Изабелла сдержанно и с достоинством принимала прибывших гостей. После некоторого потрясения, вызванного наплывом столь именитых особ, она взяла себя в руки и как невестка маркиза Каллена решила показать себя утонченной хозяйкой роскошного имения и достойной обладательницей титула столь родовитой фамилии.

Положение явно красило графиню. Разрумянившаяся и грациозная, она сразу очаровала герцога Глостера и его сына. Маркиз Лорн, несколько потрепанный блондин с рыжеватыми бакенбардами и чуть оттопыренными ушами, соизволил стряхнуть свою обычную вялую личину и принять неожиданно активное участие в разговоре. Ничуть не смущаясь недовольством своего отца и хмурого отца предполагаемой невесты, он уделял повышенное внимание прелестной графине и расточал банальные комплименты леди Розалинде. Если последняя воспринимала такое поведение со вполне предполагаемым равнодушием, то Эдвард страшно злился. Он то сжимал, то разжимал кулаки, еле сдерживая желание заехать наглому молодчику точнехонько промеж глаз. Правила приличия не нарушались, но он все равно не удержался бы от того, чтобы не наговорить Лорну грубостей. Его останавливало только присутствие отца и леди Эсмерелды, которая со всей возможной любезностью поддерживала разговор с теми, в ком был так заинтересован ее муж. Виконт Монфор, скромно участвующий в разговоре, просто смотрел и пытался понять, права ли была в своих оценках леди Розалинда, когда рассказывала ему о матримониальных планах отца. Он видел, как менялся ее взгляд, сначала от протестующего, а затем к почти покорному. И эта картина все меньше нравилась ему.

Маркиз Карлайл Каллен еще не разговаривал с дочерью наедине, очевидно решивший держать хорошую мину при плохой игре. Так, будто никто не убегал, никого не искали, и все мирно и дружно надеялись на приезд именно этих гостей. Розалинда сначала очень нервничала, ожидая, что вот-вот отец затребует ее для приватного разговора, затем злилась из-за навязчивого внимания маркиза Лорна, а потом постепенно ею овладел страх перед предстоящим разговором. Ей стало казаться, что когда отец посмотрит на нее своими голубовато-ледяными глазами, у нее отнимется язык, она забудет, как дышать, а сердце устроит пляски Святого Витта. Ее бросало то в жар, то в холод, и, в конце концов, она настолько себя довела ожиданием неминуемой беседы, что оказавшись в конце дня в безопасности своей комнаты, безудержно разрыдалась, проклиная себя за слабость духа. Прежняя Розалинда, под защитой надменности и язвительности, чувствовала себя как за каменной стеной. Теперешняя, с пробитой брешью и растерявшая весь свой воинственный дух, ощущала себя обессиленной и духовно нагой.

Изабелла кидала ей сочувствующие взгляды весь вечер, но, увы, это помогало мало. Перед лицом неизбежности каждый человек оставался одиноким, потому что сталкивался с последствиями своего собственного греха. Розалинда это понимала как никто другой и боялась этого. И жизнь ей виделась одним мрачным и размытым пятном.

Ранним утром следующего дня, не успела леди Розалинда привести себя в порядок, как дворецкий передал распоряжение маркиза Каллена, чтобы миледи, как встанет, прошла вниз в кабинет. С горечью отметив про себя, что отец даже не поинтересовался позавтракала ли дочь, тем не менее она быстро спустилась по лестнице, зная, как отец не любит опозданий.

Войдя в комнату, она отстраненно поздоровалась, не ожидая ничего хорошего от этого разговора. Маркиз холодно взглянул на нее. Девушка почувствовала, как по ее позвоночнику прошлась ледяная волна.

- Итак, дочь моя, - начал он. - Ты соизволила вернуться после того, как самым вероломным образом скомпрометировала всю нашу семью. Вернулась и даже не попросила прощения!

Розалинда задохнулась от возмущения.

- Я извинилась перед…

Отец ее перебил.

- Ты опозорила весь наш род своим безрассудным поведением. Поставила под угрозу мою репутацию! Я – маркиз Карлайл Каллен, правая рука нашего сюзерена, вынужден был изворачиваться и лгать, чтобы сохранить хотя бы видимость благополучия.

