Глава 51

Ален сожалеюще сжал мои плечи и на короткое мгновение коснулся моих губ своими.
- Идем. Где его искать?
- Там, - неопределенно махнул рукой Лежек себе за спину. – Увидишь.
Мне не понравилась вялость всегда бодрого парня, и я с тревогой всмотрелась в него, подвесив еще один пульсар для лучшего освещения. Лежек, хмыкнув, поймал светящийся шарик и впитал его в ладонь.
- Не дождешься. Я просто устал и растратил силу, а от стихии в этой гхыровой степи не так просто подпитаться.
Я все равно пристально оглядела его и облегченно выдохнула – одежда целая, на коже ни царапины, значит, действительно просто устал.
- Лежек, здесь мощнейший источник, восполняет силу буквально за несколько минут. Подпитайся, пока есть время.
- С удовольствием, - пробурчал он, подходя к нам, и разлегся на плаще, который мы еще не успели убрать. – Ого. Элька, источник действительно громадный. Четверть часа – и я буду как новенький.
- Даже быстрее, - усмехнулась я. – И Терену сказать нужно, он наверняка тоже истощился. Правда, его стихия везде… Но все равно, таким источником лучше не пренебрегать. Где Терен, не знаешь? Его ведь задело?
- Просто царапина, - протяжно зевнул Лежек, прикрыв глаза. – И он… там. В общем, сама увидишь.
По выражению лица парня я поняла, что он или погружается в положенный правилами транс, или просто решил подремать, пока тело насыщается щедро предоставляемой энергией, и в ближайшее время в контакт входить не будет. Но неопределенное «там» и «сама увидишь» вызывали легкую тревогу.
«Ален, ты понял, что там с Тереном?»
«Контролирует недобитых мертвецов».
«Что?!»
«Alliarr, я знаю еще меньше, чем ты. Скоро все станет ясно. Полагаю, Вен нас для этого и зовет».
Он резким свистом подозвал к себе мирно щиплющего неподалеку травку Янта и повернулся к Гарду.
- Мы едем верхом, так быстрее. Будем ждать тебя там.
Дождавшись кивка вампира, муж подсадил меня на Янта, устроился сам сзади и легким толчком коленей отправил к’ярда в ночную темноту, к скопищу мерцающих еле заметных светлых пятнышек впереди.
«А кто-то говорил, что Янт не выдержит нас обоих», - укоризненно заметила я. Ален ответил не сразу.
«Alliarr… Кулон опытнее, сильнее и мощнее твоего любимца. Я не хотел рисковать в сложной ситуации».
«А еще он слушается тебя, - закончила я его мысль. – А не меня, в отличие от Янта».
«Элька…»
Я могла бы сказать, что в своем вечном стремлении отправить меня в безопасное место Ален в очередной раз чуть не расстался с жизнью. Что я уже далеко не та юная адептка, которая отказывалась слушаться своего преподавателя и вступала в бой с кабанами вместе с ним. Что за моей спиной как спасенные, так и потерянные жизни, и я отказываюсь терять еще одну, самую важную для меня – жизнь моего karrienell. В конце концов, что нашим детям нужны оба родителя, и силой заставлять меня бросать мужа в критической ситуации – это, мягко говоря, никуда не годится… Я могла бы сказать многое.
Но промолчала. Ален и так знает все это, и очередной, сто пятьдесят первый повтор, ничего не изменит. Он все равно будет стараться прикрыть меня, я буду стараться прикрывать его, превозмогая как нежелание мужа, так и напор противника, и все это закончится только после уничтожения Мрака. Поэтому лучше не тратить силы на бесполезные споры, сохраняя их для финальной битвы.
«Золотые слова», - поцеловал меня в макушку Ален, крепче прижимая к своей груди.
«А вот если бы еще ты перестал со мной спорить, было бы совсем хорошо, - вздохнула я. – Ты понимаешь, что с антаром на руке не оказался бы на грани жизни и смерти?»
«Прекрасно понимаю. Как и то, что, будь у меня на запястье антар, мне пришлось бы просить Вена поднять тебя и остаток своих дней жить с личом вместо жены. Это если бы нам было что поднимать».
По спине прошел холодок – и от льда в тоне мужа, и от возникшей в голове картинки моего бездыханного тела, лежащего на траве.
«Ну нет, на траве ты бы не лежала. Рыцарь смерти унес бы тебя с собой. Он уже находился в десятке шагов от тебя».
«Это был Вильдан, - поправила я. – Подожди, кто?»
«Кто?» - одновременно со мной удивился Ален.
