Переводчик: Manamana
Редактор: GiaMia

От автора:
Странное замечание, смысл которого вы поймете позже: мой брат – специалист по изучению акул, так что я недалеко ушла от юмора в стиле «пасхального яйца¹».

---

Поежившись на сидении, Белла немного выпрямилась и поправила руки на руле. Она находилась примерно в миле от дома Билли Блэка, и ей казалось, что она вот-вот выпрыгнет из кожи.

Что, черт возьми, она собиралась сказать?

Она полагала (надеялась), что, как и в тот раз, когда навещала его два месяца назад, чтобы спросить о метке – слова потекут сами собой, как только она сядет напротив мужчины, которого знала так же хорошо, как собственного отца. Но сейчас, когда оставалось всего полмили, она внезапно усомнилась в правильности подобной тактики.

День прошел гораздо лучше, чем ожидалось, и она задавалась вопросом, не грозит ли ей полностью облажаться в качестве компенсации.

Белла провела утро, бездельничая на замызганном диване в гараже и работая с ноутбуком, а из задней части помещения сквозь дерьмовые динамики вибрировал металл Limp Bizkit и старый добрый классический рок (гораздо больше похожий на музыку в стиле Джейка, чем охваченный тоской пост-гранж, который отравлял гараж всего несколько недель назад).

Как только Пол вернулся от врача, она заказала шесть пицц и провела ланч, развлекаясь буйными выходками пяти волков – которые, определенно, все еще были немного взбудоражены новым положением дел – пока их Альфа развалился на диване рядом с ней, время от времени посмеиваясь или вставляя ехидный комментарий. Джейкоб все еще сохранял дистанцию, но жизнь налаживалась, так что, закончив есть, Белла растянулась на диване, прижавшись щекой к его бедру, и беззаботно хихикала над бесплатным развлечением. Вытянув ноги поверх пустых коробок на журнальном столике, Джейкоб рассеянно провел пальцами по ее волосам и милостиво проигнорировал тот факт, что его стая не слишком деликатно глазела на них.

Это было… мило. Вообще-то, она могла бы назвать этот обед второй лучшей трапезой в ее жизни (после вчерашнего пикника).

По окончании обеденного перерыва, с его молчаливого согласия, она последовала за ним к пикапу, над которым он работал, и разложила в ряд его инструменты, пока Джейкоб копался под машиной. Послеполуденное время она провела в сети, попеременно читая ему отрывки удивительно глупых вещей и передавая правильные инструменты при помощи Википедии.

Но, в конце концов, по мере того, как день клонился к вечеру, напряжение в животе Беллы нарастало, и ей пришлось решить, действительно ли она собирается встать и сражаться за Джейкоба и стаю, или останется бездельничать на промасленных подушках в комфорте, ностальгии и апатии.

Так же, как у Джейкоба в последние восемь лет, у Беллы просто не оставалось выбора. Дело было не только в ней.

Внезапно она ударила по тормозам, заставив «Тойоту» с визгом остановиться.

Несколько секунд или минут – она не была уверена – Белла неподвижно стояла посреди дороги и смотрела на маленький красный домик в ста футах от нее. Перед ним был припаркован пикап Билли, как и машина Тиффани, а также два других автомобиля, которых она не узнала...

И полицейская машина ее отца.

Судьба была такой невероятной сукой.

«Тойота» торчала посреди дороги, а ее разум тем временем нарезал круги. Машины, припаркованные перед обшитым вагонкой домиком, могли послужить прекрасным предлогом, чтобы развернуться и уехать. Или открыть отличную возможность продвинуться вперед.

Белла сняла с руля руку с побелевшими костяшками и выпрямила каждый палец, медленно выдыхая. Очевидно, там проходила какая-то встреча, которую она могла прервать… Они разозлятся? Это имело значение?

Поерзав на сидении, Белла сняла ногу с тормоза, и машина покатилась вперед. Она задолжала это объяснение им обоим – и себе, и Джейкобу. По крайней мере, можно было попытаться назначить время для разговора с Билли позже сегодня вечером.

А еще она не могла вечно избегать своего отца.

Белла нажала на педаль газа, и «Тойота» поползла по пустой дороге. Как в замедленной съемке, она подъехала и припарковалась позади грузовика Билли, выключила машину и дернула ручной тормоз.

