Эдвард радовался как ребенок, стоя на крыльце и ожидая, когда карета маркизы Каллен подъедет к дому. Его терпение, как и Изабеллы, к этому времени было просто исчерпано. Леди Тания с каждой проведенной минутой, казалось, вела себя все более развязно и нагло. Это напрягало всех в доме, за исключением, пожалуй, доктора Фицлана. Этот рассеянный эскулап все принимал за чистую монету и двусмысленные намеки леди Эвернер.

Прогулка к берегу реки, посещение лаборатории добрейшего доктора – все эти мероприятия прошли под непрекращающийся словесный поток неутомимой хищницы. Изабелла мужественно терпела выходки гостьи, Эдвард почти на грани приличия предпочитал отмалчиваться, изредка вставляя необходимые фразы. В общем, это было очень «приятное» времяпровождение. Единственное, что согревало чету Каллен в эти дни – нетерпеливое ожидание приезда леди Эсмерелды. Именно ей написал Эдвард, в ужасе от сложившейся ситуации и, уповая на то, что его мать, женщина исключительно разумная и находчивая, найдет способ все как-то разрешить мирным путем. Себе граф уже не доверял. Он чувствовал, что еще немного, и он просто сорвется, а этого нельзя было делать ни в коем случае. Нервы и так были на пределе из-за бесплодных поисков сбежавшей сестры, а тут еще эта напасть. Он надеялся, что Вистану удастся сделать чудо – найти Розалинду. Тогда он сможет вздохнуть спокойно и заняться своей беременной женой.

- Вот и я, дорогой мой, - заговорила леди Эсмерелда, когда карета остановилась, а лакеи кинулись открывать дверцу и раскладывать подножку. Эдвард поспешно подал руку матери и с чувством поцеловал ее в щеку.

- Мама, я рад тебя видеть.

- Как себя чувствует Изабелла? – взволновано проговорила маркиза. Потом, понизив голос, добавила: - Хотя, с вашей гостьей, наверно не так уж и хорошо.

Каллен покачал головой.

- На самом деле, неплохо. Тем более, что доктор Фицлан здесь. Но обстановка очень нервная.

- Да уж, – покачала головой леди Эсмерелда. – Ладно, проводи меня в комнату, чтобы я привела себя в порядок, а там начнем свою игру.

Она подмигнула сыну и решительным шагом направилась в дом, потянув его за собой.

К обеду все собрались в столовой за большим столом, где леди Тания, как обычно, блистала своим развязным остроумием. Казалось, собрались все, однако отчего-то хозяин дома не спешил подавать знак о начале застолья. Слуги почтительно стояли по периметру комнаты в ожидании указаний. Блюда стояли на буфете. Все было готово. Собравшиеся спокойно ожидали трапезы, лишь только леди Эвернер не удержалась от шпильки.

- Мы чего-то ждем? – она хихикнула. – У кухарки сбежало молоко или бык не успел дожариться?
Эдвард спокойно воспринял это замечание и ответил:

- Нет, отнюдь. Мы ожидаем еще одного гостя.

- Гостя? – воскликнула леди Тания. – Неужели виконт вернулся?

- Это не Монфор.

- Так кто же? Я просто горю от нетерпения узнать, кто это. И вы должны удовлетворить любопытство гостьи!

- Полагаю, это я. – раздавшийся голос заставил леди Эвернер вздрогнуть и резко повернуть голову.

В столовую спокойно и с достоинством вплыла леди Эсмерелда с легкой улыбкой на лице. Доктор Фицлан вскочил на ноги, чтобы поприветствовать маркизу, а Эдвард их представил друг другу. Знакомые прежде его мать и леди Тания лишь вежливо кивнули, дежурно поинтересовавшись здоровьем друг друга, причем леди Тания заметно занервничала. Маркиза ободряюще пожала руку Изабелле.
Обед начался, и разговор сначала коснулся любимой темы доктора – здоровья, а затем переключился на обсуждение последних светских новостей.

Леди Эвернер, вполне к этому времени оправившись, решила блеснуть своей светскостью перед столь знатной дамой.

