Глава 31

- Элька!
Меня настойчиво дернули за юбку.
- Элька, да проснись же!
Я неохотно открыла глаза и наткнулась взглядом на Иллану. Она смотрела на меня с непередаваемой смесью восхищения, потрясения, благоговения и страха.
- Элька, это была магия? - нетерпеливо продолжал тормошить меня Деллик.
Я мысленно вздохнула. Кажется, мне сейчас предстоит полноценный допрос. При том почти священном трепете, с которым мальчик раньше говорил о магах, увиденное возле форпоста должно потрясти его до глубины души. Очень похоже, что теперь он вытрясет из меня мою собственную душу.
Где-то в сознании промелькнул вариант изменения памяти - и немедленно скрылся. Может быть, Деллику и стоило бы немного откорректировать воспоминания, но я не буду этого делать. Не только потому, что на сегодня уже хватит контроля над личностями, хотя данный аспект тоже немаловажен. Когда-нибудь Деллик станет королем Делвером Шестым, и лучше бы ему хорошо представлять, на что способна магия, как темная, так и светлая. Его отец старался игнорировать ее существование и в результате попал в весьма неприятную историю. Будь при дворе хороший преданный маг, все завершилось бы намного раньше и с меньшими жертвами. А сейчас… Сейчас сложно сказать, чем и когда закончится попытка переворота. Будем надеяться, что это именно попытка.
Я повернулась к мальчику и таинственно прошептала:
- Да.
- А почему ты раньше не говорила, что умеешь колдовать? - немедленно поинтересовался ребенок.
- Потому что это страшная тайна, которую нельзя раскрывать, - тем же тоном прошептала я ему на ухо. - И ты должен дать мне слово, что никому и никогда не расскажешь ее.
Деллик виновато понурил голову, бросая быстрый взгляд на Иллану.
- Я… уже.
- Иллане можно, - поспешила успокоить я. - Но больше никому не говори. Даже отцу. Впрочем, он и так уже знает.
Глаза Деллика загорелись уверенностью. Он выпрямился, с очень серьезным видом положил правую руку на сердце и торжественно произнес:
- Я, Делвер Шестой, будущий король Картхейна, клянусь, что никогда и никому не расскажу о магии, которой владеет Эллина дар Каэрстан, моя подруга, спасшая мне жизнь.
Мимолетно я подумала, что клятва недействительна, поскольку относится не ко мне, а к мифической Эллине дар Каэрстан. С другой стороны, так меня зовут в Картхейне, иной дамы с таким же именем не существует. Да и какая, в сущности, разница, кому дана клятва, если главное, чтобы Деллик не болтал о случившемся направо и налево.
- Спасибо, - так же официально поблагодарила я осознающего важность момента ребенка. Торжественность тут же слетела с него, он сел на траву, уцепился за мою руку и с мольбой прошептал:
- А ты поколдуешь для меня еще немного? Пожалуйста!
- Обязательно, - улыбнулась я. - Только не сейчас, хорошо? Здесь слишком много людей.
Обнадеженный мальчик оглянулся и уныло кивнул, увидев приближающийся к нам королевский серпентарий практически в полном составе. Очевидно, конкурсы закончились. Победившую в них Виллару, лучившуюся счастьем, увенчали расшитой золотом лентой. На лицах остальных дам отчетливо читались наигранная радость за подругу и тщательно скрываемая зависть.
Тессе, идущей в хвосте ослепительного цветника, с трудом удавалось прятать огорчение и обиду. Гхыр, надеюсь, девочка обижается на проигрыш, а не вбила себе в голову увлечение Лежеком, который так бесцеремонно оставил ее в одиночестве? Скоро мы уедем отсюда и неизвестно, вернемся ли. Лежек, во всяком случае. Я-то, может быть, и приеду навестить Иллану…
Неожиданно пришедшая в голову мысль ударила ослепительной молнией: а ведь нам нельзя оставаться в Картхейне! Как минимум из Этеры надо уезжать, и как можно быстрее. Мы с Лежеком так тряхнули магическое поле, а братья сейчас неминуемо добавят еще, что всплески можно будет уловить и в Аррендаре. А поскольку всем известно, что в Этере темных магов нет, ибо Делвер Пятый относится к ним не самым лучшим образом, то…
Гхыр все побери, как нехорошо-то получается… Нет, я не жалею, Юбера необходимо было убивать, а Деллика спасать, но проблема встречи с Амарантой вновь требует решения. Временно скрыться? Уехать на пару недель и вернуться к праздникам, надеясь, что нас не будут ждать в Этере? Поехать в Гелессию? На дворе середина жнивня, Амаранта и ее королева уже должны бы спуститься с гор, и возможно, я успею нанести им визит до отбытия в Картхейн? При этом не попасть в лапы наблюдателей Мораввена и Нааль, которые меня там ждут. Или уже не ждут?
Я настолько погрузилась в невеселые размышления, что не сразу расслышала обращенный ко мне вопрос Виллары:
- Эллина, дорогая, с вами все хорошо? Вы такая бледная…
- А все потому, что юной девушке стоило бы посвящать свое свободное время активной деятельности, а не вялому отдыху под деревом. Очень жаль, девочка, что вы не приняли участие в наших соревнованиях, - наставительно сделала выговор Арвис. - Бег, азарт и общение с мужчинами пошло бы вам на пользу.
- Прекрати, Арвис, - презрительно бросила Инис. - Разве ты не видишь, что после бала госпожа Эллина предпочитает общество мальчиков, а не зрелых мужчин. Или своих братьев… Я уже, кажется, говорила, они весьма привлекательны, редкая девушка устоит перед ними. Не правда ли, Тесса?
Застигнутая врасплох бедная девушка вздрогнула и пролепетала свое полное и абсолютное согласие с мнением высокопоставленной подруги, похоже, не понимая, о чем идет речь.
- Вы совершенно правы, госпожа Инис, - кивнула я, вставая. - Мои братья - привлекательные мужчины. Хотя странно, что вы заметили это. Мало кто из женщин будет обращать свое благосклонное внимание на юношей, годящихся им в сыновья.
Щеки Инис покрылись багровыми пятнами. Она сжала губы в тонкую линию, резко развернулась, взмахнув широкой юбкой, и удалилась. За ней последовали остальные дамы. Кое-кто из них пыхтел от возмущения и гневно сверкал глазами, однако большинство прикрывало рты веерами, пряча смех.
- Неплохо, - усмехнулась Иллана. - Элька, ты достойно вписалась в элитный серпентарий.
- Только вот, боюсь, мне не удастся задержаться в нем, - помрачнела я.
- Это связано с Делликом? - предположила дама, инстинктивно придвигая мальчика к себе. - Элька, я так и не поняла, что произошло. Только то, что на вас кто-то напал, и ты вынуждена была использовать магию.
- Потом, - остановила я ее. - Не здесь и не сейчас, ладно?
- Хорошо, потом, - неохотно согласилась Иллана. - Но сказать, где Делвер, Таллис и большая часть рыцарей, ты можешь?