- Отец…

- Ты знаешь, сколько усилий потребовалось, чтобы его светлость герцог Глостер не потерял интереса в твоем браке с его сыном Артуром. Значительное состояние, в будущем герцогский титул! Надо быть совсем не в себе, чтобы отказаться от такой партии! Ты понимаешь, что поставлено на карту? Это же практически политический брак, а ты мне вставляешь спицу в колесо! (прим. автора: аналог нашей поговорки вставлять палки в колеса)

- Я ничего не вставляю! – вклинилась Розалинда, найдя в себе силы, чтобы противостоять обвинительной речи. – Я просто не смогу стать его женой. Он мне противен.

- Это что еще за разговоры?! – от возмущения маркиз даже встал с кресла и сделал несколько шагов навстречу дочери. – Ты понимаешь, что говоришь?! Отказаться от обеспеченного своего будущего и будущего своих детей из-за какой-то там неприязни? Разве это важно для семейной жизни?

- Я считаю, что важно.

- Мало ли, что считаешь ты! – выкрикнул маркиз, выведенный из себя ее упрямством. – Ты должна слушаться и почитать своих родителей! Я тебе нашел прекрасного мужа, с безупречной репутацией, состоянием и титулом. В ответ я жду благодарности и послушания! Все. Никаких пререканий и глупостей, никаких бредней о любви и счастье. Удел женщины – слушаться мужа и рожать детей. В этом и заключается твое счастье. А твои дети появятся так скоро, как только ты выйдешь за маркиза Лорна. А он непременно обеспечит тебя своими наследниками.

Розалинда мрачнела с каждой секундой. Под конец этой тирады, она поняла, что с отцом бесполезно спорить и что-то доказывать. Ею овладела безнадежная тоска и уныние. Раз уж отец что-то задумал, он это сделает. Она подняла голову и посмотрела на маркиза, который расхаживал по кабинету и продолжал изрекать те же мысли, но уже другими словами. Розалинда осознавала, что может несколькими фразами избавиться от ненавистного брака. Но лишь представив, как она излагает отцу причину, по которой ни один уважающий себя лорд не женится на ней, Розалинда тут же отказалась от этой идеи. Второго позора маркиз бы ей не простил.

- И скажи спасибо, что я не отходил тебя розгами за твой побег! Опять же благодаря маркизу Лорну. Ни он, ни его отец не должны догадаться, что ты умудрилась выкинуть. Как только гости уедут, я из тебя вытрясу все подробности твоего проступка. И только попробуй хоть что-то скрыть. А теперь вон отсюда. Готовься, что сегодня маркиз сделает тебе предложение, и ты его примешь. В этом твой долг перед семьей и цена за тот позор, что ты навлекла на наши головы. Свободна!

Розалинда стиснула зубы и направилась к двери. Но, не дойдя до нее пары шагов, развернулась и сказала то, что никогда бы не произнесла, если бы ее не загнали в угол.

- Бедная мама. Как же ей, наверно, ужасно жить с таким мужем как ты.

И выпустив эту стрелу, она поспешно вышла. Отойдя на некоторое расстояние, она услышала, как в кабинете что-то разбилось.

***

Изабелла и Эдвард сидели на кровати в ее комнате, наслаждаясь кратковременным уединением. Граф обнимал за плечи жену, прижимая к себе так близко, насколько это возможно. Вчера, раздраженный и злой после общения с дорогими гостями, он все никак не мог успокоиться, расхаживал и изливал жене свое возмущение поведением маркиза Лорна. По его мнению, этого напыщенного осла следовало как следует проучить, чтобы тот запомнил раз и навсегда, что нельзя ухаживать за чужой женой, что он должен был обосноваться рядом с Розалиндой, и, воспользовавшись моментом, поговорить с ней, чтобы получше узнать. А этот кретин пялился на Изабеллу, и только время от времени что-то изрекал Розалинде. Отвратительный тип.

Графиня пыталась его успокоить. По ее мнению, ничего особо неприличного или ужасающего не произошло. По крайней мере, ничего такого, за что стоило бы бить по лицу или вызывать на дуэль. Кокетливо похлопав ресницами, она ему заметила, что он должен быть только рад, ведь его жена, несмотря на положение, все еще может привлечь внимание молодых людей. Каллен фыркнул, но неохотно согласился, что бить зарвавшегося наследничка не за что.