- Дорогая маркиза, что нового на ярмарке невест? Сезон в Лондоне уже заканчивается, но, думаю, Сент-Джеймские балы все еще полны сплетен и интересных объявлений. Итак?..

И она с надеждой посмотрела на маркизу, в полной уверенности, что та непременно ее просветит. И леди Эсмерелда ее не разочаровала, правда, весьма своеобразным способом.

- О… да, конечно. Сплетен много. Например, поговаривают, что ваш отец, граф Эвернер, подыскал вам мужа.

Улыбка леди Тании сползла с нее как старая кожа со змеи.

- Не может быть… - рассеянно проговорила она. – Отец обещал посоветоваться со мной!

- Увы, - спокойно продолжила маркиза. – Во всех кулуарах это активно обсуждают. Барон Лестер очень достойная партия, огромное состояние, зрелый возраст, в котором…

- Что?! – в ужасе воскликнула леди Эвернер. – Барон Лестер?! Этот…

Она резко остановилась, осознав, что почти забылась. Сделав над собой усилие, она вновь нацепила улыбку и сказала, усмехнувшись:

- Думаю, отец поторопился. Тем более, я не давала согласия. Сплетня есть сплетня.

Леди Тания кокетливо пожала плечами, бросив взгляд на Эдварда. Тот не отрывал взгляда от тарелки.

- Конечно, – кивнула леди Эсмерелда. - Только барон ездил к вашему отцу испросить разрешение на помолвку с вами и получил согласие. Об этом барон сам рассказал мне. Ваш отец будет счастлив породниться со своим старым другом и пообещал ему добиться от вас согласия любой ценой.

Изабелла с интересом смотрела, как с леди Тании постепенно спадает вся спесь и поневоле на ее лице отражается угрюмость и разочарование. Под конец обеда она не только не поддерживала разговор, но и углубилась в мрачные думы, игнорируя окружающих. Когда все, в конце концов, встали из-за стола, а доктор Фицлан сбежал в свою лабораторию, она важно подошла к Эдварду и сквозь зубы сказала:

- Прошу прощения, дорогой граф. Но, похоже, меня ждут неотложные дела в Лондоне. Как бы вы меня не уговаривали, боюсь, мне нужно ехать.

Скрывая радость, граф Каллен поклонился и заверил леди Эвернер, что он весьма огорчен и немедленно прикажет к утру заложить карету. Красавица надменно посмотрела на Изабеллу и, извинившись, выплыла из гостиной.

Эдвард тут же подошел к матери.

- Мама, не знаю, как тебя и отблагодарить за эту ложь. Наконец-то мы от нее избавились!

Леди Эсмерелда подняла брови.

- Ложь? Мой дорогой, я никогда не лгу.

Изабелла и Эдвард обменялись непонимающими взглядами.

- Но как же тогда… - начали было молодые люди, но маркиза их перебила.

- Я всего лишь чуть преувеличила. Отец давно хочет ее выдать замуж. По меркам светского общества леди Тания уже старая дева, но уж больно строптива и очень тщательно подходит к выбору мужа. Но вот посватался барон и поспешил известить об этом весь бомонд. Боюсь, леди Эвернер будет нелегко отказаться от такой партии. Тем более, что теперь она будет в центре внимания. И так просто оправдать свой отказ у нее вряд ли получится.

- Но откуда ты это узнала? Ведь я написал тебе только два дня назад? – поразился Эдвард.

- Ну, мой дорогой, - упрекающе проговорила его мать. – Как и сказала леди Тания, сплетни действительно бродят. И я живу не затворницей, как вы с Изабеллой, и обмениваюсь новостями со знакомыми. - Она лукаво улыбнулась. – Это оказалось очень полезно.

Эдвард расхохотался и поцеловал руку матери. Он был почти счастлив. И это самое почти в этот момент разыскивалось Вистаном. Хоть бы и там им сопутствовал успех. Каллен посмотрел на Изабеллу и увидел ее встречный нежный взгляд. Она, конечно же, все понимала, его прекрасная мудрая жена, такая добрая и терпеливая, такая мужественная. Чем он ее заслужил в своей жизни?