Я замялась, растерянно прикусив губу. Не совсем тот разговор, который хотелось бы сейчас начинать. И что я могу рассказать чересчур проницательной Иллане, если сама не знаю, где сейчас король?
- В Этере, - подсказал подошедший к нам Аленар и обнял меня за плечи. - Лана, больше ни она, ни я не знаем.
- Хорошо, - помолчав, кивнула Иллана. - Вы ничего не знаете. Но насколько сильно мне нужно волноваться?
- Волноваться не нужно совсем, - заметил вампир. - Это вредно вам обеим. А Делвер под надежной охраной Таллиса и братьев, поэтому с ним…
Аленара перебил истошный, пронзительный женский вопль. Иллана непроизвольно вздрогнула, и в глазах ее появился панический ужас, смешанный с неверием и отчаянием.
- Стой.
Аленар крепко взял сестру за плечи и развернул лицом к себе.
- Все в порядке. Ты слышишь меня?
- Но там... - прошептала Иллана, невразумительно качнув головой, - так кричат только при смерти...
- Делвер в Этере, ты слышала меня? - резко проговорил Аленар. - Там нашли тело Аллиты.
- Аллиты? - непонимающе переспросила его сестра и тряхнула головой, пытаясь прийти в себя. - Аллиты? Гхыр ее побери!
- Уже побрал, - пробормотала я в спину Иллане, подобравшей юбку и устремившейся к шатру, где не переставала вопить придворная дама. И она была не единственной, кто торопился в ту же сторону. Какого шетта? Ведь кто-то должен был оттащить тело хотя бы в близрастущие кусты?
- Его и убрали, - бросил Аленар. - Но, похоже, плохо спрятали. Или кому-то повезло его найти. Деллик, стой!
Подхватив собственную юбку, я рванулась вслед за лучащимся возбуждением и любопытством мальчиком. Аленар успел первым и в последний момент ухватил за плечо принца, готового пробраться сквозь плотно стоящую толпу к зарослям орешника, в которых, как предполагалось, и должны были спрятать тело. Воздух дрожал и вибрировал от горестных всхлипов, невнятных междометий и отчетливых причитаний. Трава и кусты едва не дымились от злорадных торжествующих взглядов. Некоторые дамы сочли своим долгом упасть в обморок, предварительно, впрочем, проверив, что их будет кому поддержать. Особенно тяжело (в прямом смысле слова) приходилось кавалеру Парсонсу, который, пошатываясь, мужественно принял на себя вес пышной дамы, совсем недавно бывшей партнершей Аленара на конкурсах.
Я благоразумно не рвалась в первые ряды громко сочувствующих и тихо злорадствующих придворных, придерживая рядом с собой Деллика.
- Элька, - недовольно пыхтел он. - Отпусти меня! Я тоже хочу посмотреть на труп.
Близстоящая дама, услышав последние слова, вскрикнула и, всплеснув руками, картинно повалилась на Аленара. Находившийся неподалеку барон Ольгерд, отстраненно глядя на тяжело вздымавшуюся грудь дамы, задумался вслух:
- А почему труп? Отчего умерла госпожа Аллита?
Резонный вопрос вызвал новую волну вздохов, плача и высказываемых версий: от внезапного удара до отравления или укуса кого-то ядовитого. В удар никто не поверил: Аллита не производила впечатления человека, подверженного волнению. В яд - тоже, хотя и условно, иначе пришлось бы признать, что среди собравшихся на поляне представителей высшего света Картхейна скрывается отравитель, а это не укладывалось ни в какие рамки.
Оставался укус. И когда сия идея плотно утвердилась в умах общественности, показная скорбь и искреннее любопытство сменились паникой. Драматично упавшие в обморок дамы мгновенно пришли в себя и постарались найти убежище на руках мужчин, которые поддерживали их. Кавалер Парсонс не выдержал веса прыгнувшей на него пышной красавицы и бесславно рухнул на траву. Это, казалось бы, обыденное происшествие довело всеобщую истерику и панику до апогея. Почему-то окружающие кавалера Парсонса дамы посчитали, что несчастный подвергся укусу зловредной твари и вот-вот скончается в страшных муках.
Бедняге на самом деле грозила безвременная смерть, но не от змеиного яда, а от удушения массивными выпуклостями, плотно закрывающими ему нос и рот. Молодой человек издавал придушенные мольбы и судорожно подергивал конечностями, пышная дама цеплялась за свою жертву, наиболее сознательные мужчины пытались оторвать ее и поставить на ноги, дамы ужасались, закатывали глаза, воздевали руки к небу и упоенно вопили.
Мы смотрели на весь этот хаос с безопасного расстояния. Аленар, как только рухнувшая на него дама начала подавать признаки жизни, передал ее барону Ольгерду и, невзирая на протесты Деллика, отвел нас подальше.
- Плохо, - не обращаясь ни к кому определенному, обронил вампир.
- Парсонса раздавили? - вскрикнула Иллана. Наконец-то поднятая пышная дама навзрыд рыдала и как-то съежилась под напором возмущенной мамаши кавалера. Сердобольная Тесса подносила к носу неподвижного лежащего юноши пузырек с нюхательными солями.
- Нет, он сейчас придет в себя, - хмуро сообщил Аленар. - Хуже другое. Сейчас вся эта орава придет к выводу, что надо спасаться, бросать все и срочно возвращаться в Этеру.
- А там… - Иллана не закончила предложения, встревоженно глядя то на брата, то на начинающую поспешно расходиться толпу.
- А там неизвестно что, - мягко ответил ее брат. - Лана, поверь, я действительно не знаю. Может быть, там кровопролитные бои… Стоп, дай мне договорить. А может быть, тишина и покой. Не волнуйся за Делвера, слышишь? Проблемы, если они и возникнут, то у Таллиса, и то в одном-единственном случае: если Овальд окончательно сойдет с ума.
Иллана неохотно кивнула, продолжая прижимать руку к губам, но из ее взгляда не исчезло выражение страха и тревоги. Из перевозбужденной толпы донесся крик:
- А где король? Где его величество? О небеса, он тоже погиб во цвете лет! Я не хочу больше находиться здесь! Забери меня отсюда! Я не хочу умирать!
Паника и кавардак поднялись на новый, доселе недостижимый уровень. Теперь одна часть высшего света Картхейна металась по поляне в поисках монарха, вторая - закатывала глаза и заламывала руки, а третья - сбилась в обеспокоенную группу. Именно она через какое-то время высказала разумное предположение, что король удалился по каким-то своим срочным делам в Этеру, не успев предупредить. Возможно, тоже не захотел рисковать быть укушенным, и следовательно, остальным следует возвращаться в столицу.
- Все, - морщась, заключил Аленар. - Через десять минут на поляне останется только суетящаяся обслуга.
- Их никто не будет останавливать? - озабоченно спросила я, немедленно представив, как группа возбужденных разряженных дам въезжает на залитые кровью улицы Этеры, в самом худшем случае, конечно.