Сделав еще один долгий вдох, Белла оставила ключи в замке зажигания, а затем толкнула дверцу, которая, задребезжав, выразила свое недовольство столь поспешным бегством. Не сводя глаз с крыльца, она соскользнула с сиденья и закрыла за собой дверь.

Следующие шестьдесят секунд она провела, стоя возле своей машины, пока ее разум перебирал все имеющиеся у них в наличии трюки, способные запудрить ей мозги.

Только силой воли она заставила себя начать двигаться по гравию. Уставившись на дверь, она ставила одну ногу перед другой, нервно потирая руки о джинсы. Она поднялась по пандусу, а не по лестнице, чтобы путь казался длиннее, и все же гораздо раньше, чем ей хотелось бы, Белла пересекла пошарпанное крыльцо Блэков.

Полы тихо застонали под ногами, легкий ветер трепал музыку ветра, свисавшую с карниза. Она различала бормотание мужских голосов в доме, перекрывавшее неистовый шум крови в ее ушах. Сердце билось со скоростью миллиона миль в час.

Она остановилась перед экраном и нервно поправила фланелевый воротник над меткой, рассматривая закрытую дверь. В такой погожий день, как сегодня, Блэки всегда оставляли ее открытой. Они искали уединения?

Что ж, тем хуже. Конфиденциальность – всего лишь человеческая иллюзия, и пора им это понять.

Со свистящим щелчком ее страх, неуверенность и адреналин перевернулись и превратились в праведный гнев.

Белла резко постучала по экрану.

Изнутри она услышала возню и голоса, которые внезапно стихли, перед тем, как чей-то баритон пробормотал нечто, предварявшее звук шагов к двери. Белла отступила назад и засунула руки в карманы, чтобы они не дрожали.

Тиффани распахнула дверь с легкой улыбкой, которая мгновенно сменилась нескрываемым удивлением.

- Белла…

- Привет, Тиффани, - она выдавила улыбку. - Можно мне минутку поговорить с Билли?

Тиффани умела скрывать свои эмоции так же хорошо, как и ее сын, поэтому моргнула, посмотрев на Беллу, а затем оглянулась через плечо, после чего повернулась назад и нерешительно улыбнулась.

- Конечно, заходи, - она распахнула экран.

- Спасибо, - пробормотала Белла, протискиваясь мимо нее в комнату. Аромат кофе и чего-то пряного из духовки захлестнул ее чувства, когда она вошла в гостиную. Электрическое освещение было выключено, а рассеянный свет из окон погружал все памятные сувениры на стенах в тень. Белла медленно повернулась, изо всех сил стараясь не поддаться побуждению опустить плечи и сделаться как можно меньше под тяжестью шести пар глаз, удивленно уставившихся на нее.

Чарли тут же вскочил со своего места в углу дивана рядом со Сью. С другой стороны от нее, прислонившись к подлокотнику, сгорбился старый Квил. Билли сидел рядом с ним в своем инвалидном кресле, Джо Уайтхорс развалился в кресле напротив, а миссис Литлси расположилась на одном из двух стульев за обеденным столом, завершавших импровизированный круг. Пространство между ними занимали кофейные кружки и натужные улыбки.

Все они были членами Совета.

Кроме Чарли.

- Привет, Беллз, - пробормотал он с явным беспокойством в голосе и вытер ладони о свои форменные штаны (нервозная привычка, которую она унаследовала от него). - Как дела, детка?

- Гм, - она облизнула губы, засунув руки поглубже в карманы. - У меня все отлично, папа.

- Принести тебе кофе, Белла? - любезно спросила Тиффани.

Она взглянула на женщину и покачала головой.

- Нет, спасибо.

Тиффани улыбнулась ей и подошла к свободному стулу.

- Извините, что прерываю, - по привычке осторожно произнесла Белла. - Я просто хотела поговорить с… - она остановилась и выпрямила плечи, встречаясь взглядом с Билли. - Я пришла поговорить с вождем Блэком.

Билли наклонил голову со своим невозмутимым спокойствием, и его проницательный взгляд скользнул по ее лицу, пытаясь уловить подтекст, скрывающийся за подобной формальностью.

- Чем могу помочь, Белла? - наконец пробормотал он. При звуке этого теплого кашемирового баритона ей захотелось пересечь комнату, положить голову ему на колени и послушать сказку.

