Я видела, что это не доставила ему ровным счётом никакого удовольствия. Пусть он даже и не высказывался, но я прекрасно знала, как Эдвард не любит быть в долгу перед кем-то. Перспектива строить карьеру за счет связей отца никоим образом не прельщала его.

-…И знаешь, что хуже всего, – собираясь в своё первое рабочее утро, он всё никак не мог успокоиться и вертел в руках галстук, – на этом месте я не смогу добиться того, чего мог бы достигнуть, устройся я в другую компанию, зато я должен быть благодарен за предоставленную “возможность”, которую оказали мне из-за протекции отца.

Сидя на кровати позади него, я пыталась сохранить серьезное выражение лица, ведь он мог видеть меня в зеркало, – но, в конечном счете, Эдвард все-таки заметил мои попытки сдержать смех, и нахмурился – от чего я рассмеялась еще сильнее.

- Ох, Эдвард, – я встала и, подойдя к нему, разгладила его рубашку. – Это же просто работа, помнишь? Это не навсегда, а на время, пока отец не успокоится. Но что самое главное – я буду рядом. Тебе не нужно пытаться заработать все деньги мира, чтобы быстрее утащить меня под венец. Я подожду.

Моя ободряющая речь произвела нужный эффект – губы Эдварда дернулись в невольной улыбке, а плечи под моими руками расслабились.

- Может быть, у тебя и есть силы, чтобы ждать, – сказал он, – но мои уже на исходе.

- Просто помни, что терпение – одна из добродетелей, – сказала я, поднимаясь на носочках, чтобы поцеловать его. – А я как-никак хранитель твоей добродетели, так что ты должен слушать меня.

Эдвард фыркнул, притягивая меня ближе.
- Я уже начинаю думать, что ты самый ненадёжный хранитель из всех хранителей. Моя добродетель постоянно находится под угрозой.

- Да, кто бы говорил… – наигранно возмутилась я, затем посмотрела на часы. – Почти двадцать минут до начала рабочего дня. Тебе пора идти.

Он неохотно отстранился, накидывая на плечи пиджак. Одетый как настоящий бизнесмен, Эдвард выглядел невероятно красивым. Темно-синий пиджак и брюки прекрасно контрастировали с каштановыми волосами, полосатая рубашка подчеркивала поджарое статное тело, и галстук на нем выглядел словно лента на красивом пакете, только и ждущем, чтобы его открыли. Мне не больше его хотелось, чтобы он сейчас уезжал.

- Ну, что ж, до вечера, – вздохнул он, целуя меня на прощанье.

- Уже жду с нетерпением, – сказала я, провожая его до двери. Прежде чем выйти на улицу, он обернулся, посылая мне короткую усмешку.

Пока мужчин не было дома, Элизабет пыталась обучить меня вязанию. Не уверенна, что женское рукоделие так уж прельщало меня. Я никогда не была хороша в подобных занятиях.

- Не волнуйся, всё приходит с опытом, когда-то и я начинала с малого, – она силилась не рассмеяться над путаницей, в которую превратилась моя пряжа. Каким-то образом я умудрилась создать кучу узлов, вместо предполагаемого ряда стежков.

- Ох, это явно не моё, – вздохнула я, разминая усталые пальцы, уже несколько часов сжимавшие спицы, – все эти кропотливые женские занятия. Но зато я неплохо готовлю.

- Замечательно, это определённо важное умение, – Элизабет засмеялась. – Думаю, если Эдвард будет хорошо накормлен, то он даже не станет обращать внимание на то, что ты не сможешь заштопать его носки.

Я замерла от удивления, и она мягко улыбнулась в ответ.
- Да, Белла, я знаю. Эдвард сказал мне, что хочет жениться на тебе – но даже если бы он и не сказал этого, я бы все равно узнала. Мой сын для меня, как открытая книга. Именно поэтому я знаю, что ты – именно то, что ему нужно. И я знаю, что ты позаботишься о нем.

Дышать вдруг стало практически невозможно, горло болезненно сжалось. Если бы она знала, на что я обрекаю Эдварда, позволяя ему остаться в городе, чувствовала ли бы она тогда то же самое?
- Я надеюсь… Я надеюсь, что смогу, – выдавила я, копаясь в груде отдалённо напоминающей вязание.

- Знаю, что сможешь, – ответила Элизабет, погладив меня по руке. – Я имею в виду не столь элементарные вещи… он мальчик, так что я сомневаюсь, что он когда-нибудь забудет поесть. Но иногда он настолько теряется в себе и своих мыслях, что выпадает из реальности. И я думаю, что ты именно та девушка, которая не даст ему потеряться в себе.

Моя улыбка была немного грустной, но я ничего не могла с этим поделать. Лучшей матери для Эдварда невозможно было и представить, к тому же она так добра ко мне. Когда придёт время, мне будет очень тяжело сказать ей «прощайте».
- Спасибо вам огромное. За все.