Он подошел к ней и нежно обнял. Он любил ее больше жизни и не представлял без нее своего будущего. Изабелла была всем для него. И это утешало и согревало его исцеляющуюся душу.

[/c]***

Розалинда сидела в карете, направляясь обратно в Девоншир. Рядом с ней находилась служанка, нанятая Вистаном для соблюдения приличий. Сам виконт ехал на своем коне, держась неподалеку. Он спешил выполнить обещание, которое он дал своему другу – вернуть сбежавшую сестру.

Прошедший накануне разговор с миссис Мелридж был одновременно забавным и печальным. Сначала ее пришлось долго убеждать в том, что Вистан отнюдь не дьявол, и хотя его одежда такая же черная, как масть коня, он самый что ни на есть человек, и эту ипостась в ближайшее время менять не собирается.
В свою очередь трепетная вдова очень долго сокрушалась по поводу того, что ее подопечная должна будет уехать от нее. Она привыкла, что кто-то ее сопровождает и выслушивает. Джемма не в счет, ведь она ответить не может, хотя ее глаза очень выразительные. А вот Розалинда была так внимательна к ней, так заботлива… Что же ей теперь делать?

Виконту пришлось стоически выслушивать эти излияния и даже временами сочувственно кивать головой. После недолгого сопротивления и уступая доводам Розалинды, он был представлен миссис Мелридж как тот самый жених, которого не одобряли жестокие родители, и теперь играл свою роль с примерным терпением.

Монфор, скрепя сердце, позволил Миссис Мелридж восторженно благословить их, заметив, что они отличная пара, и что сразу видно, как Вистан любит свою невесту, ведь он нашел ее, невзирая ни на что. Романтическая струнка в душе вдовы была полностью удовлетворена поведением молодых людей. Она упоенно вздыхала, вытирала глаза уголком платочка и всем своим существом излучала тот восторженный сироп, который Монфор терпеть не мог. Язвительное замечание так и рвалось с его губ, но он не мог себе этого позволить. Вистан сжал губы и выразительно кинул взгляд на Розалинду, она тут же заторопилась попрощаться со своей временной опекуншей. После моря слов и заверений они, наконец-то, смогли тронуться в путь.

Между виконтом и бывшей беглянкой сохранялось мрачное молчание, даже на остановках. Каждый думал о своем и старался даже взглядом меньше встречаться со своим спутником. Напряжение висело в воздухе как комок ваты. Было трудно дышать и еще труднее терпеть присутствие друг друга. Розалинда воспринимала Монфора как свидетеля ее позора, да еще и возвращающего к брату за шкирку как какую-нибудь нерадивую служанку. Он же думал о сестре друга как о досадливом обстоятельстве, которое мешает ему в ту же минуту отправиться по своим неотложным делам.

Взаимное недовольство и объединяло их, и противопоставляло друг другу. Мимолетные взгляды, сжатые губы лишний раз показывали, как они «рады» совместному времяпрепровождению.
Лишь когда карета свернула на подъездную дорожку Уилтшира, Розалинда вся подобралась и почувствовала, как иголки страха впились в каждую клеточку ее тела. Хотелось опять сбежать, чтобы не присутствовать при тех тяжелых сценах, что непременно последуют, стоит ей только переступить порог дома.

То, что она накликала позор на всю свою семью, являлось для нее неоспоримым. Ей грозила ссылка, вне сомнений. В какое-нибудь дальнее поместье с компаньонкой. Это все, что она заслуживала после побега. И Розалинда осознавала, что протестовать она не имеет права. Впрочем, если отец все равно будет настаивать на своих матримониальных планах, она сама предпочтет изгнание. Лучше такой позор, чем… Впрочем, она об этом уже думала.

Экипаж, заскрипев рессорами, остановился, и беглянка почувствовала, что задыхается. Спазмы в горле не давали ей возможности дышать полной грудью, чтобы обрести смелость взглянуть в глаза своим родным. Ей было стыдно.

Монфор, спешившись, уже открывал перед ней дверцу кареты. Ей ничего не оставалось, как опереться на его руку и выйти. Час испытаний пробил.