Но Белла больше не была ребенком.

В ее взрослом рту пересохло, а голова закружилась.

- Я… м-м-м… - начала она, ее взгляд упал между ними, и внезапно она серьезно задумалась, справится ли с этим. - Вы сказали, что… как пара Альфы, я могу попросить у Совета все, что мне нужно, - с досадной робостью, запинаясь, уронила она в пол. Белла зажмурилась, а потом встретила терпеливый взгляд Билли.

Он один раз кивнул:

- Да, можешь, дорогая.

Она неуверенно поморщилась.

- Что ж, тогда поговорим... попозже?

Боже, конечно, поговорим – о том, как она облажалась! Вот так умелая и решительная пара Альфы!

- Это зависит от обстоятельств, - Билли сложил руки на коленях. - Предпочитаешь поговорить сейчас или попозже? В любом случае, все присутствующие в этой комнате узнают о том, что ты скажешь.

Белла сглотнула, глядя на него, как олень в свете фар.

- Сейчас, - прохрипела она.

Она скривилась и провела рукой по лицу, пытаясь смахнуть смятение и обрести немного здравомыслия. Она собиралась сражаться за Джейкоба и свою стаю, однако до этих пор не сделала ничего – только уклонялась от нападок.

Откашлявшись, Белла посмотрела на Тиффани, которая все еще стояла.

- Можно мне стакан воды, пожалуйста?

- Конечно, - пробормотала та, направляясь на кухню.

Джо Уайтхорс вытолкнул долговязое тело из кресла.

- Позволь принести тебе стул, - пробормотал он, поспешно пересекая комнату.

Белла неуверенно взглянула на отца, который смотрел на нее из-под нахмуренных бровей. Сью подняла руку и подтолкнула его обратно к дивану, Джо отодвинул стул от стола и поставил его напротив Билли, замкнув круг.

Опустив подбородок, Белла направилась к нему, избегая пристальных взглядов людей в комнате; Тиффани принесла ей стакан воды.

- Спасибо, - пробормотала она, хватая его и делая долгий жадный глоток, как будто это был шот «Джека Дэниелса».

В данный момент ей очень хотелось именно его.

Белла медленно уселась на стул, обхватив стакан обеими руками. Она снова отпила и посмотрела на Билли.

- Что мы можем для тебя сделать, Белла? - спросил тот с дружелюбной улыбкой – очевидно, пытаясь успокоить ее. Как ребенка.

- Речь пойдет о стае, - тихо начала она.

Билли кивнул.

- Мы как раз обсуждали данный вопрос.

Это должно было успокоить ее, однако в животе вспыхнул гнев. Белла выпрямилась и сделала еще глоток воды, прежде чем поставить стакан себе на бедро.

- Что именно вы обсуждали? - спокойно спросила она.

Глаза Билли метнулись на соратников, задержавшись на Чарли, а затем он встретился взглядом с ней.

- Что ж, буду откровенен, Белла, - он откинулся назад и оперся локтями на подлокотники своего кресла. - Мы беспокоимся о твоей безопасности.

Белла напряглась под его пристальным взглядом. По ее венам начал распространяться жар, вызывая покалывание в теле.

Сделав очередной глоток воды, она медленно наклонилась вперед и поставила стакан на журнальный столик.

- Это не ваша забота – беспокоиться о моей безопасности, - решительно сказала она, откидываясь на спинку стула и встречаясь с ним взглядом. - Это – работа Джейкоба.

Она увидела на невозмутимом лице Билли проблеск шока, который эхом отразился по всей комнате… и уголком глаза заметила, как напряглась спина ее отца. Возможно, она не так уж запорола игру – было очевидно, что ей удалось застать их всех врасплох.

- И, вообще-то, именно об этом я хотела с вами поговорить, - продолжила Белла тихо, но твердо, набирая обороты при помощи этого маленького прилива уверенности в том, что она одержала верх – хотя бы на мгновение. - Надеюсь, вы не возражаете, если я тоже буду прямолинейна. Я не уверена, что Совет понимает, в чем заключается его работа.

Брови Билли взметнулись от удивления, но затем он быстро сменил выражение лица на отеческое.