- Тебе не за что благодарить меня, – она наклонилась, поднимая с моих колен замученный клубок пряжи. – Думаю, эм… тебе стоит сдаться.

Я охотно согласилась.

Эдвард пришёл домой с таким выражением лица, словно он только что вернулся с поля битвы. Он выглядел опустошенным – и ко всему прочему ещё и ворчливым. Я не возражала – по сравнению с моим Эдвардом в плохом настроении, этот казался даже милым.

Этой ночью Эдвард не спрашивал разрешения, прежде чем прокрасться в мою комнату, и я не могла его упрекнуть. Обвинять его в любых нечистых намерениях было бы просто смешно, учитывая его явную усталость и угрюмый вид.

- Неужели всё так плохо? – спросила я, когда он опустил голову на мое плечо. Я рассеянно пропускала его волосы сквозь пальцы – это всегда помогало ему расслабиться.

- Думаю, всё могло быть хуже, – вздохнул Эдвард. – Глупо жаловаться. Но эта работа настолько монотонна, я только и делаю, что выполняю какие-то поручения. Да я бы лучше вагоны разгружал, чем тратил свои способности на эту ерунду.

Я фыркнула.
- И какой отраслью права занимается твоя контора?

- Собственность, – с неприязнью сказал Эдвард. – Ужасно уныло. Мне следовало выбрать что-то связанное с уголовными делами. Там, по крайней мере, было бы не так скучно.

- Из тебя получился бы ужасно уверенный в себе обвинитель, – засмеялась я, представляя Эдварда в суде. Он бы не оставил присяжным ни одного шанса против своей силы убеждения.

- Я бы поспорил, но слишком устал, – вздохнул Эдвард, уткнувшись мне в шею. – Могу я просто остаться в твоей кровати навсегда?

- Можешь, но мне кажется, кто-нибудь обязательно догадается поискать тебя здесь. Особенно если я останусь с тобой.

- Хмм… - он немного отодвинулся. Я поцеловала его в лоб и крепко обняла – необычайно сильная потребность защищать и заботиться о нем внезапно заполнила меня. В своей человеческой сущности он был настолько уязвим, и вместе с тем, его изводили похожие чувства, что и моего Эдварда, хотя он усиленно пытался это скрыть. Я подумала, что никогда не пыталась защитить моего Эдварда – не от внешних угроз, а от себя самого. Если я вернусь… когда я вернусь, все изменится. Я буду заботиться о нем так, как он нуждается в этом и как заслуживает.

Дни пролетали, похожие друг на друга один в один. Каждое утро, прежде чем уйти на работу Эдвард целовал меня. А я старалась сделать все возможное, помогая по хозяйству. И как бы Элизабет не говорила, что в этом нет необходимости, и как бы Эдвард не убеждал меня, что отец не имеет ничего против меня, я все ещё чувствовала себя обузой, и не хотела давать никому из них повода пересматривать своё решение в отношении меня. Так что я помогала готовить и следила за домом, несмотря на то, что Элизабет непрерывно пыталась уверить меня, что этим может заняться прислуга. Я выполняла поручения, помогала в саду и даже не оставила безуспешных попыток побороть вязание и шитье.

Сегодня было двенадцатое сентября. Завтра мой день рождения, хотя он ничего не значил в этом времени. Со дня празднования моего дня рождения в будущем прошла лишь пара месяцев. Я так и не поняла, почему загаданное желание отправило меня именно в 19 июля, впрочем, я уже забросила попытки разобраться в превратностях судьбы.

Решив прогуляться, я отправилась в магазин тканей за нитками. На улицах было многолюдно – жара наконец-то спала, и все кому не лень высыпали прогуляться в установившейся прохладе.

В магазине было тихо. Две женщины рассматривали почти прозрачные шелка. Я пробилась к катушкам с нитками на другой стороне магазина, изучая представленные цвета и гадая, что же выбрать.

Когда я колебалась между двумя оттенками желтого, пытаясь понять, какой из них больше подходил под нужную ткань, я вдруг ощутила на себе чей-то холодный взгляд. Оглянувшись через плечо, я увидела, что ко мне с улыбкой, которую иначе как дикой и не назовёшь, приближается последний человек, с которым мне хотелось встретиться сегодня.

- Белла, я уже почти отчаялся увидеть тебя снова, – сказал Норман, подходя ко мне на непочтительно близкое расстояние. Я шагнула назад – кожа покрылась мурашками.

- Я постоянно была с Эдвардом, – резко ответила я, скрещивая руки на груди.

- Ах, да, Эдвард, – мрачно улыбнулся Норманн. – Слышал, он решил бросить колледж, чтобы устроиться на работу помощником адвоката. Как недостойно. Тебе не хочется видеть рядом с собой кого-то более успешного? Такая девушка как ты заслуживает настоящего мужчину.

