Глава 21. Катастрофа

Кухня для персонала представляет собой крохотный чулан, зажатый между последним кабинетом и наружной стеной здания, как дополнение. Некогда белый линолеум имеет серый оттенок, ободранные края открывают темную облупившуюся облицовку. В раковине стоят грязные кружки, лужицы давно забытых напитков лишают цвета своими темно-бурыми пятнами когда-то сверкающую сталь. Если взглянуть на эту картину мельком, то эти пятна покажутся кровью.

Белла так не смотрит.

Она моет каждую брошенную кружку, насухо их вытирает и в строгом порядке расставляет в шкафу. Затем девушка оттирает стол от крупинок сахара и зерен кофе и тщательно полощет тряпку.

После беспорядка в кабинете профессора Каллена это помещение кажется раем. Никаких разбросанных учебников, никаких скомканных бумаг. Никаких воспоминаний о давно ушедшей жене.

Потому что она призраком обитает в этом кабинете. Ее слова петляют по страницам каждой книги, черные завитки, повествующие историю выдающейся личности. Даже после смерти она кажется больше, чем сама жизнь. Белла задумывается о том, какую часть из этих записей прочел профессор Каллен. Его жена не только комментировала текст книги: там проскальзывают кулуарные шутки, краткие восклицания и длинные суждения. Будто она рассказывает что-то героям, но Белла не понимает, что она пытается передать.

Два кофе. Один цвета светлого дуба, белый пар поднимается над поверхностью. Другой – черный словно уголь. Она моет чайную ложку, берет кружки и поворачивается, чтобы покинуть тесное помещение.

Путь ей преграждает светловолосый мужчина, заставляя девушку подпрыгнуть. Обжигающая жидкость попадает на ее руку и грудь. Она вскрикивает больше от шока, чем боли, и трясется, опуская кружки обратно на стол.

Мужчина не двигается. Он стоит на месте и смотрит, его глаза – огромны, а лицо – бледное. На мгновение ему кажется, что он теряет сознание. Белла пытается заговорить, но пульсирующая боль в руке обрывает все ее слова. Она прижимает к себе запястье, чуть склоняясь, чтобы подставить его под холодную успокаивающую воду.

Перед тем, как он решается заговорить, проходит несколько мгновений. Даже голос мужчины вибрирует, то опуская, то поднимая интонацию на каждом слове.
— Простите… Господи… я не хотел…

Он похож на человека, только что увидевшего призрака.

— Все в порядке. Не надо мне было наливать воду до краев. Лишь немного ошпарило – вот и все. Это не катастрофа. – Вытащив руку из-под струи холодной воды, Белла демонстрирует мужчине маленькое красное пятнышко на коже. – Кажется, вы больше шокированы, чем я.

— Здесь вы не правы. – Он начинает смеяться. – На мгновение я принял вас за другого человека. – Он смотрит на ее руку, проверяя ожог. – Бог мой, вы как две капли воды похожи на нее.

Белла хмурится.
— Похожа на кого?

Его ответ утопает в звуке приближающихся шагов.

Глава 22. Спираль

Мэгги покончила с собой солнечным осенним днем. Это время всегда будет ассоциироваться у него с пьянящим ароматом перезрелых яблок. Пока они несли ее тело, воздух был полон этого запаха, хаотично летали насекомые, будто опьяненные ароматом. Когда они погрузили Мэгги в катафалк, на ней было одеяло из черных мух. Им пришлось согнать их перед отъездом.

Один год, две недели, шесть дней и двадцать один час назад его жизнь изменилась навсегда. Превратилась в штопор отчаяния. Спираль, с которой он не мог соскочить.

Затем в его жизнь вошла она, и все перевернулось вверх тормашками. Те же губы, тот же нос, даже цвет глаз идентичен. Но все же он видит красоту, которую раньше не наблюдал. Он хочет спрятать ее, защитить. Остановить ее превращение в некую карикатуру.

Возможно, именно поэтому он бежит, как только слышит ее вскрик. Его дыхание становится прерывистым – больше от беспокойства, чем физического напряжения, - когда он выбегает из кабинета и двигается по коридору. Как ни пытается, он не может забыть единственный раз, когда он был нужен, но опоздал.

Ожидала ли Мэгги, что он опоздает?

