, покачав головой. – Далеко не тут.
- Везде найдутся, надо лишь лучше поискать. – Пожала плечами я.
- Ты еще не знаешь, как долго Белла искала кого-то, кто мог бы починить колонну на западном входе. Это был просто ад! Но потом Розали отыскала где-то нужную женщину… Ей всегда везет в таком деле.
Почему-то в голову сразу пришел вчерашний день, когда я так ошиблась с поездом. О, да, это такое свидетельство моего «везения».
- А мне вот нет… Совершенно! Даже отец понял это и бросил нас с мамой! – рассмеялась я, чувствуя, что мои слова полны какого-то горького сарказма.
Эсми немного поникла, отпустив голову так, что ее золотистые волосы стали загораживать мне ее лицо:
- У тебя он хотя бы был. Многие здесь даже не видели своих отцов. А мужчины…мне не свойственно отзываться о них слишком плохо, я так привыкла к их обществу, что это уже так естественно и нормально… - Она потерла рукой шею, затекшую, наверно, от долгого стояния вниз головой. – Не все тут плохо относятся к мужчинам по соседству… Но они объявляют нам настоящую войну, что, волей неволей, станешь их ненавидеть. В прошлый раз было жутко… Просто «жутко».
- Жутко? – я невольно поежилась, выкладывая яблоки на тарелку. – В каком смысле? Они заходят так далеко, что стоит опасаться?
- Ну, насколько я знаю, на первых собраниях предупреждают, что, например, ходить в лес очень опасно. Делай выводы.
Оставшиеся два часа я раскладывала фрукты, делала эти самые «выводы», изредка перебрасывалась фразами с Эсми, но уже на более нейтральные темы… О Виктории я уже старалась не думать, потому что понимала, она уже работает в саду или где-то еще, но уже точно поговорила с Беллой.
Перекусив парочкой яблок и йогуртом, который мне вручила Эсми, с недовольным ворчанием о том, что я совсем ничего не ела, я уже и не хотела думать об ужине, но на улице стало понемногу темнеть, хотя до того, как солнце скроется за верхушками деревьев, оставалось еще много времени.
- Думаю, тебе пора, Элис, - улыбнулась Эсми, глядя на часы, когда в кухню зашли еще две женщины, одетых, как она сама. Вероятно, другие повара. – Дальше мы справимся сами. Я тебя уже и так задержала.
- Что-то я и правда засиделась, - рассмеялась я, ответив на приветствие вошедших.
Это было так здорово! Словно я тут уже своя…
- Пока, Элис, - попрощалась Эсми, также здороваясь с поварами и удобно перехватив сковородку другой рукой. – Приходи завтра к двум.
- До свидания, Эсми, - я кивнула и, обведя прощальным на сегодня взглядом кухню, где мне впервые были действительно рады, выскользнула в коридор, начав попытки самостоятельно найти дорогу обратно.
Да, с самостоятельностью у меня проблемы были довольно серьезными, ведь что-либо досконально запомнить я не могла, и всегда забывала хотя бы один пункт в своем маршруте. Но сейчас мне удалось выбраться обратно, хоть и могло создаться впечатление, что я наколдовала, раз запомнила путь. Нет! Я рассыпала крошки по дороге, где шла!
Но даже это не было правдой, я просто запомнила.
Я пыталась вспомнить указания Розали для Виктории, вернее, направление, показанное ей, когда мимо меня скользнула знакомая фигура.
- Элис? – девушка остановилась напротив меня, удивленно разглядывая мое лицо своими большими глазами. Что она делает тут? Ее я ожидала увидеть тут меньше всего…
Все такая же… Вернее, не так.
«Все та же».

*Spice Girls («Спайс Гёлз») — английская женская поп-группа, образованная в Лондоне в 1994 году.

---

Я очень спешила вытавить вам главу, так что, к бете ее не отправляла... Но позже обещаю, что она будет отредактирована. Форум!)