ПРОЛОГ

На мой вкус в тот день солнце было слишком низко.
Если бы нам только дали время, чтобы нагрянуть в середине дня, то я не был бы так взволнован. А раз так, нам нельзя было терять времени, если мы хотели спасти как можно больше студентов и учителей, взятых в плен стригоями. Мы боялись, что ими уже покормились, или хуже: превратили – тогда у нас нет выбора, кроме как уничтожить их всех.
Наша группа шла в тишине; между нами стояло напряжение, когда мы подходили все ближе к пещерам, в которых, мы знали, они прячутся. Солнце пока сдерживало стригоев, но поглядев на темнеющее небо, я знал, что мы не обладаем богатством времени для этой атаки. Мгновение я задумался, не было ли это безумием.
Нет, я покачал головой. У меня не было времени сомневаться в наших действиях. Я согласился со стражами, что спасти остальных было лучшим выходом. Нас было больше, и стригои в меньшинстве после потерь, выдержанных во время битвы в академии. Я не могу сомневаться в принятых решениях, особенно когда наша группа состоит из моих самых близких коллег, учителей-мороев, которых я всесильно уважаю, а также из нескольких студентов, которых я самолично обучил, прибыв в Академию Святого Владимира.
Роза.
Словно услышав свое имя в моей голове, она подняла на меня взгляд. Даже с грязью на лице и одежде она выглядела прекрасно. Она воин, которого я уважаю, и если бы моя вера в нее была немного меньше, то ее бы здесь не было, в этом охотничьем отряде. Я хотел, чтобы она была в безопасности стен академии, но если бы это только зависело от меня.
Опять же я теперь знал, что Роза заупрямилась бы, не дай я ей выполнять ее обязанности как стража, даже если новичка. И я хотел верить в нее, верить в свою ей поддержку как ее наставник. Я научил ее почти всему, что знал… не сомневаюсь, что она превзойдет меня в ближайшем будущем.
В один момент я увидел страх в ее глазах. Как я мог так быстро забыть, что она все еще была ребенком? Если бы я только мог облегчить ее страхи… но нет. Это должно стоять на первом месте. Я должен достаточно доверять ей, что она сумеет справиться с этим сама.
Альберта указала группе разделиться. Мы с Джанин возглавляли первую часть отряда, когда как Альберта и Стэн следовали вскоре за нами. Остальные – Роза и другие ее одноклассники вместе с некоторыми стражами – останутся позади как прикрытие, в случае если какие-нибудь стригои пройдут мимо нас. Я надеялся, что этого не произойдет.
Я сразу почувствовал, как температура понизилась, когда мы вошли в пещеру. Я – не смог оглянуться – не оглянулся туда, где стояла Роза. Она была в большей безопасности, так что в мое задание входило вернуться к ней целым и невредимым вместе с другими пленниками. У меня есть с ней будущее, о котором нужно позаботиться – так что я собирался вернуться к ней, несмотря ни на что.
Мы не зашли вглубь пещеры, когда началось сражение. Судя по их действиям, они знали, что мы подходим, но были не подготовлены к нашей численности. Мы воспользовались этим преимуществом. Крики и ворчания разносились слева и справа. Огневой налет от одного из моройских учителей отвлекал многих стригоев, так что это сделало борьбу проще. Нет, не проще, но ровнее.
Я схватил Эбби Бадика за плечи, стоящую и неудержимо трясущуюся за углом, пытаясь увернуться от схватки. Насколько я могу сказать, на ней не было следов укусов, но она была чертовски напугана.
Я легонько потряс ее.
– Ты слышишь меня?
Ее глаза сосредоточились на мне с большим усилием.
– Д-да.
– Ты должна бежать, – произнес я четким, командующим тоном. – К выходу из пещеры. Просто беги вперед… и не оглядывайся. Роза… – Ее имя застряло в моем горле. – Роза и остальные ждут снаружи. Ты меня поняла?
Она шатко кивнула и повернулась, чтобы убежать вместе с мистером Эллсвортом. Это были только двое.