- Думаю, мы знаем, дорогая, - промурлыкал он с легким неодобрением. - Мы несем ответственность за безопасность нашего племени. За тебя… за Леа, Джоуи и его пару, - он взглянул на отца парня, сидящего на стуле, - маленького Джедая – всех детей, - его взгляд скользнул по комнате, уперся прямо в глаза Беллы, после чего он резко заключил: - Эмили.

Белла не собиралась углубляться в прошлое. Поджав губы, она медленно покачала головой:

- Все это – работа Альфы.

Глаза Билли сузились, и он с притворным спокойствием склонил голову набок. Она видела, как его руки сжимают подлокотники – это было шокирующее проявление эмоций от человека, печально знаменитого своей бесстрастностью. И тут Белла поняла, что для отца Джейкоба все куда серьезнее, чем неисполненный долг или неправильное воспитание – здесь скрывалось что-то личное.

- Мой сын... - тихо выдавил он слова, будто тщательно сдерживая каждое из них, - ... на этой неделе чуть не убил человека, Белла. Дваж...

Белла вскочила на ноги.

- Ваш сын – волк! - с силой возразила она, заставляя всю комнату замолчать. - Альфа-волк, Билли! Все ваши дети – сверхъестественные волки, - почти выкрикнула она, изучая широко распахнутые глаза каждого из присутствующих. - Вы не понимаете!

- Беллз, тебе нужно… - начал было ее отец, но Сью положила руку ему на бедро.

Белла повернулась к нему.

- Чарли, сейчас я не твоя дочь, - прошипела она. - И если я не ошибаюсь, ты здесь не шериф!

Это прозвучало чересчур грубо, но, черт возьми, она и близко не была идеальной.

Отец осекся и покраснел, вена на лбу неодобрительно запульсировала, но его глаза благоразумно скользнули вниз.

- Для волка естественно защищать свою половинку, - она повернулась к Билли, пытаясь сдержать собственный гнев. Стоило ей перейти черту, переговоры прекратились бы. - Вы не можете контролировать, регулировать или принуждать волка к подчинению – он просто вырвет вам глотку, - тихо прошипела она. - Это естественное поведение, чтобы оставаться тем, кем он обязан быть, и защитить свое племя от монстров. Он должен уметь убивать, Билли. Без совести, без страха.

Она на мгновение остановилась, глядя в напряженные глаза Билли – несмотря на личное волнение и эмоциональность ситуации, он к ней прислушивался. В точности, как его сын.

- Но он не убил Джосайю… хотите узнать, почему? - прошептала она. Это был риторический вопрос, на который Билли отреагировал, мягко раздув ноздри. - Из-за Джейкоба… человека, - подчеркнула она. - Вы так боитесь чудовища, в которое его превратила судьба, что забыли о том, что он – человек. Его нужно любить, как человека. Он нуждается в вашем сочувствии, вашей поддержке, а не в вашем осуждении, - выплюнула она. Ее острый взгляд со значением пробежался по комнате.

- Они все это видят. Они все борются с одним и тем же – борются за то, чтобы сохранить свою человечность, когда делят свою душу со зверем. Когда им приходится видеть вещи, которые слишком ужасны даже для мужчины, не говоря уже о подростке, - она вернулась взглядом к Билли, ее глаза умоляли его понять. - Когда им приходится разрывать на части монстра, который снаружи выглядит как обычный живой мужчина, женщина или ребенок.

Было похоже, что все в комнате перестали дышать. Снаружи ветер пошевелил музыку ветра, а на кухне капля воды упала в раковину.

Белла стояла одна в мрачной тишине, глядя на вождя племени. Она изо всех сил старалась не дергаться, пока взгляд Билли метался по ее лицу – неторопливый и нечитаемый.

Наконец он облизнул губы, расправил плечи, разжал кулаки и сложил руки на коленях.

- Хорошо, Белла, - ровно начал он – только тембр голоса стал немного грубее от эмоций. - Как ты думаешь, что стае нужно от Совета?

Белла судорожно вздохнула и рухнула на стул, по пути подхватив воду. Она сделала глоток, чтобы успокоить воспаленное горло. - Ваша поддержка, - подчеркнула она, наклоняясь вперед и поставив стакан. - Все вы – единственное, что до сих пор связывает их с обычной человеческой жизнью, - ее глаза метались по комнате, избегая застывшего взгляда отца. - Им приходится жить, охраняя свой секрет ото всех, и только вы можете удержать их в этом мире. Им нужна ваша любовь, поддержка, руководство… - она пристально посмотрела на Билли. - И доверие.