«Вильдан. Я узнала его сознание, потому, собственно, так и замешкалась с ударом. Нужно было бить сразу, не отвлекаясь на размышления, тогда эта черная пакость не успела бы меня облепить».
Тело Алена ощутимо напряглось.
«Ты угодила в ловушку, расставленную именно на тебя. Не на меня или Вена, хотя рыцари смерти пришли явно и по наши души. Alliarr, боюсь, ты ничем не успела бы ударить, разве что заранее подготовила бы заклинание. Хотя нет, тебе же пришлось проламывать его щит. Так что не кори себя зря. Эта черная пакость сработала через доли секунды после того, как ты вломилась в сознание рыцаря смерти».
«Ален, я могла выбраться и без твоей помощи».
«Мне в тот момент казалось, что нет, - вновь холодно сообщил муж. – Ты установила связь, чему-то сильно удивилась и тут же начала отключаться. Прошли считанные секунды – три, может, четыре, и я перестал тебя чувствовать. Примерно так же, как тогда, в Асгоре, когда на тебя действовало заклинание Мрака. Только тогда все происходило постепенно, а сегодня… я едва успел осознать, что теряю тебя».
Муж крепче обнял меня. Я в ответ сжала его ладонь.
«Мне казалось, что прошло больше времени. И я готовилась вызвать одну из стихий, только…»
«Только не могла. Элька, я видел со стороны, что с тобой творилось, и еще помню, что было со мной. Полное отключение сознания и невозможность не то что колдовать – вообще думать. Давай не будем тратить силы на бесполезный спор. Даже если – подчеркиваю, если! – ты смогла бы вызвать стихию и сжечь сознание Вильдана, то это произошло бы уже в присутствии Мрака. Рыцарь готовился подхватить тебя и уйти в телепорт. Я успел буквально в последний момент».
«А кстати, что ты сделал?»
«Прошел по твоему каналу. Мне не требовалось проламывать щит, ты успешно сделала это сама, так что я ударил без промедления. Правда, бить пришлось с осторожностью, чтобы не задеть тебя».
«А дальше я справилась сама… Пока ты прикрывал нас от второго рыцаря смерти… Подходящее название, надо сказать. Ты уже встречался с такими?»
«Первый раз вижу, хвала стихиям, – с чувством высказал Ален. – И понятия не имею, как они называются на самом деле. Мне показалось, что рыцарь смерти – самое подходящее для них имя. По сути это какой-то подвариант лича – поднятый темный маг с одним-единственным заданием – убить того, на кого его натравили».
«У Мрака избыток личей образовался, что ли? – мрачно усмехнулась я. – Отправить на верную… послесмерть, так скажем, сразу троих?»
«Полагаю, он не рассчитывал их терять, – хмыкнул Ален. – Всех троих, я имею в виду. По расчетам Мрака, я колдовать не мог, ты сразу угодила в расставленную ловушку, А Вен… думаю, на его смерть Мрак и не рассчитывал. Третий рыцарь нужен был для отвлечения внимания Великого Магистра, а не как явная угроза ему, и вот он отправился на послесмерть, как ты изящно выразилась».
«То есть третьего рыцаря не закляли на убийство?»
«Нет, ты не так поняла меня. Заклясть его закляли, не думаю, что Мрак или его подручные стали изменять процесс поднятия. Но при жизни этот рыцарь явно не достиг высших степеней, если волк и мантикора смогли отвлечь его. Мраку не нужна смерть Вена. Вернее, не так. Он был бы рад, если бы Великий Магистр перестал существовать в этом мире, но с ним у него нет личных разногласий».
«У Вена есть. У него отняли Нааль».
«Полагаю, Мрак готов ее вернуть при первой же возможности. Он забрал Нааль только как няньку для наших детей, и в случае необходимости заменит любой крестьянской девицей».
Я задумалась.
«Ты хочешь сказать, что Мрак не готов к открытой конфронтации с Веном?»
«Не то чтобы хочу… Но мне кажется, да. Вен все еще остается одним из самых мощных магов в нашем мире, и вряд ли Мрак так жаждет помериться с ним силами».
«А он знает о силе Мораввена? Хотя у него был Велен, есть Тей и прочие бывшие рыцари Ордена… Мрак мог выудить из их памяти все, что хотел. Может, ты и прав. Тогда хорошо, что Вен на нашей стороне».
«Пока на нашей», - подчеркнул первое слово Ален.
«Нет, любовь моя, здесь ты неправ, - твердо заявила я. – Даже если Нааль вернется к Вену, он не перейдет на сторону Мрака. Ему хочется жить в мире и спокойствии, что невозможно, если мы не уничтожим Мировое Зло».
