Ранние лучи солнца осторожно коснулись стен особняка, а затем, будто с любопытством, заглянули в окна, озаряя комнаты и лица, спящих в кроватях людей. Денек обещал быть на редкость теплым и безоблачным. Солнце продолжало свой путь, освещая все укромные уголки и разгоняя ночных духов.

Только с одним таким духом он просчитался. Маркиз Карлайл Каллен поднялся еще затемно и теперь спокойно заканчивал завтрак, одновременно проверяя свою почту. Прочитав одно из писем, он удовлетворенно хмыкнул. Все шло так, как он того и хотел. Довольная улыбка мелькнула на его лице и пропала. Он допил кофе, торопясь сесть за работу в кабинете. Но тут, предварительно постучав, вошел его доверенный слуга и что-то прошептал ему на ухо. Лицо маркиза в мгновение ока превратилось в восковую маску, а его рука смяла бумаги, лежащие на столе. Он резко поднялся, опрокинув стул, затем быстрыми широкими шагами вышел из столовой и направился к той комнате, что занимал виконт.

Слуга, торопливо семеня вслед за ним, молился всем святым, чтобы гром и молнии, которые готовы были разразиться, не задели его самого. Не понаслышке зная крутой нрав хозяина, он заранее сочувствовал тем, на кого обрушится его гнев.

Маркиз, дойдя до нужной двери, исполнил кулаком некий рваный ритм, который с большой натяжкой можно было назвать чем-то иным, чем грохот. Эхо пустого коридора дополнило это действо должной эпичностью.

Шум в комнате показал, что атака на дверь была услышана, и спустя некоторое время виконт предстал перед разгневанными очами его сиятельства. Должным образом оценив обстановку, Монфор предпочел действовать наперед.

- Милорд, доброе утро. Что-то случилось?

- Случилось! – прорычал маркиз, пытаясь протиснуться мимо Вистана в комнату. – Я ищу свою дочь!

- А что, она пропала? – как ни в чем не бывало поинтересовался виконт, с хитринкой глядя на рассерженного отца.

Маркиз с негодованием уставился на Монфора, пытаясь распознать его намерения.

- Вы играете с огнем, молодой человек!

- Отнюдь. Я вас не понимаю. Я спокойно спал в комнате, но вы меня разбудили.

- Вы хотите меня уверить, что вы были один?!

- А вы хотите проверить это? – наконец-то догадался виконт. – Прошу. Убедитесь.

Он отступил в сторону, чтобы маркиз мог пройти в комнату. Тот, нисколько не смутившись, переступил порог и решительно направился в сторону кровати. Та была не убрана, но ничьего женского присутствия не наблюдалось. Каллен проверил под кроватью, за занавесками и даже заглянул в шкаф. Развернувшись, он наткнулся на Монфора, который с мрачным видом наблюдал за обыском, а после все тем же невозмутимым тоном осведомился:

- Соизволите объяснить, что тут происходит или мне придется вызвать вас на дуэль.

Маркиз удивленно посмотрел на Вистана, будто бы не веря, что нашелся человек, который решился ему, чуть ли не второму лицу в государстве, угрожать. Однако тут же горделиво вздернул подбородок и ответствовал:

- Извольте, я объясню. И тогда уже мне придется вызвать вас!

- Причина?

- Очень простая. Вы скомпрометировали мою дочь! Мой слуга видел, как она зашла вчера в вашу комнату и не выходила до самого утра! Что вы на это скажете?

Монфор пожал плечами и произнес.

- Да, я ее скомпрометировал, но у меня хватило ума не оповещать об этом всех слуг в доме. Я просил у вас ее руки, а вы отложили свадьбу на полгода. Нам с Розалиндой это кажется слишком долгим и жестоким испытанием. Именно поэтому сила страсти нас свела вместе вчера вечером.

- Вы просто издеваетесь надо мной! – вознегодовал маркиз, сжав кулаки. – Никто иной как вы несколько дней назад кичились своими древними и благородными корнями, и вот как вы поступаете! Вы погубили репутацию моей дочери, загубили ее жизнь!

- Я бы согласился с вами, если бы она была обещана кому-то другому. Но ведь она станет моей женой, не так ли?

Вистан со значением посмотрел на Каллена, который в данную минуту выглядел как вытащенная на берег рыба. Он открывал и закрывал рот, силясь что-то выговорить. И наконец, собравшись с мыслями, все же выдал:

- Даже если она станет вашей женой, вы поступили крайне непорядочно, - с этими словами он развернулся и пошел к двери. Его остановили слова виконта.