Я фыркнула в его глумящееся лицо.
- У меня уже есть настоящий мужчина, спасибо. Кстати к разговору об учёбе: разве ты не должен быть сейчас в колледже, соблазняя наивных юных девушек у себя в комнате?

- Я уже закончил колледж, – никак не отреагировав на мою иронию, ответил он. – Я на год старше Эдварда. И даже не пытайся сказать мне, что малыш Эдвард удовлетворяет твои нужды.

- Никакой он не малыш, – отрезала я, – и я вполне удовлетворена.

Норман, скрестив руки на груди, спиной прислонился к полкам с товарами, пытаясь изобразить ленивую улыбку, получившуюся у него насквозь фальшивой.
- Вы уверены, мисс Свон? Он смог заставить тебя вскрикнуть? Потому что, если это не так, то он всё делает неправильно.

Я вспыхнула, осознавая, что ступаю на опасную территорию, но он просто провоцировал меня.
- Он всё делает правильно, – прошипела я, – и если ты не оставишь меня в покое, клянусь – я пну тебя так, что ты сам закричишь.

Мои слова не возымели желанного эффекта. Вместо того чтобы уйти, он громко засмеялся.
- Так ты пустила Эдварда себе под юбку? Интересно-интересно, что бы сказали его родители, если б узнали?

Я не могла признаться, что фактически у меня никогда не было секса с этим Эдвардом. Ведь только что я защищала его способности, но угроза этого хама просто выбила меня из колеи.

- Они не узнают.

- Ох, ну тогда мне следует позаботиться о том, чтобы они узнали, – невинно сказал Норманн. – Они должны знать, с какой девушкой общается их сын.

Я сузила глаза, сжимая кулаки. Как и всегда, когда я злилась, на мои глаза навернулись слёзы.
- Они никогда не поверят тебе. Только Эдварду.

- Не волнуйся, Белла. Я могу быть очень убедительным, когда захочу. Кстати, я кое-что выяснил о тебе, Белла. Так что теперь я знаю, что у тебя нет ни семьи, ни друзей. Когда они вышвырнут тебя на улицу, возможно, ты пересмотришь свое отношение ко мне.

После этой последней угрозы он ушел. Я подождала, пока он неспешной походкой не выйдет из магазина, а затем повернулась к забытым ниткам и дала волю слезам. Он не тронет меня, – сказала я сама себе. Я всё объясню Эдварду, он поймет. Элизабет поверит нам, не Норману. И Элизабет сможет убедить отца Эдварда, так что не о чем волноваться.

Но слабая дрожь в моих руках всё никак не унималась. Я схватила одну катушку, не обращая никакого внимания на оттенок.

Эдвард подтолкнул меня в бок, выводя из оцепенения.
- Что случилось? – спросил он, забирая из моих рук непрочитанную книгу. – Ты весь вечер словно не со мной.

- Эмм…понимаешь... у меня была не слишком приятная встреча сегодня, – призналась я, понимая, что совершенно бесполезно скрывать что-то от него. Так или иначе, он найдет способ узнать все.

Эдвард прищурил свои глаза.
- Какая такая неприятная встреча?

- С Норманом Бочардом, – вздохнула я, видя, как автоматически сжимаются его кулаки. Его шея покраснела, и я испугалась, что он навредит или себе, или кому-нибудь еще.

- Что он сказал? – потребовал Эдвард. – Он… он снова приставал к тебе? Потому что, если это так, то я клянусь…

- Все было как обычно, – перебила я его. – Он снова пытался намекнуть что я не… ты знаешь, удовлетворена. И я… ладно, я разозлилась, да так, что сказала ему, что… что ты… удовлетворяешь меня, - с трудом выговорила я.

Щеки Эдварда порозовели, но казалось, он немного успокоился
- И как он это воспринял?

Я нахмурилась.
- Он угрожал всё рассказать твоим родителям.

Эдвард задумался на секунду.
- Похоже на него.

- Ты не волнуешься? – спросила я, всматриваясь в его лицо. Эдвард закатил глаза.

- Белла, мои родители любят тебя, и верят мне. Здесь совершенно не о чем волноваться. Даже если бы мы… я имею в виду – мы помолвлены. Не то, чтобы я одобрил это, – он запнулся, – но если мы, так или иначе, поженимся, это не стало бы поводом для скандала… Полагаю, тебе действительно необходимо кольцо.

Я удивленно уставилась на Эдварда, но он уже начал тихо высчитывать, после какой зарплаты сможет купить мне приличное кольцо. Я вздохнула, и снова взялась за книгу. Только Эдвард мог свести любую плохую ситуацию к замужеству.

Надо будет сказать моему Эдварду, что он вообще не изменился.