С закрытыми глазами я наслаждался теплом солнца на своем лице, когда выбрался из густого леса, окружавшего замок Форкс. Равномерный стук копыт Вольво по земле почти усыпил меня, и я даже не заметил, как подобрался к краю леса. Посмотрев вперед, сквозь деревья, я увидел вершины стен, окружавших замок Форкс. Через мгновение низкий лай Эмили сообщил мне о ее приближении, должно быть, она побежала навстречу, когда услышала мое появление.
Она последовала за Вольво в конюшню и терпеливо, почесываясь, ждала, пока я снял седло и отвел лошадь в стойло с соломой и небольшой кадкой с овсом. Оно почти закончилось, этот год был не очень благоприятным для урожая, поэтому мне пришлось снизить дань для фермеров.
В первую очередь они должны были кормить свои семьи.
Эмили подошла к моим пяткам, и мы направились через поле для тренировок к замку. После окончания зимы она стола немного медленной, и я все время задумывался, что, возможно, у нее болят кости, потому что Эсме утверждала, что собака двигалась наиболее медленно во время холодных месяцев. Она, конечно, предпочитала оставаться в закрытых помещениях овчарни. Однако я заметил, что теперь она отвергает ухаживания кобелей, и это заставляло меня думать, что пора подбирать другую сучку для размножения щенков этим летом.
Многие люди останавливались и склоняли головы, когда мы проходили мимо места раздачи подати прямо у стен, прилегающих к рынку. Это место было полностью организовано моей женой, здесь простолюдины и знать могли отдыхать, играть и работать все вместе. Тут же было большое открытое пространство для детских игр, неподалеку располагались каменные скамьи, сидя на которых, родители могли наблюдать за своими наследниками. Здесь же было организовано несколько костров, чтобы люди могли греться и разогревать себе пищу. Придворные не совсем одобряли эту идею, но Изабелла в любом случае создала то, что хотела. Как только работы по строительству были закончены, простолюдины первыми оценили задумку, после дворяне, не долго думая, согласились, что получилось не так уж плохо. Сначала я тоже думал, что Изабелла выжила из ума, когда год назад она поделилась этой мыслью, но с тех пор эта площадка оказалась самым популярным местом многих семей, а особенно детей. Они играли все вместе, независимо от происхождения.