— Эдвард? – Джаспер смотрит на него в замешательстве. – Ты в порядке?

Он мгновенно замечает, что Джаспер держит девушку за руку.

— Я услышал крик. – В голосе Эдварда слышится надрыв. «Тревога», - думает он. Он смотрит, как Белла держит Джаспера за руку. Воспоминания о вечеринках преподавательского состава всплывают из дальних уголков памяти. Смеясь, всегда смеясь... и соблазняя. Мэгги флиртовала с его коллегами, держала их за руки, взгляд с иронией обращался к нему… проверяя, наблюдает ли он.

Он всегда наблюдал.

— Это была я. – Белла отдергивает руку, пряча ее за спиной. Этот жест согревает мужчину изнутри. – Я умудрилась пролить на себя кофе.

— Ты пострадала? – Пожалуйста, только бы она не пострадала.

— Я в порядке. Нет нужды в такой суете. – Она выглядит сильно смущенной. Ему нравится, как она старается избегать нахождения в центре внимания. – Я лишь говорила…

— Джаспер. Джаспер Утлок. Рад знакомству. – Профессор Уитлок улыбается Белле, и Эдвард пристально на него смотрит. Они знают друг друга долгие годы. Ссоры из-за текстов, споры над теориями. Они даже приглашали друг друга на ужин. Жена Джаспера, привлекательная брюнетка по имени Мария, делает лучшие блинчики с острой мясной начинкой по эту сторону Мексики. – Не могу поверить, насколько она похожа…

— Ты можешь идти, Белла, - быстро перебивает его Эдвард. – Ты поранилась. Иди домой, выпей таблетки и дай отдохнуть руке. А завтра снова продолжим работу.

— Но завтра суббота.

Черт.

— Ты занята?

Она качает головой.
— Небольшая домашняя работа.

— Хорошо. В моем доме есть несколько книг, которые я хочу тебе показать. Я позвоню и расскажу, куда ехать. – Эдвард хочет, чтобы она ушла. Прежде чем Джаспер скажет что-то. Напуганная, она узнает правду. Ему же хочется защитить их маленький кокон ото всего мира.

Он не вынесет, если потеряет его.

— Хорошо. – Ее проницательности хватает, чтобы принять слова мужчины за знак, что пора уходить. – Было приятно с вами познакомиться, профессор Уитлок.

— Мне тоже, мисс…

— Свон. – Именно Эдвард успевает ответить первым. Стараясь оборвать любой контакт, прежде чем тот начнется. Джаспер вскидывает бровь, но молчит. Они все научились танцевать вокруг Эдварда за прошедший год.

Двое мужчины стоят и наблюдают за тем, как она уходит, ее каштановые волосы, собранные в хвост, покачиваются из стороны в сторону.

Это завораживает Эдварда.

И сбивает с толку Джаспера.

Глава 23. Обида

Дом возвышается посреди заросшего сада. Окруженный яблонями, которые пора давно подрезать, и кустами роз, чьи тонкие ветви отягощены мертвыми цветами. Бурые и походящие на бумагу, они, кажется, оплакивают потерю хозяйки настолько сильно, насколько способно живое существо. Сорняки пробиваются из неухоженной почвы, занимая место, которое у них так долго отбирали. Они рады своей свободе. Стоят гордо и отталкивающе.

Есть и сам дом. Поднимающийся с земли, он кажется органическим, как и растения. Будто пророс из семечка, распустился и зацвел. Он угрожающе возвышался над ней, наблюдая недоверчивым взглядом.

Есть в этом что-то неправильное.

Хотя стены выстроены геометрически правильно, кажется, что они раздуваются и уменьшаются, будто дом дышит в ожидании. Складывается ощущение, что он таит обиду. За что – Белла не знает. Ей приходится сделать глубокий вдох, прежде чем постучать в дверь.

В воздухе витает аромат сгнивших яблок. Сильный и приторный, сладость пересиливает. Они устилают почву, тая в ней. Девушка задумывается, почему никто не убирает эти яблоки.

