На следующее утро за завтраком Поттер и Уизли выглядели вполне довольными жизнью. Альтаиру это не слишком понравилось. То есть на Поттера ему было, по большому счёту, наплевать – за время, проведённое в Хогвартсе, он уже успел убедиться, что Поттер не выделяется ничем, кроме шрама, и не представляет собой никакой стоящей внимания конкуренции. Но вот Уизли… Альтаир и сам бы не смог точно объяснить, спроси его кто, почему ему так не нравится эта жертва перепроизводства. Блэка раздражало в нём всё: и нескладный вид, и манера хвостом таскаться за Поттером, и постоянное задирание носа перед Слизерином, словно одно лишь то, что Уизел попал на Гриффиндор, ставило его выше всех слизеринцев, вместе взятых. И манера путаться под ногами у самого Блэка и его друзей. И привычка влезать в конфликт, когда его самого пальцем не трогают. Словом, Альтаир просто терпеть не мог Рональда Уизли.
- Ты только посмотри на него, – произнёс справа Драко. – Прямо светится.
- Угу, – буркнул Альтаир. – Светлячок гриффиндорский.
- Слушай, давай ещё что-нибудь такое устроим. Вроде той шутки с зельем на лавках. Меня мутит, когда я вижу эту довольную очкастую физиономию.
- Чего… а, ты про Поттера…
- Разумеется, а ты что думал? – Малфой удивлённо посмотрел на друга.
- Да я вообще-то Уизела имел ввиду… хотя, какая разница. Он под Поттера просто мимикрирует.
- Мимикр… че-го?
- Подстраивается.
- Альтаир, сделай милость, – хихикнул Драко. – Не говори красиво. По крайней мере, выражайся так, чтобы простой скромный чистокровный маг мог тебя понять.
- Ты бы больше про волшебных животных читал – это оттуда термин. Так что ты думаешь им устроить?
- Может, ещё один расплавленный котёл на зельеварении?
- А что мы проходим в эту пятницу?
- Отбеливающее зелье. Ерунду для домохозяек.
Альтаир задумчиво уставился на гриффиндорский стол.
- Драко, а ты можешь уговорить Северуса задать модификацию посильнее?
- Насколько именно?
- Ну, так, чтобы можно было подкинуть Уизелу в котёл петарду, и после взрыва гриффиндорцы стали бы белые-белые…
- И пушистые? – хмыкнула Блейз.
- Увы, нет, – вздохнул Драко. – С пушистостью придётся подождать, а вот с белизной, думаю, всё получится.