- Ладно, пусть живет, - великодушно разрешил Эдвард.

- Вот спасибо, - улыбнулась Изабелла. Она взяла руку мужа и поднесла к своим губам. – Ты очень добрый. И красивый.

Каллен довольно хмыкнул и чуть растаял. А уж когда они с Изабеллой приникли друг к другу в страстном поцелуе, совсем расслабился и выкинул дурные мысли из головы.

Его рука привычно легла на округлившуюся талию жены. Слышать сердцебиение ребенка было еще рано, как сказал доктор Фицлан, но удержаться, чтобы не прикасаться к чуду, которое совершили они вдвоем, было невозможно. Эдвард каждый день благодарил Бога за то, что Он направил его выбрать именно Изабеллу, и что все его страдания наконец-то искупились. Настоящее волшебство – вот что носила его жена в своем чреве. Их ребенок, надежда и счастье.

Пара радовалась тишине и покою, которые, увы, явно продлятся очень недолго. Розалинда не испытывала никакой радости от встречи с будущим женихом, маркиз был неприступным и мрачным, и общая атмосфера в доме икрилась от напряжения. Ощущение будущей грозы так и витало в воздухе.

- Как думаешь, - задумчиво проговорила графиня. – Твой отец действительно выдаст ее замуж за герцога или это просто смотрины?

Эдвард нахмурился и нехотя ответил:

- Не то, что выдаст – розгами погонит. Ох, чую я, здесь не просто договоренность. Скорее, слияние двух политических партий.

- Неужели у ганноверцев все так плохо?

- Война всегда отражается на лояльности аристократии. Назревает конфликт сторон. Одни за расширение влияния на территории Канады и Северной Америки, другие против растраты огромных ресурсов, как денежных, так и людских ради удержания влияния на другом континенте.

- Герцог из тех, кто против?

- Он имеет довольно большое влияние и, боюсь, что этот господин больше из тех, кому ближе свой клок шерсти.

Изабелла хмыкнула, но тут же нахмурилась.

- Но, а как же Розалинда? При таком отношении к ней… Как бы она опять не сбежала.

Каллен покачал головой.

- Нет, сейчас не сбежит. Она понимает, что сейчас уже все замять не удастся. Наша репутация и так висит на волоске, весьма тонком, хочу заметить. Любой скандал, и отцу и его политической карьере конец.

- Получается, твоя сестра разменная монета в этой игре? Жаль ее.

- Думаю, у нее с самого начала был невелик выбор. Маркиз Карлайл Каллен никогда не разрешит своим детям сделать опрометчивый шаг.

- Как это было с тобой? – с легкой улыбкой графиня посмотрела на мужа. Но тот не поддержал ее шутки.

- В этот раз тирания отца сделала благое дело – я нашел свою судьбу и счастлив безмерно. Мне ли жаловаться? Однако я отлично понимаю, что с Розалиндой все может быть по-другому. Ты же видела этого пентюха.

Эдвард недовольно повел плечами.

- Может, у него золотое сердце? – предположила Изабелла, но, увидев скептический взгляд мужа, отступила. – Ладно, ладно. Все равно я буду надеяться на лучшее для нее. Ведь мне самой так повезло.

И она потянулась к мужу. Их губы встретились, и спустя мгновение что-либо, не касающееся их двоих, перестало иметь для этой пары значение.

***

Розалинда, впопыхах накинув плащ, выскочила из дома и направилась к реке. Ей хотелось забыть о мерзкой сцене в кабинете, хотелось подставить пылающее лицо навстречу ветру и оставить позади все трудности, свою тоску и безнадежность. Хоть на миг стать просто Розалиндой, девушкой со своими мечтами о счастье и верой в любовь.

Встав на берегу реки, она раскинула руки, подняла голову и, закрыв глаза, долго стояла, прислушиваясь к шуму течения и завыванию ветра. Мысли были тщательно отброшены. Ей хотелось просто ощутить воздействие стихии, что была созвучна ее мятежному духу.