- Кто? - хмыкнул Аленар. - Я, по крайней мере, не собираюсь. Это не моя проблема, а Делвера, пусть он и перехватывает свой двор на границе города, если это необходимо. Моя задача - охранять вас. И вы, ваше высочество, - сурово обратился он к Деллику, - смирно поедете за мной, не выдвигаясь вперед. Иначе я попрошу дочь, и она превратит вас в деревянную куклу.
Судя по лицу Деллика, он был бы не прочь попробовать на себе магию, но перспектива стать бессловесным чурбаном его явно не прельстила. Мальчик серьезно кивнул и с затаенной надеждой спросил:
- А мы прямо сейчас поедем?
- Да. Только вот подождем, пока схлынет основная масса торопящихся уехать. Элька, ты брала с собой арбалет?
- Да.
- Хорошо. Тогда ты прикрываешь правую сторону, а я левую. Впрочем, не думаю, что нам потребуется защищаться. Не от кого.
Аленар оказался прав. Мы беспрепятственно доехали до Этеры в хвосте растянувшейся кавалькады. Никто не выскакивал на тракт, никто не прятался в придорожных зарослях (я на всякий случай периодически запускала поисковый импульс), никто не поджидал у городских ворот. Столица встретила вернувшихся придворных обычной мирной суетой: играющими детьми, занятыми делами хозяйками, торопящимися посыльными и греющимися на солнце стариками.
Ничто не намекало на любые возможные трагедии и кровавые события. Иллана слегка расслабилась и без особого волнения приняла слова Аленара:
- Я поеду во дворец. Ждите меня здесь, никуда не выходите и никого не впускайте. Я вернусь, как только что-то выясню.
- Хорошо, - кивнула она. - Деллик, идем, у нас есть твои любимые пирожные. Элька, может быть, ты хочешь что-то более существенное?
- Хочу, - с энтузиазмом отозвалась я, проинспектировав желания своего организма. - Только сначала переоденусь.
С платья вот-вот должен был слететь морок, и заново ставить его мне не хотелось, как, впрочем, и показывать Иллане, во что превратилась одежда.
- Конечно, - согласилась дама. - И тебе, мальчик, не мешало бы умыться. Не торопись, Элька, мы тебя подождем.
Все-таки в движениях Илланы сквозила нервозность. Пока не вернется Аленар - а еще лучше, вместе с Делвером - она так и будет волноваться, и боюсь, с каждой минутой еще больше. Я поднималась по лестнице, размышляя, сколько времени нам ждать. Не меньше получаса, а то и больше. Пока он доберется, пока сориентируется в обстановке, и хорошо, если не ввяжется в бой…
Успокоительными травками напоить Иллану, что ли? Только вот после всего произошедшего совершенно вылетело из головы, что можно пить беременным, а что - нет… И спросить не у кого. Не травника же вызывать? Потом придется чистить ему память, одна я с этим сейчас не справлюсь, а братьев поблизости нет. Придется нам обеим сдерживать тревогу, не желающую униматься даже в мирном спокойствии пустого коридора и тихих комнат без признаков жизни.
В доме никого не оказалось: ни служанок, ни поварихи, ни дворецкого. Конечно, мы вернулись раньше, чем ожидалось, и они могли воспользоваться случаем и прекрасной погодой, отправившись погулять, но мне не понравилась безжизненная тишина, царившая вокруг. Она только усиливала беспокойство, острой иглой впиваясь в сердце, а рядом царапалось еще что-то непонятное, но от этого не менее тревожащее. Что-то странное, скользнувшее по краю сознания и оставившее там неотчетливую тень. И что-то важное, раз уж эта тень не рассосалась в небытии, а продолжала беспокоить меня.
Шеттовски неудобная шнуровка на спине никак не поддавалась. Я пробовала дотянуться и так, и так и в конце концов, выругавшись, разрезала лиф платья ножом. Гхыр с ним. Все равно восстановлению оно уже не подлежало, так что и жалеть нечего. Сдирая с себя остатки грязной тряпки, я соображала - есть ли в моем гардеробе что-нибудь, не требующее для одевания помощи служанки, или проще поискать старую рубашку и штаны? И влезу ли я в них, ведь дети внутри меня росли, и плоским живот уже никак нельзя было назвать.
Из приоткрытой дверцы шкафа пахнуло лавандой, любимым запахом Илланы. Я замерла, так и не распахнув ее до конца. Вот оно. Запах. Еле уловимый, но, несомненно, присутствующий, приторный и тяжелый. Запах, который я почувствовала, проходя к широкой лестнице на второй этаж. Запах, которого там не должно было быть - никто в доме не пользовался такими духами.
Скорее инстинктивно, чем сознательно, я произнесла заклинание подслушивающих чар, распространив их на весь дом, и вздрогнула, услышав пропитанный болью и страхом голос Илланы.
- Я все выпью, но, во имя всех стихий, скажи мне, почему?
- Потому что ты - копия твоей матери, - с презрением выплюнул незнакомый женский голос. - С каждым годом ты все больше и больше походила на нее, и каждый раз, глядя на тебя, я видела ее. Менор трясся над тобой как над бесценным сокровищем. Как же! Единственная дочь его любимой сестры, кровиночка, солнышко и свет в окошке. А я, я должна была сюсюкать и притворяться, что ты моя сладкая девочка. Моя, ты понимаешь, моя! Змеиное отродье! Я с большим удовольствием отправила бы тебя к крысам, а мне приходилось целовать тебя в лобик на ночь.
Дама нехорошо рассмеялась. Я уже, натянув на себя первое попавшееся платье, выбежала из комнаты и буквально слетела вниз. А презрительный голос все продолжал:
- Этот мгмыр не знал, что представляет собой его сестренка - прелестное создание с золотистыми волосами и зелеными глазами. Это воздушное существо путалось со всеми мужчинами, которые попадались ей на пути. Она приманивала их к себе злыми чарами. Ни один из них, после того как бросал на нее хотя бы единственный короткий взгляд, больше не смотрел на меня. Ни один, ты слышишь? Она не смогла даже назвать имя твоего отца. И ты, Лана, такая же как твоя мать - лживая крацца, не знающая, что такое стыд и мораль. Осселд никак не мог быть отцом… Как ты назвала свою дочь? Эллина?
- Эллина не…
- Не ври мне, нарга! - рявкнула госпожа Стелла. Я уже не сомневалась в том, что это бывшая родственница Илланы нанесла нам неожиданный визит. И помня о ее, мягко говоря, нехорошем характере, не стоило врываться в комнату, не изучив предварительно обстановку. - Все знают, что эта девка - твое отродье! И Осселд не мог зачать ее, уж об этом я позаботилась.
- Что ты хочешь сказать? - дрожащим голосом проговорила Иллана.
- Ты так ничего и не поняла? - визгливо расхохоталась дама. - Я лично подобрала тебе мужа, и Осселд не возражал! Он с радостью взял и тебя, и твое приданое. И я сама налила ему зелье, гарантирующее, что у него никогда не будет детей, выдав его за средство для мужской силы. Сила-то у него окрепла и увеличилась, ты не сможешь отрицать это, а вот семя стало ядовитым. И Менор выдал тебя за барона, радуясь, что хоть кто-то согласился взять в жены незаконнорожденную дочь краццы. Как я смеялась в день твоей свадьбы!