Она откинулась на спинку стула, положив руки на бедра.

- Джейкобу нужно ваше доверие.

Билли задержал ее взгляд на мгновение, а затем глубоко вздохнул.

- Белла, есть секреты, которые нужно сохранить; на карту поставлены жизни, последствия могут…

- Поверьте мне, он это знает, - Белла напряженно наклонилась вперед. - Джейкоб вырос очень умным человеком. Все те вещи, что он держит в уме… - она рассмеялась, слегка покачав головой

Затем обвела комнату взглядом, встречаясь глазами с каждым и игнорируя их реакции.

- Все вещи (ситуации?) и люди, о которых он заботится… Это поразит вас, - пробормотала она, наполняя слова благоговейным трепетом. - Вот почему стая так сильно его любит: несмотря на то, что Джейкоб настолько потерян – он прекрасно о них заботится. В ущерб себе...

Она снова повернулась к Билли, который смотрел на нее, нахмурив брови.

- Поэтому, когда он говорит, например, о том, что у Ли должен быть выбор – это значит, что он взвесил миллион разных вещей – половину из них вы не понимаете, потому что не пережили обращение.

Она повернулась к Сью, резко приподнимая брови.

- Но он также взвесил и то, что будет лучше для Леа.

На глаза Сью навернулись слезы – она была на их стороне. Так что же здесь происходит?

Старый Квил заговорил, приближая ее к ответу.

- То, что Леа позволили уехать, было крайне необычно, - объявил он низким дребезжащим голосом, который сразу же заставлял каждого усомниться в своем ответе, если не в праве вообще задавать какие-то вопросы. - На протяжении всей нашей истории Воины Духа оставались на землях своих предков даже после того, как их силы засыпали.

- Времена меняются, - прошептала она и добавила. - Я думаю, что рано или поздно Леа вернется.

- Ее контроль вызывает сомнение, - продолжил Квил, слегка повысив голос. - Знаешь ли ты, девочка, каковы будут последствия для всех нас, если волк проснется в мире Белого Человека?

- Джейкоб понимает волка, - решительно заявила она. Ее глаза изучали каждого присутствующего в комнате, пытаясь понять динамику разговора. Тиффани и Сью выглядели сочувствующими, но Квил, Джо и миссис Литлси выражали сопротивление и упрямство, делавшее их лица ожесточенными. Понимание ударило ее, как пощечина – может, тут дело в патернализме и тестостероне (с добавлением невежества)? Ее взгляд вернулся к нечитаемым глазам Билли. С ним происходило что-то более глубокое.

- Если он говорит, что ей безопасно уехать домой, значит, так оно и есть, - сказала ему Белла. - Теперь, когда она и Джосайя узаконят свои...

- Нам нельзя ошибиться, - тихо проговорил Билли. - В прошлом ошибки уже случались.

Вот, что двигало этим человеком, который обычно оставался таким разумным и справедливым: он заново переживал свои собственные ошибки и отчаянно пытался их искупить. Белла всегда думала, что в гибели своей жены в автокатастрофе он винил себя, поскольку именно он находился за рулем. Вдобавок к постыдным и опрометчивым поступкам, потерянным детям, красивому солнечному сыну, который слишком быстро вырос, заботясь о своем отце, только для того, чтобы оказаться до неузнаваемости искалеченным судьбой, унаследованной от него...

- Ошибки будут всегда, - решительно возразила она, с негодованием выпрямляя спину. Она на самом деле сочувствовала Билли, но прямо сейчас ему нужно было проявить себя мужчиной по отношению к Джейкобу. - И совершить их предстоит Джейкобу и стае, - прошипела она. - У вашего поколения была своя доля, теперь наша очередь – они могут изменить мир, и возможно, он станет лучше.

Не отпуская его взгляда, она подвинулась на край стула.

- Но – даже учитывая прошлые ошибки, - осторожно произнесла она, - нет никого, кому я бы доверила будущее этой стаи охотнее, чем Джейкобу. Эфраиму. Блэку.

Это заявление было смелым и дерзким, но в то же время верным на миллион процентов – она видела, что Билли не находил ничего, чтобы возразить этому. А может, он просто потерял желание пытаться.