Ален промолчал. Возможно, потому, что не хотел обсуждать Великого Магистра, а возможно, потому что впереди замаячила знакомая высокая фигура, едва освещенная повисшим в воздухе пульсаром. Но даже в этом слабом свете на лице Вена отчетливо читалось нетерпение.
Он внимательно проследил, как Ален помогает мне спешиваться, и удовлетворенно кивнул.
– Рад видеть тебя среди живых. Был момент, когда мне казалось это маловероятным.
- Мне тоже, - отозвался Ален. – Но все обошлось и на этот раз. Судьба продолжает оберегать нас.
- А заклинание?
- Исчезло бесследно. Но если ты хочешь знать, каким образом…
- Абсолютно не хочу. По крайней мере, точно не сейчас. У нас есть более важные дела.
-…то я все равно не смогу объяснить, - завершил Ален. – И Элька тоже. А теперь к делам. Лежек говорил, что мы тебе срочно нужны?
- Да.
- Что еще случилось?
- Ничего нового, но… Тарргаст арр дхараг!
Вынырнувшая из темноты массивная черная тень чуть не сбила Вена с ног и, возмущенно фыркая, ткнула носом Алена в плечо. Следом за ним на траву перед нами спланировала Гренна, всем своим видом показывая радость от того, что видит нас живыми и здоровыми. Я еле укротила буйную кошку и отошла в сторону, чтобы не мешать мужу объясняться с Кулоном, потянув Великого Магистра за собой.
- Что «но», Вен?
- Но нам не стоит терять время и задерживаться здесь.
- Мы и так не собира…
Я осеклась и прикусила губу. Да, конечно же. Вен прав. Чем дольше мы торчим на этом месте, тем больше вероятность повторной атаки Мрака. Странно, что нам до сих пор не свалилась на голову еще одна группа рыцарей смерти с подкреплением в виде зомби. Не закончились же они у Кардара? Или прошло еще слишком мало времени, чтобы он перестал ждать первую тройку и выслал вторую?
- Не думаю, - задумчиво проговорил Ален за моей спиной. – Я, конечно, не следил за временем, пока валялся почти без сознания, но, судя по наступившей ночи, ритуал занял не меньше часа, а то и больше. Вен?
- Сейчас близко к полуночи, если ты об этом спрашиваешь.
- Тогда я не понимаю, почему Мрак не сделал новую попытку нас захватить.
- Потому что он учится на ошибках, а эффекта внезапности больше не будет. Если первая тройка… - Вен замялся, похоже, подыскивая название для нежити.
- Рыцарей смерти, - подсказал Ален.
- Пусть будут рыцари смерти, - согласился Великий Магистр. – Так вот, если первая тройка не вернулась, то нет смысла посылать следующую. Ее постигнет та же судьба, а Мрак не последний хмрынь, чтобы терять ценные кадры просто так.
- Но тем не менее ты не хочешь задерживаться здесь, - озадаченно констатировала я.
- Не больше, чем требуется. Я, знаешь ли, тоже хочу воспользоваться эффектом внезапности и нанести удар тогда, когда Мрак не будет его ожидать. Лучше всего сделать это на рассвете. Полагаю, вы не будете возражать?
- То есть через пять-шесть часов? – нахмурился Ален. – Вен, я правильно понимаю, что ты не хочешь ждать подкрепления?
- Нет, - покачал головой Великой Магистр. – По разным причинам, но основная из них – Мрак не будет ждать нашего нападения через несколько часов после стычки с его приспешниками. Только жбыхыдрыз пойдет в атаку на хорошо укрепленное строение вшестером. По всем правилам военного искусства мы должны консолидировать свои силы, а на это уйдет день, а то и два, в зависимости от того, успели вчера вампиры Асгора добраться до Ордена или нет. Я не хочу терять время.
- Но при этом хочешь быть тем самым жбыхыдрызом, который бросится в атаку вшестером?
- Ни в коей мере, – усмехнулся Мораввен. – У нас есть армия. Пусть небольшая, зато готовая на все. И если она сложит свои головы под стенами «Кейралля», никто сокрушаться не станет.
- Те самые недобитые мертвецы, которых контролирует сейчас Терен, - потрясенно проговорила я. – Про которых ты говорил, что они еще пригодятся.
- Именно так. Сейчас нас пятеро магов. Мы вполне в силах довести зомби до нужного места и пустить их в атаку. А если удастся мой план, то все станет еще проще.
- Какой план? – заинтересовалась я.