Я заставила себя затормозить на пороге. Иллану было видно просто прекрасно. Она, бледная как смерть, одной рукой сжимала спинку стула, а второй - бутылочку зеленого стекла. Что-то подсказывало мне, что там не сок и не родниковая вода. Похоже, именно от маменьки госпожа Аллита почерпнула свою любовь к ядам. Но саму госпожу Стеллу я не видела, хотя голос ее доносился именно отсюда. Пришлось осторожно заглянуть в дверной проем.
Плохо. Очень плохо. Очень-очень плохо. Стелла стояла так, что я не могла попасть в нее заклинанием прямо с порога, требовалось зайти в комнату хотя бы на пару шагов. Но еще хуже было то, что она прижимала к себе Деллика одной рукой, второй приставив нож к его горлу. Мальчик замер в неудобной позе, и кажется, боялся даже дышать.
Вживую, а не на портрете, дама еще сильнее напоминала своего… брата? Так, кажется, говорила Аллита? Любовь к холодному оружию - еще одна родовая черта семейства дар Тиваль, или как там их, гхыр побери, зовут? Едва затянувшаяся рана на боку, нанесенная мне Овальдом, не давала забыть о себе.
- Но ты как-то умудрилась родить, - протянула Стелла. - Кто это был? Конюх? Или повар? Заезжий тролль? И что ты предложила виконту, чтобы он согласился признать своей твое отродье?
- У нас гости, Иллана? - невинно поинтересовалась я, заходя внутрь и бросая быстрый взгляд на Деллика. Если она сейчас дернется… Если мальчик пострадает… Гхыр, я все равно вытащу его, но придется использовать стазис, и плевать, сколько сил вытянет у меня это заклинание.
Деллик радостно шевельнулся. Я напряглась, Стелла вздрогнула, лезвие ножа нажало на тонкую кожу сильнее, практически прорезая ее… Мой облегченный выдох замаскировался за ненаигранно-испуганным вскриком. Я незаметно встряхнула рукой, убирая подготовленное заклинание стазиса. Обошлось. Кровь не появилась. Мальчик не пострадал, и с ним ничего больше не произойдет. Разве что ему придется пережить несколько неприятных минут, но он, скорее всего, придет от этого в бурный восторг, в отличие от схватившей его твари. Пальцы сами сложились в затверженную фигуру.
- Стой на месте, или я…
Парализатор прервал злобное шипение мегеры.
- Элька?! - испуганно позвала меня Иллана.
- Все хорошо, - бросила я, кидаясь к неподвижно стоящим фигурам. - Они просто парализованы. Не навсегда, на время.
Глаза Стеллы полыхнули яростным огнем. Я максимально аккуратно вытаскивала нож из ее стиснутых пальцев, чтобы не задеть Деллика. Во мне все переворачивалось при виде лезвия, прижатого к худенькой шее, и темная сила внутри поднималась на поверхность, выплескиваясь в жестоком язвительном тоне:
- И это самое легкое заклинание из моего арсенала. Видите ли, госпожа Стелла, я не дочь Илланы, она не владеет магией, в отличие от меня. И могу сделать так, что вы не просто замрете на месте, молча слушая меня. У вас остановятся легкие, вы не сможете сделать вдоха и через пять минут останетесь стоять безжизненной статуей. А могу... - я отшвырнула наконец-то вытащенный нож, - сделать так, что вы выпьете то, что так настойчиво предлагали Иллане.
- Ты н псмеешь, - с трудом выдавила она еле ворочающимся языком. Очевидно, заклинание прекращало свое действие. Через две-три минуты Стелла и Деллик смогут двигаться.
- Еще как посмею, - усмехнулась я, немного отступая, чтобы получить место для маневров, а не стоять вплотную к застывшей паре. - И меня значительно больше привлекает второй вариант. Так сказать, отплатить той же монетой.
- Нет, Элька, - подала голос Иллана. - Нет. Ее судьбу должен решать Делвер, а не ты. Не бери на себя такой груз.
Я неохотно вынуждена была признать: она права. В том смысле, что король сам хотел бы разобраться с тварью, угрожавшей его сыну и будущей матери его ребенка, и не стоит отбирать у него возможность отомстить.
- Хорошо. Деллик, как только почувствуешь, что можешь двигаться, беги к Иллане, договорились?
Ребенок чуть заметно кивнул. По телу Стеллы пробежала дрожь, она попыталась дернуться, но остатки заклятия все еще надежно сдерживали ее. Я быстро соображала, как поступить дальше. Мне нужно две секунды, чтобы успел убежать Деллик, и тогда можно бить заклинанием. Только вот не факт, что дама в это время будет стоять спокойно и ждать нового парализатора. Подобрать и приставить нож к Стелле? Не выйдет, мне нужна правая рука для магии, а левая все еще немеет после драки с Юбером, на нее лучше не рассчитывать. Остается действовать по обстоятельствам и надеяться, что Деллик не станет строить из себя героя.
Я сложила пальцы, внимательно наблюдая за Стеллой, чтобы не пропустить момент, когда заклинание перестанет действовать.
- Ты пжалеешь, - пригрозила она уже почти внятно. - Н знаю, ткуда ты взялась, крацца, но мой муж дстанет тебя и на тм свете.
- Конечно, лучше на том, - весело проговорил Деллик. - Один маг сегодня уже не пережил встречи со Элькой на этом свете.
- Кто? - страшно прошипела дама. - Кто это был?
Я не успела остановить мальчика. Деллик с готовностью поделился информацией, выставлявшей меня в таком хорошем свете перед злой и нехорошей теткой.
- Магистр Юбер, очень сильный маг.
«Гхыр!» - только и успела мысленно простонать я. Разумеется, именно в этот момент заклинание полностью распалось. Время потекло медленнее, разбивая реальность на статичные картинки.
Раз - Стелла издает звериный рык и бросается вперед. Два - я уклоняюсь, ловлю Деллика, получившего толчок в спину, и рывком отправляю его за себя. Три - выпрямляюсь и перехватываю руки Стеллы, норовящие выцарапать мне глаза согнутыми страшными когтями. Четыре - с усилием отвожу их от своего лица и отшатываюсь, чтобы меня не снесло летящим на меня телом. Пять - с грохотом падает стул за моей спиной.
Какое счастье, что Ален в свое время тренировал нас не только в магии! Как хорошо, что он заставлял нас - и, главное, меня! - заниматься фехтованием. Против опытного рыцаря с двуручником я не выстояла бы и тридцати секунд, против рядового бойца с обычным мечом продержалась бы подольше, с минуту-две, но светская дама, пусть и превратившаяся в берсерка, не такой уж и серьезный противник для боевого мага. У меня хватило сил не только не дать Стелле вцепиться мне в глаза и горло, но и после недолгой схватки повалить ее, перевернув при этом всего лишь один стул и хрупкий изящный столик.
- Kreeaann!