Она едва ли решилась прийти. Крутилась и вертелась всю ночь, проснулась напуганная, оживленная. Завтрак состоял из чашки кофе и холодного удара реальностью, когда она поняла, что никак не может добраться до его дома. У нее нет ни машины, ни друзей, которых можно попросить подвести. Она почувствовала себя сокрушенной при мысли, что не увидит его. Недостаточно позвонить ему или отправить сообщение, что она задерживается. Она была слишком скромной, чтобы попросить его о помощи, забрать ее.

Все же она добралась сюда. За поездкой на автобусе последовала пыльная, потная прогулка пешком. Мелкие крупицы грязи прилипают к ее коже, усыпают щеки как кучка веснушек. Когда девушка вытирает их, они оставляют разводы на ее лице.

Она вновь стучит, в этот раз боясь, что его нет. Неуверенная, что сможет вынести такое разочарование.

— Ты пришла. – Он открывает дверь. – Я не был в этом уверен.

Он кажется другим, больше мальчишкой, и ей требуется момент, чтобы понять перемену. Затем она осознает, что он сбрил бороду. Его кожа бледная, мягкая, хотя и немного впалая там, где не натягивается на скулы. От желания прикоснуться к нему у девушки покалывает пальцы.

— Я тоже не была в этом уверена. – У нее перехватывает дыхание, но не от долгой прогулки.

— Я рад, что ты пришла. – Он нежно улыбается, будто испытывает что-то новое. – Заходи. Я заварю кофе. – Он делает шаг, чтобы впустить девушку. – Как твоя рука?

— Хорошо. – Она следует за мужчиной по коридору. Хотя на стенах нет картин, она не может отделаться от ощущения, что за ней кто-то наблюдает. Пытается списать это на полет фантазии. – Совсем чуть-чуть попало, едва ли было больно.

Кухня лучше. Светлее, менее гнетущая. Огромные окна открывают вид на задний двор. Как и передним, за ним не ухаживают. Переросшая, похожая на сено трава колышется на ветру. Двери ведут на террасу, на полу – брусчатка, а в трещинах пробивается растительность. Одинокий стул стоит близко к дому, вокруг него пол усыпан сигаретными окурками. Есть что-то невыносимо одинокое в этом.

В нем.

Он притягивает ей кружку кофе, осторожно разведя пальцы, будто боясь, что ее вновь ошпарит.
— Я забыл спросить, какой ты любишь. Немного отбился от мира.

Его неожиданное признание трогает ее.
— Все отлично, я предпочитаю темный.

— Я тоже. – Еще одна улыбка, такая же осторожная, как и предыдущая. Она скромно улыбается в ответ. Он подходит к двери. – Выпьем его в саду? Будет позором пропустить такой прелестный день.

Она с готовностью соглашается. Заросший двор предпочтительнее гнетущей атмосферы дома. Они выходят вместе, теплый воздух обволакивает их как самое уютное одеяло. Усадив ее в садовое кресло, он приносит еще один стул и ставит его рядом. Они сидят, попивая кофе. Перистые облака плывут по бледно-голубому небу.

Впервые за долгое время она почти чувствует себя счастливой.

Когда же она поворачивается, чтобы взглянуть на мужчину, он смотрит прямо на нее.

И тогда она не знает, что чувствовать.

Глава 24. Спокойно

Красавица. Даже несмотря на разводы грязи на ее лице без косметики, он видит лишь исходящее от нее сияние. Она лучится. Это трогает его так, как ничто уже долгое-долгое время. Он наблюдает, как она смотрит в небо, ее губы слегка приоткрыты, в уголках губ виднеется намек на улыбку.

Сейчас он едва ли замечает сходство. Где у Мэгги был обман: накрашенные губы, фальшивая улыбка, продуманные слова, Белла казалась естественной: чистая, настоящая, порядочная. Прошедшие недели он изучал Беллу, словно отличный литературный текст – анализировал ее движения, пытался прочитать тайный смысл ее слов. Она добра. Хороша.

Слишком хороша для него. Это просто очевидно. Он испортит ее, словно химическая утечка. Такое действие с его стороны станет самым эгоистичным в отношении чувств. Он уведет ее от света, погрузит в пучину, в свою тьму. Этим миром он не хочет делиться.

Не с ней.

— Здесь красиво. Очень спокойно и умиротворенно. – Белла пьет кофе, пар поднимает из кружки. – Вы проводите много времени в саду?

