Бэлла:

Прогоняя омут темноты, я ощутила необычайно приятные ощущения. Со мной происходило что-то сверхъестественное и от этого я трепетала в наслаждении. Но, тем не менее, я по-прежнему видела темноту, потребовалось приложить усилия, чтобы мои веки, наконец, распахнулись. Солнце слепило глаза, несмотря на то, что начинало садиться за горизонт. Мои губы как будто бы не принадлежали мне, над ними властвовало чувство, свободное от оков разума. Я разомкнула их, поддавшись притяжению чувственных ласк, и лишь потом поняла, что, потеряв рассудок, целую герцога. Или это он целует меня, не сдержав своих обещаний? Мне было легко и комфортно лежать на траве, придавленной сильным мужским телом, словно я была дома, в полной безопасности.
Что происходило с нами обоими?

- Простите меня, мисс Свон, - прошептал мужской голос. Герцог медленно отстранился и остановил череду бесконтрольных поцелуев.
Я ощутила странную пустоту и даже рефлекторно потянулась вперёд, желая перехватить удаляющиеся уста единственного мужчины, который прикасался ко мне таким образом.
- Вы целы? Не чувствуете боли? - уже более серьёзно поинтересовался герцог Мейсен.
Я заморгала, пытаясь вспомнить, как оказалась в таком положении, и почему он спрашивает меня о боли. Нескольких секунд хватило, чтобы восстановить картину произошедшего мгновение назад. Меня чуть не покалечил резвый конь Его Светлости.
Я резко отстранилась и замотала головой, давая понять, что боли не чувствую.
Мой мозг, наконец, обрёл трезвость мышления, и, заметив смущение, с которым я на него смотрела, герцог помог мне подняться на ноги и отряхнуть платье.
Мои ноги слегка дрожали, по-видимому, я и сама была напугана, вот только определить, что меня пугало сильнее – дикое животное или его хозяин, так нежно целовавший меня – я не могла.
- Нам следует вернуться в дом, вы, должно быть, испытали шок, я прикажу Бернардо приготовить для вас расслабляющую ванну.
Несмотря на то, что мы были абсолютно чужими друг другу людьми, я услышала в голосе герцога неприкрытую мягкость и заботу.
Послушно последовав за своим нанимателем, я вошла в дом, где, как и подобает, нас встречал дворецкий, очень удивлённый нашим видом.
Моё платье было помято и перепачкано зеленым соком свежей травы, а пятна дорожной грязи окончательно испортили ткань. Его Светлость выглядел не намного лучше, взъерошенные волосы находились в таком беспорядке, что, казалось, расческа не сразу исправит данное положение.
- Бернардо, проследи, чтобы для мисс Свон приготовили горячую ванну, она нуждается в особом уходе. Пошли к ней Сесилию, пусть позаботится о ней.
- Непременно! – ответил слуга. - Ещё будут распоряжения, Ваша Светлость?
- Конечно, будут, я тоже желаю принять ванну, немедленно, так что поторопись! – немного несдержанно отдал приказания властный хозяин поместья.
Затем, не задерживаясь, он потянул меня в сторону моих покоев, сердце моё замерло. Но, слава богу, он просто проводил меня до двери спальни и галантно откланялся, удалившись в направлении своих покоев.
Впервые за последние полчаса я смогла облегчённо вздохнуть. Войдя в комнату, я закрыла за собой дверь и, прислонившись к ней спиной, обессиленно сползла вниз, усаживаясь прямо на деревянный пол.
Что это значит? Почему герцог начал казаться мне менее пугающим и более надёжным?
Дверь позади меня дёрнулась.
- Бэлла, это я, Сесилия, впусти меня. Мне велели приготовить для тебя ванну, что с тобой случилось?
Я послушно отодвинулась от двери, впустив единственную подругу, которую обрела в этом доме.
- Бернардо влетел на кухню и почти криком приказал мне немедленно тебя вымыть! Теперь я вижу, почему, - закончила она, окидывая меня взглядом.
- Всё в порядке, - как можно увереннее произнесла я, - просто конь Его Светлости поднялся на дыбы при виде меня. Всё могло бы кончиться плохо, но герцог вовремя спас меня из-под копыт взбесившегося животного.
- Его Светлость – заботливый хозяин и внимательный человек. Несмотря на его холодность и грубость, он правильно сделал, что помог тебе избежать травмы. Надеюсь, ты поблагодарила хозяина?
- Не успела, я как-то растерялась, - замялась я, вспоминая, как нежен со мной был этот мужчина.
- Матушка очень обрадуется, узнав, что герцог проявил снисходительность и благородство по отношению к тебе. Тебе непременно следует поблагодарить его, - настаивала Сесилия.
Я кивнула в знак согласия, зная заранее, что теперь мне будет ещё сложнее находиться рядом с мужчиной, спасшим меня.
- А теперь раздевайся, я пока приготовлю тебе ванну, - скомандовала шустрая горничная.
Мне хотелось поскорее смыть с себя всю грязь и погрузиться в расслабляющий сон.
Горячая вода поспособствовала моему успокоению, Сесилия помогла мне вымыться, и я была ей благодарна. Давно мне никто не помогал в таких деликатных вещах, а ведь я привыкла к подобающему уходу.
Покинув ванну, я облачилась в ночную сорочку и, нырнув под тёплое одеяло, уснула.