- Ваше сиятельство. Порядочность очень относительное понятие. Ведь им можно как защитить, так и наказать. Не наказывайте вашу дочь за желание счастья.

Маркиз надменно посмотрел на него и, не говоря ни слова, вышел. Монфору оставалось только надеяться, что Розалинду не запихнут в ту же секунду в мешок и не передадут с рук на руки маркизу Лорну.

Пока виконт поспешно одевался, пытаясь предугадать дальнейшие шаги его сиятельства, тот направил свою шаги в сторону комнаты дочери. Состояние его было двойственным. Монфор до крайности разозлил тем, что нарушил все планы, да еще делал намеки. Но в то же время маркиз не мог не поддаться благородному обаянию Вистана. Рядом с таким человеком поневоле хотелось соответствовать этому величию, этой возвышенности. И все мелочные расчеты и ничтожные мысли казались бесчестными и неуместными. Маркиз не мог не понимать, что такой зять будет тяжелым испытанием для человека, который жил хитроумными политическими замыслами каждый день. Он покачал головой и постучал в комнату дочери уже не с таким остервенением как полчаса ранее в дверь виконта.

Увидев отца, Розалинда побледнела, но смело встретила его суровый взгляд. Она чувствовала себя правой в сделанном выборе. Маркиз, казалось, ощутил ее настрой, потому что лишь посмотрел на нее и сказал:

- Жду тебя в кабинете.

Затем еще раз кинув на нее взгляд, развернулся и пошел по коридору. Розалинда с облегчением выдохнула и стала приводить себя в порядок. Неужели гроза пронеслась мимо? Ей с трудом верилось. Хотя, возможно, все еще впереди.

Когда спустя полчаса она спустилась к кабинету, около комнаты ее ждал Монфор и с беспокойством принялся расспрашивать. Успокоив его, девушка решительно шагнула за порог. И только оказавшись внутри, осознала, что виконт последовал за ней. Маркиз, увидев этот произвол, нахмурился, но ничего не сказал и пригласил молодых людей присаживаться.

Он прошелся несколько раз по комнате, видимо, подбирая слова или готовясь к некому важному шагу. Потом, остановившись перед ними, скупо произнес:

- Что ж, вы добились, чего хотели.

Розалинда и Монфор переглянулись, не веря своим ушам, но их ждало продолжение.

- Однако приданое моей дочери будет отдано в ваше распоряжение только после рождения наследника.

- За этим дело не станет, - уверенно заявил виконт.

Маркиз скривился как от зубной боли.

- Я уже понял, - съязвил он. – Милая, ты уверена, что этот… господин хочет жениться на тебе не ради денег?

- Отец! – возмутилась Розалинда.

Вистан оставался спокойным, понимая, что Каллен просто хочет вывести его из равновесия. Быть невозмутимым – главное оружие против этой экспрессии. Видимо, это осознал и сам маркиз, потому что отставил в сторону инсинуации и стал обговаривать их поведение на ближайшее время. Он предупредил, что маркиз Лорн вскоре вернется из Лондона, возможно, с отцом, и им всем придется выдержать немало неприятных минут. Розалинда в этом месте хмыкнула, но, вовремя придержав язык, воздержалась от замечания, что не надо было плести столько интриг.

На предложение Монфора, что лучше тому сразу все сказать как есть, маркиз только закатил глаза и заметил, что наживать себе врагов не намерен, несмотря на сумасбродное поведение дочери. И сделает все возможное, чтобы остаться с семейством герцога Глостера на дружеской ноге.

Затем, обратившись к Розалинде, спросил ее на полном серьезе:

- Дочь, ты… уверена в сделанном выборе? Ты упускаешь шанс стать герцогиней. Если бы ты не сделала этой глупости…

- Отец, прошу. Мне был ненавистен брак с маркизом Лорном, я тебе неоднократно об этом говорила, но ты меня не слушал. Тебе застили глаза титул и герцогская корона в будущем!

- Я думал только о твоем благополучии!

- Знаю, - мягко проговорила девушка. – Но ты раньше мне давал возможность выбора, а этот вопрос очень важен для меня. И здесь я тоже хочу выбрать.

Маркиз сел за стол и покачал головой.

- Я тебя слишком избаловал.

- Теперь уже поздно сожалеть, - улыбнулась Розалинда.

Монфор решил косить сено, пока солнце светит. (прим. автора: эквивалент нашей поговорки - ковать железо, пока горячо)

- Милорд, я могу с этого момента считаться официальным женихом леди Розалинды?