Время вернулось в свои берега. Стелла в нелепой изломанной позе застыла на полу гостиной. Я резко выдохнула, прикидывая, не стоит ли усилить заклинание, и пришла к выводу, что нет, иначе на самом деле перекрою ей доступ воздуха в легкие. Темная сила, бушующая во мне, неохотно согласилась с этим решением и отступила, замещаясь тяжелой усталостью.
- Деллик, следи за ней. Если заметишь малейшее шевеление, сразу говори мне, я возобновлю заклинание.
- Хорошо, - кивнул мальчик. - Элька, у тебя кровь.
- Где?
- На боку.
- А… - Я приподняла руку и осмотрела расплывающееся багровое пятно. - Ничего страшного, это просто царапина. Потом переоденусь. Не хочу опять оставлять вас наедине с этой…
- Она уже была здесь, когда мы пришли, - надломанным голосом заговорила Иллана. - И ждала нас. Деллик забежал первым. Я ничего не подозревала, заходя в комнату, а она уже держала нож у его горла и приказывала мне взять это…
Дама с отвращением посмотрела на бутылочку, которую все еще сжимала в руке.
- Только не бросай, - торопливо предупредила я. - Терен посмотрит, что в ней.
Иллана с выражением предельной гадливости дрожащей рукой осторожно отставила бутылочку на край стола, максимально далеко от себя. Я со все возрастающим беспокойством следила за ее нервными движениями. Хотелось бы ошибиться, но, кажется, она скоро сорвется в истерику или впадет в ступор, и неизвестно, что из этого лучше…
- Деллик, беги на кухню и принеси воды. Быстро!
- А эта… крацца? - показал мальчик на Стеллу.
- Я посмотрю за ней. Быстрее!
- Элька, я даже не знала, что она так ненавидит меня… И не знала, почему… И до сих пор не могу этого понять… И это она лишила меня детей, ты слышишь, это все она!
Иллана рухнула на пол и разрыдалась, обхватив колени руками. Я кинула еще одно заклинание парализатора в Стеллу - гхыр с ним, некогда мне сейчас за ней наблюдать - и бросилась к бьющейся в истерике даме, падая рядом и обнимая ее за плечи. Пусть выплачется. Пусть выплеснет все страхи: за Делвера, Деллика, себя и нерожденного малыша, избавится от ненависти к мачехе и бывшему мужу, испортившим ей жизнь, чтобы потом забыть все это, как страшный сон.
Деллик сунул мне в руку стакан с водой. Я подождала, пока рыдания чуть стихнут, и буквально силой заставила Иллану выпить ее.
- Ты понимаешь, Элька? - дрожащим голосом проговорила она, отдавая пустой стакан. - Ты понимаешь, что это значит?
- Да.
- На мне нет проклятия, - прошептала она, явно не слыша меня. - Нет! Это не я!
- Да. - Я еще сильнее обняла ее, передавая уверенность в будущем счастье.
- И я могу…
Она замолчала на полуслове, словно боясь высказать то, что вертелось на ее языке, словно опасаясь, что если ее желание проговорить вслух, то оно никогда не сбудется.
- Да, - улыбнулась я. - Да, Иллана.
Хлопнула входная дверь. Я подняла голову, напрягаясь, но тут же расслабилась. Вернулись мужчины: внешне спокойный Аленар, усталый Лежек с перевязанным плечом, взбудораженный Терен, хмурый Таллис и его величество Делвер Пятый, выслушивающий своего перевозбужденного сына. Королю хватило ровно двух фраз, чтобы оценить обстановку и негромко отдать распоряжения командору. Очень скоро два дюжих рыцаря поднимали с пола все еще парализованную Стеллу и, негромко ругаясь себе под нос, выносили ее из дома. Я тихо надеялась, что на этом мое знакомство с мачехой Илланы завершилось. Впрочем, оно, по-хорошему, так и не начиналось. Нельзя же назвать знакомством несколько злых фраз и драку? И официально нас так никто и не представил друг другу.
Я сжала губы, чувствуя, что готовый вырваться смех может перерасти в истерику не хуже, чем у Илланы. Все-таки у меня сегодня был день не из лучших, и накопившаяся усталость давала о себе знать.
- Как ты, девочка? - присел рядом король.
- Все хорошо, - смогла выговорить я.
- Вставай. - Он осторожно убрал мои руки с плеч Илланы, обнимая ее сам. - Тебе надо отдохнуть. А утром, если не возражаешь, я хотел бы поговорить с тобой.
- Да, - согласилась я, только сейчас почувствовав, как затекли ноги, и неловко встала. - Нам нужно поговорить. А уже все кончилось?
- Все кончилось. - Делвер встал вместе с отчаянно цепляющейся за него и не желающей отпускать Илланой. - Я не могу передать, насколько благодарен вам всем. Но мы поговорим обо всем завтра, хорошо?
Я не могла спорить с монархом. Да честно говоря, и не хотела, понимая, что братья расскажут мне все и во всех подробностях. Кивнула и проводила до дверей короля, так и не спустившего Иллану с рук. Распрощалась с нежелающим уходить Делликом, который жаждал поделиться со мной своим ощущениями от парализатора, пообещав обязательно заглянуть к нему завтра после разговора с его отцом. Посмотрела на рану Лежека, убедилась, что опасности она не представляет и Терен ее хорошо заговорил. Показала им собственный порез на боку, подверглась тому же лечащему заклинанию и с облегчением переоделась в свою старую одежду. Штаны, к слову говоря, застегнулись, но с трудом. Еще немного - и мне придется что-то придумывать или переходить на просторные платья. И, наконец, устроилась на диванчике в гостиной со стаканом целебного отвара в руках, слушая скупые реплики Лежека и более пространные объяснения Терена.
- Мы успели вовремя.
- Овальд все рассчитал. Из пяти комтуров Таллиса двоих он подкупил, еще два отряда отправил в горы на север и рассчитывал, что сможет справиться с оставшимся. Особенно если учесть, что командор со своими паладинами был бы занят поиском убийцы принца. Министр планировал объявить короля, помешавшегося после потери сына, недееспособным, как и говорила Аллита. Даже если бы это было не так, мало кто стал бы спрашивать после того, как рыцари преданных Овальду комтуров заняли дворец. Дальше он, как первое лицо в стране, переводил властные полномочия на себя, и собственно, все...
- Но просчитался.
- Овальд не учел тебя. Нас, - хмыкнул Терен. - Ты, к великому сожалению, не стала покорно выполнять его план и брать на себя роль убийцы. Министр пронаблюдал, как ты успешно защищаешься от Юбера, не стал досматривать представление и рванул в Этеру, готовясь осуществить план Б: силовой переворот. А тут помешали мы, открыв телепорт в казармы и перехватив Овальда до его встречи с комтурами. Пришлось, правда, серьезно поговорить с самыми упрямыми и настойчивыми рыцарями…
Лежек сморщился и потер перевязанное плечо, но промолчал.
-… но в общем и целом, обошлось без жертв, - закончил Терен.
- А Овальд?