* * *

В ночь на пятницу план первого этажа был закончен, и новый успешный шаг в составлении карты Хогвартса стоило отметить. Хорошенько подумав, слизеринцы прокрались в Большой зал и прикрепили звуковую мину под стул МакГонагалл. Блейз изрядно опасалась, что их могут раскрыть, но Альтаир заверил её, что такие штуки находятся в свободной продаже, волшебная палочка при их установке не используется, так что никаких прямых следов, могущих указать на них, просто не существует.
Утром все студенты и преподаватели Хогвартса оказались свидетелями крайне занимательного зрелища. Не прошло и нескольких минут после начала завтрака, как от декана Гриффиндора донёсся звук, напоминающий громкое урчание в животе. На дальних концах факультетских столов его, конечно, не расслышали, но те, кто сидел недалеко от стола преподавателей, и все, сидевшие за ним, машинально повернули головы в сторону МакГонагалл. Та покраснела и покосилась вниз, пытаясь понять, не Пивз ли это шалит.
- О, Минерва, – сочувственно покачала головой Синистра. – Вы слишком нагружаете себя, если даже поесть нормально не успеваете. Голодание на работе не приносит пользы.
- Да-да, – тоненьким голоском подхватил Флитвик. – Взгляните, какой отличный бекон. Ешьте, Минерва, ешьте!
Всё ещё красная МакГонагалл не решилась указать коллегам на их ошибку и объяснить, что урчит вовсе не у неё в животе, и предпочла с вежливой улыбкой поблагодарить и взять ещё бекона, не обращая внимание на смешки среди учеников. Через пару минут снова раздался тот же звук, только погромче.
- Минерва, может быть, вам стоит принять зелье от несварения желудка? – осведомился со спокойным видом Снейп, ничем не выдавая мысленный смешок при виде вымученно-вежливой улыбки на лице МакГонагалл. Декан Слизерина не сомневался, что всё это – дело рук его подопечных, а именно – крестника и его друга. Удивительно, как быстро эти двое сошлись. Видно, под стать друг другу оказались. Если в Малфой-Маноре любознательную и порядком озорную натуру Драко сдерживал Люциус, то здесь надеяться было не на кого. Ну не на себя же, в самом деле, когда – в чём не сразу сам себе решаешься признаться – так и хочется посмотреть, что ещё устроит неугомонная парочка? А Блэк – это вообще отдельный разговор. С наследственностью, полученной от матери-слизеринки (а это врождённая уверенность в том, что мир вертится вокруг тебя, причём так, как тебе этого хочется) и отца-когтевранца (то есть наличие интеллекта, достаточного для того, чтобы обеспечить реализацию данных требований), плюс наличие одного весьма примечательного родственника. Очень примечательного. Гриффиндорца слизеринского происхождения, от одного воспоминания о котором (гриффиндорце, а не происхождении) передёргивает до глубины души. Ну а как тут не вспоминать о Сириусе Блэке, когда каждый день перед твоими глазами за столом родного факультета восседает его точная копия. Ну, почти точная – глаза другие. И то временами похожие. Мерлин, какое счастье, что крестник Люпина попал на Слизерин. Снейпу делалось дурно при мысли о возможном повторении прошлого. Хотя, если оно будет повторено в другом направлении… Северус задумчиво посмотрел на двух друзей, громко смеявшихся над какой-то шуткой, отпущенной непонятно кем из них. В том, что он искренне завидовал Мародёрам во время своего обучения, Снейп никогда не признавался даже самому себе. Но сейчас зрелище весёлой компании за слизеринским столом грело душу зельевара, как весеннее солнце. Пусть ему пришлось провести семь лет в Хогвартсе почти без друзей – но, быть может, сейчас, с изрядным запозданием, его согреют лучи другой школьной дружбы?
От философских мыслей с лёгким налётом меланхолии его отвлёк третий звук, донёсшийся от (а точнее, из-под) гриффиндорского декана. Звук был похож на предыдущие, но радикально от них отличался. Его невозможно было спутать ни с чем – это резкое стаккато, рождающееся уже не в желудке, а на исходе кишечника. И громкость было достаточна, чтобы в подробностях услышало пол-зала.
Ученики как по команде повернули головы в сторону преподавательского стола – но всё могло бы обойтись, если бы МакГонагалл сама не вскочила со стула и не уставилась на него. Зал взревел от хохота. Смеялись даже гриффиндорцы, некоторые начали уже икать. Слизеринцы же не рухнули под стол только из-за необходимости «держать лицо» факультета. Впрочем, захлёбываться смехом это им не помешало. Хотя чего было ожидать от студентов, если прыснули даже Стебль, Синистра и Флитвик. Преподавательница трансфигурации лихорадочно осматривала стул, разыскивая причину конфуза. Дамблдор с интересом наблюдал за ней, забыв о засахаренной лимонной дольке в левой руке. Долька плавно начала подтаивать в пальцах.
- Мерлин и Моргана! – вырвалось у МакГонагалл, когда она, наконец, обнаружила под сиденьем скрытый встроенными Дезиллюминационными чарами источник непотребных звуков. – Когда я узнаю, чьих это рук дело, виновники месяц будут начищать кубки!
- Ну-ну, Минерва, – добродушно махнул рукой директор. – Стоит ли так злиться на невинную шалость?
- Невинную? – У МакГонагалл даже дыхание перехватило.
- Ну, хорошо, возможно, грубоватую, – спешно поправился Дамблдор, – но ведь всё равно, в общем, безобидную. Просто все немного посмеялись, вот и всё. Ничего страшного не произошло, право же.
- Альбус, я посмотрю на вас, когда вы окажетесь в положении мишени такой «невинной шалости», – сухо ответила МакГонагалл и осторожно снова уселась на стул. – А господа слизеринцы, я полагаю, вряд ли упустят подобный шанс.
Северус встревожился.
- Позвольте, Минерва, – произнёс он ещё более сухим и спокойным голосом. – Почему вы подозреваете моих студентов? Насколько мне известно, подобные выходки всегда были прерогативой ваших подопечных.
- В самом деле, – неожиданно поддержал его Флитвик. – Вполне возможно, что это постарались те же близнецы Уизли.
- Сомневаюсь, что они разыграли бы такую шутку над своим деканом, – сдвинула брови МакГонагалл.
- А может быть, они именно с этим расчётом всё сделали – что гриффиндорцев подозревать в данном случае не станут, – мгновенно ответил Снейп.
МакГонагалл нахмурилась и пристально посмотрела на близнецов, смутившихся и заёрзавших на лавке.
- Возможно, Северус, вы и правы… Я с ними поговорю.