Я посмотрел назад на группу… Большинство стригоев здесь были нейтрализованы. Я повернулся и заметил на себе взгляд Джанин. Она слышала, как я произнес имя Розы – сделает она из этого какие-то выводы? Момент я думал, что она собиралась мне что-то сказать, но кто-то закричал – приходили еще больше стригоев.
Я выхватил свой кол, когда мы встретили наших противников – они были странно быстры, и сила их была больше, чем та, с которой мы привыкли сталкиваться. Несомненно все это из-за недавнего кормления. Мой гнев питал меня, когда я неуклонно боролся с ними. Больше пленников начинало появляться, и мы направлялись к выходу из пещеры. Эдди Кастиль был непреклонен, оставаясь и сражаясь, но он не сможет выстоять до конца и станет нашей обузой. Альберта практически прогнала его с нашего пути.
Мой разум не мог понять, со сколькими стригоями мы боролись. Как они могут быть столь организованны, когда они были всего лишь дикими, бестолковыми созданиями с жаждой крови и разрушений?
Я уклонился от стригоя, который попытался схватить меня сзади. Повалил его на землю и всадил ему в грудь кол. Быстро взглянув на его лицо, я осознал, что он не выглядел старше меня.
Пронизывающий вопль привлек мое внимание. Я повернул голову как раз вовремя, чтобы увидеть, как падает одна из наших стражей – я не видел, кто это был. Я помчался на помощь, но кое-что попало мне на глаза: один из стригоев что-то делал со стеной позади нас. У его ног был очередной мертвый страж. Мои глаза переместились на стену, и я понял, что он пытался сделать. Дерьмо.
Я побежал к нему, но стригой встал на моем пути. Я уклонился от его ударов, когда закричал стражу, самому близкому к стригою.
– Стэн! Останови его! Он пытается обвалить…
Но были уже слишком поздно: сильный толчок встряхнул стену – Стэн и другие нырнули в сторону как раз вовремя, когда камни упали и перекрыли наш единственный выход. Альберта нанесла смертельный удар в грудь стригоя.
– Сукин сын, – сердито произнесла она. Это меняло многое. – Скажи Эмилю, что нам нужно подкрепление, – сказала Альберта Стэну. – Наш путь отхода серьезно скомпрометирован.
Мои внутренности сжались – Розу пошлют внутрь, ни за что она не откажется от этого; к тому же она была здесь одним из самых сильных новичков.
Сражение возобновилось. Я посмотрел на Джанин. На мгновение я увидел беспокойство на ее лице – несомненно, она думала о том же. Но также быстро она избавилась от этого чувства. Сейчас не время отвлекаться.
В долю секунды внезапно на нас налетело вдвое больше стригоев. Их становилось все больше, и они наступали сильнее с приходом ночи. Время суток медленно становилось против нас, остальная часть нас уже была схвачена между развалившейся стеной и группой стригоев. Все мы тяжело дышали, пытаясь сопротивляться.
– Кто-то сражается с другой стороны! – закричала Селеста, отражая атаку стригоя.
Подкрепление очистило другую сторону – Роза была там. Я увидел искорку страха среди других стригоев, окруживших нас. Они ощущали страх? Уму непостижимо.
Я заметил, как Стивен пробирается из маленькой щели, и за ним следует Роза. Вместе они справились со стригоем, самым близким к ним. Мои глаза не хотели покидать их схватку, но мне нужно было выиграть свою собственную битву.
Медленно мы побеждали. Прибытие Стивена и Розы помогло нашему неравенству в силах, поэтому теперь мы окружали оставшихся стригоев. Альберта кричала всем убираться отсюда. Я увидел, как один попытался прорваться вперед, и бросился к нему.
– А как же вы? Нам нужно убираться отсюда! – закричал на нас Стивен.
– Мы прямо за вами! – закричала Альберта в ответ, когда увернулась от напавшего на нее. Она боролась с одним из давно пришедших стригоев.
Уголком глаза я видел, что Стивен подозвал Розу. Мое облегчение значительно возросло, когда она безоговорочно повиновалась. Мы закончили с оставшимися двумя и начали отступать. Как только я появился в расщелине, тело Розы явно ослабело от упавшего с ее плеч напряжения.
