Отряд сидхе рассредоточился по лесу, прочёсывая местность. Где-то рядом почти неслышно шла Джин. Северн фиксировал звуки её шагов едва ли не инстинктивно. Даже зная, что девушка более чем способна позаботиться о себе, он всё же невольно старался подстраховать её, понимая, что благодаря своей хрупкой внешности она всегда будет мишенью для потенциальных противников.

Едва он уловил запах проходившего здесь недавно вампира, как вдруг услышал треск веток и тихий возглас с того места, где предположительно находилась Джин. Развернувшись, Северн метнулся в ту сторону, огибая следы вампира и стараясь зайти ему в тыл. Запах казался странным – что-то знакомое и в то же время чужеродное.

Беззвучно выйдя на поляну, Северн застыл в тени деревьев.
Джин стояла в центре поляны и внимательно следила глазами за кружившим около неё мужчиной. На её лице застыла странная смесь ужаса и жалости. На уровне подсознания Северн уже понял, на кого Джин могла смотреть подобным образом и почему запах вампира показался ему таким неестественно знакомым, но разум отказывался принимать этот факт.
- Здравствуй, тётушка! – шипел вампир, обходя Джин вокруг странной крадущейся походкой.
Резко выбросив руку, он полоснул по левому предплечью блондинки, разрывая рукав. Рисунок клейма карателя чётко вырисовывался на белоснежной коже.
- Один есть. Осталось сколько?
Казалось, он вообще не мог говорить нормальным голосом, а только издавать эти странные шипящие звуки.
Джин стояла, не двигаясь, и лишь с ужасом смотрела в лицо вампира так, словно была не в силах даже шелохнуться.
- Ну же, тётушка! – насмехался вампир. – Сколько вас? Сколькие из вас носят это клеймо?
Скрюченные пальцы метнулись вперёд и сжали горло женщины. Северн понял, что она не может или не хочет сопротивляться. Он сделал шаг вперёд и окликнул мужчину.
- Отпусти её, – проговорил он спокойным голосом.
Вампир не обернулся, только плечи его чуть напряглись при звуке голоса Северна. Джин распахнула глаза, глядя на сида.
- Нет. Уходи, – прошептала она. В следующую секунду вампир отшвырнул её от себя, как куклу. Северн ничего не мог понять: Джин была сильна, слишком сильна и опытна, чтобы вампир мог обладать подобной властью над нею. Что же происходило?
- А вот и главный злодей пожаловал, – прошептал вампир, нарочито медленно оборачиваясь к Северну.
И Северн застыл, как и Джин минутой раньше.

Перед ним стоял Эндимион. Но это был уже не его сын: лицо исказилось в злобной маске, горло – одни сплошные шрамы (именно поэтому, судя по всему, он мог лишь шипеть), глаза… белки утонули в кровавом цвете, и светлая, серебристо-голубая радужка выглядела просто жуткой дырой на фоне кровавых озёр.
- Эндимион, – выдохнул Северн. На секунду он опешил, но тут же взял себя в руки, не позволяя боли и жалости, которые испытывал к приёмному сыну, отразиться на лице. – Полагаю, гауптман Штайн? – вместо этого проговорил он спокойно.
Эндимион зашипел, обнажая клыки.
- Ты мне сказал когда-то, что я должен набраться сил и опыта перед тем, как сражусь с тобой. Так вот, я готов.
- Ты ради этого попытался стать вампиром? Ради схватки со мной? – спросил его Северн.
- Не всегда выходит так, как нам хочется, не правда ли? Я не мог быть настоящим сидхе, настоящим вампиром быть, как видишь, тоже не могу.
- Эндимион…
- Заткнись! Мне не нужна твоя жалость, – тряхнул он головой, приближаясь к Северну. – Мы сразимся по старинке, на клинках. И, как говорится, всё или ничего. Либо ты убьёшь меня, либо я разорву тебе глотку.

Северн всмотрелся в его горло: кожа была испещрена шрамами, свежими и старыми, кое-где просматривался узор укусов. Они рвали его горло… Вновь и вновь. Поэтому его запах показался Северну таким отталкивающим. Эндимион был отравлен ядом до такой степени, что обратной дороги для него уже не было. Он не смог стать вампиром, но и сидхе больше не был. Застрявший на грани двух миров, сошедший с ума наркоман.