* * *

Слизеринцы всё ещё посмеивались, выходя из Большого зала после завтрака. Особенно это касалось первокурсников, которые только что не в голос хохотали. Альтаир и Драко уже успели рассказать об авторстве диверсии всем желающим, и теперь весь первый курс Слизерина знал, кого следует благодарить за случившееся. Не было сомнений, что к вечеру новость облетит всю школу.
- А что, если об этом узнает МакГонагалл? – вздохнула Блейз по пути к кабинету зельеварения.
- Да пускай узнаёт, – отмахнулся Альтаир. – Доказательств-то всё равно нет. Всегда можно сказать – мы тут ни при чём, это всё клевета. Не станет же она нас Сывороткой правды поить, в самом деле?
- Хотя, пожалуй, после того, что мы скоро устроим, поверить этой клевете у неё будет несколько больше оснований, – ухмыльнулся Драко.
Снейп вошёл в класс вскоре после того, как все расселись по своим местам. Проходя мимо Малфоя и Блэка, он пристально глянул на них, словно пытался понять, что ещё они замышляют. А может, действительно пытался. Как бы то ни было, он подошёл к своему столу и обернулся.
- Сегодня мы будем готовить отбеливающее зелье. Состав простой, и варится оно недолго, но всегда может помочь в хозяйстве. С его помощью можно удалить любые обычные загрязнения, даже, к примеру, старые пятна от масла. Преимущество перед чистящими чарами в том, что, приготовив достаточное его количество, можно быстро отчистить такое количество пятен, на которое при использовании чар ушло бы в десять раз больше времени. Будьте осторожны – модификация, которую я собираюсь вам задать сегодня, достаточно сильна. Не вздумайте опускать в зелье что бы то ни было, за исключением обычных зельварческих принадлежностей – они устойчивы к нему. Рецепт, – Снейп повернулся и взмахнул волшебной палочкой, – на доске. Приступайте.
Зелье и вправду было несложным. Драко давным-давно бы справился с ним, но намеренно затягивал процесс, чтобы Уизли и Поттер успели их догнать. Когда очередная пара учеников справлялась с зельем, кто-то подходил к Снейпу, занятому проверкой письменных работ старших курсов, и просил проверить. Друзьям это было только на руку.
Вот, наконец, очкастый с веснушчатым тоже отодвинулись от котла, о чём сидящего к ним спиной Альтаира шёпотом известил Драко. Альтаир быстро извлёк из кармана петарду и слегка развернулся в сторону гриффиндорцев, прикрывая петарду широким рукавом мантии. Поттер начал вставать из-за стола.
- Крэбб, давай! – прошипел Драко.
Здоровяк поспешно вскочил со стула и тоже двинулся к Снейпу – своё зелье они с Гойлом давно сварили благодаря подсказкам Блейз, но послушно ждали команды Малфоя. Всё было чётко спланировано.
Нагнав Поттера, Крэбб грубо задел его плечом, – так, что гриффиндорская гордость чуть не упала. Уизли мгновенно отвлёкся от созерцания котла и начал громко возмущаться, привлекая всеобщее внимание к инциденту. Альтаир мгновенно поджёг петарду волшебной палочкой и аккуратно, по настильной траектории – для незаметности, – запустил её прямо в котёл к Уизелу. Тот, кажется, краем глаза заметил, что в его варево что-то плюхнулось. Заметил – и подозрительно уставился на него. Ох, было бы лучше для Уизела, если бы он этого не делал.
Раздался взрыв, прозвучавший из-под зелья, как глухой хлопок. Отбеливающее зелье взмыло в воздух и расплескалось по половине класса. По понятным причинам эта половина была гриффиндорской. Досталось бы и инициаторам побелки, но они-то как раз успели нырнуть под стол.
Гриффиндорцы закричали – кто от шока, кто от злости. Зелье и правда было очень сильным. Попадая на мантии, оно оставляло на них белые пятна, закопчённые стенки котлов начинали блестеть, как отполированные, на столах появились разводы, позволяющие увидеть первоначальный цвет дерева – зелье смыло грязь вместе с краской. Поттера, единственного из гриффиндорцев, не задело – он успел дойти до стола Снейпа. А вот Уизли… Альтаир громко расхохотался, глядя на то, как он осторожно ощупывает своё лицо. Зелье быстро остывало, так что обошлось без ожогов, но зато с физиономии рыжего недоразумения исчезли все веснушки. Возможно, это его только порадовало бы, но зелье выбелило кожу так, что Уизел стал походить на альбиноса. Более того, на его мантии словно появился белый нагрудник, а волосы стали двуцветными: спереди кристально-белыми, а сзади, прикрытые головой, остались по-прежнему рыжими. Альтаир остро пожалел, что у него с собой нет зеркала – по такому случаю он, пожалуй, протянул бы его Уизелу.
- Ну надо же, Поттер, – голос Снейпа, как всегда, легко перекрыл гам, – ваше зелье оказалось вполне работоспособным. Так и быть, пять баллов Гриффиндору. И отведите мистера Уизли в больничное крыло. Возможно, мадам Помфри сумеет вернуть ему прежний окрас.

* * *

Дорогой крёстный,
Рад сообщить тебе о наших новостях. У нас всё идёт прекрасно и даже лучше. В школьный ритм жизни мы вполне влились. МакГонагалл всё так же сурова и непокобелим… то есть непоколебима по отношению к нарушению правил. Правда, сегодня утром правила этикета нарушила она сама, громко распукавшись прямо за завтраком. Признаться, нас это очень повеселило.
Флитвик и Бинс тоже неизменны – на уроках первого всем интересно, на лекциях второго все спят. Ну, почти все – Блейз всё же записывает. Она удивительно вынослива.
Я первый на трансфигурации и астрономии, Драко – на зельях. Потрясающий талант, даже Северус это признаёт. У меня так хорошо не получается, но я стараюсь. Насчёт травологии сообщить особенно нечего – интересного ничего на этих уроках нет. Защита от Тёмных Искусств – просто цирк! Ведёт профессор Квиррелл. Ходит в дурацком тюрбане и воняет чесноком. Класс перед его приходом приходится проветривать, иначе в одном помещении с ним вообще дышать невозможно. Теорию, правда, более-менее знает, но боится даже собственной тени. Меня всё подмывает взорвать за его спиной хлопушку, чтобы посмотреть, достанет он в прыжке тюрбаном до потолка или нет. Какая жалость, Ремус, что не ты ведёшь этот предмет. Ты всегда так интересно рассказывал о повадках разных Тёмных существ. Честно скажу – я скучаю по тебе, ведь последний раз мы встречались почти месяц назад. Жду Рождества, ведь на каникулы мы разъедемся по домам, и я снова встречу праздник с родителями и с тобой. Это будет так здорово, у меня есть что тебе показать! Между прочим, план подземелий и первого этажа мы уже составили. Правда, приходится отсыпаться после обеда, но это ничего. После полуночи мы ведь тоже обычно спим.
Ночной Хогвартс такой интересный! Бродить по нему просто замечательно. Правда, временами приходится прятаться от Филча, но с папиной мантией это пара пустяков. Недавно мы даже забрались в кабинет завхоза. В архиве карточек с наказаниями я нашёл записи о своей маме и Сириусе, представляешь?! Кстати, судя по тому, что я увидел, мой дядя (двоюродный, конечно, но мне лень каждый раз это прибавлять) был более… более активным в плане общественной жизни, чем ты мне рассказывал.
О Поттере мало что могу написать – я его вижу только в Большом зале и на уроках Северуса. Ученик как ученик, не хуже и не лучше остальных, насколько я могу судить. Правда, во время наших ночных прогулок я его ни разу не встречал, да и, насколько я могу судить по своему опыту и рассказам сокурсников, на уроках он тоже особо не блистает, за исключением разве что полётов. Вот летает он неплохо. Но остальное… Вынужден тебя огорчить – если правда то, что ты мне рассказывал о Джеймсе Поттере, то его сын – лишь бледная тень своего великого отца. Только не рассказывай Северусу, что я назвал Поттера-старшего великим. Ему это не понравится.
Сегодня на зельеварении мы готовили отбеливающее зелье, и у Уизела оно взорвалось. Окатило пол-класса. Правда, слизеринцы не пострадали. Знаешь, я думал, что рыжая масть Уизли плохо идёт, но белая смотрится ещё хуже. Особенно в профиль – спереди бело, сзади оранжево… Морковка со сливками.
Поскорее бы Флитвик заканчивал со своей теорией и переходил к практике. Хочется быстрее начать тренироваться. Скоро напишу ещё.
Всего наилучшего,
Альтаир.

