«Смерть, выпущенная тобою...»

Муфти по молодости был властелином обширных земель и самого большого прайда в Долине Прайдов. Это знали все и старались заручиться его благосклонностью и дружбой. Лишь немногие осмеливались поиграть в независимость, но быстро потом жалели об этом. Никто тогда не мог поспорить с количеством клыков и когтей его львиц, а также с силой лап его самого. Но по мере старения хватка угасала, а страх перед ним падал. Все больше молодых львов покушались на пределы его земель. Но самым неприятным было то, что окружающие короли переставали бояться и считаться с ним. Муфти хорошо понимал, что ему необходимо восстановить свой статус, пока некому было передать свой пост по наследству. Все годы рождались только дочери, а его единственный сын от первого брака, Акида, связался с аутсайдерами, покинув отца ради искомой свободы от обязательств и ответственности. Муфти так и не смог смириться с его потерей. И потому рассматривал Акиду только как самый крайний выход на тот случай, если другой сын так и не появится. Но тут, словно некое проклятие нависло над ним. В любом случае нужно было еще несколько лет продержаться у власти, дабы подготовить наследника. А потому нужно было всем напомнить о своем могуществе. «Пока боятся, пусть ненавидят, сколько хотят», – так он рассуждал. Надо было найти того, за чей счет можно было укрепить авторитет. Рассмотрев разные кандидатуры королей ближних и дальних, Муфти остановился на Мтавале Ва Пеки. У того было небольшое королевство на расстоянии двух ночных переходов на север от земель Муфти. К тому же сей молодой лев был среди тех, кому постаревший король отдал некогда покоренное и раздробленное королевство злейшего врага – Мадаги, убитого аутсайдерами три года назад. Пора было возвращать долг. Потому Муфти пригласил его на встречу на нейтральной территории, никому не принадлежавшей.
– Приветствую тебя, Мтавала! – Муфти, как и полагалось приглашавшей стороне, начал переговоры первым. – Как твои жена и дети? Как твое здоровье?
– Как отвечали старики, не дождетесь! – буркнул в ответ Мтавала. – Зачем позвал на встречу?
– А разве я не могу позвать на встречу своего соседа? – спросил Муфти, сохраняя дружелюбие на лице.
– У нас нет общих границ, Муфти. Или вы собираетесь их установить?
– Ну, будем считать, что приличия соблюдены, и ты поздоровался, – маска дружелюбия слетела с лица белого короля. – Я позвал тебя, чтобы предложить свое покровительство и дружбу. У тебя небольшой прайд и малая территория. Ты не сможешь выжить без посторонней помощи извне. Потому и предлагаю стать моим вассалом.
– И только? Вассалом? – Мтавала и бровью не повел.
– Ну, если ты хочешь, мы можем и объединить наши земли. Быть может, если будешь хорошо себя вести, сделаю тебя наследником. – Муфти улыбнулся.
– Щедрое предложение. Жаль, но я, пожалуй, откажусь.
– От чего именно, Мтавала?
– От всего. Я не собираюсь ни вассалом быть, ни, тем более, объединяться с тобой, даже если предложишь пост принца – наследника твоего.
– Ты хорошо подумал? Надеюсь, не забыл, кто именно поднял тебя из грязи и сделал тебя королем, дав и землю, и помощь в сборе прайда?!
– Я все прекрасно помню, Муфти. Не надо мне угрожать. Только ты забыл, что это была плата за услугу, уже мною оказанную. И большего ты требовать не вправе! Да и что за львиц ты мне привел, если сам же теперь защиту и предлагаешь, так сказать? А?! Вот, вот! Так что уж как-нибудь без неё обойдусь, уважаемый Муфти.
– В былые времена…
– В былые времена, ты, Муфти, был гораздо сильнее. И любой почел бы за честь твое предложение. Но время неумолимо. Ты стареешь, наследника достойного нет. Твоей империи приходит конец. И ты еще пытаешься раздвинуть её границы, хотя должен думать о сохранении того, что есть. Или уйти, отдать земли тому, кто сможет ими править.
– Это тебе, что ли?
– А хотя бы и так.
– Тогда бросай вызов и выходи на поединок. Посмотрим, кто кого.
Мтавала поперхнулся, но ничего не ответил.
– Я так и думал, – медленно сказал Муфти. – Вы считаете, что мое время уже прошло. Делите шкуру еще не убитого слона. Напрасно. Мое время пройдет, когда я не смогу защитить свой прайд. А пока ещё никто не скажет, что Муфти слабак. Многие сейчас пробовали свои силы в бою со мной, немногие ушли без глубоких ран, а кости некоторых еще не поглотила земля моего прайда. И ты это хорошо знаешь, потому и не бросаешь вызов мне. И другие молодцы вроде тебя. А значит, по-прежнему боишься. Я же предлагаю тебе не страх за будущее, а дружбу.