Но времени на размышления Эндимион ему не дал. Достав клинок, он бросился в атаку. Северн рефлекторно отбил удар. Эндимион наступал яростно и молниеносно. Поначалу сид лишь блокировал удары, но вскоре понял, что таким образом ему не выжить. Помимо Эндимиона он боролся и с самим собой – убить сына или дать ему победить, зная, что он не остановится и будет убивать всех, кто попадётся ему под руку.

Очередной удар Эндимиона прошёл всего лишь в миллиметре от горла Северна. Сделав ответный выпад, он прочертил дугу клинком в опасной близости от горла сына. Но именно в этот момент Эндимион резко подался вперёд, словно кто-то толкнул его в спину, и клинок Северна вспорол ему горло.

Распахнув страшные глаза, Эндимион упал на колени и выронил кинжал. Его руки поднялись к горлу, из которого хлестала кровь. Глядя на Северна непонимающим взглядом, он начал заваливаться вперёд, а когда упал навзничь, Северн, кинувшийся к нему, увидел торчащий из его спины нож.

Не показалось. Эндимиона действительно толкнули. Подняв глаза, мужчина увидел Джин, стоявшую в нескольких метрах от них, и всё понял.
- Северн, – прошептала она.
- Уходи, Джин, – прорычал он.
Она в ответ тряхнула головой, по её щеке скатилась слеза.
- Северн, я...
- Уходи, Джин. Просто уходи. Сейчас я не могу... – Он не смог договорить. Горло сжало словно тисками, и он задохнулся. Джин посмотрела на него и, развернувшись, ушла.

***

Джин изо всех сил неслась по лесу назад к лагерю. Слёзы застилали её глаза. Уже на самом краю поляны она налетела на Ройса. Врезавшись в его широкую грудь, она вцепилась пальцами ему в рубашку, переводя дыхание. Ройс обхватил девушку руками и, опешив, с секунду рассматривал её.
Всегда собраная, хладнокровная Джин сейчас была в явном раздрае чувств.
- Джин! Что случилось? – Ройс слегка встряхнул её за плечи.
- Северн... Мы нашли гауптмана, – выдохнула Джин; по её щекам катились слёзы.
- Где? – строго спросил Ройс, намереваясь немедленно помчаться на помощь другу.
- Он мёртв, – всхлипнула Джин.
Ройс побледнел, сжимая челюсти.
- Джин, возьми себя в руки. Кто мёртв? – рявкнул он.
- Эндимион, – зарыдала она.