Альтаир,
Очень приятно слышать, что у тебя всё хорошо. Особенно радуют твои успехи на трансфигурации – это, пожалуй, самый сложный предмет из изучаемых в Хогвартсе, так что я немного удивлён, что ты можешь приплюсовать к своим особым успехам помимо него только астрономию. Хотя, конечно, блеснуть знаниями на лекциях Бинса сложно, а мастерски сажать какую-нибудь волшебную капусту для Блэка, пожалуй, скорее неприлично.
Позабавило известие про МакГонагалл. Она обычно даже причёске своей растрепаться не позволяет. В моё время, наверное, по такому поводу хохотали бы все факультеты. Я тоже жду рождественских каникул, мне очень хочется тебя повидать. Позавчера был у твоих родителей, посидели, вспомнили о тебе. Хм, написал и смотрю – выглядит так, словно о покойнике вспоминали. Ладно, забудь – на самом-то деле, конечно, было просто весело. Как о твоих проделках вспомнишь, сразу весело становится.
Кстати о проделках. Не расскажешь ли, что за странное зелье вы готовили, что оно вдруг взорвалось? Я не знаю ни одной модификации отбеливающего зелья, способной в принципе взорваться, даже при самом неправильном и неаккуратном приготовлении, и особенно подозрительно, что окатило только гриффиндорцев… вдвойне подозрительно, что этот странный взрыв произошёл именно в котле Уизли.
Надеюсь, что о Гарри у тебя просто мало информации – он очень похож на своего отца, только глаза от мамы. Если честно, не верится, что он всего лишь «бледная тень». А насчёт полётов – рад слышать. Я, помнится, тебе рассказывал, что Джеймс великолепно летал.
Всё же старайся высыпаться, в одиннадцать лет недостаток сна вреднее, чем в тридцать один. Даже стесняюсь такое писать, но всё же – если честно, будет интересно узнать, что ты там ещё натворишь. А что натворишь, готов поставить галлеон против кната.
Ремус.