- Сидит в северной башне. Сначала возмущался и грозил всяческими карами, потом просил свидания с сестрой, оставленной на произвол судьбы, но узнав, что Аллита мертва, впал в угнетенное состояние и ушел в себя. Дальше с ним будут общаться рыцари Таллиса.
- Аллита на самом деле его племянница? Овальд - брат Стеллы?
- Не родной. Дальний родственник. И если я правильно понял, любовник Аллиты, - пояснил Аленар. - Поэтому они решили предстать перед двором как брат и сестра, чтобы все принимали их чувства за братскую любовь.
- Не очень-то она и любила Овальда, - задумчиво проговорила я. - Скорее, хотела воспользоваться им, чтобы стать королевой. Бррр…
Я вздрогнула, пытаясь избавиться от ощущения темной грязной ямы, в которую мы все чудом не упали.
- Ладно, гхыр с ними обоими, - невесело заметил Лежек. - Есть проблема поважнее. Элька, ты понимаешь, что мы должны отсюда немедленно уезжать?
- Понимаю, - не менее мрачно отозвалась я. - Уже думала над этим.
И я изложила мужчинам результаты своих размышлений. Они не привели их в восторг.
- Про Гелессию забудь сразу, - твердо потребовал Аленар при полной поддержке братьев. - Королева уже в пути, она путешествует не торопясь, проезжая за день десяток-другой верст. Увидишь количество ее служанок, сама поймешь, почему. Но даже если бы она сидела у себя в Гестане, тебе туда нельзя. Я не хочу рисковать без нужды.
- Тогда просто уехать куда-нибудь, а потом вернуться? Мне же требуется просто поговорить с Амарантой, совершенно необязательно присутствовать на праздниках.
- Можно и уехать. Но сначала я хотел бы знать, что ты скажешь Делверу.
Я озадаченно пожала плечами.
- Ничего особенного. То же самое, что и Деллику: что мы скрывали владение магией, потому что не имеем права об этом говорить. Причины ему знать необязательно. А вы сказали что-то другое?
- Мы ничего не сказали, потому что нас никто не спрашивал, - усмехнулся Терен. - Его величество назначил аудиенцию только тебе и тоже не объяснил причин своего решения. Но он король, ему положено, в отличие от простых подданных, пусть даже другого государства.
- Его причины ясны и понятны, - заметил Аленар. - Ни вы, ни я не интересуем Делвера. Скорее даже, он предпочел бы наше - особенно мое - отсутствие в Картхейне.
Братья понимающе кивнули. Мне, собственно, тоже нечего было возразить, особенно в отношении Аленара, который действовал королю на нервы еще в свой прошлый приезд.
- Именно, - подтвердил вампир. - Но ты - совсем другая история. В тебе он видит дочь. Не просто дочь Илланы, а свою. Знаешь, такую милую, красивую, нежную девушку, которой можно дарить подарки, устраивать балы и тщательно оберегать от жизни.
- И тут внезапно это трепетное создание предстает истинной ведьмой, - ухмыльнулся Терен. - Представляю, что думал его величество, глядя, как Элька берет под контроль Аллиту.
- А до этого она убила Юбера и вытащила с того света Деллика, - хмуро добавил Лежек. - Делверу было на что посмотреть, поверь мне.
- Может быть, хватит обсуждать мои таланты? - недовольно проворчала я. - Аленар, к чему ты клонишь? Увидел меня Делвер в деле, и что? Я и раньше не собиралась становиться его приемной дочерью, у меня своя судьба, так что вежливо извинюсь и уеду, чтобы не напоминать о себе своим присутствием при дворе, предварительно попросив разрешения встретиться с Амарантой.
- Он не отпустит тебя, - коротко сообщил Аленар.
- Почему?
- Делвер - практичный человек. Он предложит тебе должность придворного мага, резонно полагая, что таким образом убивает даже не двух, а целую стаю зайцев: заполняет вакантную должность, воссоединяет семью, находит подругу для сына.
- У меня же нет диплома!
- А зачем он ему нужен? Как ты сама только что заметила, Делвер видел тебя в деле. Ему нужен маг, и ты идеальный вариант.
- Вот гхыр…
Я отстраненно допила горький отвар и отставила стакан. При других обстоятельствах это на самом деле было бы идеальным вариантом для всех… И для меня, вчерашней адептки без диплома, и для Делвера, и даже для Деллика и Илланы. Мне нравится Этера. Я и раньше размышляла о том, чтобы жить здесь. Хороший климат, море, солнце - что еще нужно для детей? А если к этому будет прилагаться хорошая оплачиваемая работа, то и наличие королевского серпентария не станет помехой для благополучной жизни.
Но сейчас я не могу принять предложение Делвера. Меня ищут Нааль и Мораввен, и я должна вытащить Алена, а значит, уехать из Этеры. Уехать обязательно, хочет того Делвер или нет. И как мне все объяснить королю, не доводя до конфликта?
- Скажи правду, - посоветовал Аленар. - Максимум того, что ему надо знать. В любом случае ты обязана предупредить Делвера о возможных гостях из Ордена, которые будут задавать вопросы о работающих в городе магах. И не отказывайся сразу. Не думаю, что король не согласится подождать. Он десять лет жил без мага, может и еще немного повременить, пока ты не разберешься со своей жизнью. Хорошо?
- Да, наверное, - задумчиво протянула я.
- Иди отдыхать, Элька. Ты устала, а завтра предстоит еще один тяжелый день.
- Он будет легче сегодняшнего, - фыркнул Терен. - Всего-то разговор с монархом и сбор вещей в дорогу.
- Знать бы еще, куда ехать, - вздохнула я и встала. - Я на самом деле пойду. Спокойной всем ночи.
- Спокойной ночи, - вразнобой отозвались мужчины.
К сожалению, их пожелание не собиралось сбываться. Я ворочалась в постели, не в силах избавиться от неистово мечущихся мыслей. С Делвером вопрос решился: в принципе, ему можно рассказать все, если потребуется. Все, за исключением имен, статусного положения Аленара и моей беременности. Это не имеет особого значения в данной ситуации. И согласится король ждать или нет - тоже неважно. Конечно, хорошо иметь надежный тыл, он придает некоторую уверенность в жизни, но учитывая, что я абсолютно не знаю, как буду жить после осеннего равноденствия, это такая капля в бушующем океане хаоса…
Ален с его «я ближе, чем кажется», Нааль с ревностной ненавистью и желанием убить меня при первой же встрече, Мораввен с маниакальным пристрастием к моему телу, критический день двадцать второе вересклета… А что дальше?
Я откинула мешающую мне простыню и перебралась на подоконник, прижав голову к прохладной раме.
Что будет дальше? Я сделаю все, чтобы вернуть Алена, как и он, со своей стороны. Я не сомневаюсь, что мой любимый хочет вернуться ко мне. Но вот ко мне ли?
Ален оставил безумно влюбленную в него адептку, так и не получившую диплома. Упрямую, талантливую, безрассудную, без малейшего жизненного опыта сиротку. Слепо верящую в то, что нас соединила судьба, и жизнь без него невозможна.
