Волчий патруль, подкарауливший их в паре миль от Форкса, представлял собой странное зрелище - несколько парней в одних только шортах, выстроившихся в шеренгу поперек дороги. Периодически робингудам приходилось иметь дело с волками из местной стаи, да и в прошлом году они снова появились после долгого перерыва... но, кажется, в тот раз их было меньше. Или нет?
Вожак поднял руку, призывая грузовик остановиться, и Виктория почувствовала сильное желание "случайно" перепутать педали тормоза и газа. Но сдержалась и послушно затормозила.
- Имя, номер, организация, цель визита? - хмуро осведомился вожак.
- С прошлого года не поменялись. Виктория, регистрационный номер 11517, независимое курьерское объединение, в данный момент представляю "Ви-мед". Цель - поставка медикаментов, возможная продолжительность визита - не более суток.
"По-хорошему, ночь, - пронеслось в голове, - да только ж вы, пока всю кровь не выпьете, не отпустите".
Проявления взаимной неприязни вампиров и оборотней уже давно приобрели иной характер, чем в прежние времена. Тогда чужаку, сунувшемуся на занятую территорию, сразу отрывали голову, теперь же все чаще предпочитали измываться друг над другом при помощи тысяч бумажек, всевозможных проверок, досмотров и прочего, на что только фантазии хватало.
- Документы в порядке? - она протянула папку в два пальца толщиной. Сейчас будут проверять как минимум полтора часа, даже отпечатанные листки просматривая так, будто в них ни слова не разобрать, потом пойдут составлять опись товара, двигаясь медленно-медленно, как сонные мухи... зная, как важно для вампиров время, нарочно его тянут как могут. И самое обидное, пока они рядом, нельзя даже проворчать что-нибудь вроде "волки позорные", а ведь хочется, прямо десны чешутся! Но если скажешь - еще часа два будут нервы мотать...
Ночное происшествие позволило курьерам сэкономить пару часов, и они уж было размечтались, как, побыстрее разгрузившись, обработавшись и послушав пропущенные новости(а может, просто забрав кассету), сразу двинут к Денали... кажется, теперь об этом можно забыть.
- По-хорошему, запретить бы вам въезд после всего, что вы тут в прошлом году устраивали, - выдал Сэм, наконец, ознакомившись с содержимым папки. - Или просто головы поотрывать, юмористы, блин... Ваш розыгрыш чуть девушке жизни не стоил, я уж молчу про невинно съеденных...
- Сэм!
- Да ладно, все жить хотят, - проворчал подросток. - Пропустим, так уж и быть... за десять тысяч.
- Каждому, - добавил парень, стоявший рядом; его точно в тот раз не было. - А за Беллу - еще двадцать.
То есть, семьдесят тысяч... вампиры ответили дружным стоном.
- Если вас что-то не устраивает, выйдите и скажите, комары-переростки! - продолжал издеваться индеец; солнце, клонившееся к закату, ярко освещало его мускулистую спину.
- Ребята, давайте обойдемся без насилия, хорошо? - очень тихо попросила вампирша. - Вы же знаете, что нет у нас таких денег, и не будет, если мы не продадим товар. И, честное слово, нам меньше всего нужны проблемы. Мы же извинились в прошлый раз... - "К тому же, насчет розыгрыша - что-то сомневаюсь, что ты не видел договора. А мы ведь ни единого пункта не нарушили, и попробуй поспорь, я лично составляла текст."
- Хорошо, двадцать пять.
- Пятнадцать, имейте совесть.
- Пятнадцать, - вожак сверкнул глазами, намекая, что дальше торговаться не стоит, - и досмотр.
Двое парней резво побежали к кузову.
- Как же быстро вас власть испортила, - закатила глаза Виктория, - второй год знакомы, а ты уже взятку требуешь... эх, молодежь, что из вас вырастет...
- Я тоже жить хочу, - меланхолично отозвался Сэм, - у меня, между прочим, свадьба скоро.
- А как же принципы? Брать грязные деньги у живых трупов не брезгуешь?
- Тебе рассуждать о принципах - дурной тон. Вы-то девушку тоже, поди, не из большой любви к Каллену погрызли? Не из большой, - оборотень закурил, делая вид, что не замечает, как его собеседница старательно отворачивается. - Вам на его проблемы с влюбленными девицами чихать хотелось, а просто он вас нанял, чтоб ее припугнуть и от себя отвадить, ну вы и устроили балаган с нанесением тяжких телесных... Говорю же, по-хорошему, головы бы и вам поотрывать, и ему, как заказчику, за причинение вреда человеку на заповедной территории - ведь знали же, что право имеем... - вот насчет заповедности женщина сильно сомневалась, ибо не так давно власти решили усложнить жизнь и оборотням, и простым кровососам, снизив устанавливаемый срок заповедности до двадцати пяти лет и убив тем самым двух зайцев: не знающие о постановлении волки будут убивать охотящихся вампиров на своих землях, думая, что имеют на то полное право, - так будет проводиться "чистка" неупокоенного населения, а те звери, кто привык быть в курсе событий, станут вдвое чаще маяться с бумагами на подтверждение неприкосновенности и изведут на этом вдвое больше времени и нервов.