- Подожди, Вен, - одновременно со мной произнес Ален. – Ты так уверенно говоришь про атаки и планы. Но для этого нужно знать, что и где именно атаковать… - Он осекся и притянул к нам пульсар, пристально вглядываясь в лицо Вена. Теперь я тоже видела победный огонек в светло-голубых глазах. – Ты знаешь, - утвердительно проговорил мой муж.
- Да, - подтвердил Великий Магистр. – Как сказал вождь клана гиасков, до «Кейралля» треть дневного перехода – примерно три-четыре часа быстрым темпом. Так что время подготовиться у нас еще есть.
- Что от нас нужно? – подобрался Ален.
- Взять контроль над частью зомби? - предположила я, почти не сомневаясь в утвердительном ответе. – Конечно, мы всегда готовы.
- В том числе да, - отозвался Вен. – Но не только. Идем, я объясню по дороге.
Он двинулся в темноту, подсвечивая себе пульсаром. Мы, естественно, последовали за ним, сопровождаемые гордо задравшей хвост мантикорой.
- Вам не показалось странным поведение третьего рыцаря смерти? Которого я не дал тебе испепелить?
Я озадаченно бросила взгляд на мужа и чуть не упала, споткнувшись о незаметную в темноте кочку. Ален поддержал меня за руку, не дав упасть, и подвесил над нами еще один пульсар. Вокруг нас стало немного светлее, а за пределами светового пятна темнота, казалось, сгустилась еще больше.
Из памяти извлекались недавние события. Вильдан поймал меня в ловушку, второй рыцарь атаковал Алена, а третий… боролся с рассвирепевшей мантикорой. Причем боролся, не используя магию. Мало того, сейчас, анализируя поведение приспешника Мрака, я бы сказала, что он вообще защищался, а не активно сражался с противником в виде Гренны. Тогда мне некогда было размышлять над увиденным, потому что жизнь Алена висела на волоске, но вот теперь…
- Я посчитал, что к нам отправили не самого умелого мага, - задумчиво проговорил мой муж. – Но не следил за его поведением. Хватало других проблем.
- Но вы оба отметили, что парень не колдовал, - хмыкнул Вен. – Мне показалось это более чем странным – Мрак не стал бы отправлять на захват нашей компании слабого мага, что бы ты там себе ни думал, Ален.
Я уловила еле слышный смешок мужа.
- Поэтому не стал уничтожать рыцаря сам и не дал сделать это Эльке, – невозмутимо продолжил Вен, - чтобы разобраться с ним после боя.
- И это должен быть кто-то, с кем я встречалась, - пробормотала я, перебирая в памяти знакомых, которые могли бы послужить «основой» для рыцаря смерти, по какой-то причине не применившего магию против меня и Алена. Один вариант напрашивался сам собой, но в него мне абсолютно не верилось. Если догадка верна, то или Мрак был слишком самоуверен при выборе кандидатур, или же Ален прав, и третий рыцарь, предназначавшийся для Вена, должен был просто отвлечь его внимание на себя. Или же я ошибаюсь во всем, и этого просто не может быть.
- Kriest arr terreinn, - прошипел Ален, резко выдвигаясь вперед и закрывая меня телом. Гренна тоже остановилась и удивленно мявкнула. Я привычно вздохнула.
«Ален, прекрати. Сейчас мне ничего не грозит, опасность уже давно миновала».
И выглянула из-за мужа, чтобы понять, на что он так отреагировал.
- Не может быть, - само собой вылетело из моих губ.
- Может, Элька, - усмехнулся Вен, отступая в сторону и давая мне прекрасную возможность разглядеть фигуру в черных доспехах, неподвижно стоявшую на коленях со связанными за спиной руками. Шлем лежал рядом на траве, и коротко стриженые светлые волосы ясно выделялись в неярком освещении.
- Не может, - тряхнула я головой, пытаясь уложить в ней взбудораженные мысли. Во-первых, я угадала. Во-вторых, это не может быть Брендт. Точнее, может. После второй битвы при Альбистейне он пропал, и мы так и считали, что Мрак забрал его себе, как и других погибших магов – например, Вильдана. Но тогда замкнутый на меня лич должен был пройти через переподчинение и выполнять чужие приказы, забыв мои. Что означает – если действие парализатора пройдет, он вполне может сейчас кинуться на нас, и именно поэтому Ален и прикрывает меня собой.
«Спрячься мне за спину. Я уже в состоянии защитить тебя от любой неприятности, включая переподчиненного лича».
Я послушно сделала шаг в сторону, продолжая интенсивно размышлять. Стройная и непротиворечивая конструкция никак не хотела выстраиваться.