Своих детей я заметил сразу.
Восьмилетний принц Эдвард вел на площадку свою новую пони, подарок из Уитлок, чтобы показать ее другим детям, в то время как его младшая кузина Клэр и брат Карлайл шли за ним. Мария, которая была постарше, отказывалась играть с маленькими, ей было почти двенадцать лет, и предпочитала сидеть рядом с Элис и Изабеллой на скамьях, которые одновременно шили и рассуждали о вере в то, что в этот раз в Уитлок родится сын.
- Трудно поверить, что все это на самом деле было, - произнесла Элис. Вы с Эдвардом в конечном итоге с тремя сыновьями, в то время как у меня с Джаспером только три дочери!
- Эдвард говорит, что теперь у вас будет мальчик, - улыбнулась Изабелла. – В этом он никогда не ошибается.
- Хм! – фыркнула Элис. – Он каждый раз говорил, что родится мальчик!
- Раньше он никогда не говорил о том, кто у вас родится, - заметила жена, - возможно, сейчас он окажется прав.
Казалось, что Элис на минуту задумалась над словами Изабеллы, и только собралась ответить, как заметила мое приближение.
- Маленькому Эдди, кажется, нравится подарок, - сказал я с улыбкой. Я давно сдался в противостоянии называть моего сына таким именем. Если ты не можешь победить, остается только присоединиться. – Спасибо еще раз.
- У меня три пони, - выглянула из-за Элис Мария, молчащая до этого.
- Не разговаривай, когда тебя не спрашивают, - отругала ее Элис.
- Но это всего лишь дядя Эдвард, - запротестовала Мария.
- Он может быть твоим дядей, но так же он твой Король. Не забывай, что должна относиться к нему с уважением.
- Она не сказала ничего страшного, Элис, - успокоил я, быстро склонившись, чтобы поцеловать лоб жены и приласкать нашего третьего ребенка, месячного Лайэма. Я повернулся к своей старшей племяннице и улыбнулся. – Я видел твоего пони. Они почти так же хороши, как те лошади, что мы готовим на случай войны. Ты когда-нибудь каталась на большой лошади?
- Ах, да! – воскликнула она и быстро забыла о своей вышивке, начиная рассказ о верховой езде, наблюдениях весной за жеребятами и кормлении животных яблоком прямо с руки. Мы слушали до тех пор, пока Элис не сообщила ей, что пора возвращаться домой.
Изабелла поднялась и передала Лайэма мне на руки, чтобы помочь Элис собрать шитье и детские вещи в корзину, которая по очертаниям напоминала раздутый живот Элис. Она застонала в знак протеста и на мгновение выгнула спину.
- Лучше ему быть мальчиком! – пробормотала она, - потому что я больше не собираюсь делать этого снова!
Изабелла рассмеялась. Когда она посмотрела на меня, я приподнял бровь, молча напоминая ей, какой несчастной она была в прошлом месяце, когда Лайэм должен был родиться. До тех последних нескольких недель, клянусь, моя жена ни разу не пожаловалась ни о чем, ни об одном дне своей жизни.
Но разве что о муже, когда он был такой задницей. К счастью, это происходило не слишком часто в те дни.
Джаспер собрал своих дочерей, и мы попрощались с семьей моей сестры. Скорее всего, мы не увидим их до тех пор, пока не родится ребенок, потому что для Элис поездки становились сложными. Как только они отправились в обратный путь, мы с Изабеллой вернулись внутрь, готовиться к ночи.
Эсме ждала нас, когда мы вошли. Она играла с младенцем, пока не устала и не передала обратно матери. Я переживал за нее и глубоко в сердце знал, что ей осталось прожить всего несколько сезонов. В некотором смысле я был удивлен, что она так долго смогла прожить без Карлайла, моего приемного отца. Я задумался, смог бы я жить десять лет без Изабеллы, и сразу осознал, что нет.
Принц Эдвард и принц Карлайл подбежали к бабушке и крепко обняли ее, прежде чем скрылись в своих спальнях с Кейт. Гаррет еще будет находиться в казармах с новобранцами и обучать их до поздней ночи, так что у нее есть время, чтобы усыпить детей, пока муж не вернется. Гаррет был лидером моей армии, и забота о ней была его работой, даже без угрозы войны для нас.
В то время, как Кейт занималась старшими детьми, Изабелла принесла новорожденного малыша в нашу комнату и уложила его в люльку возле нашей кровати. Он был, без сомнения, громче всех наших первых детей, и еще не понимал, что все возле него нуждаются в сне. С тех пор, как он родился, по ночам мы спали не больше двух часов.
Изабелла переоделась и быстро забралась в постель. Я знал, что спустя некоторое время мы снова сможем быть вместе, но я задавался вопросом, будет ли ей хватать сил, если Лайэм не начнет спать лучше. Возможно, если я буду вставать быстрее, когда он просыпается, то она не будет так сильно уставать.
Бросив побольше поленьев в огонь, чтобы уберечься от ночного холода, я скользнул под одеяло и притянул жену близко к себе. Несмотря на то, что я всегда хотел большего, если бы у меня был выбор, я не меньше был доволен тем, что она находится рядом и у меня есть возможность поглаживать ее волосы. Лишь то, что она находится рядом и в безопасности, было всем, в чем я нуждался.
Я поцеловал Изабеллу в висок и вздохнул. Может быть, в конце концов, отец Баннер был прав. Я заплатил за свои грехи и теперь заслуживаю такую женщину, как Изабелла, во всех смыслах этого слова, и хотя я до сих пор совершал глупые, незначительные ошибки, они случались все реже.
Что еще более важно, они обычно влияли только на меня, потому что обычно это сводилось к тому, что Изабелла была настолько рассержена на меня, что отказывалась разделить со мной постель. Этого было достаточно, чтобы изменить свое поведение, и особенно больно было узнать, что именно моя родная сестра предложила такое «наказание» после того, как я разозлился и ударил тыльной стороной ладони одного из рабочих за то, что он слишком долго занимался одной скамьей для Площади Изабеллы.
Наверное, я заслужил это. Я редко позволял себе делать подобные вещи, но привычки прежних лет сложно было искоренить. Я пытался, и когда у меня не получалось, Изабелла всегда была рядом, чтобы напомнить мне, насколько для нас важны наши люди.
Как будто я мог забыть это.
Сегодня она не была расстроена из-за меня, просто устала от долгого дня и бессонных ночей. Когда она дергалась во сне, я мягко гладил ей плечи, и ее дыхание выравнивалось, и тогда я тихо благодарил Бога за все.
Губами я прикоснулся к ее голове и, не отстраняясь, улыбнулся. Вскоре дыхание Изабеллы замедлилось, приняло устойчивый ритм, указывая на сон. Она была такой мирной, в безопасности, и любимой, и это все, чего я хотел для нее. Сейчас я понимал это, и делал все возможное для достижения этих целей.
Удовлетворенность нашего народа, сытость и их счастливая жизнь давала моей жене покой.
Уверенность в том, что в Королевстве все спокойно, радовала ее.
То, что я держал ее близко к себе, обнимая, показывало ей, что она любима.
Стоило только ей полностью расслабиться, я услышал легкий шорох у края кровати, а следом по комнате разнесся плач Лайэма. Изабелла вздрогнула, а затем застонала.
- Я принесу его, - прошептал я ей в волосы, выскользнул из кровати и взял своего младшего сына на руки, прижимая к груди, вернулся в кровать и положил его между нами. Изабелла повернулась набок, и я расположил младенца у ее груди. Он схватил сосок в рот и течение минуты жадно сосал, потом снова закрыл глаза.
Изабелла положила руку под голову, чтобы оставить Лайэму пространство, в котором он нуждался, а потом тоже закрыла глаза. Я потянулся и положил руку ей на талию, эффектно обнимая их обоих, затем улыбнулся жене и своему самому младшему ребенку. Я был более чем уверен, что нет в мире ничего более прекрасного.

И этот был тот момент, когда я знал, что жизнь великолепна.

___________

Дорогие читатели! Вот и подошла к концу эта замечательная история.
Спасибо всем, что были с нами. Благодарю за емкие, содержательные и интересные комментарии!

Но мы с вами не прощаемся. Впереди нас ждет еще ауттейк от Эдварда!