Сидя на крыльце в обветренном кресле-качалке, я чувствовал себя стариком. Всё, чего мне не хватало для завершения образа – это пса у ног и трубки в руках.

Эта зима – первая, которую я провожу не дома, и к недостатку солнечного света не так уж просто привыкнуть. Даже сейчас, солнце уже начинает садиться, его тусклые лучи медленно скользят по углам домов. Но мне всё равно нравится наблюдать за тем, как тускло мерцает снег. В моём новом мире все звуки приглушены, тихи, поглощены этими белыми покрывалами снега.

В общем-то, я не так уж и долго пробуду на Аляске. Уже почти февраль, и к маю я закончу школу. Думаю, мне повезло, что такая возможность вообще есть… моё поведение было достаточно отвратительным, чтобы исключить меня, но зато оценки – достаточно хороши, чтобы взять обратно. Я надеялся, что дядя с тётей просто переведут меня на домашнее обучение, как они и сделали в случае с моими двоюродными братьями, но через два дня после приезда меня зачислили в Высшую Школу Кутчикана.

Вздохнув, я со скрипом пододвигаю кресло немного вперёд. Положив свои изношенные ботинки на потрескавшиеся деревянные перила, я внимательно наблюдаю за тем, как воздух окутывает моё лицо при каждом выдохе.

Сейчас мне хочется злиться, но всё, что я чувствую – это усталость. И я даже не могу позволить себе такую роскошь, как негодование; если не брать во внимание моих родителей, Элис… и Эммета… дядя Гаррет и тётя Кейт – самые близкие мне родственники. Они всегда нравились мне больше остальных дядь и тёть, и даже больше моих бабушек и дедушек. Он – егерь, а она остаётся дома с двумя девочками-близнецами; говорят то, что думают, и никогда не обманывают. Они любят меня, но при этом ничуть не балуют. Они скорбели так же, как и все мы, когда Эм исчез, но они не жалеют меня.

И если дядя Гаррет хоть раз поймал бы меня с сигаретой или косяком, он бы надрал мне задницу. Физически.

Так что пришло время встряхнуться.

Я фыркнул, подумав об этом идиоте, Джаспере Хейле*… теперь-то он определённо не отходит от Элис, раз я уехал.

Моя улыбка гаснет быстрее, чем свет заходящего солнца.

Бесполезен.

Я – бесполезен.

Я не смог защитить своего брата и его девушку-богиню от того, что с ними случилось. Я не смог защитить Беллу от таких подонков Форкса, каким является Майк Ньютон… и сейчас я даже не могу защитить мою раздражающе созревшую маленькую сестрёнку от попадания в постель ко всяким прилизанным типам-ковбоям.

Дверь за моей спиной открывается и закрывается, и по тихому звуку шагов я могу точно скзаать, что это Мэгги, младшая из двух близнецов. Она подходит ко мне, переводя взгляд с моих колен на лицо, пока я со стуком не опускаю ноги на землю. Она тут же быстро залезает ко мне на колени, держась за мою куртку, как будто я – какой-то детский игровой комплекс.

Как маленький котёнок, она возится у меня на коленях, пока не устраивается там поудобнее, и смотрит на меня с бестактностью, которая сходит с рук только маленьким детям.

- Что делаешь? – спрашивает она, поджав губки и тыкнув пальцем мне в подбородок.

- Думаю, - говорю я. Она такая милая.

- Люди всегда думают, - замечает она, переводя взгляд на белый двор, - тебе не нужно для этого сидеть.

Я смеюсь, потому что это правда.

- Ага, - я киваю, вдыхая запах её волос. Mr Bubbles*.

- Тебе нравится здесь? – говорит она, вытягивая вперёд свою маленькую ножку.

- Здесь неплохо, - я пожимаю плечами, - мне нравится холод.

- Мне тоже.

- Мне нравится, когда ты делишься со мной печеньем, - добавляю я, потянув за локон её белых, прямых волос.

- Ты их крадёшь! – говорит она чопорно.

- А ты мне разрешаешь.

Она хихикает.

- Потому что я люблю тебя.

Я не могу не улыбнуться, глядя на неё, и мы сидим в благоговейном молчании, наблюдая за тем, как мир вокруг темнеет. Я думаю о том, что она говорит, как она позволяет мне брать её печенье, потому что любит меня. И вдруг я понимаю, что люди так и поступают. Иногда, мы позволяем другим людям причинять нам боль, потому что любим их. Ясное дело, что я не так уж и обижаю Мэгги… но я обижаю родителей и Элис.

И Беллу.

Я всегда был с ней честным, никогда не обманывал и не унижал её… во всяком случае, до последних событий. Её слабость вызывала у меня тошноту, пробиралась под мою кожу, так сильно, что я искал любые способы избавиться от её упрямости, решительности, от того, что она нуждалась во мне.

Нужда и слабость связаны, не так ли?

Но, может быть, они и вовсе не была слабой. Может быть, она была такой же сильной, как и я. Наверное, это безумно страшно – вот так вот предлагать себя, даже когда тебя отвергают, раз за разом. Может быть, именно это и есть сила.

Из-за всех этих мыслей у меня раскалывается голова, поэтому я пытаюсь избавиться от них, мечтая, чтобы у меня под рукой был косяк. В понедельник у меня будет возможность пообщаться с людьми в школе, вынюхать, у кого что есть. Этот городок совсем маленький, так что придётся быть начеку. Они не знают меня, так что, наверное, не будут мне доверять, и они все знают моего дядю. Людям он нравится, они уважают его.

Так что, может быть, мне придётся забыть об этом. Может быть, мне придётся просто принять всё, что внутри меня… чем бы это ни было.

Может быть, мне нужно найти тёплую и готовую ко всему девушку.

- Может, пойдём в дом? – Мэгги дрожит, вжимаясь в меня, пытаясь согреться.

- О, дерь…хм. Конечно. Пойдём, - говорю я, резко поднимаясь на ноги, держа её в руках. Даже со всей горой одежды на ней, она лёгкая, как пёрышко.

- Ты почти сказал плохое слово, да? – она тихо хихикает, обхватив руками мою шею, а ногами - талию.

- Мхм, - я улыбаюсь, не собираясь преуменьшать её интуицию и ум своим враньём.

Когда мы заходим внутрь, где тёплый воздух до боли приятно окутывает нас, она целует меня в щёку.

- Ужин в десять, - говорит тётя Кейт, выглядывая из кухни. Она широко улыбается, глядя на то, как малышка спрыгивает с моих рук и, косолапя, удаляется.

- Хорошо, - я улыбаюсь ей в ответ. Теперь, когда в моих руках нет тоненькой фигурки, я чувствую себя до жалкого опустошённым.

Как грустно.

Белла.

Она позволяла мне причинять ей боль, потому что любила меня.

И… я позволял ей.


Примечания:
*встряхнуться - по-английски cowboy up, а учитывая, что Эдвард называл Джаспера ковбоем... он не мог о нём не вспомнить.

от переводчика:
подхватила вирус, надеюсь, сегодня всё восстановлю, но если нет - буду выкладывать как получу доступ к компьютеру. Пока всё стабильно, глава в день, но на всякий случай предупреждаю, что могут быть задержки, так что следите за шапкой.

И... он позволял ей? Аляска идёт на пользу, верно?..