Брендт в прошлом рыцарь Ордена, проходил обучение у Алена и вообще честно получил свою степень и пост городского мага Вийска. Совсем слабым магом его никак нельзя назвать, и он способен причинить несколько неприятных минут не только рядовым колдунам, но и Вену, ради чего, судя по всему, и был отправлен. Так почему лич не выполнил приказа нападать, защищаясь даже от мантикоры?
Вен молчал, глядя на нас, и на его губах играла еле заметная усмешка.
- Объясни, какого гхыра происходит, - потребовала я. Великий Магистр улыбнулся еще явственнее, а из-за Алена прозвучал хриплый голос:
- Я жду ваших приказаний, госпожа Элиара.
Тщательно выстраиваемая конструкция рухнула, и все следовало начинать заново. Я вышла из-за спины тоже слегка ошалевшего мужа и всмотрелась в лича. Брендт не делал попытки пошевелиться, не дышал – хотя ему и не требовалось дыхание, и просто ждал приказа.
- Вен, какого гхыра творится?
- Он продолжает подчиняться тебе, разве не видишь? – развел руками демон.
- Вен, мы, кажется, не хотели терять время.
- Я не могу сказать больше, чем уже сказал, - хмыкнул он. – Брендт продолжает подчиняться тебе, несмотря на то, что попал в армию Мрака. Я выяснил это, пока вы возвращали Алена в мир живых.
По моей спине пробежал холодок при воспоминании о мире мертвых, в котором я чуть было не осталась. Ален обнял меня за плечи.
- Если помнишь, - продолжал Вен, - то при поднятии ты приказала Брендту выполнять мои распоряжения, если они не противоречат твоим.
- Да.
- Так вот, сняв с рыцаря шлем и обнаружив под ним своего бывшего рыцаря, я пробормотал примерно то же, что и ты: «Какого гхыра», и получил тот же ответ. Брендт ждал моих приказаний. Я временно отложил выяснение, как это могло произойти, и узнал то, что мне незамедлительно требовалось.
- Координаты «Кейралля», - утвердительно произнес обретший самообладание Ален.
- Именно. Кроме того, Брендт поделился некоторыми сведениями об этом местечке, в котором он провел последнее время.
- Дети там? – вырвалось у меня прежде, чем я успела подумать.
- Он не знает, - сочувственно посмотрел на меня Вен. – Армию нежити держали отдельно, не допуская в жилую часть. Но Брендт сказал, что в загоне для животных бродило несколько коров, которых ежедневно доили.
Я прикусила губу и зажмурилась, гася в себе вспыхнувшие эмоции. Молоко – не самый необходимый продукт для армии, состоящей из живых и неживых взрослых мужчин, зато для младенцев оно необходимо. А ежедневная дойка коров не входит в обязательный распорядок дня магического Ордена, если только к этому нет серьезных причин. Мои дети вполне могут послужить таковой. Я еще помнила слова Мрака: «Детям ничего не угрожает и не могло угрожать. Я весьма заинтересован в них и, разумеется, приложу все усилия, чтобы с их головок не слетел ни один волосок».
Амулет, в котором равномерно махали крыльями мотыльки, подтверждал его слова – дети находились в условной безопасности. Значит, коровы вполне могли предназначаться для них.
Я открыла глаза.
- Дальше.
- А дальше у меня в голове начал складываться план проникновения в «Кейралль», и я понял, что пора подключать вас.
- Мы здесь, - заметил Ален. – Но мне не хватает самой малости. Брендт рассказал, как выглядит «Кейралль»?
- Как обычный приют для караванщиков. Большое здание в форме каре, крепкие зачарованные ворота, единственный вход, толстые стены, башенки по углам, внутренний двор с источником воды, открытые галереи для спасения от жары и удобные комнаты по периметру.
- М-да, - все, что сказал мой муж. – И ты хочешь с помощью зомби атаковать зачарованные двери, чтобы попасть внутрь? И при этом не насторожить всех, кто находится внутри?
- Нет, конечно, - фыркнул Вен. – Я же сказал, что у меня начал формироваться план более-менее безопасного проникновения в «Кейралль». Но самая важная его часть состоит в том, что мы должны точно знать, можем ли доверять Брендту. Не смотри на меня так, Ален. Ты не хуже меня понял, что через зачарованные ворота мы можем пройти только в том случае, если нам их откроют изнутри. Проломить не получится – и нас, и нашу армию нежити просто накроют заклинаниями со стен.
- А через стены? – предложила я, уже понимая, что не сработает. Никто не рискнет крушить стены, не зная, где находятся дети и Нааль. Вен кивнул, подтверждая мои опасения.
- Только так, как я сказал – если нам откроют изнутри.
- И как ты хочешь этого добиться? – нехорошим голосом осведомился Ален.