Виконт, не давая ей времени на раздумья, повел за собой в дом, где они вскоре вступили в холл. Раздались быстрые шаги, и через несколько мгновений леди Эсмерелда буквально влетела в комнату. С плачем она кинулась к своей грешной дочери, крепко стиснув ее в объятиях. Розалинда сначала замерла в напряжении, но потом как-то обмякла в руках матери и внезапно расплакалась.
Вистан чувствовал себя очень неловко и почти неприлично обрадовался приходу Эдварда, который появился спустя несколько минут. Мужчины обменялись взглядами. Потом виконт кивнул и вышел. В холле остались только члены семьи. Правда в дальних комнатах маячили слуги, и это послужило той причиной, по которой Эдварду пришлось обратить на себя внимание своих родственниц.

- Давайте перейдем в гостиную. Изабелла скоро к нам спустится.

Розалинда, все так же прижимаясь к матери, кивнула головой, и она не спеша перешли в другую комнату. Оставшись наедине, они какое-то время молчали. Эдвард собирался с мыслями, а его сестра все не решалась задать самый главный мучающий ее вопрос. Эсмералда с нежностью поглаживала дочь по голове, давно простив свое заблудшее дитя.

- Отец здесь? – вопрос Розалинды прозвучал очень тихо и с потаенной надеждой, что ответ будет отрицательным.

Эдвард откашлялся и, наконец, заговорил.

- Он тоже искал тебя, но не мог обратиться к властям, чтобы постараться сохранить репутацию семьи. И кажется, нам это удалось. По крайней мере, версия, что ты сейчас на море, пока не оспаривается. Хотя, конечно, это дело времени. Ведь тебя там так и не видели. Думаю, брак с маркизом Лорн - дело давно минувших дней.

- Эдвард! – возмутилась леди Эсмерелда, полагавшая, что Розалинда ничего не знает.

- Не надо, мама, - грустно покачала головой дочь. – Отец не скрывал своих намерений. Причем, расписывал все в подробностях. Я была пешкой в его игре.

- Ты знала?! – леди Каллен была потрясена. – Но мы с Карлайлом договорились, что ты узнаешь только непосредственно перед помолвкой, ведь зная твой характер, мы вполне могли предполагать очень бурную реакцию. - Присмотревшись к дочери, она нерешительно продолжила: - Ты… ты поэтому сбежала?

У матери на глаза навернулись слезы, когда она осознала, что послужило причиной ее поступка.

- Ну… - отвела взгляд Розалинда.

- Боже мой! Милая! Да мы бы никогда тебя не заставили против воли! Как ты могла подумать… - она заломила руки.

- Отец был очень убедителен. И я верю, что он не отступится и доведет задуманное до конца.

- Не может быть! – воскликнула леди Каллен.

- Думаю, в чем-то она права, - подал голос Эдвард. – Ты, мама, веришь только в хорошее.

Ответу леди Эсмерелды помешал приход Изабеллы. Она неспешным шагом вошла в комнату и остановилась, глядя на Розалинду. Та встала и нерешительно приблизилась к невестке. Весь ее вид выражал раскаяние.

Розалинда робко протянула ей руки, почти уверенная, что Изабелла не примет ее жест, и тут же облегченно выдохнула. Жена ее брата не только взяла ее руки в свои, но и тут же порывисто обняла. Беглянка еле сдержалась, чтобы снова не разрыдаться как маленькая девочка. Она не могла не понимать, что не заслужила этих знаков привязанности и всепрощения. С ее сформировавшимся надменным и пренебрежительным отношением к людям, получать в ответ всехристианскую мудрость.
Выпустив дрожащий выдох, она разомкнула объятия и чуть улыбнулась. В ее жизни наступали перемены, потому что жить так, как она привыкла до сих пор, у нее уже не получится. Это она осознавала со всей ясностью.

- Ты голодна? – заботливо спросила ее Изабелла, бросив быстрый взгляд на мужа.

- Немного, - почти шепотом ответила Розалинда, внезапно ощутив, что аппетит вернулся, а жизнь внезапно заиграла яркими красками. Чудо всепрощения или добродетельной любви?