– У меня достаточно друзей.
Муфти вздохнул:
– Это твое окончательное слово? Я трижды не предлагаю.
– Да, окончательное.
Муфти встал:
– Тогда наша встреча окончена. Жаль, что безрезультатно.
– Мне тоже. Прощай, – Мтавала развернулся, чтобы уйти.
– Почему же? До свидания, Ва Пеки. Уверен, это не последняя наша встреча.
Муфти был в гневе. Этот молодой выскочка на словах выдал то, о чем все давно шептались за его спиной. Но не это было столь обидно и вызывало ярость, а то, что сделано в самой наглой и безапелляционной форме тем, кто до конца жизни должен был быть благодарен ему. Значит, они позабыли все. Все, что он им сделал! Что ж, он отомстит этому выскочке.
– Я тебя породил, паршивого короляшку, я тебя и убью! – процедил Муфти сквозь зубы, перейдя границу своих владений.
Придя в свою пещеру, он первым делом позвал Енгу:
– Найди Флаффи с Вамнафики и приведи ко мне.
Вскоре те появились перед ним. Муфти обнял Флаффи и сказал так спокойно, как мог:
– Флаффи. Я знаю, что ты еще очень молод. Твое совершеннолетие мы отпразднуем лишь следующей весной. И теме не менее, ты сильный, достаточно сильный, чтобы заменить сейчас меня.
– Муфти, ты что?! – Вамнафики не верила своим ушам.
– Спокойно, Фики, ты не совсем правильно меня поняла, – уже с два года прошло, как Муфти стал именовать её именно так. – И вообще, не перебивай, когда не с тобой разговаривают!
– Ты говоришь с моим сыном, а значит, и со мною тоже! До совершеннолетия это так!
– Да, – раздраженно возразил Муфти, – именно поэтому ты тут. Но это не дает тебе права перебивать меня. В общем так. Я должен уйти к аутсайдерам. Ненадолго.
– Один? – спросил Флаффи.
– Да. Ты останешься вместо меня. Я передам все полномочия до моего возвращения.
– Но это же опасно! – заговорила Вамнафики. – Ты можешь погибнуть! Давай, я с тобой пойду.
– Нет, – отрезал Муфти. – Один я в безопасности, а вот с кем-то – уже рискую. Спасибо за заботу, но тебе следует больше помогать Флаффи. Ты и Енга будете при нём регентшами.
– Кем?!
– Неважно. Енга знает, о чем я. Таково, мое решение. Ты понял меня Флаффи? Я очень рассчитываю на тебя.
– Да, папа Муфти. Я не подведу тебя.
– Я и не сомневался, – улыбнулся тот в ответ.
На границе его встретил старый Мванахева. В последнее время он часто болел и редко куда передвигался.
– Здравствуйте, Ваше Величество, кхе - кхе…
– И тебе не хворать, Мванахева. Что такого ты хочешь мне сказать, что пришел сюда в не лучшем здравии?
– Что бы ты ни задумал, Муфти, это плохая идея. Тебе не удастся более завоевать кого-либо или покорить. Бог не на твоей стороне.
– А на чьей же? На стороне этих сопляков, что спят и видят меня в могиле, а себя – на моей земле?!
– Нет. Кхе -кхе -кхе…, – мандрил сильно закашлялся, потом отхаркнул нечто в траву и виновато улыбнулся: – Прости, этот кашель…
– Тебе бы тоже кому показаться, – нахмурился Муфти. – Не нравишься ты мне, очень не нравишься таким. Давай условимся так: я вернусь, и мы сходим к соседям, у кого есть шаманы. Пусть осмотрят, подлечат.
– Если ты нападешь на Мтавалу, кому ранее землю давал навсегда, то навлечешь на себя божий гнев. Наказание может быть очень страшным для тебя.
– Мою землю заберут другие?! – усмехнулся Муфти. – Это вряд ли. Нет еще того, кто смог бы завоевать мой прайд сейчас.
– Да, но это сейчас. Ты не ведаешь про завтра ничего. Кхе-кхе… Если Бог пожелает, то отдаст твою землю и львиц во власть другого. Как – неважно. Важно то, что из его лап ты свою силу черпаешь, в его же власти её забрать. Кхе…
Мандрил снова закашлялся. Муфти немного помолчал, потом вздохнул и ответил:
– Я не могу поступить иначе. Мтавала намеренно нанес мне оскорбление и знает это. Если я сейчас прощу это одно, то мне непременно нанесут их великое множество. И что тогда – непрерывные войны?!