Но я живу без Алена уже три месяца и проживу еще как минимум один. Да, мне плохо, очень плохо, мне тоскливо, хочется плакать, хочется прижаться к нему, вернуть пылающее в нас пламя, сглотнуть застрявший в горле ком и вцепиться в широкие мужские плечи, как цеплялась сегодня Иллана. Но я живу без него.
Я принимаю решения сама. Правильные или неправильные, но это мои решения. Я пересекла Аррению и Клендар, вернулась на юг и добралась до Картхейна. За моими плечами как отобранные, так и спасенные жизни. И во мне растут наши дети.
Ален встретит не юную девочку, а молодую женщину на пятом месяце беременности. Ведьму, умеющую убивать и возвращать к жизни. Готов ли он к этому?
А еще… Готов ли он к тому, чтобы стать отцом? Мы ни разу не говорили о детях. Мы вообще мало говорили о будущей жизни, так уж получилось… У меня было три месяца, чтобы привыкнуть к мысли о материнстве, и то все еще страшно подумать о предстоящих проблемах. А Ален? Примет ли он такое изменение своей жизни?
Сердце сжалось от давящей тоски. Горло перехватило так, что я начала задыхаться и распахнула окно, жадно глотая теплый вечерний воздух. Полная луна висела над садом, заливая землю мягким серебристым светом. Мерный шум моря смешивался с шорохом листвы и приглушенным лаем собаки где-то вдалеке. Запах свежести, ночных цветов и зреющих фруктов бодрил и приводил мысли в порядок.
Безотчетно я перебралась через оконную раму, сплела левитирующее заклинание и плавно опустилась на мягкую траву. Босые ноги сами понесли меня к пруду. Руки вызвали к жизни крохотный огонек и опустили его на кучку сложенных вместе веточек. Сидя на теплой земле, все еще помнящей солнечный полдень, слушая неторопливое журчание воды, вдыхая пахнущий солью и цветами воздух, глядя на медитативно мерцающие язычки пламени, я наконец-то расслабилась, отдавшись всем четырем стихиям.
Ничего непоправимого не произошло. Пока. Даже если Ален по какой-то причине не вернется, я смогу выжить и вырастить наших детей даже без посторонней помощи. И Ален не уйдет из этого мира навсегда, его кровь будет течь в сыне и дочери, которых я уже видела во снах. В Итене и Каэль.
Но я - мы оба - сделаем все, чтобы Ален вернулся ко мне. К нам. И не только потому, что так хочет судьба. Не потому, что так написано в пророчестве. Потому, что так хотим мы оба. Потому что мы любим друг друга - сами, а не по чьему-то велению. Потому что против нашей любви не устоит ничто: ни Мораввен, ни Нааль, ни воплощение Мирового Мрака.
Но гхыр все побери, как же мне хочется сейчас оказаться рядом с Аленом, уткнуться в твердую грудь и почувствовать, как его ладони ложатся на округлившийся живот!
Пламя вспыхнуло сильнее, отгораживая меня от внешнего мира. Серебристый свет заменился яркими всполохами в кромешной тьме. Звуки, запахи, ощущения - все пропало, словно меня окутали прочной пеленой, не пропускающей ничего, кроме призрачного шепота, становившегося все отчетливее и отчетливее с каждой секундой…
- Arr lientall terries. Ell kriessetenn allienstriell merailiess. Kriessetenn arr allienstriell. Ell lienies kellies, karriellie…

Меня разбудил прохладный утренний бриз, забравшийся под промокшую от росы рубашку. Серые предрассветные сумерки сменили серебристое сияние луны. Костер давным-давно догорел, оставив после себя горстку углей, подернутых сизым пеплом. Все так же мелодично журчала вода, еле слышно шелестела трава, и запах влажной земли щекотал ноздри. Я встала, потянулась, разминая затекшие конечности, и отряхнула прилипающую к коже рубашку. Тело звенело от переизбытка энергии, а в ушах все еще звучал знакомый голос, шепчущий слова на элеандаре.
Я тоже люблю тебя, Ален. Мы будем вместе. Обязательно будем. Осталось только немного подождать и найти ответы на несколько вопросов. Обещаю, что решу их, так или иначе. Но первым делом мне нужно поговорить с Делвером. Кажется, я нашла вариант, устраивающий нас обоих.
Делвер, настроенный официально и по-деловому, принял меня в своем кабинете.
- У меня есть к тебе предложение, Эллина, - начал он сразу же после приветствия, едва дождавшись, когда я усядусь на жесткий, обитый кожей стул. – Но прежде позволь мне еще раз выразить свою глубокую благодарность за спасение моего сына – в первую очередь, и короны – во вторую. Ты, твой отец и братья всегда будут желанными гостями в Картхейне.
Я успела заметить тень, мелькнувшую на лице короля, когда он говорил об Аленаре. Но надо отдать ему должное, ни в чем остальном его неприязнь не выразилась. Я пробормотала что-то приличествующее случаю, в свою очередь поблагодарив за оказанную честь и признав, что Картхейн произвел на меня незабываемое впечатление.
- Очень хорошо, - удовлетворенно проговорил Делвер и устремил на меня внимательный взгляд. – Эллина, надо сказать, что я потрясен и впечатлен твоими познаниями в области магии. Откровенно говоря, не предполагал, что столь юная дама может обладать таковыми, при этом тщательно скрывая их.
Король замолчал, продолжая сверлить меня взглядом. Надо полагать, от меня требуются какие-то объяснения.
- У меня были на это свои причины, ваше величество. Боюсь, если я изложу их, вы посчитаете меня юной фантазеркой. Обстоятельства сложились так, что мне и моим братьям не следовало демонстрировать свое владение магией.
- Хорошо, пусть так, - кивнул Делвер. – Я не буду настаивать, только замечу, что Камен все-таки выдал себя.
- У него не было другого выхода. Как и у меня вчера.
- Понимаю. И сейчас, когда все завершилось оглушительным поражением заговорщиков, я верю, что все делается к лучшему. Еще раз повторю, что на меня произвело большое впечатление твое владение магией. Мне кажется, что я нашел хорошее решение своей давней проблемы. Эллина, предлагаю тебе занять вакантную должность придворного мага Картхейна.
Я изобразила на лице положенную смесь удивления, потрясения и неуверенности.
- Ваше величество… Я…
Делвер протестующе поднял руку.
- Подожди, Эллина. Не отказывайся сразу и не говори, что ты менее достойна этой должности, чем твои братья. Я отдаю должное способностям и знаниям молодых людей, но предпочел бы видеть своим магом именно тебя. По ряду причин, о которых мне тоже хотелось бы умолчать, если позволишь.
- Да, разумеется, но все-таки... - для приличия возразила я. Причины Делвера мне известны не хуже, чем ему самому. А вот как дать понять королю, почему я не хватаюсь за его предложение и не могу прямо сейчас принять его? И при этом не оскорбить монарха и не выставить себя высокомерной ведьмой?
- Объяснение с господином дар Каэрстаном я беру на себя, - твердо заявил король, очевидно, неправильно расценивший выражение моего лица. – Жалование и прочие полагающиеся тебе привилегии более чем удовлетворительны, поверь мне. Так что ты скажешь, Эллина?