Сначала он не отвечает. Смотрит на кроны деревьев на краю сада, наблюдает, как листья падают на уже покрытую одеялом землю. Время от времени тишина нарушается очередным падающим яблоком.

Как объяснить ей, почему он проводит здесь большую часть времени? Даже с ароматом яблок в воздухе ему проще дышать. Мэгги ненавидела находиться на улице. Презирала природу и ее нетронутую красоту. Еще больше ненавидела веснушки, появляющиеся у нее на лице при малейшем выходе солнца. До мозга костей она была домашним созданием.

— Я люблю свежий воздух. – С каждой новой улыбкой улыбаться становится проще. – А ты?

На ее лице появляется выражение, с которым он не может смириться. Ему хочется разгладить его пальцами. Успокоить ее кожу, пока это не станет просто воспоминанием.

— Очень люблю, - она бормочет ответ в кружку кофе. – Я допила кофе. Наверное, следует начать работу.

В его рту последний глоток кофе превращается в пыль. Ничто из этого не реально. Она похожа на маяк, мигающий в ночном шторме - короткая передышка, но не спасение. Он не должен ожидать, что она его спасет, эта девятнадцатилетняя первокурсница с понимающим взглядом.

Он перешел грань искупления.

Она заслуживает лучшего.

Но это не мешает ему желать ее.

Глава 25. Воры

Воскресным утром Беллу будит пронзительный звон ее телефона. Вынырнув из сновидений, она пока не готова отпустить их, девушка быстро моргает, застряв в нечеловеческих землях между бодрствованием и сном.

— Мама? – Она переводит взгляд на часы у кровати. Без пятнадцати семь. Рене никогда не была ранней пташкой.

— Детка, как ты? Я скучаю по тебе.

Один их тех разговоров. Ночное времяпрепровождение для Рене еще не окончено. В ее словах чувствуется влияние алкоголя. Белла садится в постели, потирая глаза сжатым кулаком.
— Еще очень рано, мам. Ты в порядке?

— Я знаю! – Резкий смех. – Я хотела поговорить о Дне благодарения. Думаю, будет классно, если мы навестим тебя. У Гарретта дела в городе. Мы можем поселиться в гостинице и провести несколько дней с тобой.

День Благодарения. Белла еще даже не думала об этом. Но теперь предложение мамы греет сердце девушки. Даже с дополнительным заработком перелет домой – дорогое удовольствие.
— Звучит здорово.

— Правда? Ты сможешь показать мне свое общежитие. У тебя уже появился мальчик? Могу поспорить, что да. Помню, когда я была в колледже, новый парень - каждую неделю…

Белла опрокидывается обратно на кровать, лишь частично слушая. Ей хочется вернуться ко сну, проспать весь день. Вспомнить часы, проведенные с Эдвардом. То, как он смотрел на нее, пока, как считал, она не замечает. Глаза не мигают, кожа натянута между ними, будто он пытается решить проблему и никак не может. Прошлым вечером, когда он довез ее до дома, они сидели молча в его машине, смотря друг на друга очень долго. В ее фантазии он протянул руку, провел холодным длинным пальцем вдоль ее скулы, затем наклонился и прижался своими сухими губами к ее губам. Это картинка оказалась такой живой, что она была потрясена, увидев, что он по-прежнему сидит неподвижный как статуя, пальцы сжимали кожаный руль, а лицо находилось вдали от ее.

Ей хочется отогнать демонов, укравших огонь из его взгляда. Самые жестокие воры. Она больше не испугана им как прежде. По крайней мере, испугана не так. Другие неопознанные эмоции разбавляли это чувство, смешиваясь друг с другом и образуя нечто новое.

С завесой наивности, присущей лишь молодым, она видит его романтиком, мучеником.

Когда ее мама заканчивает разговор тихим «скоро поболтаем, детка» и отключается, Белла сворачивается в клубочек, укрывается с головой одеялом и проводит весь день, думая о нем.

Думая об Эдварде.

---

Встреча с Джаспером могла перерасти в настоящую катастрофу для их пока только начинающих теплеть отношений. Они явно что-то чувствуют друг к друга, но вопрос в том, что именно.
А пока будем рады видеть вас и ваши отзывы на форуме!
За помощь с главой большое спасибо Варюше!