- Прекрати, Ален. Да, ты правильно меня понял – мы дадим Мраку то, чего он хочет. В конце концов, он приложил столько усилий, чтобы заполучить Эльку живой или мертвой, и даже отправил за ней своих специально обработанных подручных.
- Нет, - жестко проговорил Ален. Вен только усмехнулся.
- Да. Вот только роль твоей жены сыграю я сам, а Брендт сопроводит меня к Мраку, раз уж ему это поручили.
Ален слегка выдохнул и расслабился.
- Но и рисковать больше необходимого я не хочу, поэтому должен быть твердо уверен, что Брендт из двух своих хозяев выберет меня, а не Мрака.
- Так почему ты не проверишь его блоки? – приподнял бровь мой муж. Вен неохотно поморщился.
- Потому что не могу. Что-то не пускает меня внутрь.
- И поэтому ты предлагаешь сделать это Эльке… - с явным неодобрением в голосе произнес Ален. – Предлагаю обойтись и без Брендта. Его роль могу сыграть я.
Вен задумчиво посмотрел сначала на него, потом на лича и обратно.
- Доспех на тебя не налезет, а имитировать его громыхание…
- Налезет на Лежека. Вен, я не хочу, чтобы Элька лезла в голову к Брендту. Ты знаешь, что она попала в ловушку, установив связь с Вильданом? То же самое может быть с гхыровым личом. Его проще уничтожить, чем выяснять, чьи блоки оказались крепче и почему.
- Боюсь, твоей жене не слишком понравится, если…
- Элька!
Я слушала мужчин, заранее понимая, чем все кончится. Ален будет сопротивляться, Вен настаивать, время – утекать, а это как раз то, чего мы не можем себе позволить, если хотим добраться до «Кейралля» к рассвету. Идея Мораввена была достаточно безумной, чтобы сработать. По крайней мере, вот так сходу я не могла придумать, как проникнуть за толстые стены и зачарованные двери, учитывая, что спрятаться на ровной как стол степи негде. И если нас действительно впустят… Причем наживкой может послужить как Вен, так, собственно, и я, как уже давно предлагала, и неважно, что там думают мужчины. Я все равно окажусь внутри, так или иначе, и чтобы минимизировать риск разоблачения, могу и изобразить побежденную пленницу.
А если для этого нужен Брендт – то в моих силах проконтролировать его подчинение. Кроме того, во мне взыграло профессиональное любопытство. Очень хотелось понять, что Мрак сделал с созданным мною личом, и почему на него все еще действует заложенный при поднятии подчиняющий контур.
И да, Ален может не волноваться. Я буду крайне осторожна, чтобы не попасться второй раз в ловушку Мрака. Вен сказал, его что-то не пускало внутрь – скорее всего, та черная липкая пакость, которая поглотила меня. Но при этом она не желает иметь дело с Великим Магистром. Может быть, Ален действительно прав – Мрак не хочет разборок с Мораввеном. Или не хочет их до тех пор, пока мы – я и Ален - не на его стороне. А мы приложим все усилия, чтобы никогда не оказаться там.
И прежде чем выстроить связь между собой и Брендтом, я мысленно сообщаю мужу, что собираюсь сделать, так что пусть он подстрахует меня. Так, на всякий случай. Ален не приходит в восторг, если судить по гневному оклику, но я уже стою на грани, отделяющей меня от…
Ну да. Черной липкой пакости, заполняющей сознание бывшего кавалера Кесси. Она колышется и булькает, выпуская на поверхность крупные пузыри, ведет себя словно живая, принюхиваясь и выискивая то, что потревожило ее покой. Я могу выжечь ее целиком – на этот раз мне доступно все, что есть в моем арсенале, - но не хочу. Вернее, не так. Я хочу уничтожить черную мерзость, но так, чтобы оставить остатки сознания Брендта неповрежденными. Профессиональное любопытство следует утолять, тем более что вопрос сохранности выставленных мною блоков интересует не только меня.
Я помню, что сделал с такой же пакостью Ален – иссушил и разбил в мелкие дребезги. Скорее всего, он вызвал на помощь Воздух. Мне сейчас тоже не помешала бы помощь Воды, как при вытаскивании Лежека. Но тогда я специально восстанавливалась через чужую стихию, а сейчас мое тело наполняет сила, полученная из самого что ни на есть природного источника. И все же я обращаюсь с просьбой к Воде и чуть не взвизгиваю от радости, слыша отдаленное женское пение.