Я вздохнула. Начиналась самая сложная часть переговоров.
- Ваше величество, это чрезвычайно лестное для меня предложение. Поверьте мне, даже без достойной оплаты и привилегий я не раздумывая приняла бы его и радовалась своей удаче. Но, к сожалению, обстоятельства сложились так, что…
- Что за обстоятельства, Эллина? Те, которые не давали тебе пользоваться магией?
- Да, - выдохнула я. И, запинаясь и тщательно подбирая слова, в нескольких фразах рассказала про Мораввена, Нааль, Алена и Амаранту. Ровно столько, чтобы не сообщить лишнего, но и чтобы у Делвера сложилась внятная картина происходящего.
Король выслушал, не задавая вопросов, и замолчал.
- Хотел бы я восхититься твоей фантазией, Эллина, - наконец проговорил он.
- Это не фантазия, - вскинулась я. Гхыр, неужели он не поверил мне? В голове уже начали возникать смутные идеи на тему повлиять на короля магией, но мне очень не хотелось делать этого. Подчинение работодателя - не лучший способ начинать свою трудовую деятельность.
- Не кипятись, девочка, - мягко проговорил Делвер. – Я же сказал: «хотел бы». У меня нет… или почти нет сомнений в истинности твоего рассказа. Я понимаю, что ты рассказала далеко не все, что могла бы, но не стану требовать дополнительных подробностей.
- Спасибо, - смущенно улыбнулась я. – А почему…
- Почему я не сомневаюсь? Видишь ли, до меня доходили сведения о ситуации в Аррении. А Таллис, после вашего фееричного сражения с Магистром Юбером… Кстати, ты, наверное, не знаешь, что это именно он был моим прежним магом? Хотелось бы мне знать, где он пропадал все это время и почему вернулся? Впрочем, это нам расскажет госпожа Стелла… Так вот, Таллис напомнил мне о запросе из Аррении, валяющемся уже два месяца в канцелярии. Думаю, ты понимаешь, о чем речь?
- О поиске невесты Ариэна одд Шаэннара? – предположила я.
- Он самый. Я не буду разбираться, как твой учитель трансформировался в брата князя Белогорья и чья история правдивее. Но хочу, чтобы ты знала: тебе гарантирована защита и безопасность в Этере. Не думаю, чтобы Великий Магистр пошел на открытый конфликт из-за королевского мага Картхейна.
Я прикусила губу. Возможно, Делвер прав. Но он не знает Мораввена. Демон не будет начинать войну. Он просто выкрадет меня. И сомневаюсь, что сам Делвер станет начинать войну с Арренией ради своего мага.
- Ты не согласна со мной?
- Нет, - покачала я головой. – Боюсь, вы недооцениваете Мораввена, и я больше всего не хочу подставлять под удар вас и Картхейн. Мы сильно потревожили магическое поле. Всплески могут дойти и до Аррендара, и тогда в Этеру прибудут незваные гости. Я не утверждаю, что так и произойдет, но и отметать такой вариант нельзя.
- Допустим, что ты знаешь, о чем говоришь, - медленно произнес король. - Но, Эллина, никто не выдаст тебя.
- Ваше величество, если Мораввен что-то заподозрит, он вынет воспоминания из любого человека, не защищенного блоком, и очень болезненным способом. Я не хочу подобной участи для вас.
- Ты или кто-то из твоих братьев сможет поставить такой блок? - деловито поинтересовался Делвер, по-видимому, совершенно не встревоженный перспективой вторжения в его голову.
- Нет. Мы маги пока не того уровня, чтобы наши блоки не смог пробить Мораввен. Я могла бы подчистить ваши воспоминания, но, во-первых, это будет заметно, а во-вторых, вы вряд ли захотите пойти на это.
- Не захочу, - согласился король. - И как тогда лучше поступить? У тебя есть предложения?
- Есть, - сообщила я. - Если Мораввен действительно прибудет в Этеру и начнет задавать вопросы, ответьте ему чистую правду. Да, маги были. Да, они колдовали, потому что вы хотели их нанять для искоренения нечисти на севере. И вы не решились рисковать экономикой страны ради уничтожения двух-трех химер, как бы на этом ни настаивал ваш первый министр. Последующие события показали вашу правоту.
- А вы в это время…
- А мы в это время будем далеко от Этеры. Не думаю, что Мораввен начнет обыскивать страну, чтобы проверить свои подозрения. Только не отводите его на поляну или в дом Илланы. Он узнает рисунок моей магии.
Король невразумительно хмыкнул, размышляя над моим предложением.
- И куда вы поедете?
- Пока не знаю, - пожала я плечами. - Подальше от Этеры, где можно будет провести две-три недели до праздника винограда.
- Тогда я знаю, куда. В мою резиденцию в Сумеречных горах. В ней каждый год останавливается Солента по пути в Этеру. Это и достаточно далеко, и безопасно. Кстати, ты можешь вернуться вместе с Солентой.
«Если это потребуется, - промелькнуло у меня в голове. - Правда, вряд ли Амаранта сразу же выдаст мне нужную информацию. В дороге мне будет проще расспросить ее».
- Да, вероятно, это будет лучше всего, - уже вслух произнесла я.
- Прекрасно, - удовлетворенно заключил Делвер. - Тогда запоминай, как добраться до «Гнезда беркута». Хотя не надо, я все равно пошлю с вами охрану.
- Не надо! - запротестовала я.
- Не спорь со мной, - твердо приказал король. - Это не подлежит обсуждению.
Но мы все-таки поспорили, и как и следовало ожидать, ничего не вышло. Делвер не стал меня слушать, вызвав Таллиса и отдав соответствующие распоряжения. Мне нехотя пришлось смириться.
На прощание король тепло обнял меня.
- Возвращайся, девочка. Улаживай свои дела и возвращайся. Мы будем ждать тебя. Как, впрочем, и место мага при дворе.
- Вернусь, - искренне пообещала я, мысленно добавив: «Очень постараюсь это сделать. А если судьба уведет меня в другую сторону, то дам о себе знать, чтобы не мучить напрасными ожиданиями».
Потом было расставание с Делликом, печальное и тягостное для нас обоих. Я еще раз пообещала, теперь уже мальчику, вернуться и обязательно показать ему еще несколько заклинаний. Потом - еще более грустное прощание с Илланой, то и дело срывавшейся в слезы. Утешало то, что ее отношения с Делвером наладились. Она еще не рассказала ему о будущем ребенке и не дала согласие выйти замуж, но я видела, что этого осталось ждать совсем немного.
Потом - поспешные сборы, отбрасывание в сторону воздушных платьев и шляпок и подбор свободных штанов и рубашек.
После полудня мы покинули Этеру, в последний раз вдохнув запах фруктов и моря. Далеко-далеко на севере темнела лента Сумеречных гор. Стучали копыта коней, тихо позвякивало оружие рыцарей, взвивалась клубами пыль, и палило яркое солнце. Я знала, что еще вернусь сюда. Одна или с Аленом - как получится. Но вернусь.