* * *

Неприятности начались через несколько дней. Во время завтрака внимание Блейз привлёк огромный свёрток, который тащили разом шесть сов.
- Глядите-ка, – она слегка подтолкнула в бока Альтаира и Драко, сидевших по сторонам от неё.
- Это что же такое притащили? – удивился Драко.
- И главное – кому? – прибавил Альтаир.
Ответ на второй вопрос они получили спустя несколько секунд, когда совы разбили свёртком тарелку Поттера. Сразу же после этого седьмая сова сбросила в получившееся месиво письмо и быстро улетела.
- В первый раз вижу, чтобы Поттеру что-то прислали, – нахмурился Драко. – Как думаете, что это?
- Понятия не имею. Длинное, тонкое… – Альтаир задумчиво потёр висок. – Может быть, у Поттера плохо получаются заклинания, и ему подарили новую волшебную палочку?
Блейз от смеха чуть не подавилась яичницей.
- Размером больше него самого? Ты представь, как он ей махать будет.
- Запросто. – И Блэк встал, выставил правую руку вперёд, левую отвёл назад, как при фехтовании, и изобразил, что взмахивает гигантской палочкой:
- Я самый великий волшебник… о, о, о! – он сделал вид, что выронил палочку.
- О, нет, Дамблдор меня убьёт, он выстругивал её месяц! – Альтаир в отчаянии заломил руки. – Из единственной прямой ветки корявого вяза, растущего на краю самого вонючего болота Запретного леса, срубленной в полнолуние перочинным ножиком Гриффиндора, который в последний раз отчищал от ржавчины сам Салазар Слизерин, потому что Гриффиндор умел им только себе по пальцам попадать… Бедный дедушка извёл весь запас лимонных долек, чтобы откупиться от оборотней, а я так его подвёл! О-о, мне нет прощения, побегу к Хагриду, может, он всё починит своим большим молотко-о-ом…
- Альт… Альтаир, – икнула Блейз, вытирая слёзы. – Хватит, я сейчас лопну со смеху!
- Да, – тяжело выдохнул Драко, – точно… Ну, приятель, ты даёшь. Давно я так не смеялся.
- А что там на самом деле, – довольно улыбнулся Альтаир, – узнать проще простого. Подойдём и посмотрим.
- Давай сейчас, гляди, они уже уносить собрались.
- Уизел решил зарабатывать контрабандой и припахал Поттера, судя по всему. То-то так торопятся.
Гриффиндорцев перехватили у самой лестницы, ведущей наверх, – Крэбб и Гойл загородили им путь, а Драко ловко выхватил у Поттера загадочный свёрток и быстро прощупал его. Лицо Малфоя исказилось от удивления.
- Да это метла! – Он сунул свёрток обратно в руки гриффиндорцу и сердито уставился на него. – Всё, на этот раз тебе не выкрутиться, Поттер – первокурсникам запрещено иметь свои мётлы!
Альтаир прекрасно понимал друга. Он сам был глубоко недоволен этим запретом, а тут вдруг какой-то Поттер внаглую обладает тем, что запретили им!
- Это не просто какая-то старая метла, – нахально заявил Уизли. – Это «Нимбус-2000». А что ты там говорил, Малфой, насчёт той метлы, которую оставил дома? Кажется, это «Комета-260»? Метла, конечно, неплохая, но с «Нимбусом-2000» никакого сравнения.
- Ты-то что об этом знаешь, Уизли, твои предки себе и пол-ручки от «Кометы» позволить не могут, – мгновенно отбрил гриффиндорца Драко. – Небось, вы свои мётлы по хворостинке в лесу собираете.
- А потом летите и спотыкаетесь. О куриц, – с усмешкой добавил Альтаир.
- Надеюсь, вы тут не ссоритесь, мальчики? – пропищал из-под локтя Драко внезапно появившийся Флитвик.
- Профессор, Поттеру прислали метлу, – довольно ухмыльнулся Малфой.
- Да, да, всё в порядке, – заулыбался декан Когтеврана. – Вы знаете, Поттер, профессор МакГонагалл рассказала мне о сделанном для вас исключении. А что это за модель?
- Это «Нимбус-2000», сэр, – ответил очкарик, явно скрывая ехидную улыбку. – Я должен поблагодарить Малфоя за то, что мне досталась такая метла.
После этого гриффиндорцы прошли мимо Крэбба и Гойла и спокойно двинулись наверх. Слизеринцы поражённо смотрели им вслед.
- Чего?! – первым опомнился Драко. – Это что значит – он должен меня благодарить?! Я никак к этому не причастен!
- Слушай, друг, тут дело нечисто, – пробормотал Альтаир, напряжённо сдвигая брови. – Ты слышал, что сказал Флитвик, – МакГонагалл говорила о каком-то исключении для Поттера. Надо срочно поговорить с Северусом, может, он что-нибудь знает.
- Точно. Давай прямо сейчас, – и Драко развернулся в сторону Большого зала.
- Постой, – удержала его Блейз. – Так мы на травологию опоздаем. Поговорим после неё, всё равно за полтора часа ничего не изменится.
Драко закусил губу.
- Ну ладно… Но потом я отправлюсь к нему немедленно! Поттеру можно, а нам нет… Что ещё за дискриминация, Хагрид на них усядься!
Никогда раньше травология не тянулась так медленно. Едва урок закончился, как друзья выскочили из теплиц и понеслись в подземелья. Снейп только что закончил урок у пуффендуйцев-третьекурсников. При виде запыхавшейся компании он удивлённо поднял брови:
- Драко? Блейз? Альтаир? Что это с вами?
- Крёстный, – тяжело выдохнул Драко, – Поттеру прислали метлу. Флитвик говорит, для него сделано исключение. Ты что-нибудь знаешь об этом?
- Нет, – нахмурился Снейп. – Мне об этом ничего не известно. Что ещё за метла?
- Он говорит, «Нимбус-2000». Сегодня за завтраком совы притащили.
- Хм. Я поговорю с профессором Дамблдором. Это что-то новенькое. Ни разу на моей памяти первокурсникам не разрешали иметь свои мётлы.
- Вот именно! – воскликнул Драко. – А Поттеру вдруг ни с того ни с сего разрешили!
- Успокойся. Я выясню, в чём дело. Мне это не нравится. Я сообщу вам вечером о том, что мне удастся узнать. А сейчас у меня занятия.
- Да, конечно, – кивнула Блейз, – мы пойдём.