– Я предупредил тебя, Муфти.
– Спасибо тебе, мой друг, – лев обнял массивной лапой старого шамана и прижал к себе, склонив голову к его уху: – Помолись, чтобы земля досталась моему наследнику.
– Флаффи?
– Да. Я давно уже так решил.
Одинокий лев знал, где искать своего сына в Саванне Невозвращения. Когда-то на том месте был лагерь охотников на львов. Эти люди убивали их просто ради развлечения, и потому то место, что окружало их стоянку, прозвали Саванной Невозвращения – почти никому не удавалось вернуться оттуда живым.
Все в своих землях на мили вокруг боялись, что станут новыми жертвами людей, пожелай они двинуться в глубь Долины. Так было где-то с год. Но потом молодой Муфти решился отправиться в разведку. И обнаружил, что лагерь людей пуст: они все исчезли! Он тут же распространил сию весть по всей Долине, заодно утвердив свой авторитет сильного смельчака, способного на отчаянные поступки. Мало кто обратил внимание, что попутно Муфти расширил свои владения.
Подойдя к окраине бывшего лагеря, он наткнулся на Мла Вату, слонявшегося без дела. К нему всегда было презрение, ведь именно он сманил Акиду сюда.
– Где мой сын? Позови ко мне.
– Неужели великий Муфти спустился с высоты своей скалы в Долине, – потянулся Мла Вату и саркастически улыбнулся, – и пожаловал к нам, простым аутсайдерам? Чем обязаны?
– Заткнись. Если бы не дружба с Акидой, твоя шкура давно лежала перед входом в мою пещеру. Позови, я буду ждать его в пещере Невольников. Одного.
Пещера Невольников была тем местом, где когда-то держали пойманных львов. Возвышаясь над лагерем, она позволяла не опасаться прослушки разговора кем-либо снаружи.
Акида давно не видел таким своего отца. Немного взъерошенный и напряженно смотрящий вдаль, он даже не обернулся к только что вошедшему сыну, а раздраженно сказал:
– Что-то не сильно торопишься! Я так часто тебя беспокою, что ты позволяешь себе игнорировать мою просьбу?
– Она скорее была похожа на приказ. Что тебе надо, папа?
– Вот! – Муфти резко повернулся к Акиде. Его взгляд был полон гнева: – Вот! И ты туда же – что тебе надо! Будто я – бедный родственник, вечно клянчащий чего-либо! Забыли, кто я есть?!
– Прости, папа, если чего не так сказал, но кто ты такой, я помню всегда. Так зачем же ты позвал меня?
Муфти снова отвернулся. Его голос стал спокойнее, но фразы отрывистее, что означало: «Я все же приказываю тебе».
– Мтавала Ва Пеки. Я намерен вернуть свой подарок назад. Поэтому с этого дня на его землях не должно быть покоя.
– И как ты это хочешь устроить?
– Не я, Акида, а ты. Ты устроишь это, и мне неважно как. Но чтобы земля у Мтавалы горела под лапами! Чтоб он не знал покоя! А я посмотрю, кто из его, так называемых, друзей придет к нему на помощь…
– Ты хочешь, как я понимаю, вновь позвать аутсайдеров. А что за резон им нападать на Ва Пеки? – спросил Акида. – Что с того будет?
Муфти медленно повернулся и пошел к выходу из пещеры:
– Передай им, что при удачном завершении моего плана я позволю поохотиться в тех землях столько, сколько они смогут потом к себе унести. Но львиц с детенышами тронуть не дам.
– Зачем тебе Мтавала?
Муфти остановился на выходе:
– Я хоть и старею, не потерплю своих ранних похорон. Тот, кто должен быть благодарен мне до самого конца жизни, послал меня куда подальше, полагая, что сил у меня уже недостаточно. Я воздам ему по заслугам, а другие узнают, что я еще далек от смерти. Ты проголодался?
– Что? – Акида пропустил вопрос мимо ушей, но спохватился: – Ах, нет, спасибо…
– Там в кустах я припрятал бонтебока. Раздели со мною трапезу, сын, – проговорил Муфти тоном, не терпящим возражений. И Акида послушно пошел за отцом.