Тишина в комнате после этих слов в полной мере показала, какое напряжение на самом деле скрывалось за внешне непринужденным, казалось бы, разговором. Девушка с надеждой посмотрела на отца. Тот, уловив этот взгляд, передернул плечами, но, тем не менее, ответил.

- Хорошо. Но после того, как решится вопрос с маркизом Лорном.

- Нет. Здесь я вынужден настоять, ваше сиятельство. Я не позволю маркизу вмешаться в мои планы. И он должен сразу понять, что здесь ему ничего не словить.

Вистан кинул на Каллена непреклонный взгляд. И маркизу пришлось в этом вопросе уступить, но не из-за того, что он внезапно смягчился, а из-за боязни необдуманного поступка, который вполне мог совершить виконт даже, несмотря на всю свою рассудительность.

- Объявим сегодня после обеда, - процедил маркиз. – А сейчас, если моя дочь не возражает, мы с вами обсудим все условия брака.

Розалинда выбежала счастливая за дверь, свято уверовав, что теперь все ее невзгоды закончились. Осталось только пережить приезд Лорна, и можно будет расслабиться.

***

Маркиз Лорн зашел в гостиную с таким видом, будто он, как минимум, находится в своем доме. С горделиво поднятым подбородком он поклонился присутствующим и кинул многозначительный взгляд на леди Розалинду. Ее сияющий вид только лишь убедил его в том, что тут ждали его приезда и, несомненно, рады. Напыжившись от удовлетворения, он подошел к маркизу Каллену. Тот мрачно взглянул на несостоявшегося жениха и досадливо дернул бровью. Такого самовлюбленного аристократа будет трудно убедить в том, что его не только отвергли, но и предпочли ему другого, менее родовитого.

Когда Каллен объявил всей семье о помолвке Розалинды и Монфора, все восприняли это с большим восторгом, чем его несколько удивили. От пары Эдвард – Изабелла он откровений не ждал, а вот поведение собственной жены поразило. Ведь должна же она осознавать, как низко по социальной лестнице опустится ее дочь. Что от некоторых капризов, на которые давало право ее происхождение, теперь нужно будет отказаться. И, вообще, маркиз всерьез опасался, что его политической карьере, возможно, придет конец. Конечно, он будет стоять до последнего, но даже его прозорливый ум был не в силах предсказать, как поступит его величество, когда узнает об этом мезальянсе.

И сейчас, глядя на титулованного гостя, маркиз Карлайл Каллен не мог с досадой не думать об упущенной возможности. Несмотря на все его ухищрения, Лорну уже никак не стать мужем Розалинды, и теперь он только раздражал своим присутствием. А еще нужно пережить разборки с ним и его отцом. Тут нужна поистине высшая дипломатия. Если бы молодежь знала, чем приходится расплачиваться родителям за их своеволие.

Величавым движением руки прервав начавшего что-то говорить Лорна, маркиз Карлайл Каллен встал и пригласил его пройти с ним в кабинет. В конце концов, с глазу на глаз, все решится гораздо быстрее и безболезненнее. По крайней мере, он надеялся на это.

В кабинете, радостно сверкая глазами, младший маркиз достал из кармана специальное разрешение и протянул Каллену. Его сиятельство безжалостно подумал, что Лорн напоминает щенка, который ждет косточки. Не хватало только помахивающего хвоста. Джордж явно бы признал в нем своего собрата.

- Ваше сиятельство, - возвестил Лорн. – Вот и оно. Теперь можно все обговорить, как полагается.

- Присаживайтесь, - отозвался маркиз Карлайл Каллен. – Нам надо поговорить.

Маркиз, несколько сбавив сияние, присел, явно настраиваясь на долгий приятный разговор. Каллен оттарабанил по столу пальцами нервный марш, затем прокашлялся и начал свою речь. Говорил он кратко и по существу, огибая углы так мягко, как только было возможно. В конце он с надеждой посмотрел на Лорна, ожидая вспышки негодования, угроз и неминуемой расплаты. Но узрел только ошеломленно распахнутые глаза и надутые губы.

- Вы хотите сказать, что леди Розалинда решила выйти замуж за виконта Монфора, а не за меня?

- Тонкое наблюдение, - тихо проворчал Маркиз Карлайл Каллен, но уже громче добавил: - Увы, мой дорогой, именно так. Я уже сказал вам, что не знал, что моя дочь уже согласилась выйти за него замуж.

- Но зачем тогда вы приглашали его в кабинет? Я помню, он заходил туда в то же время, что и я.