Неожиданно раздавшийся голос заставил ее вздрогнуть и резко обернуться.

- Не улетите, как бы ни старались.

Розалинда сердито посмотрела на виконта Монфора, который стоял за ее спиной и с интересом смотрел на ее позу. Она опустила руки и с неудовольствием спросила:

- Что вы здесь делаете?

- Как и вы – прогуливаюсь, - спокойно ответствовал Вистан. – Правда, в отличие от вас, о самоубийстве не помышлял.

Девушка от удивления даже забыла о своих невзгодах.
-
Самоубийстве? Вы в своем уме? Я даже и не думала об этом!

- Ясно. И поэтому стоите на высоком обрыве в столь неустойчивом положении.
Розалинда посмотрела себе под ноги и волей неволей признала правдивость его слов.

- Я не заметила, - пробормотала она. – Просто пришла сюда и…

- …забыли обо всем, - закончил за нее виконт. – О чем же вы думали?

Его вопрос так и остался без ответа. Розалинда явно не собиралась на него отвечать. Тогда он решил это сделать за нее.

- Давайте, я угадаю – ваш отец, несмотря ни на что, настаивает на свадьбе. И привез маркиза с собой, чтобы вы, во-первых, не выкинули очередной фортель, а во-вторых, чтобы без всяких отнекиваний приняли предложение Лорна, которое, несомненно, сегодня же последует.

- Откуда вы знаете? – девушка посмотрела на него.

Виконт пожал плечами.

- Не так уж трудно догадаться, зная основную расстановку. Вы примете его предложение? Похоже, у вас все равно нет особого выбора.

Розалинда, с негодованием вспыхнув, сначала отвернулась, но потом, почему-то передумав, подняла на него глаза и прошептала:

- Я не могу выйти за него замуж.

Монфор серьезно посмотрел на нее. В душе его крепла некая уверенность, и он решил ее озвучить.

- Полагаю, для этого заявления есть веская причина. И она перевешивает все разумные доводы. И мне кажется, я угадываю причину.

Она с испугом посмотрела на виконта и сделала несколько шагов в сторону. Ее сердце чуть не выпрыгивало из груди от смятения.

Молодой человек успокаивающе поднял руку и тихо произнес:

- Не хотел вас пугать, это просто предположение… Вы… Я хочу сказать… У вас уже был мужчина?

Розалинда резко смахнула выступившие слезы и с вызовом посмотрела на виконта. Тот смотрел на нее, и в его глазах застыло нечитаемое выражение.

- Что ж. Извольте, раз уж вы так хотите знать. Да, я опозорила себя еще худшим способом, чем побег. И просто не могу уронить честь нашей семьи еще ниже. Теперь вы знаете мою тайну. Еще об этом знает Изабелла, но она молчит, хотя, я ожидала, что она все разболтает брату.

- Леди Каллен глубоко порядочная женщина, - кивнул Вистан. - Эдварду с ней несказанно повезло.

- Или ей с Эдвардом.

- Так или иначе, у них брак по любви. Это видно сразу.

- Знаете, - неожиданно обратилась к нему Розалинда. – Я тоже так хочу.

- И я, - настроился с ней на одну волну виконт. – Но, боюсь, для нас это слишком большая роскошь. Да и Калленам просто повезло. Такой шанс выпадает немногим.

- Согласна. Тем более, для меня счастье уже, увы, невозможно.

Монфор с удивлением посмотрел на нее.

- Почему вы так говорите?

- Я же вам уже сказала почему! – зло выкрикнула Розалинда. – Никакой уважающий себя мужчина не потерпит чужого преимущества. Женившись на мне и получив такой подарочек в первую брачную ночь, он, ясное дело, отдалит меня от себя, если не хуже! Господи, почему я, вообще, это с вами обсуждаю!

Она всплеснула руками и быстрыми шагами направилась в сторону дома, но внезапно была остановлена Вистаном.

- Потому что я тот, кто вам сейчас нужен, - сказал он без доли сомнения. – Мы можем решить все к обоюдному удовлетворению.

- Что вы имеете в виду? – с подозрением спросила девушка.

- Выходите за меня замуж, леди Розалинда. Я дам вам свое имя, а мой отец, наконец-то, вздохнет спокойно, что я нашел себе столь именитую жену.