Выбросив ироничные мысли из головы, беглянка с удовольствием окунулась в домашнюю атмосферу обеда, которую не нарушил, к ее удивлению, даже доктор Фицлан, присоединившийся к застолью. Его добродушные комплименты дамам и рассказы о пользе говядины, были как приятная приправа, придававшая блюдам особый вкус. Вистан, так же сидевший за столом, принимал минимальное участие в беседе, отдавая должное стараниям кухарки и, явно сторонясь Розалинды. Впрочем, она не расстраивалась. Ей хотелось забыть и свой побег и то, что именно виконт ее нашел. Потому что это вызывало раздражение и неосознанное чувство того, что теперь она ему обязана. А быть обязанной леди Розалинда не любила. И у нее складывалось впечатление, что Монфор это понимал, поэтому и держался на расстоянии.

По настоянию Изабеллы все разговоры отложили на завтра, и Розалинда пораньше решила лечь спать. Она зашла в свою комнату с ощущением, будто не была в ней много лет. Все вещи казались ей чужими, будто покрытыми вековой пылью, хотя комната была чисто прибрана.

Девушка подошла к окну. Открывшийся вид казался странно незнакомым, хотя она отсутствовала всего пару месяцев. Ухоженный сад, казалось, тоже был взбудоражен ее возвращением. Деревья, дрожали под порывами ветра и протягивали свои раскидистые лапы ему навстречу лишь затем, чтобы быть отвергнутыми. Похоже, погода сочувствовала ее мечущейся душе.

Розалинда задумалась о том, как родные встретили ее. И о том, какие эмоции бушевали в ее груди в этот момент. Изабелла была очень добра. По-настоящему проявила участие. А брат… что ж, брат не запер ее в подвале и не наорал. Наверно, это можно считать маленькой победой.

Если бы только не угроза встречи с отцом. Она нахмурилась. Как бы ей этого не хотелось, но разговора с грозным родителем никак не избежать. Розалинда понимала, что все ее мужество и уверенность разобьются как волна о берег при встрече с его холодным взглядом. Он ее буквально заморозит на месте, не дожидаясь оправданий, и придумает такое наказание, что она свою жизнь до этого дня посчитает поистине королевской.

Вздохнув, Розалинда направилась к кровати, разумно посчитав, что сейчас отдохнуть будет самым разумным. Чтобы ей завтра не предстояло выдержать, свежая голова будет в самый раз. Вскоре, она уже забылась в глубоком и здоровом сне.



Следующий день порадовал ярким солнцем и теплом. Розалинда встала преисполненная надежды, что все будет хорошо. Она спустилась вниз, радостно улыбаясь и предвкушая приятный день с родными. Понимая, что расспросы неизбежны, она была к этому готова. В гостиной уже находились все, даже Джордж. Непосредственный и живой доктор Фицлан тут же подскочил к ней и наговорил кучу комплиментов. Розалинда расцвела улыбкой, но тут же стушевалась, заметив мрачный взгляд виконта Монфора. Казалось, он ее упрекает не только за побег, а еще и за то, что ему пришлось ехать за ней. Но в конце концов, его же никто не заставлял!

Завтрак прошел в оживленном разговоре на всевозможные темы, кроме одной. Розалинда с ужасом ждала той минуты, когда ей придется отвечать на неудобные вопросы. И она надеялась, что он пройдет без присутствия виконта. Но ее родные решили по-другому.

Когда милейший доктор скрылся в направлении своей лаборатории, все остальные собрались в гостиной. Монфор сел в одно из кресел. И тут Розалинда решила взбрыкнуть.

- Я не понимаю, зачем здесь присутствует виконт? Он же не член нашей семьи.

Эдвард удивленно посмотрел на нее, потом перевел взгляд на невозмутимого виконта и сказал:

- Не понимаю, что тебе не нравится? Вистан очень много сделал для нашей семьи, вернув тебя назад, ведь по доброй воле ты бы не вернулась. И я думаю, как минимум, он заслуживает знать причину такого поступка.

Если в начале речи брата Розалинда и почувствовала раскаяние, то к концу была уже возмущена.

- Причину? Вы уже ее знаете. Или мне опять ее назвать?