- ...а ты еще мне мораль читаешь. Деньги не пахнут, знаешь ли.
Следующие несколько часов они провели в молчании - говорить было не о чем, обмениваться колкостями - просто опасно. Сэм курил, облокотившись на дверь машины, уже позеленел и кашлял через каждую затяжку, а все курил. Из кузова доносились редкие комментарии смотрителей, писк животных, а через некоторое время - скрип открываемых дверец и довольное чавканье вместе с запахом сырого фарша; волки старались не дышать глубоко и глотали слюну.
Проверка закончилась лишь за час до полуночи - и упыри, вздохнув с облегчением, рванули к Калленам слезно молить об убежище на день.
Вообще, отношения у робингудов с этой семьей были достаточно хорошие, чтобы не ждать отказа - делить им было нечего, курьеры приезжали-уезжали и на чужой территории вели себя исключительно прилично, входили в положение и разрешали иногда расплатиться натурой, то бишь изделиями из кожи и меха, если с деньгами у вегетарианцев бывало совсем туго. Каллены, в свою очередь, не отказывали бродягам в приюте, а периодически даже донорской кровью снабжали(Карлайл порой обчищал фонд больницы), делились последними новостями и подбрасывали подработки. Так, Эдвард, пытаясь отделаться от влюбившейся в него человечки, уже заказывал спектакль "Все вампиры чудовища", а теперь еще и стимуляторы запрещенные ему понадобились...
...Однако сегодня гостям были явно не рады.
- Вы слышали "Вольтерские новости"? - вместо приветствия осведомился глава семьи, измученный и пропахший насквозь сигаретным дымом.
- Да нет, приемник барахлил, у тебя хотели послушать; а что?
- Ясно... - Карлайл тяжко вздохнул. - Тогда разгружайтесь поскорее; последний выпуск крайне замечателен.

По-видимому, они пропустили нечто действительно очень важное - даже Эмметт, обычно вдоволь хохмивший над "секс-шопом на колесиках", в этот раз хмуро отмалчивался; Джаспер и вовсе был мрачнее тучи, а Эдвард... Эдвард, обмотавший голову фольгой(в последнее время он довольно часто так делал, отдыхая от чужих мыслей), почему-то здорово нервничал - и почти сразу утянул Лорана в сторонку.
- ...слушай, я все понимаю, но... я изменил решение.
- Три четверти от оговоренного, - невозмутимо заявил негр.
- С какой стати мне платить за некупленный товар?
- Каллен, тебя что, вчера обратили? Ты меня не предупредил о том, что препарат тебе не нужен, - и давай без оправданий, со мной можно связаться через ребят, - мне пришлось из собственного кармана платить за материалы и тратить время на твой заказ...
- Я изменил решение, когда вы были уже в дороге, какой смысл был предупреждать?
- А это уже не мои проблемы. И кстати, аванс кто-то тоже не платил... Так что три четверти и расписка - и я к тебе никаких претензий иметь не буду.
- Эй, если пойдете заполнять бумаги, за доставку тоже распишитесь! - Виктория настаивала, чтобы каждая сделка, даже незаконная, скреплялась на бумаге, мало ли, с кем дело иметь придется и кто на тебя наедет... Взять прошлогодний случай - да оборотни порвали бы курьеров на сотню маленьких вампирят, не будь бумажки, где детально расписывалось все, вплоть до объема наносимых повреждений и указания, что в операции используются накладные челюсти во избежание случайного обращения. И таких случаев было не два и даже не семьдесят... "Незаконные" договоры хранились отдельно, чтоб не перепутать.
- Пираньи вы, ребята, - проворчал Джаспер, принимая очередной ящик. - Эд и так на нервах, а вы все о своем.
- Из-за той девицы? Или, - ищейка понизил голос, - из-за новостей?
- Все вместе. Она, понимаете ли, совсем с цепи сорвалась - сделай да сделай меня вампиром, возьми в семью, других разговоров нет, - Уитлок сплюнул. - А что Карлайл и так работает на износ, чтобы нас всех обеспечивать между сезонными распродажами, нашу красотку как бы не волнует. На кой нам сдалась новорожденная с почти детской внешностью, даже без школьного аттестата, мало что знающая и умеющая, тоже вопрос не возник. Допустим, научить обрабатывать и шить мех с кожей можно кого угодно, только пока из рук Беллы выйдет мало-мальски годная куртка, не один месяц пройдет, по себе знаю. Ну, Эд и подумал грешным делом, может, стоит ребеночка ей состряпать? Мать в родах умрет, ребенок тоже вряд ли задержится; с другой стороны, все как бы законно, мы никого не кусали. А тут последние известия...