Она уставилась на виконта так, будто у него выросла вторая голова.

- Замуж? За вас? Вы решили меня спасти как благородный рыцарь? Нет уж, не надо.

- Я серьезно. Успокойтесь и подумайте. Это для вас шанс выйти с честью из щекотливой ситуации.

Розалинда несогласно покачала головой.

- Не стоит из-за меня ломать свою жизнь. Ведь это навсегда. А вдруг вы встретите ту, которую полюбите? Разве можно все это не принимать во внимание ради фиктивного брака.

Монфор вдруг улыбнулся.

- Почему фиктивного? Наш брак будет самым, что ни на есть настоящим. С детьми и внуками. В болезни и здравии. Так что, соглашайтесь, моя дорогая. Может, нам с вами тоже повезет?

Девушка с недоверием посмотрела на него.

- Я вижу выгоду для себя. А вот вы… Кроме желания вашего отца, какой вам прок в этой женитьбе? Не вижу особого желания и смысла.

- Леди Розалинда, я не буду вас убеждать в горячей любви или страсти, вы и так знаете, что это неправда, – серьезно произнес виконт. - Но вы яркая женщина, с пылким темпераментом и незаурядным характером, а мне такие нравятся. Так почему бы и нет? Думаю, нам будет интересно вместе.

В наступившем молчании молодые люди обменивались взглядами, а Розалинда что-то про себя обдумывала. Наконец, она будто на одном выдохе выпалила:

- Хорошо, я согласна.

Монфор слегка поклонился.

- Это честь для меня.

- Только вот отец…

- Я с ним поговорю сегодня же. Конечно, будет много неприятных сцен, но зато потом почти благоденствие.

«Почти благоденствие», повторила про себя Розалинда, когда шла об руку с виконтом, направляясь обратно к особняку. «А ведь так хочется счастья».

***
Маркиз Карлайл Каллен даже не подозревал о том, что его грандиозным планам так и не дано осуществиться. Он долго и со вкусом обменивался с герцогом Глостером мыслями о безоблачном будущем их детей и о будущем государства. Они даже наметили те места, которые молодые люди могли бы посетить после свадьбы, а также оговорили место проживания будущих супругов. По обоюдному мнению, им должен был стать замок Фортен – обширные угодья, красивый лесопарк и именитые соседи. Все, чтобы родовитая чета уповала в роскоши и удовольствиях.

Поэтому просьба виконта Монфора о разговоре наедине была воспринята маркизом с легким удивлением, впрочем, благодушным. Мыслями он уже вел дочь к венцу и с удовольствием предвкушал герцогскую корону на дверцах ее экипажа в будущем.

Однако, с первых же слов Вистана был грубо возвращен на землю и придавлен новостями как каменной плитой. Никогда еще сиятельному маркизу не доводилось испытывать такой растерянности и негодования.

- Что?! – речь ему вернулась вместе с воздухом из легких. – Вы в своем уме?! Сын какого-то графа имеет наглость перейти дорогу сыну самого герцога Глостера?! Я этого не допущу! Не бывать этому!

- Я понимаю ваши чаяния…

- Ничего вы не понимаете! Это же надо… Как только наглости хватило!

- Ваше сиятельство, хочу вам напомнить, что это решение леди Розалинды…

- Она здесь ничего не решает. Решаю я, за кого и когда выйдет замуж моя дочь. Все, вопрос закрыт.

- Он не закрыт, - покачал головой, остававшийся спокойным виконт. – Не хочу вас расстраивать, но ваша дочь не выйдет за маркиза Лорна.

- Это еще почему?

- Любовь. Все дело в любви. Она так внезапно вспыхнула между нами, что сделала невозможным другой поворот событий.

- Любовь... – скептически проговорил маркиз. – Понятно. И вы хотите меня уверить в своей глубокой любви к моей дочери, да?

- Несомненно, мы испытываем друг к другу сильные чувства. И леди Розалинда просто не может идти против веления своего сердца.

- Что за чушь вы мне городите?! – буквально рассвирепел маркиз. – Думаете, я не понимаю, чего вы добиваетесь? За моей дочерью закреплена весьма внушительная сумма в приданое, и осознание этого ударило вам в голову! Вы просто охотник за деньгами!