* * *

Вечером Драко и Альтаир не могли найти себе места. Крэбб и Гойл спокойно жевали шоколадных лягушек у камина, а Блейз делала домашнее задание и сочувственно поглядывала на мечущихся туда-сюда по гостиной друзей. Наконец, часть стены скользнула в сторону, и в проходе появился Снейп.
- Ну что? – бросился к нему Драко.
Профессор выглядел мрачным. Вздохнув, он ничего не ответил, а только прошёл к креслам и сел неподалёку от Блейз.
- У меня печальные новости, ребята. Видите ли, МакГонагалл была так восхищена выходкой Поттера на первом уроке полётов, что упросила Дамблдора «сделать для Поттера исключение», – произнося эти слова, Снейп брезгливо поморщился, – и разрешить ему играть за сборную. Метлу то ли она сама купила, то ли Дамблдор… Когда я потребовал у директора, чтобы он в таком случае разрешил играть и вам, он отказался.
- Но почему?! – воскликнула Блейз. Драко вообще, казалось, лишился дара речи.
- Видите ли, для вас это «слишком опасно», а Поттер «так хорошо летает, что за него не стоит беспокоиться».
- Что?! – заорал Альтаир. – Да я… да мы ничем не хуже его! Это провокация, то есть, наглое враньё! Дамблдор просто не хочет, чтобы мы победили!
- Ты даже не представляешь, насколько близок к истине, Альтаир, – кивнул Снейп. – Видишь ли, и директор, и профессор МакГонагалл в своё время заканчивали Гриффиндор. Вот уже семь лет и Кубок по квиддичу, и Кубок школы неизменно выигрывает наш факультет. Естественно, для наших экс-гриффиндорцев это как нож в сердце, и, пользуясь своим положением, они идут на всё, чтобы сбросить нас с заслуженного пьедестала.
- Поганые твари, – прошипел Драко. – А ещё упрекают нас в хитростях и говорят, что ты нас всегда защищаешь.
- Разве я могу поступать иначе в такой ситуации? – развёл руками Снейп. – Сами видите – если не я, то кто же?
- Ну, я… мы с ними разберёмся, – пообещал Альтаир, краснея от гнева. – Отнять у Поттера метлу мы, конечно, не сможем, а вот как-то иначе напакостить – вполне.
Ноздри Снейпа дрогнули, а губы слегка изогнулись в улыбке.
- Будем считать, что я этого не слышал и не имею никакого понятия о том, что вы что-то замыслили. Драко, Альтаир, Блейз, – спокойной ночи.
Весь вечер трое друзей спорили, что лучше предпринять. Крэбб и Гойл участия в обсуждении не принимали – им что Драко ни скажи, всё примут без возражений. Вместо этого они предпочли продолжить свой второй ужин. В конечном итоге было решено подлить гриффиндорцам перед завтраком рвотного зелья, нашедшегося в запасах Блэка. Осуществить это вышло довольно просто – достаточно оказалось прийти в Большой зал пораньше, когда тарелки уже стояли на столах, но еда ещё не появилась. Альтаир и Драко прошлись вдоль гриффиндорского стола и щедро наложили своего добра по принципу «на кого Мордред пошлёт». Правда, на две тарелки они положили свой сюрприз целенаправленно: Драко позаботился о Поттере, Альтаир – об Уизли. Причём в обоих случаях не пожалели двойной дозы.
Спустя два часа весь Хогвартс с интересом и опаской наблюдал за тем, как ни с того ни с сего посередине завтрака то один, то другой гриффиндорец или гриффиндорка срываются с места и несутся к дверям, правда, не всегда успевая добежать. В силу того, что еда появилась уже поверх зелья, до него добрались не сразу, и в результате все невезунчики получали критическую дозу в разное время. Многие «красно-золотые», насторожившись, даже решили поголодать, лишь бы не рисковать опорожнить содержимое желудка на соседа. Среди тех, кому досталось зелье, были и рыжий староста, и недотёпа-Долгопупс. Приятней же всего, с точки зрения Альтаира, было наблюдать за тем, как Уизли сначала, по своему обыкновению, жадно набросился на еду не хуже Крэбба или Гойла, и заподозрил что-то неладное только после того, как подчистил всю тарелку. На его физиономии появилась напряжённость, затем тревога, и он осторожно начал выбираться из-за стола, видно, не желая привлекать к себе лишнего внимания. С его стороны это было ошибкой – действие зелья нарастало быстро. Он не успел пройти и десятка шагов, как его неудержимо стошнило прямо на заучку Грейнджер. Альтаир, глядя на то, как та с воплем подскакивает и принимается колошматить Уизела своей сумкой, битком набитой учебниками, почувствовал, что ему от смеха уже не хватает воздуха.