- ...и мы вдруг подумали, а если малыш выживет? Не душить же в колыбели. А неприятностей из-за него мы можем огрести знатно, - включился Эмметт.
- Новости как-то связаны с бессмертными детьми?
- Хуже. Карлайл хотел, чтобы вы это сами прослушали и высказали свои мысли, - Джеймс и Виктория не очень представляли, что может быть хуже милейшего создания, сжирающего целые деревни и оставляющего многих без еды. Да и не хотели представлять, но, видимо, придется... Каллены просто так панику разводить не начинают, это точно.
И тем страшнее было расспрашивать дальше, пытаясь вытянуть подробности, и тем меньше хотелось слышать ответы, и тем тяжелее было на сердце. И дом, обычно спокойно-приветливо встречающий всех гостей, показался холодным и мрачным.
Свет не зажигали. Расположились в гостиной, пропитанной сигаретным дымом. Курение распространено среди вампиров - помогает симулировать дыхание, снимает стресс; кажется, все члены небольшого клана пытались таким образом успокоиться, дым хоть ножом режь.
Глава семьи, сидевший к магнитофону ближе всех, нажал кнопку воспроизведения; послышались звуки органа (даже в заставке еженедельника не удержались от пафоса), затем голос диктора:
- За разглашение существования вампиров сегодня была казнена шестидесятилетняя Мэгги О'Брайен, - Элис, не сдержавшись, тихо всхлипнула. - Мисс О'Брайен состояла в ирландском клане, не имела постоянной работы, периодически участвовала в представлениях различных танцевальных коллективов. Последнее ее выступление на открытой площадке проходило при солнечной погоде, что привело к раскрытию ее природы; на допросе О'Брайен призналась, что была осведомлена о погодных условиях, более того, не впервые выступала на открытых площадках. Таким образом, раскрытие ею тайны можно считать умышленным.
Элис тихонько плакала, уткнувшись в плечо названной сестре, а диктор меж тем перешел к другим новостям:
- Европу и Соединенные Штаты захлестнула волна обращений; согласно последнему отчету мистера Бромли, количество вампиров на сегодняшний день составляет четыре с половиной процента от всего населения земного шара. Примечательно также, что только каждое пятое обращение происходит в Европе; Аро Вольтури предполагает, что, если численность вампирской расы и далее будет бесконтрольно увеличиваться, придется ужесточить санкции за обращение... - еще один щелчок, и хорошо поставленный голос умолк. С минуту все молчали, слышались лишь всхлипывания маленькой вампирши.
Призрак Мэгги О'Брайен, казалось, завис в середине комнаты - так, чтобы ее видел каждый. Она стояла перед глазами, такая тоненькая, хрупкая, с водопадом пышных темных волос, вся увитая нитками прозрачных стеклянных бус, сверкающих на солнце. И сама вся сверкала от солнечной воды... Как много народу, должно быть, приходило на ее выступления. И ведь никому не было дела, с чего вдруг солистка так блестит - списывали на грим, на стразы, на костюм, особенности освещения... кому вообще пришло бы в голову думать о кровожадных упырях, глядя на нее?!
- Рехнуться можно, - медленно произнес Лоран. - Это что же получается - девчонку казнили только за то, что у нее есть мозги и желание заработать?
- Думаю, все сложнее, - как тяжело это говорить. И каким чужим кажется собственный голос. - Посмотри, после сообщения о ее казни сразу дали статистику. Нас еще в прошлом году было всего три процента, а теперь - четыре с половиной... Вольтури изящно намекают, что при необходимости начнут высасывать смертные приговоры из пальца, я права?
Отец семейства кивнул:
- Уже начали. Не знаю, обратили ли вы внимание, но за две недели это седьмая казнь. И не скажу, что там были какие-то ужасные преступления; в основном умирают хитрюги вроде вас, без обид. На той неделе был убит мой друг - за мошенничество, которое, по идее, и на десять лет тюрьмы не тянуло бы.
- Алистер, перефасовка и разбавление донорской крови? - глухо спросил Джеймс. И, получив в ответ кивок, тихонько вздохнул: - Славный был парень...
- И это еще не все, - робингуды переглянулись: что еще могло произойти, что хуже этого? - У Элис было видение.
Девушка так разволновалась, что не могла говорить; должно быть, погибшая Мэгги была ей очень дорога... Все еще всхлипывая, она смогла только выдавить:
- Д-де... дегра...
Викторию затрясло, в глазах резко потемнело - она поняла, что, а вернее, кого учуяла ночью на дороге.
У вампиров тоже есть свои страшные сказки. Самая страшная из них - не охотники на нечисть и даже не оборотни.
Вампиры-каннибалы. Деграданты.