Дальше все идет заученным порядком. Мы – я и Вода – размываем черную липкую пакость, не слишком стараясь быть осторожными. Брендт, к сожалению, больше не может чувствовать боль, страх, гнев и другие человеческие эмоции. У него остались лишь жажда и желание выполнять приказы: мои и Мрака, именно в этом порядке.
Видимо, именно возникающее противоречие между моими действиями и заклятиями Кардара вызывают диссонанс в сознании лича. Я скорее чувствую, чем вижу, как он напрягается, скалит зубы и негромко рычит. Ален позади меня напрягается и прижимает меня к своей груди. Вен кидает какое-то заклинание, которое мне не удается разобрать. Ну и гхыр с ним. Я уже заканчиваю. Черная пакость превратилась в тонкую серую пленку. Еще одно движение – и тихое пение тает где-то вдалеке, и я мысленно благодарю Воду за ее помощь, а потом внимательно всматриваюсь в открывшееся передо мной сознание Брендта.
И смеюсь. Потому что понимаю, что сделал, точнее, чего не сделал Мрак, переключая на себя поднятого мною лича. Я убираю следы его воздействия, отсоединяю связь, выходя в реальность, и выдыхаю:
- Все.
«Умница».
«И ты даже не будешь ворчать?»
«А должен? - усмехнулся Ален. – Ты бы все равно полезла к Брендту, я же знаю. Но сделала все правильно и даже попросила подстраховать. Ты вызвала Воду, я правильно понял?»
«Да. Хотя подпитывалась от источника, а не стихии».
«А я тебе говорил, что не имеет значения, откуда ты берешь энергию, она всегда одна и та же. Главное, на что способна именно ты».
«А способна я на многое, как выясняется», - задумчиво протянула я и добавила уже вслух:
– Вен, Брендт в твоем полном распоряжении. Сейчас Мрак ничего не сможет ему приказать. Знаешь, что он сделал?
- Нет. Но очень хочу узнать, - с усмешкой проговорил Мораввен. Ален, который так и не отпустил меня, продолжая прижимать к себе, негромко рассмеялся – ну да, если он следил за моими действиями, то уже знал ответ. – Хотя подожди, дай подумать. Он не смог подобраться к подчиняющему контуру?
- Или не смог подобраться к нему, или не стал вообще тратить на него время, - кивнула я. – Вероятно, когда Мрак пытался переподчинить Брендта, он еще не знал, что мы живы, поэтому, натолкнувшись на реакцию лича при попытке приблизиться к контуру, просто наложил поверх него свой. Я его уже удалила, так что Брендт вновь целиком и полностью подчиняется нам.
- Тебе, а уже потом мне, - педантично поправил Вен.
- Пусть так, - вынужденно согласилась я. – В любом случае твой план теперь вполне реализуем, и у нас есть еще один маг на нашей стороне.
- Что не может не радовать, - прозвучало из темноты, и в пятне света появился Лежек. – Но у нас появилась еще одна проблема. Терен очень настойчиво просит подойти и помочь ему. С ним вождь гиасков отказывается общаться, так как ни он, ни я не являемся Детьми Степей.
«Ален, похоже, это к нам. Я сказала вождю клана, что мы с тобой – Дети Степи, и тогда он допустил нас к участию в ритуале, который тебя излечил».
«Дети так Дети, - философски заметил муж. – Главное, что заклятие распалось».
«Но тем не менее общаться с вождем придется нам».
«Значит, пообщаемся».
- Лежек, куда идти? – вслух уточнил Ален.
- Идем, я покажу. Так будет быстрее.
- Вен? – обернулась я, уходя вместе с мужчинами и мантикорой, не желавшей расставаться с нами.
- Идите, я пока поговорю с Брендтом.
«Мне кажется, он хочет проверить, сможет ли сам совладать с блоком», - поделилась я своими мыслями с Аленом.
«Мне не кажется. Я уверен в этом», - пришел мне ответ.

Проблемы Терена заключались в том, что часть армии нежити, сохраненной для нас Мораввеном, составляли сородичи клана Темной Луны, убитые во время боя и поневоле восставшие против своих. Вождь с неизмеримым пренебрежением на лице смотрел на чужака, который смел возражать ему. Гиаск, знающий Всеобщий, пытался объяснить, что умерших положено хоронить по определенному обряду, чтобы их тела обрели покой, а души поднялись в Верхнюю Степь и смогли вечно наслаждаться там свободой и жарким воздухом. Терен не спорил с тем, что обряды и ритуалы для убиенных – дело важное и обязательное, но ни в какую не соглашался снять заклинание неподвижности с части своих подопечных, пока не получит соответствующего приказа от начальства. Стоящие поодаль живые гиаски начинали роптать, вождь суровел с каждой минутой, переводчик все больше нервничал, а его акцент становился еще заметнее и затруднял понимание – вот примерно так обстояло дело, когда, наконец, подошли мы.