* * *

Дни плавно текли один за другим – последние сентябрьские намёки на лето сменились осенними дождями. Утром один взгляд в зачарованные окна спальни навевал тоску, и хотелось забраться обратно под одеяло и проспать до обеда. К сожалению, никто такой возможности им предоставлять не собирался. Отраду предоставляли лекции Бинса, на которых Драко и Альтаир дрыхли без задних ног. МакГонагалл исправно награждала Слизерин баллами за успехи Блэка на своих уроках, хотя и не спускала с него глаз. Сам Альтаир признавал, что у неё есть некоторые основания для такого поведения после того, как он неосторожно испробовал на Уизеле заклинание левитации, час назад преподанное им Флитвиком. МакГонагалл оказалась в нескольких метрах за его спиной, и, в отличие от Драко, сочла, что сумка, взмывающая вверх и сначала чуть не придушивающая ремнём Уизли, а потом переворачивающаяся в воздухе и вываливающая на своего владельца учебники и чернильницу, – это не очень смешно. Хотя, как сказал Драко спустя минуту, снятые двадцать баллов и отработка с Филчем всё же стоят зрелища рожи Уизела, перепачканной в чернилах – содержимое чернильницы оказалось там после того, как она разбилась об уизлевский медный лоб.
На травологии стало немного интересней – Стебль начала показывать различные зимние магические растения Британских островов. Особенно друзьям понравилась кроличья картошка, выведенная несколько веков назад одним магом после неурожая. Часть корнеплодов у неё находилась над землёй, и по вкусу походила на сдобный хлеб. Причём сорванные клубни заново вырастали за какие-то сутки. Учитывая то, что теплицы находились отдельно от замка, после пробежки по утреннему морозцу дополнительное питание было очень кстати, с чем особенно соглашались Крэбб и Гойл. Правда, приходилось подбираться к ней незаметно для Стебль, но эта задача решалась легко – достаточно было запустить чем-нибудь в заросли визжащего можжевельника. Когда-то этот сорт вывели для охраны поместий – при малейшем прикосновении постороннего предмета или живого существа кусты начинали издавать пронзительные вопли при помощи специальных отверстий в стволе, и успокоить их было непросто. Приятней всего было то, что у гриффиндорцев травология была сразу за слизеринцами, и оставить без вкусной картошки извечных соперников было не только питательно, но и весело.
Родителям Альтаир в своих письмах исправно сообщал о своих достижениях на уроках, но о внеурочной деятельности ограничивался короткими отписками. Он понимал, что долго маскироваться не получится, но хотел, чтобы если ему и прислали Вопиллер, то за по-настоящему масштабную проделку, а не за какую-нибудь из тех, что он на пару с Драко делал по три раза на неделе. А вот Ремусу он описывал всё и в подробностях. Блэку казалось, что эти истории доставляют крёстному особенное удовольствие, и он с удовольствием отправлял ему «отчёты о проделанной работе».
Снейп и ухом не вёл в ответ на жалобы гриффиндорцев, у которых практически ни один урок зельеварения не обходился без каких-нибудь фокусов. В основном для этого Малфою и Блэку почти и делать-то ничего не надо было – достаточно оказывалось подбросить Долгопупсу лишний ингредиент. Круглолицый гриффиндорец вообще обладал редкостным талантом устраивать себе неприятности, и с вероятностью в пятьдесят-шестьдесят процентов можно было спокойно ограничиться ролью наблюдателей, но, как любил повторять Альтаир, – хочешь, чтобы было сделано хорошо, сделай это сам. Тем более что снимать баллы с гриффиндорцев Снейпу было только в радость.
Понемногу слава о новой слизеринской компании стала распространяться по школе. Пока что не было ничего особенного, так, лёгкие слухи, но для начала и это было неплохо. Блейз только вздыхала, выслушивая новые планы Альтаира и Драко по поводу того, как преподнести очередной сюрприз ученикам других факультетов. Когтевран и Пуффендуй обычно отделывались более или менее безобидными шутками – сильнодействующие слизеринцами заботливо приберегались для Гриффиндора.
План Хогвартса был практически составлен, но было решено ещё разок пройтись по всему замку и максимально уточнить его, а также присовокупить близлежащую территорию. Таким образом, отправка исходного материала Люпину откладывалась ещё примерно на месяц.
Наступил Хэллоуин. Этот праздник был для Альтаира одним из самых любимых – в доме Блэков его всегда праздновали с размахом. В общей гостиной развесили тыквы с горящими свечами внутри, подсвечивавшими забавные рожицы, прорезанные в кожуре, а запах запечённой тыквы, казалось, поселился в каждом коридоре и каждой комнате. На радостях Драко, Альтаир и Блейз даже запустили в вестибюле пару фейерверков, после чего еле удрали от разозлённого Филча. В этом году тридцать первое октября выпало на четверг, и после единственной травологии времени хватило на всё.
- Вот это жизнь, – довольно провозгласил Альтаир, сбрасывая мантию-невидимку с себя и Драко с Блейз после того, как заглянувший в пустой кабинет Филч, кипя от злости, пронёсся дальше. – Чем дальше, тем веселей!
- Это точно, – хмыкнул Драко. – Классные ракеты, Альтаир. Надеюсь, у тебя они ещё остались?
- Немного. Но отец обещал прислать новые запасы. Он был очень доволен после того, как я описал ему, что мы проделали с Филчем на позапрошлой неделе.
- А, ты про то, как мы уговорили Пивза спрятаться в его кабинете и разражаться громким идиотским хохотом спустя полчаса после того, как завхоз ляжет спать, – и так всю ночь?
- Ага. Он написал, что посмеялся от души, представив Филча под утро.
- Ну, если вспомнить, – улыбка скользнула по губам Блейз, – как мы смеялись, слушая под дверью весь этот концерт…
- Хорошо, что следующий день был выходным и мы смогли потом отоспаться. Но дело того стоило.
- А может, сегодня по случаю Хэллоуина что-нибудь особенное придумаем? – Драко мечтательно посмотрел в окно.
- Ну, фейерверки прямо перед Большим залом мы уже запустили, думаю, пока этого хватит. Не стоит привлекать к себе слишком уж много внимания – не хватало ещё нарваться на отработку в праздник.
- Да, наверное, ты прав. Ну, а завтра? Жаль, Северус контрольную по теории обещал дать – и не взорвёшь даже ничего.
- Это не значит, что гриффам нельзя подложить свинью, – коварно усмехнулся Альтаир. – У меня ещё Помарочные перья остались. Мы их пока что ни разу не применяли, и это будет дивный сюрприз.
- Мальчики, мальчики, – покачала головой Блейз, но весёлая улыбка выдавала её с головой, – когда же вы остепенитесь?
- Сестрёнка, только не говори, что тебе наши проделки не нравятся. Особенно если учесть, что несколько ты придумала сама.
Блейз картинно поднесла руку ко лбу и отвернулась.
- Ах, эти ошибки молодости… у кого их не было?
- Не торопись взрослеть, Блейз, – рассмеялся Альтаир. – Почтенный возраст от тебя никуда не убежит, а вот беззаботную юность не вернёшь.
- Что-то больно красиво сформулировано. Признавайся, дружище, у кого фразу стянул?
- У отца, – Альтаир уселся на стул и осторожно откинулся назад, балансируя на задних ножках и руками помогая себе сохранять равновесие. Продержавшись секунд семь, он со стуком опустился в нормальное положение. – Он любит так говорить, особенно когда вспоминает военное время.
- Тогда конечно, – посерьёзнел Драко. – Для наших родителей эти слова значат намного больше, чем для нас.
- Они воевали за то, чтобы мы жили счастливо, – Альтаир взглянул в светло-серые глаза друга. – Так давай же так и жить!
Драко счастливо расхохотался и с разбегу уселся прямо на преподавательский стол. Подтянув одну ногу к себе и опершись на колено подбородком, он ответил таким же весёлым взглядом.
- Отныне и навсегда!
Блейз тепло посмотрела на лучшего друга и названого брата.
«Мальчишки… Ох, какие они легкомысленные! И всё же с ними всегда хорошо».