А в это время в его земле Мванахева, несмотря на свою болезнь, начинал новое гадание. Сорвав несколько плодов, мандрил аккуратно разбил один из них, собрал горстку пыли и мусора и положил в половину затвердевшей кожуры. Затем достал маленький клочок белой львиной шерсти, что тайком вырвал, помешал и долго, пристально вглядывался в пыль. Наконец поднял голову к небу и проговорил:
– О, Господь Всемогущий! Я вижу надвигающуюся беду. Прошу тебя, обереги Муфти и его прайд.
Сильный ветер в это время подул с запада, едва не скинув мандрила с его дерева наземь. Несмотря на это, он вновь помешал содержимое половинок и внимательно всмотрелся. Внезапно его лицо скривилось в гримасе ужаса:
– Нет! О Боже! Нет! Я должен остановить это… Акида, Муфти, Енга! Ты не должен забирать их! Я должен…
Тут он сильно закашлялся, поперхнулся, сделал несколько шагов и упал с дерева.
Как раз в это время неподалеку проходили Флаффи с Вамнафики. Лев никогда ранее не приходил к мандрилу в гости сам и потому не знал, что тут его дом. Но это знала Вамнафики и, остановившись, предложила зайти:
– Уверена, он будет рад видеть нас.
– Но к чему беспокоить больного шамана?
– Возможно, ты и прав, Флаффи, – ответила львица, – незачем. Просто я подумала, может, он знает что-нибудь про Муфти. Я переживаю.
– Я тоже, – сказал Флаффи. – Однако это не повод прервать обход. Давай на обратном пути. Послушай, мама, ты знаешь что-нибудь про Саванну Невозвращения?
– Почему ты спрашиваешь об этом? – насторожилась Вамнафики.
– Я слышал, как Енга кому-то рассказывала про Акиду и это место.
– Там живут львы-одиночки, отшельники или изгнанники, которым нет хода обратно в Долину Прайдов. Потому оно так и называется – Саванна Невозвращения.
– Аутсайдеры?
– Да. Которые могут за лишний кусок мяса оторвать голову кому хочешь.
В этот момент Вамнафики заметила какое-то падение с дерева:
– Ты видел?
– Что?
– Кто-то упал с дерева Мванахевы.
– Тебе показалось, мама, – сказал Флаффи. – Пойдем дальше.
– Нет, погоди, сынок, – Вамнафики встревожилась. – Давай проверим. Ты на обходе, надо быть сверхбдительным.
– Ну, хорошо. Только никаких гаданий.
Они нашли его в траве еще живого. Открыв широко глаза, Мванахева уставился на львицу и ткнул пальцем в её грудь:
– Смерть, выпущенная тобою, вернется к тому, кого любишь. Останови её. Не дай… Акида…
Кхе, кхе… Он заплатит за кровь, пущенную невинной львице, своей, если Муфти пойдет туда! Нельзя его пускать! Нельзя... О, море крови прольется… Нельзя, его пускать…
В этот момент силы навсегда покинули мандрила. Изогнувшись в последнем витке своей агонии, его тело обмякло и испустило дух. Шаман был мертв.

Совещание

В тот день, когда в прайде Муфти оплакивали Мванахеву, в одной из бескрайних саванн Долины Прайдов встретились два льва: молодой и пожилой.
– Здравствуй, Мтавала! – поприветствовал второй. – И чего ты нос повесил?
– Кто ты? Я тебя не знаю...
– Меня зовут Мвонге. Я в курсе твоих проблем и сочувствую тебе.
– Пошел ты со своим сочувствием знаешь куда!
– Фу-у, какая грубость! Я ведь пришел предложить помощь. Но если тебе хочется стать вассалом Муфти... Что ж, дело твое.
– Откуда ты знаешь про его требование? – оторопел Мтавала Ва Пеки. – Кто ты такой, Мвонге?!
– Никто. Всего лишь старый лев, который кое-что знает, кое с кем знаком. Об остальном догадывается.
– А, вспомнил! Ты знаком с Муфти. Это от него ты узнал про меня, да?! Он прислал тебя для уговоров.
Мтавал собрался было уйти, но Мвонге остановил его:
– Неважно то, откуда и что я узнал о тебе, важно то, что сейчас я, может быть, единственный, кто хочет тебе помочь. И Муфти не посылал меня.
– Да? У меня хватает друзей.
– Никто из твоих друзей и когтем не шевельнет, чтобы спасти тебя, когда армия Муфти вторгнется к тебе. А он скоро придет за землей, я уверен. Ты готов к встрече с ним?
– Да, – вскинул голову Мтавала. – Когда я соберу отряд...