Ален мгновенно оценил обстановку и обратился к вождю напрямую, без посредников. Положение Сына Степи, да еще и явно пользующегося благоволением духа Степи, вернувшего его к жизни, давало ему право на равных общаться с любым членом клана. А знание языка (я была права, он действительно имел общие корни с элеандаром) и мантикора рядом весьма облегчало переговоры. Пронаблюдав, как морщины на лбу облеченного властью гиаска начинают постепенно разглаживаться, я подвесила пульсар над Тереном.
- Ален говорил, что тебя задело.
- Ерунда, - отмахнулся парень, втягивая пульсар в ладонь. Я подвесила еще один, всматриваясь в друга. Мне не нравился лихорадочный огонек в его глазах.
- Терен, неподалеку мощный источник…
Он не дал мне договорить.
- Если будет нужно, подпитаюсь от стихии.
- Лучше от источника, стихия дает ощущение ложного могущества. И тебе не повредит сделать небольшой перерыв от темной энергии. Мы еще нахлебаемся ее по самую макушку.
- Когда? – заинтересовался Терен. Лежек не стал спрашивать, но подошел поближе, чтобы не упустить ни звука. – Какие вообще у нас планы?
- А Вен тебе не сказал?
- Нет, - нестройным хором проговорили братья.
- Он только набросил неподвижность на этих ребят, - Терен показал головой на застывшую группу неживых всадников, - попросил последить за ними и убыл, ничего не объяснив.
- И я ничего не знаю, - добавил Лежек. – Вен только сказал, что вы срочно ему нужны, не ставя в известность, зачем.
- Залезть в голову Брендту, - пояснила я.
- Кому? – поразились оба брата.
- Так… А про рыцарей смерти вы имеете представление?
Ответ я уже читала в глазах братьев. Мне пришлось максимально коротко описать, с какой пакостью мы столкнулись во время боя и обрисовать дальнейший план действий.
- Так что Терен, иди восстанавливайся, пока есть время. Нам еще вести этих мальчиков до «Кейралля», а потом отправлять их в бой. Лежек, покажешь ему, где источник?
- Да я просто телепорт открою, - пожал плечами старший брат, и на траве засветилось голубое окно. Терен, больше не сопротивляясь, шагнул в него и исчез. Лежек подогнал пульсар к нам поближе.
- Ты думаешь, этот план сработает?
- Надеюсь, - вздохнула я. – Никакого другого у нас все равно нет, а этот мне нравится. Почему бы Мраку не открыть ворота, если перед ними появится та, кого он так долго ждал?
- Появимся мы оба, - поправил возникший из темноты Ален.
- Как мы? – удивилась я.
- Так. Не вижу причины, почему Брендт не может привести нас обоих. Вернее, Мораввена в твоем облике и меня. Три мага лучше, чем два, разве нет?
- Лучше, но… - я сжала губы и закончила мысленно: «Ален… только не говори, что ты намерен оставить меня за воротами в безопасном месте. Мы это уже проходили».
«Не говорю. Поскольку вы все равно будете рядом вести нежить в бой. Я ни на секунду не выпаду из поля твоего зрения. Но мне кажется правильным не отпускать Вена одного».
«Да… Наверное, ты прав».
«Запомни эти слова».
Лежек, который, судя по его ухмылке, явно догадывался, почему мы так резко замолчали, нарушил тишину.
- Ален, так я правильно понял, что переговоры увенчались успехом?
- В общем, да. Вождь согласен подождать с похоронами до тех пор, пока мы не войдем в «Кейралль» и не решим свои проблемы. Но поставил два условия. Первое – клан будет сопровождать нас и следить, чтобы с их драгоценными сородичами ничего не случилось по дороге.
- А что с ними может случиться? – хмыкнул Лежек. – Разве что отстанут.
- Не отстанут, об этом мы позаботимся.
- Тем более. А второе условие какое?
- Разрушить «Кейралль» до последнего камушка, чтобы он, цитирую, «больше не отравлял своим существованием бесценный оазис».
Мы с Лежеком переглянулись.
- Не думаю, что кто-то будет возражать, - выразила я наше общее мнение. – Даже с удовольствием. Главное, убраться оттуда до того, как стены рухнут.
И забрать наших детей. Но это можно было и не произносить вслух.
- Я тоже так подумал, поэтому согласился на все. Зови Вена и Брендта. Прежде чем отправляться в атаку на «Кейралль», нужно подготовить нашу небольшую армию.