Белла повернулась к отцу, лицо которого оставалось красным, как стоп-сигнал светофора. Она знала, каковы были его мотивы в этом деле. Как и его лучший друг, он пытался искупить прошлые ошибки и в процессе совершал еще больше новых.

- Поэтому я никуда не перееду, - категорично заявила она ему. - Я остаюсь с Джейкобом. Я люблю его, и он никогда не причинял мне вреда.

- Тиффани рассказала мне, как ты выглядела той ночью, - проговорил Чарли сквозь стиснутые зубы, явно имея в виду ночь после отметки.

Взгляд Беллы неосознанно метнулся через комнату к матери Эмбри – глаза той с досадой скользнули вниз, в них не читалось никакого злого умысла – только беспокойство.

Глубоко вздохнув, Белла встала, изучая лица, и снова обратилась к своему отцу.

- Моя сексуальная жизнь не касается ни тебя, ни Совета. Я сама попросила о метке, - объявила она, изо всех сил стараясь не обращать внимания на румянец унижения, заливающий ее щеки. Она снова повернулась к приподнявшему бровь Билли, расстегивая фланелевую рубашку, а затем начала снимать ее, оставаясь в одной майке. - Но если у вас есть какие-либо вопросы, вы можете задать их прямо сейчас, - дерзко объявила она, бросая рубашку на стул и оттягивая лямку в сторону, чтобы обнажить шрам. Белла опиралась на предположение, что, кроме всего прочего, их разногласия подпитываются страхом перед неизвестным.

Их реакция сразу же подсказала ей, что она оказалась права.

Это было просто завораживающе – все взгляды в комнате устремились к ее плечу, их притворное хладнокровие испарилось под весом благоговения, которое, наверняка, имело некоторую сверхъестественную составляющую. Сэм говорил, что это сильная метка. Все, что понимала Белла – обычная полоска шрамов винного цвета не могла быть настолько захватывающей.

- Подойди сюда, девочка, - прохрипел Квил, жестом подзывая ее к себе.

Бросив взгляд на Билли, она направилась к старику, огибая журнальный столик, в то время как вождь откатился в сторону. Она опустилась на колени перед сидящим в конце дивана старым Квилом.

Прищурившись, он наклонился вперед и положил руку ей на плечо.

Белла отпрянула.

- Не трогайте ее.

Квил кивнул, а затем снова наклонился ближе, изучая аккуратную цепочку маленьких отметин по бокам от двух более крупных колотых шрамов, оставленных волчьими клыками.

- Почему? - спросил Билли.

Она повернулась и встретилась с ним взглядом.

- Из-за этого Джейк чуть не убил Джосайю – тот прикоснулся к шраму. Волк очень оберегает метку.

Билли понимающе кивнул, и Белла повернулась к Квилу, который сидел с широко распахнутыми глазами и выглядел так, будто ему довелось увидеть какой-то легендарный артефакт.

- И ощущения ужасные – как ногтями по стеклу, - добавила она с гримасой, возвращаясь к своему стулу и поднимая рубашку.

- Джейк сказал, что прикосновение хладного… - Билли вежливо оставил фразу незавершенной.

Белла замерла. Склонив голову, она на мгновение зажмурилась, отметая воспоминания, и неконтролируемая дрожь пробежала по ее телу.

- Это похоже на горение заживо, - прошептала она. - Было так больно… - она подавилась словами и снова зажмурилась, судорожно пытаясь вдохнуть.

Нежная рука опустилась ей на плечо, и она с резким вдохом вернулась в настоящее. Рядом с ней, нахмурившись, стояла Тиффани и смотрела на нее тающими от беспокойства добрыми глазами, которые были так похожи на глаза ее сына.

- Извините, - пробормотала Белла, склонив голову и пытаясь расправить рубашку онемевшими пальцами.

Женщина задержалась еще на мгновение, а затем вернулась в свое кресло.

Все еще повернувшись к присутствующим, Белла тяжело вздохнула и неуклюже натянула воротник, пытаясь вернуть равновесие, проклиная уязвимость, травмы и всю боль, которая усложняла ситуацию как для Джейкоба, так и для нее самой.