* * *

Праздничный ужин выдался на славу. Повсюду – на стенах, на потолке, в воздухе, – виднелись летучие мыши, от взмахов их крыльев трепетали огоньки воткнутых в тыквы свечей. В честь праздника угощение было особенно разнообразным и вкусным. Умяв вторую тарелку с ломтиками жареной свинины, Альтаир всерьёз задумался, стоит ли добавлять ещё и омаров или лучше сразу перейти к десерту. Драко разбирался с французской запеканкой из грибов – жульеном, Блейз спокойно ела филе морского окуня, а Крэбб и Гойл, как обычно, демонстрировали великанский аппетит, избрав на сей раз для этой цели пирог с бараниной. Благодушное от сытости настроение Блэка было нарушено Квирреллом, вбежавшим в зал так, словно за ним гналась толпа акромантулов. Подскочив к столу преподавателей, Квиррелл тяжело опёрся о него и простонал на весь зал:
- Тролль! Тролль… в подземелье… спешил вам сообщить…
И, закатив глаза, рухнул в обморок.
Немедленно поднялась суета, близкая к панике. Крэбб и Гойл, пропустившие за своим пирогом сообщение Квиррелла, недоуменно озирались, пытаясь сообразить, почему половина учеников кричит, а вторая половина повскакивала с лавок. Драко и Альтаир придвинулись к Блейз, чтобы не потеряться в суматохе. Мозг Блэка спешно работал, пытаясь второпях выработать план действий или хотя бы что-то похожее на него. К счастью, его задача была облегчена Дамблдором, утихомирившим зал несколькими громко взорвавшимися фиолетовыми фейерверками и отдавшим приказ:
- Старосты! Немедленно уводите свои факультеты в гостиные!
Хуммель немедленно встал с места и окинул взглядом слизеринский стол.
- Внимание! – громко и чётко сказал он. – Всем построиться по курсам! Первый, второй и третий – в середину, четвёртый – позади, пятый – направо, шестой – налево, седьмой, ко мне! Старшекурсники, держите палочки наготове. Идём не спеша, сохраняем строй, никого не теряем! Джейн, помоги мне выстроить всех…
- Дамблдор совсем из ума выжил, – прошипел Альтаир, держась за руки с Блейз и Драко, чтобы в толчее их не разметало в разные стороны.
- Почему? – удивлённо посмотрела на него Блейз.
- Ты не поняла?! Говорит, чтобы все шли в гостиные! А где наша Общая гостиная? В подземелье! И тролль тоже там! Этот гад нас прямо в пасть к троллю отправил, теперь ясно?
Блейз в ужасе вскрикнула.
- Вам нечего бояться, ребята, – Джейн Унголин мгновенно оказалась рядом с ними и подбадривающе потрепала Блейз по голове. – Весь факультет рядом, а даже пара старшекурсников легко разделает тролля на бифштекс. Всё будет хорошо, не беспокойтесь!
Староста отошла, продолжая выполнять свои обязанности – кого-то размещала поудобней, кого-то успокаивала. Хуммель спокойно стоял во главе колонны, внимательно наблюдая за всем факультетом. При взгляде на них друзьям стало сразу легче, и вновь проснулась уверенность в себе. Когда же они посмотрели на процесс эвакуации других факультетов – где разумно действовали только когтевранцы, за гриффиндорским столом вопил Перси Уизли, срывая себе голос в попытках подозвать к себе первокурсников и одновременно напомнить всем, что он староста, а уж Пуффендуй… без комментариев. В общем, тут уже смех прогнал страх.
Когда все выстроились, Хуммель и Унголин повели факультет кратчайшей дорогой в подземелья. Гам и толкотня остались наверху, слизеринцы быстро и целеустремлённо шагали по родным подземным коридорам, освещённым тёплым светом факелов. Никаких признаков близкого присутствия тролля не наблюдалось, но, тем не менее, старшекурсники, окружавшие колонну младшекурсников защитным кольцом, не расслаблялись и держали волшебные палочки наготове. Глядя на их серьёзные, сосредоточенные лица, Альтаир только теперь в полной мере оценил слова Снейпа, сказанные им вечером после распределения:
«…все слизеринцы едины перед внешней угрозой».
До самой гостиной не произошло ровным счётом ничего. Старшие курсы пропустили в проход своих подопечных, после чего зашли сами в обратном порядке старшинства. Последними в Общую гостиную шагнули старосты, за которыми немедленно закрылся проход.
Никто не расходился по спальням, всем было интересно узнать, чем же кончится дело. Спустя минут двадцать часть стены снова скользнула в сторону, и в гостиную вступил Снейп.
- Всё в порядке, – объявил он. – Тролль нейтрализован. В Большой зал никто не возвращается, факультеты доканчивают пир в своих гостиных. Еда сейчас будет доставлена. Отбой на час позже обычного. Старосты, благодарю вас за грамотную эвакуацию учеников. Пятьдесят баллов Слизерину. Доброй ночи.
И декан скрылся в проходе.
- Ну, значит, всё в порядке, – успокоенно вздохнул Драко. – Продолжаем праздновать!
- А вы заметили? – встревоженно спросила Блейз. – Северус хромал.
- Наверное, был ранен в схватке с троллем, – предположил Альтаир. – Завтра с утра подойдём и спросим, как он справился с ним.
- А ты думаешь, это именно крёстный сделал?
- А кто же ещё? Не Квиррелл же – он, небось, до сих пор в Большом зале валяется. Да этот «защитник от Тёмных Искусств» бежал бы до Лондона от одного вида тролля.
- В самую точку, Альтаир. Но всё-таки одно мы точно выяснили – ты был прав.
- Я вообще всегда бываю прав… ну ладно, почти всегда. А в чём, кстати, на этот раз?
- Дамблдор не любит Слизерин.