Ройс понял, что ничего от неё сейчас не добьётся. Подхватив девушку, он понёс её в палатку лейтенанта и, уложив на походную кровать, заставил сделать щедрый глоток из своей фляжки с виски. Джин закашлялась, прикрывая рот ладонью. Только сейчас Ройс заметил разорваный рукав её рубашки и клеймо на белоснежной коже – такое же, какое носил он сам и Северн. Которое сама Джин носила веками. Но это клеймо было свежим. Только начинающим заживать.
Ройс схватил её за локоть и придвинулся ближе, разглядывая свежие шрамы ожога и проявляющийся поверх них узор.
- Что это значит? – спросил он, глядя в глаза Джин.
Она попыталась вырваться, но Ройс не дал ей такой возможности.
- Отвечай, Джин! – прорычал он.
Джин продолжала безмолвные попытки вырваться из его хватки.
- Джин, клянусь богами, я вырву тебе руку, если ты сейчас же не успокоишься и не объяснишь мне, в чём дело! – прорычал Ройс.
Огромным усилием воли Джин заставила себя сидеть смирно, так как понимала, что Ройс исполнит свою угрозу, и глазом не моргнув, как исполнила бы и она сама на его месте.
Всхлипывания становились всё тише, и только крупная дрожь сотрясала её тело.
- Итак, – начал Ройс, – что, чёрт подери, случилось в лесу?
- Я нашла гауптмана. Это Эндимион. Боже... – Джин снова зарыдала. – Они издевались над ним, Ройс. Они превратили его в монстра...
- В смысле?
- В прямом. Они накачивали его ядом. Раздирали ему горло вновь и вновь. Господи, Ройс... Это должно было быть ужасно. Он даже на человека уже мало походил... Он стал просто сумасшедшим наркоманом, готовым на всё ради укуса. И он охотился на сидхе, которые носят клеймо.
- Северн..?
- Он никак не мог решиться убить его, и... я... приняла это решение за него. Эндимион мёртв.
- Судя по тому, что ты мне рассказала, мёртв он был ещё до того, как вы встретили его там, на поляне, – глухо произнёс Ройс. Прикурив сигарету, он заговорил снова:
- Интересно вот ещё что... – Он в упор уставился на Джин. – Что значит вот это? – ткнул он пальцем в свежие шрамы клейма на её предплечье.
Она рефлекторно накрыла ладонью обнажённый участок кожи.
- Даже не пытайся мне солгать, Джин. Выкладывай.
- Я не смогла... Не справилась... – прошептала Джин, и слёзы снова покатились по её бледным щекам. – Это из-за Северна.
Ройс в удивлении вскинул бровь.
- Я любила его с самого начала... С нашей первой встречи. Клятва давала мне возможность держать чувства под контролем, поэтому-то я и согласилась на неё в первый раз, ибо знала, что Северн не ответит мне взаимностью. Но потом, после смерти Сэйи, когда я вновь пришла в себя... Чёрт! Ройс, я не могу! Я не справляюсь с этим самостоятельно. Поэтому и попросила Янека взять с меня клятву ещё раз.
- И когда это было? – сощурился Ройс.
- Три года назад.
- Шрам выглядит так, будто ему нет и недели.
- Я знаю, – зарыдала Джин. – Это ужасно. Ничего не происходит. Я не могу отрешиться от всего этого. Это ужасная пытка.
- У тебя здорово получалось прикидываться. Никто из нас ни о чём не подозревал. Мы с Северном решили, будто это всё миф о том, что клеймо сходит.
- Нет, – прошептала Джин. – Не миф. Всё возвращается. И с такой силой, что больно даже дышать, – прошептала Джин. – Словно всё пропущенное за века наваливается на тебя разом...
Ройс притянул её к себе и позволил выплакаться на своей груди.
- Почему ты не поговорила с Северном? – спросил он тихо.
- Нет, Ройс. Пожалуйста, не говори ему ничего. Тем более теперь, после того как я фактически заставила его убить Эндимиона... Он никогда не простит мне этого.
Ройс поднял глаза и увидел стоявшего у входа в палатку Северна.
- Уверен, что простит, – проговорил он, глядя в глаза друга. Поговори с ним, – сказал Ройс, и Северн согласно кивнул, делая шаг вперёд.
Ройс встал, выпуская Джин из объятий, и направился к выходу, оставляя их наедине друг с другом.

Северн стоял в центре палатки и смотрел на Джин с высоты своего роста. Его руки были в крови, даже на светлых прядях волос виднелись алые пятна. Бледное лицо, твёрдо сжатые губы и почти чёрные глаза.
- У тебя есть пять минут, – проговорил он хриплым голосом.
Джин уставилась на него заплаканными глазами.
- Пять минут? – непонимающе проговорила она.
- Пять минут на то, чтобы объяснить мне, какого чёрта здесь происходит. Пять минут до того, как я вытрясу из тебя душонку.
Джин, остолбенев, смотрела на него, не в силах понять.
- Советую начинать побыстрее, Джин. Я не склонен сейчас быть терпеливым, – прорычал он.
Джин громко сглотнула.
- Северн, я... Я не... Мне очень жаль... Я не хотела...
Он тряхнул головой, отметая её слова.
- Заткнись, Джин. Я сейчас не о том, что произошло на поляне. Ты поступила правильно. Я о том, что все эти годы ты дурачила меня, как какого-то сопляка.
Глаза Джин расширились, она задохнулась, поняв, что Северн слышал слишком многое из их с Ройсом разговора.
- О, Боже... – прошептала она.
Уже в следующую секунду Северн был рядом с ней. Схватив её за плечи, он грубо встряхнул, заглядывая ей в глаза, прожигая насквозь взглядом.
- Какого чёрта, Джин? – выдохнул он. – Что это значит?
- Северн... Прости... – прошептала она. – Я пыталась, правда, пыталась.

FORUM