- Мы решали с ним деловые проблемы. Его отец, граф Мэнский, одна из ключевых фигур в Северных графствах.

- А что делать со специальным разрешением?

- Это я возьму на себя, если позволите. Ваше имя не пострадает.

Маркиз Лорн собрал крупицы своего достоинства и важно произнес:

- Моему отцу это не понравится.

Каллен кивнул головой в согласии:

- Думаю, да. Но мы с герцогом Глостером обсудим этот вопрос. И я считаю, что на рынке невест весьма обрадуются вашему появлению. Красивый и родовитый лорд всегда будет желанным женихом на этом празднике жизни.

Его молодой оппонент приосанился и заметно взбодрился. Видно было, что предположение маркиза нашло отклик в его душе, и он уже начал строить какие-то планы.

Однако, через некоторое время он опять погрустнел и проговорил:

- Отец все равно будет очень недоволен.

Маркиз Карлайл Каллен заскрипел зубами. Лорн раздражал его своим занудством и неумением признать поражение. А это маркиз считал чуть ли не главным грехом. Пожалуй, кроме титула, этому молодому человеку похвастаться было нечем.

- Я поговорю с вашим отцом, обещаю. Прямо вслед за вами и выеду в Лондон. Уверяю вас, все будет хорошо.

Лорн, несколько опешив от завуалированного намека, тем не менее согласно кивнул головой.

- Надеюсь на вас, ваше сиятельство. Если вы не против, я бы хотел уехать немедленно. Здесь меня уже ничего не держит.

- Не смею задерживать, - поддержал это намерение маркиз Карлайл Каллен, не представляющий любезной беседы между отвергнутым женихом и нынешним. Ситуация была весьма щепетильная. И он надеялся всеми силами предотвратить возможный конфликт. – Желаю вам удачи. Надеюсь, мы еще увидимся.

Маркиз Лорн поклонился и вышел вслед за вызванным дворецким. Если он и остался оскорбленным, то по внешнему виду это было незаметно.

Каллен питал надежду, что самонадеянному лорду скоро удастся залечить полученную рану с помощью какой-нибудь другой достойной и красивой леди. А потом в мыслях опять вернулся к дочери и ее жениху. Конечно, Розалинда выглядела счастливой, но вряд ли она полностью осознавала последствия своего решения. Маркиз с досадой выругался. Как же все-таки неудачно все сложилось. Этот брак, который вот-вот, казалось бы, должен был состояться, теперь никогда не будет осуществлен. И все его планы скатились в никуда.

А ведь как все хорошо начиналось. Сначала он хотел окончательно закрепиться у трона путем брака своего сына с дочерью одного из приближенных к испанской короне. Ведь тот, кто может правильно предугадывать политическую обстановку, поистине необходим любому монарху. Однако это решение не только не привело к нужным результатам, но в результате изменений, вообще, ничего не дало. Правда, Эдвард выглядел довольным и женой, и жизнью.

И сейчас, браком Розалинды и Лорна, маркизу хотелось компенсировать ту свою оплошность, и опять ничего не получилось. Видимо, это сигнал к тому, что ему пора заканчивать свою политическую деятельность или… Может, он чем-то прогневал Бога, что пытался вершить судьбами других людей, возомнив себя подобным Ему.

У маркиза Каллена неожиданно проступил пот при этой мысли. Быть великим грешником ему никак не хотелось. Конечно, он понимал, что играет не по правилам, но все это он делал для своих детей. Ну и для себя немного, конечно. Да и кто бы удержался от соблазна. Брак для обретения нужных связей и влияния был обычным делом. Только вот оказалось, что это уже не относится к его семье.

Маркиз горестно покачал головой. Теперь надо было как-то привыкать к той мысли, что Эдвард и Розалинда уже пристроены, и ему теперь придется выстраивать отношения с их половинами. Впереди еще ожидалась свадьба – то, что должно было стать главным событием сезона, теперь будет проходить чуть ли не за закрытыми дверями для совсем небольшой группы гостей.

Каллен вздохнул, пошуршал бумагами и, сосредоточившись, углубился в дела. Ему предстояло сделать намного больше, чем до этого дня. Наконец-то в жизни своей семьи все упорядочить и привести к верному знаменателю.

***
Эдвард и Изабелла гуляли по берегу реки, держась за руки. Приятный ветер нежно поглаживал листья на ветвях деревьев, кружил вокруг людей и летел дальше, по своим, несомненно, важным делам.