Вистан выслушал эту тираду, затем все так же невозмутимо продолжил:

- Хочу вам заметить, что я старший сын и наследую титул графа. Мои предки участвовали еще в первом Крестовом походе, и в последующем всегда были верными подданными, что доказывали как мечом, так и праведными делами. Мое состояние как нынешнее, так и будущее, хоть и не столь внушительно как ваше, но все же приносит неплохой доход. Я вполне могу обеспечить жене роскошную жизнь. Даже без ваших денежных вливаний. Есть еще какие-нибудь претензии ко мне как несостоятельному аристократу, кроме отсутствия герцогского титула?

Видно было, как всесильный маркиз Карлайл Каллен подбирает слова для очередной отповеди, чтобы правдой и неправдой предотвратить назревающую катастрофу.

- Я не хочу вас принижать, и вполне уверен, что…

Но договорить ему не дали. Раздавшийся стук предварил появление камердинера, который с трагичным видом возвестил о том, что внимания его сиятельства требует маркиз Лорн. Не успел он договорить, как в кабинет ворвался вышеназванный господин и с возмущением начал изливать претензии, не смущаясь присутствием третьего лица:

- Ваше сиятельство! Я только что разговаривал с леди Розалиндой!

Маркиз Карлайл Каллен с беспокойством посмотрел на него. Надежда на благополучный исход таяла как дым.

- И она мне отказала! – Лорн был так ошеломлен этим обстоятельством, что, казалось, даже его уши поникли от пережитого унижения. Вистан с интересом наблюдал за сменой красок на его лице. Отец несговорчивой дочери вскинулся, тоже возмущенный.

- Я непременно с ней поговорю! Думаю, это просто недоразумение.

- Не думаю, что это недоразумение, - покачал головой маркиз Лорн. – Миледи мне сказала, что не может выйти за меня замуж, потому что дала слово другому.

При этих словах голова маркиза Каллена непроизвольно повернулась в сторону виконта. Монфор с невозмутимым видом ждал, когда до Лорна дойдет правда. Дождавшись расширившихся глаз и приоткрытого от удивления рта, он встал и слегка кивнул, признавая свое первенство.

- Леди Розалинда оказала мне честь, согласившись стать моей женой.

Лорн отмер и уставился на маркиза Каллена.

- Вы знали об этом?!

- Конечно, нет. Вы же знаете, как я отношусь к вам и вашему дорогому отцу. Я так надеялся, что наши семьи породнятся. И я говорил своей дочери, чтобы она…

- Ваша дочь мне отказала весьма решительно. Я не вправе препятствовать ее счастью, раз она выбрала виконта Монфора.

С этими словами маркиз Лорн попытался гордо выпрямить спину, но только извернулся под каким-то странным углом. Вистан еле сдержал смешок. Маркиз Карлайл Каллен поморщился от его напыщенного тона произнесенных слов. Он явно ожидал, что Лорн кинется отбивать невесту, когда-то предназначавшуюся ему.

- Можно было ее убедить, - проворчал он. – В конце концов, вы будущий герцог.

- Не думаю, что сейчас это было бы правильно, - возразил Монфор. – Все-таки леди Розалинда теперь моя невеста.

Оба маркиза обменялись мрачными взглядами. Старший прожог зарвавшегося виконта гневным взглядом, но мало чего добился. Всем своим видом этот наглец показывал, что отступать не собирается. Маркизу Каллену пришлось сцепить зубы и выйти из создавшегося положения с достоинством.

- Ну, хорошо. Пока что ни о какой помолвке объявлено не будет. Я оставляю за собой право еще раз поговорить с дочерью об ее намерениях. И потом извещу вас обоих о принятом мною решении. Маркиз, я прошу вас не говорить герцогу о произошедшем. В конце концов, вы могли неправильно понять мою дочь.

Виконт тихо хмыкнул, однако, поклонившись, вышел из кабинета. Маркиз Лорн, чуть потоптавшись, тоже вышел, преисполненный убеждения, что леди Розалинда, хоть и красива, но так же взбалмошна, как и все другие молодые барышни ее возраста.