Проснулась я из-за голода, мой желудок практически требовал пищу. Приподнявшись на локте, я выглянула в незанавешенное окно, но темнота ночи делала всё вокруг тёмным. Нащупав свечу, оставленную на ночном столике, я зажгла её, и тусклый свет осветил мою комнату.
Понимая, что уже, наверно, все обитатели дома легли спать, я осторожно покинула кровать и, расправляя сорочку, что доставала до пола, вышла в коридор. Медленно шагая по скрипучему деревянному полу, я спустилась вниз и зашла на кухню. Наверняка у Грейс припасен для меня кусочек пирога.
Опустив свечу на стол, я приступила к поискам своего ночного ужина.
Яблочный пирог оказался как нельзя, кстати, и я уже собиралась отрезать себе кусочек, как нечаянно задела локтем кастрюлю, которая, тотчас, с грохотом полетела на пол.
Это было как гром посреди ясного неба, мне моментально стало стыдно за беспорядок, который я учинила.
- Кто это тут хозяйничает? – раздался звучный голос кухарки.
- Простите ради бога, я не хотела шуметь, - оправдывалась я.
- Позволь, я тебя обслужу, пока ты не перебудила всех остальных, у меня, знаешь ли, сон очень чуткий.
Я уступила дорогу хозяйке кухни, а сама села за стол в ожидании угощения.
Грейс отрезала мне два куска пирога и налила горячего молока. Я поела с большим удовольствием и, поблагодарив за заботу, отправилась обратно в свою спальню, теперь уже сытая.
Поднявшись на второй этаж, аккуратно переступая ногами, я шла по направлению к комнате, но внезапно увидела огромную тень в конце коридора, как раз возле моей двери.
Я помедлила, пытаясь сквозь тусклый свет разглядеть визитера.
- Ваша Светлость! – воскликнула я, не ожидая застать этого мужчину стоящим в темноте, - что вы тут делаете?
- Простите, если напугал вас... я проходил мимо и... как бы правильно выразиться... решил удостовериться, что ваш сон ничто не тревожит, но, как я вижу, вы не спите.

Моё сердце замерло, объятое непонятными эмоциями. Поведение и слова герцога были несвойственны титулованной особе, и я ощутила, что между нами что-то пошло не так, как должно было быть. К своему удивлению, я не была возмущена тем, как он себя вел, наоборот, мне показалось, что моя голова кружится и меня тянет к этому высокородному мужчине.
Позабыв, что я в одной сорочке, я приблизилась к герцогу немного ближе положенного.
- Я как раз собираюсь лечь, - ответила я, понимая, что задержалась с ответом.
- Позвольте мне… Разрешите поговорить с вами кое о чём?
- Чем я могу быть полезна? – дрожа от волнения, спросила я.
- Я знаю, что наделал много ошибок в отношении вас, но, как вы можете убедиться, я не могу спокойно спать ночами, ваш образ лишил меня покоя.
- И что же вы от меня хотите, Ваша Светлость? - не удержавшись, задала я вопрос.
- Я хочу видеть вас в новых блистательных нарядах в своей столовой, в саду из чудесных цветов, в моей большой библиотеке, улыбающейся и читающей книгу, и в моём сердце. Я готов просить вас многократно, если потребуется, чтобы вы дали мне второй шанс. Уверяю, я сделаю всё подобающим образом, я готов ухаживать за вами по всем правилам этикета.
Когда Его Светлость закончил свой страстный монолог, я была растеряна, мой мозг отказывался воспринимать тот факт, что высокородный мужчина хочет ухаживать за мной. Я не нашла, что ответить, слова просто встали комом у меня в горле. Часть меня очень хотела поддаться соблазну, но здравый смысл твердил обратное.
Я не была той, за кого принимал меня Герцог, и не могла позволить себе сблизиться с титулованной особой, это очень рискованный шаг для меня.
Моё молчание затянулось, и Его Светлость, не скрывая огорчения, кивнул головой, принимая поражение.
- Я не буду на вас давить, мне больше нечего скрывать от вас, я заинтересован, очарован вами, и я знаю, что вы тоже неравнодушны ко мне. Просто подумайте над моими словами и если такой мужчина как я, достоин ухаживать за вами, я бы хотел услышать ваш ответ завтра за обедом.