Фигура графини уже ничего не скрывала, что только подчеркивали платья свободного кроя. Оставалось всего ничего до знаменательного события, и что муж, что жена заметно волновались. Каллен не отлучался надолго от Изабеллы, справедливо полагая, что ей будет легче, если он постарается держаться рядом. Графиня прилагала все силы, чтобы не показывать своего беспокойства, ей не хотелось, чтобы муж ходил за ней как привязанный. Были дела и обязанности, которые требовали его присутствия.

Свадьба Розалинды состоялась месяц назад в местной церкви в присутствии небольшого количества гостей. Несмотря на мрачный вид маркиза Каллена празднество прошло хорошо, и, что было особо замечено всеми, невеста и жених просто лучились от счастья. Как все-таки важно найти свою вторую половинку. От этого и жизнь воспринимается по-другому, и есть ощущение, что расправлены крылья.

Изабелла радовалась за невестку и виконта, которые все еще не вернулись из своего свадебного путешествия. Она верила, что у них все будет хорошо, и что пройдет совсем немного времени, прежде чем в их детской зазвучат голоса детей. И ей самой тоже не хотелось ограничиваться одним ребенком. Так она и сказала Эдварду, чем привела его в состояние невменяемого изумления. Он забыл, как дышать, когда смотрел на нее округлившимися глазами, потом долго обнимал и целовал, не в силах скрыть волнение и проступившие слезы.

Графиня его понимала как никто. И если возможно ему подарить такую радость, то она постарается сделать это не единожды. Изабелла ласково погладила руку мужа, желая его успокоить и успокоиться самой. Пусть оставшееся до знаменательного дня время пройдет безоблачно и счастливо. Все же это рождение наследника, и не стоит бесконечно думать о том, что еще не случилось.

Теперь, когда, казалось бы, все потрясения в их жизни канули в лету, они могут спокойно заняться своими делами и друг другом. И надо сказать, этого времени им в последнее время очень не хватало. Но сейчас им никто не мешал, и они собирались этим воспользоваться в полной мере.

- Эдвард, ты твердо уверен, что это будет мальчик? – лукаво спросила мужа графиня. Тот посмотрел на нее и блаженно улыбнулся.

- Мне кажется, что да. Во всяком случае, моя мать в этом уверена.

- Леди Эсмерелде лучше знать. Все-таки она носила и мальчика и девочку. Наверно, разница есть.

- Знаешь, я уже говорил, что мне на самом деле все равно. Лишь бы родился здоровым. И таким же красивым как ты.

Изабелла рассмеялась.

- А может, как ты? Почему ты не принимаешь в расчет свою красоту?

- Наверно потому, что думаю о тебе и хочу видеть отражение тебя в нашем ребенке.

- А я тебя.

- Тогда пусть будет понемногу от тебя и от меня.

- Это что же такое получится? – ужаснулась графиня, улыбаясь.

Каллен усмехнулся.

- Самый красивый и счастливый малыш на свете.

Они немного помолчали, видимо, думая о кричащем маленьком комочке, олицетворяющем собой все пожелания родителей. Изабелла безотчетно улыбалась, представляя себя с ребенком на руках. Поскорее бы уже увидеть его и прижать к своей груди.

Эдвард поцеловал ей руку. Сейчас он был счастлив как никогда. Исполнялось все, о чем он мечтал. Любимая жена, ребенок, который скоро родится. А в будущем большая семья.

Он поднял голову и вдохнул чистый и свежий воздух близкой воды. Бурливые волны реки напомнило ему о течении времени, которое жесткой рукой направляет жизни людей к будущему, хорошему или плохому. Какое будет это предстоящее, зависит от самих людей, от их мыслей и поступков. Заслуживает человек светлого грядущего или нет, решает он сам. Каждый день, каждым своим словом и делом. Бог видит всех своих детей, направляет и помогает, но, бывает, они не могут распознать божий промысел. И тогда наступает расплата за грех. Но если человек раскается, Бог простит ему и позволит вернуться на путь истинный. И тогда любая благостыня будет воспринята как истинный подарок судьбы.

Именно так и воспринимал граф то, что сейчас происходило с ним и его семьей. Благословение Бога, не иначе. И он твердо был намерен получить его на все оставшиеся годы жизни.

Он остановился, повернулся к Изабелле, и, обняв крепко, поцеловал ее. Радость перехлестывала через край его души и, казалось бы, затопляла все вокруг. Жена отвечала ему с не меньшей страстью, тесно к нему прижавшись. Они были очень и очень счастливы. Так, как и должны быть любящие люди в преддверии удивительных событий, которые вот-вот должны были наступить.