Было тихо, но я знал, что до конца еще далеко. Джанин и несколько других стражей были в других коридорах пещеры, отделенные от нас разрушенной стеной. Мы побежали вперед по туннелю, пока не встретились с Джанин, чья команда боролась с еще одними стригоями. Если мы объединим силы, у них не останется шансов.
Однако победа наша была недолгой. Джанин сообщила нам, что в глубине пещеры было еще больше поджидающих стригоев, и они могли выскочить на нас в любую минуту. Свет угасал столь же быстро. Альберта не колебалась – нам нужно было выбраться отсюда немедленно.
Все мы повиновались ей и начали двигаться вперед. Я бежал рядом с Розой, просто чтобы удостовериться, что с ней действительно все хорошо. Она выглядела потрепанной после схватки, но в целом была в порядке.
– Эдди выбрался? – спросила она.
– Да, нам практически пришлось прогнать его. Он жаждал сражаться. – Я покачал головой. Если бы Роза была на его месте, она хотела бы того же. Она превратится в того еще стража, когда доучиться, в этом я был уверен.
Мы оказались в более узкой части туннеля – хорошее место, чтобы заманить нас в засаду. Джанин только закончила говорить о близившемся выходе, когда на нас напала шайка стригоев.
Мои худшие страхи подтвердились – не все мы можем результативно двигаться в столь тесном пространстве. Я увидел, как пал Алан – но я не мог остановиться при этом, когда ударил стригоя в лицо своим коленом и одновременно заколол его.
– Отступаем! – У Альберты едва было время выкрикнуть приказ, прежде чем один из стригоев подкрался к ней сзади.
Я двинулся вперед и схватил стригоя за шею – одним движением я сломал ее. Альберта достала свой кол и всадила ему в грудь. Я поднял взгляд и увидел, что Роза и другие стражи ушли. Хорошо. Мы осмотрелись – было тихо. Немного расслабившись, мы последовали по дорожке к выходу из пещеры, ускоряя шаг. Мы не надеялись, что та группа стригоев была последней.
Багряные сумерки поприветствовали нас, когда мы завернули за последний угол. Выход был всего в нескольких шагах – на этом расстоянии я мог видеть расслабленные выражения лиц своих коллег, с тревогой ожидающих наше появление. Роза была в нескольких метрах от меня – мои глаза встретились с нее, когда она осторожно вышла из пещеры. Наконец она была в безопасности. Она была…
Громкие ворчания и рев, сопровождаемые брызгами крови, осадили мои чувства. Я моментально был ошеломлен – откуда они исходили?
И потом меня осенило: они выжидали… Джанин была права. Но было уже слишком поздно.
Кто-то схватил меня сзади с силой, к которой я не был подготовлен. Я упал на землю, его тело придавило меня. Я пытался высвободить руки, но это было бесполезно.
Его красные глаза злобно поблескивали, как будто он ждал этого момента. Его светлые волосы… на мгновение Иван пришел мне на мысль.
Его рот широко раскрылся, показывая клыки. Наши взгляды пересеклись. Не было времени даже испытывать страх.
Я знал, это конец, когда почувствовал жало его укуса. Я брыкался, потому что меня учили бороться до конца. Этого бы хотела Роза, так бы желала моя семья…
Но это было бесполезно.
Яд будет в моем организме через несколько секунд. Затем я ничего не буду помнить. Ничто из того, что я или кем я должен быть.
Крики Розы для меня были последним связным звуком в моей голове. Она видела, как я пал. Жаль, что она видела это. Она не заслужила этой боли, которую я ей принес…
Больше всего я молился, что если меня превратят, а не убьют, то я никогда не увижу Розу снова. Потому что иначе…
Все прекратило иметь значение, когда я поддался чувству успокоения, хотя знал, что это была ложь.
Успокоение приходит только к тем, кто мертв, а не к тем, кто был пробужден.

Примечание: что ж, дальнейшее повествование истории начнется с главы семнадцатой, когда Роза встретила Дмитрия в Новосибирске. Фик закончится… ну, вы знаете, как все закончится. (Те, кто читал «Кровавые обещания».)

Перевод: Rob♥Sten