Затем герцог поспешил откланяться, оставляя меня одну, чтобы я смогла всё обдумать и принять важное решение. Я была напугана таким поворотом событий.

Оказавшись в постели через пару минут, я зарылась лицом в подушку, но даже такое положение не могло успокоить моё сердцебиение. Внутри меня полыхали чувства, и я не могла с ними справиться.
Мне было и сладко, и горько осознавать, что такой красивый состоятельный джентльмен, который мог наверняка заполучить любую, признал во мне привлекательную женщину.
Но я не имела никакого права отвечать на его чувства, эта игра зашла настолько далеко, что я очутилась в ловушке. Мне необходимо общение герцога, я сама не понимаю, что заставляет меня стремиться к нему и скучать без его приветствий или даже грубых поцелуев. Хотя то, что произошло на обочине дороги, нельзя назвать грубостью. Его ласкающие касания, открыли мне глаза на всё. Внутренняя тяга к этому мужчине проснулась вместе с поцелуями. О господи, я готова нарушить свои собственные обещания, данные моей тётушке. Она запретит мне находиться в этом доме, как только узнает, чем я тут занималась.
Сильнее закутавшись в одеяло, я продолжала пытаться уснуть, но понимая, как разочарую свою семью, я просто теряла спокойствие. Мне нужно сказать герцогу либо ДА, либо НЕТ. Но я не могу сделать ни то, ни другое. Ведь в случае отказа, наше с ним проживание под одной крышей станет неуместным, он, как уважающий себя мужчина, поспешит уволить меня, дабы избежать нашего общения. А я так хочу закончить начатое, очень жалко терять возможность реализоваться как художник. Но ведь если я дам своё согласие, это будет означать, что я чувствую к Его светлости более нежные чувства, чем выражаю. И возможно нам придётся заниматься тем, что делают все мужчины и женщины? А это я допустить не могу, герцог Мейсен очень искусен в соблазнении, я могу и сама не заметить, как попаду в его любовные сети.
Но даже при таких аргументах я обманывала саму себя, сердце моё уже понимало, что я готова рискнуть абсолютно всем, ради зелёных глаз этого мужчины и ради его прикосновений ко мне. Моё тело помнило тепло герцога, как он, приводя меня в чувства, прикасался, прижимаясь ко мне. Этот мужчина уже был не тем высокомерным грубияном, укравшим мой поцелуй, он был чутким и внимательным, его забота говорила об особенном отношении к моей персоне.
Сон меня всё же настиг, и я смогла провести несколько часов в покое.
Утром я почувствовала некоторое облегчение, хоть и не остановилась на одном из возможных вариантов ответа.
Но, тем не менее, впереди меня ждал рабочий день, и я поспешила привести себя в порядок.
Буквально за несколько минут, я оделась и поспешила к завтраку, который тоже занял минимум времени.
По утрам в доме всегда наблюдалась некоторая суматоха, Сесилия торопилась приступить к уборке, Грейс хлопотала у плиты, Бернардо, как и всегда, уже был на своём рабочем посту.
Я же закончив с едой, направилась осмотреть выкрашенный зал, над которым собиралась проработать.
Запах краски успел хорошо выветриться за выходные, я спокойно оглядела комнату, прикидывая с чего лучше начать. Мне потребуется лестница, для устойчивого положения, когда я начну наносить штрихи на верхнюю поверхность стены, и, конечно, краски.
Бернардо с понимание выслушал все мои требования, и сообщил, что в доме уже имеется всё что необходимо. Несколько рабочих принесли мне лестницу и укрепили её так, чтобы я безопасно могла подниматься и спускаться, затем доставили и баночки с краской.