Изабелла обеспокоено посмотрела на нее. Она понимала, что золовке сейчас непросто, и та просто обороняется от попыток залезть ей в душу. Графиня решила ей помочь.

- Эдвард, дорогой, я думаю, что не стоит настолько пристрастно допрашивать Розалинду. И так понятно, что она, пусть и неразумно, но пыталась обрести свободу.

Каллен нахмурил брови, совсем не убежденный словами жены, но решивший все же чуть отступить.

- Ну, хорошо. Тогда я хочу знать, кто ей помог сбежать. Не могла же ты сама добраться до Лондона, а оттуда уехать в Суссекс к той даме… как там ее…

- Миссис Мелридж, - подал голос Монфор. – Очень милая дама, которая свято верила, что леди Розалинда сбежала от строгих родителей, потому что те не дают ей обрести счастье с любовью всей ее жизни.

После этих слов все посмотрели на Розалинду, и она посчитала своим долгом уточнить.

- Я ей солгала, это же очевидно, - и она сердито посмотрела на виконта, который своим болтливым языком ее раздражал.

- А кто тебе помог? – не дал себя увести в сторону Эдвард.

- Один человек, ты его не знаешь.

- Какой человек? Дворянин, слуга, бродяга, разбойник, наконец? – граф начал раздражаться. – Его имя?

- Господи! – воскликнула Розалинда, не желающая сдавать позиции. - Это что, допрос?

- Да, если хочешь!

- Думаю, Эдвард, - раздался спокойный голос Вистана, – ты должен быть благодарным этому некто.
На него уставилось несколько пар удивленных глаз.

- Что ты имеешь в виду? – поинтересовался Каллен.

- Я к тому, что он не бросил ее на улице, не сдал в публичный дом, а направил к добропорядочной вдове, которая приняла неизвестную никому леди как родную.

Розалинда покраснела от негодования. Леди Эсмерелда ахнула от открывшихся опасностях.

- Он? – тут же зацепился Эдвард. – Мужчина?

- Или она. – Вистан обвел взглядом комнату и остановился на Изабелле. Та вспыхнула.

Каллен уловил изменение ситуации и возмутился.

- Ты что, подозреваешь мою жену?!

- Упаси Бог! – виконт успокаивающим жестом утихомирил разгневанного графа. – Просто легко подозревать всех подряд.

- Если бы она сказала правду…

- Леди Розалинда, - обратился к ней виконт. – Вы готовы нам рассказать всю правду?

- Нет, - покачала головой девушка и посмотрела на брата: - Прости, Эдвард. Мама, Изабелла, простите меня. Я… для меня это сложно. И я пока не готова.

- О, милая, - со слезами в голосе проговорила леди Эсмерелда. – Главное, что ты живая и здоровая дома, с нами.

Эдвард несогласно покачал головой, но Изабелла коснулась его руки.

- Думаю, не стоит настаивать, - сказала она, посмотрев на мужа. – Дадим ей время. Тем более, что скоро приедет маркиз Каллен. А для разговора с ним Розалинде понадобятся все силы.

- Приедет?! – в панике переспросила ее невестка и перевела взгляд на мать.

Та, опустив глаза, кивнула:

- Я должна была ему написать, что тебя нашли, милая. Он же тоже волнуется. И он бы никогда не простил меня, если бы я не сообщила об этом.
Розалинда села на диванчик, ее ноги дрожали. Вся ее дальнейшая судьба теперь решится так скоро, сколько понадобится маркизу, чтобы доехать сюда. А он поспешит, она была уверена. И что-нибудь для нее придумает. Чтобы не вздохнуть и не вырваться.

Она глубоко вздохнула и, когда подняла глаза, увидела, что Монфор смотрит на нее каким-то странным сочувствующим взглядом. И от этого ей стало чуточку легче. Появилось смутное ощущение, что она не так одинока.

А на следующий день грянул гром - маркиз Карлайл Каллен, маркиз Каллен явился в Уилтшир собственной персоной, но не один. К вящему ужасу Розалинды с ним приехали герцог Глостер и его сын маркиз Лорн. Все надежды на разговор и хоть какой-то компромисс рухнули в тартарары. Похоже, ей не оставили выбора. Никакого. Вообще.