– Тебе придется собрать очень большой отряд, мой юный друг. Ты знаешь, что Муфти договорился с аутсайдерами?! Они выступят совместно. Сначала аутсайдеры набегами истощат тебя. А потом придет Муфти. И много львиц. Это все ещё очень сильный прайд. Даже две дюжины твоих львиц могут не справиться. Поэтому землю тебе не удастся отстоять.
– Ты пришел, чтобы мне это сказать? Это твоя помощь?
– Нет. Я хочу спросить. Ты хочешь защитить свой прайд, что тебе подарил Муфти и даже расширить свои владения?
– Да!!!
– Хорошо, – сказал Мвонге. – Я помогу тебе. Но нам придется убить этого короля, ты понимаешь меня? Иначе его прайд отомстит.
– Да, я понял. А что ты потребуешь взамен?
– Вот это уже нормальный деловой разговор. Взамен я потребую твои земли.
– Что?!
– Ты переселишься в земли Муфти, они ведь больше твоих нынешних клочков. Его прайд поделим пополам.
– Интересно, – задумался Мтавала. – Почему я должен тебе верить?
– А выход у тебя есть? Твои друзья оставили тебя.
– Правда? Откуда ты знаешь?
– Не веришь, – укоризненно покачал головой Мвонге. – Что ж, проверь сам. Попроси их о помощи. Впрочем, ты ведь уже попросил двух из них. Потому и «веселый» такой, не так ли?
– Добро, – глаза Мтавалы сверкнули яростью. – Что именно ты предлагаешь?
– В нужное время мы сойдемся с Муфти в открытом бою и победим. – Мвонге почесал за ухом и посмотрел Мтавале прямо в глаза: – Поверь мне, это возможно. Главное, в это время наши жертвы будут одни, без отрядов аутсайдеров. Мы соберем свою армию и через три месяца начнем действовать. Нельзя давать им в лапы инициативу. Лучшая оборона – нападение. Ты возьмешь своих самых сильных львиц, а я пришлю тебе свой отряд, который реально поможет справиться с Муфти. И мы убьем его. А если сразу не получится, добьешь потом ты. После открытого боя у того не будет сил сопротивляться твоему вторжению.
– А аутсайдеры? Ты их не учитываешь? – спросил Мтавала. – За три месяца от моего прайдленда может ничего и не остаться….
– Да не думай ты о них! Твои аутсайдеры еще собраться должны, решиться, а это нескорое дело. В общем, я уверен – успеем. Если сработаешь по-умному, то получишь свое, а я – свое. По поводу сроков. Чтобы нападение получилось, его надо подготовить. Победа не образуется сама по себе. Да и Муфти расслабится, уверенный, что все идет по его плану. Понял?
– Понял. Ты сумасшедший.
– Есть немного, – усмехнулся Мвонге. – Вижу, ты все ещё колеблешься. Что же еще такого убедительного сказать, дабы ты согласился и поверил мне?
– Зачем это все вам? – спросил Мтавала. – У меня такое чувство, что я – незначительная часть какого-то плана.
– Это не твоё, вообще-то, дело, но так и быть, скажу. Я мщу за своего брата. И меня не интересует земля. Только смерть Муфти и гибель его прайда. Теперь ты не чувствуешь себя незначительным?!
– Хорошо. Итак, слушаю ваши идеи.
– Вот и ладно, – оживился Мвонге. – Начнем мы с нападения на небольшой прайдленд одного из его учеников. Муфти воспримет это как личное оскорбление и пойдет отбивать. Там то мы его и встретим.
– А аутсайдеры?
– Они просто не успеют подойти на помощь.
– Хорошо, – кивнул Мтавала. – И на кого мы нападем?
– Вамлези. Подойдет? Тем более, что он – твой сосед, у вас общая граница есть.
– Почему он? Ведь Вамлези тут не причем, а мы и его, скорее всего, убьем…
– О Боже, ну как ты мог стать королем? Ведь ничего-то ты в этих делах не понимаешь. А тебе надо, чтобы тот был причем?! Ты хочешь убить Муфти или нет? Цель оправдывает средства. Если ты не убьешь Вамлези или кого-ещё, то, в конце концов, Муфти убьет тебя. Тебе понятно?!
Мтавала Ва Пеки впервые заулыбался за эти дни:
– Да. Что ж – надо, так надо. Мы нападаем на Вамлези. Выживет он – совесть моя чиста, нет – туда ему и дорога. Главное – заманить Муфти в ловушку и навязать свои правила боя.
– Ну, наконец, сообразил! – улыбнулся Мвонге. – Пойдем, обсудим детали плана.