Сегодня я намеревалась сделать основные штрихи конструкции дома, так как Бэкинхем является основной частью рисунка. Для этого мне понадобились лишь тёмные оттенки, чёрный и коричневый. Я смешивала их в необходимой пропорции.
Спустя час уже появился каркас крыши, мне то и дело приходилось спускаться вниз, чтобы окинуть взглядом полную картину. Я была весьма довольна результатом. Если всё пойдёт по плану, то через несколько дней я начну подбирать оттенки для заполнения пустот и нанесения основного окраса здания. Я хотела, чтобы каждая деталь дома была отражением оригинала постройки.
Уверенно оглядывая стену, я услышала шаги за спиной, это был дворецкий.
- Его Светлость приказал напомнить вам, что ждёт вас за обедом. Стол уже накрывают, вам следует поспешить, дабы не заставлять хозяина ждать, - как всегда с холодностью проинформировал слуга.
- Я буду готова через несколько минут, можете не беспокоиться, - как можно вежливее ответила я и, не дожидаясь ухода Бернардо, начала складывать рабочие инструменты.
Замочив кисти в растворе, я обтёрла руки о полотенце и направилась в свою комнату, чтобы сменить испачканное платье.

К тому времени как я снова спустилась вниз, обед в столовой был накрыт.
Герцог Мейсен увидев меня, сразу поднялся на ноги и приблизился.
- Мисс Свон, - поприветствовал он меня, слегка приклонив голову.
В ответ я тоже присела в легком реверансе.
Проводив меня к столу, он выдвинул стул, помогая мне присесть. Он вёл себя совсем не так как я могла ожидать, видимо говоря об ухаживании, он имел ввиду полное соблюдение этикета. Я улыбнулась, представляя, как отреагировала бы моя матушка, узнай она об этом.
- Сегодня будет особенный обед! – немного взволнованно сообщил герцог.
Я промолчала, понимая, что мне ответить нечего, ведь я не в том положении, когда могу позволить себе увлечься мужчиной. Да и не знаю, как это правильно делается.
Но, несмотря на страх оказаться не понятой, я смогла заставить себя насладиться едой. Мне очень не хватало ощущений из моей привычной жизни, где я была настоящей леди.
Герцог молча пережёвывал пищу, то и дело смотря на меня. Он словно ждал, когда я произнесу хоть слово, но я молчала.
Его лицо помрачнело, и я не смогла не заметить этого, было очень неудобно заставлять его томиться ожиданием, но он, как настояний джентльмен, продолжал есть и ждать когда я, наконец, решусь.
Моё терпение иссякло и, аккуратно опустив приборы на стол, я заговорила.
- Я много думала о вашем предложении, но мне не удалось принять верного решения.
От моих слов собеседник побледнел и перестал жевать, устремив всё внимание на меня.
- Вы пришли, чтобы отказать мне?
- Нет, я … Мне сложно представить ваши ухаживания, я не готова к этому, у меня не такой богатый опыт общения с мужчинами, то есть, я хочу сказать, что у меня нет опыта в любовных делах.
- Я могу ждать сколько потребуется, - уже мягче и спокойнее ответил герцог.
- Дело в том, что я боюсь вас, я видела, как вы общались с леди в саду, и я не могу дать вам то, что вы, возможно, ожидаете.
- Мисс Свон… Бэлла, я не ожидаю от вас ничего подобного.
- А что тогда? – поинтересовалась я.
- Я вижу, вы мало знакомы с общением между мужчиной и женщиной, но поверьте, я буду ждать вас столько, сколько потребуется, мне всего лишь нужно разрешение ухаживать за вами.
Я уже было собиралась дать согласие, прияв предложение от мужчины. Но увидела, как по полу движется мохнатое существо.
Всё во мне заледенело, я вскочила ногами на стул и, не удержавшись, закричала:
- Мышь, там мышь!
Страх перед грызунами сделал меня смешной в глазах титулованного мужчины, потому что я услышала его мягкий смех и ощутила, как уверенной хваткой он снимает меня со стула, полностью подняв на руки.
- Дорогая, если вы доверитесь мне, я обещаю, что ни одно животное больше не посмеет вас напугать, я смогу защитить вас от всех, кто будет покушаться на вашу целостность.
Его зелёные глаза смотрели прямо на меня, я снова поняла, что тону в их бесконечности.
И, ощутив полную защиту, я сдалась.
- Я хочу быть под вашей защитой, Ваша светлость!
- Просто Эдвард, когда мы наедине, вы можете звать меня по имени, - уже переходя на шепот, договорил мой спаситель.
А потом он склонился к моим губам, захватывая их в поцелуй.