Она взглянула на притихшую комнату. Ее отец склонил голову, одной рукой вцепившись в подлокотник, а другой крепко сжимая ладонь Сью на своем бедре. Большинство отводило взгляды, сосредоточившись на своих коленях или кофейных кружках, но неуловимое упрямство в воздухе рассеялось… по крайней мере, на данный момент.

Билли смотрел на нее неподвижными темными глазами.

- Ты была очень храброй, Белла, - прошептал он.

Белла вздернула подбородок и напряженно откинулась на стуле. Взяв стакан с водой, она сделала восстанавливающий глоток.

- Ты заметила какие-либо изменения в волке? - спросил Билли спустя мгновение.

Белла подняла глаза.

- Я не уверена, - тихо сказала она ему. - Но он приходил ко мне в теле Джейкоба. Мы провели вместе много времени, - осторожно сказала она. Ей действительно не хотелось вдаваться в подробности… особенно перед отцом.

- В теле Джейкоба? - Билли нахмурился, бросив взгляд на Квила.

- Это был Джейкоб, но с волчьими глазами, - она облизала губы и наклонилась, чтобы поставить стакан на стол. - Он не понимал человеческих слов, но в то же время не являлся животным. Воин Духа? - предположила она, откинувшись на спинку стула и наморщив нос.

Билли и Квил снова переглянулись.

- Я знаю, что Джейкоб помнит о том, что происходило, - добавила она, обхватив себя руками по старой привычке находить утешение там, где могла получить его в данный момент.

- Мы еще не говорили об этом, поэтому я не уверена, как это работает, - она на мгновение сжала губы. - Но могу сообщить вам, когда что-то выясню.

Билли немного выпрямился в кресле.

- Ты это сделаешь?

Белла кивнула, читая выражение его лица, и внезапно ее осенило: Совету тоже нужно чувствовать себя частью стаи, чтобы поддерживать ее.

- На самом деле, если вы хотите, я могу быть вашим связным, - предложила она. - Вы можете сообщать мне, если у вас возникнут какие-либо вопросы, а я могу рассказывать, что происходит с человеческой точки зрения.

На лице Билли медленно расплылась улыбка – очевидно, как в связи с ее предложением, так и с его явной подоплекой.

- Это было бы очень хорошо, Белла, - кивнул он, и его глаза пробежались по комнате, прежде чем снова вернуться к ней.

Он откинулся назад и оперся локтями на подлокотники, вытянув перед собой пальцы и несколько раз задумчиво постучав ими друг о друга.

- Значит, ты считаешь, что Совет не понимает смысл своей работы, - сухо прокомментировал он и приподнял уголок рта с легкой ухмылкой, которая напомнила ей его сына. - И в чем же заключается наша работа, по мнению помощника Альфы?

Откашлявшись, она немного выпрямилась, размышляя, пока ее глаза бегали по потолку. На самом деле она еще не доходила до того, чтобы представить, как должна выглядеть «поддержка»… к счастью, у нее никогда не было недостатка в дурацких идеях.

- Ну, - она втянула губу и затем выпустила ее, вернувшись к терпеливому взгляду Билли. - Я думаю, встречи должен созывать Джейк, а не вы, - категорично сказала она ему. - Это имеет большое значение для того, чтобы показать им, что вы готовы их поддержать.

Ноздри Билли раздулись, но лицо оставалось нейтральным.

- Я буду видеться с вами, когда захотите, - добавила она, чтобы подсластить пилюлю. - Но сейчас эти встречи – просто дополнительный стресс, который Джейку не нужен. А еще было бы здорово регулярно собирать семьи вместе, - размышляла она вслух. - Поддержать друг друга и поговорить о том, как помочь стае.

Взгляд Билли скользнул по комнате, но Белла была слишком погружена в свои мысли, чтобы волноваться из-за этого.

- Я думаю, все дело в отношениях, - предположила она. - Может быть, на следующей неделе устроим костер, чтобы поздравить Леа и собрать всех вместе. Сблизиться со своими детьми или внуками, - она взглянула на Квила. - Присмотреть за их детьми, - усмехнулась она. - Пригласить их на ужин... просто дать им понять, что вы с ними – и тогда они начнут просить у вас то, что им нужно. По крайней мере, я поступила именно так.

На губах Билли начала расцветать тихая улыбка – и, честно говоря, Белла совсем не хотела знать, что за ней кроется.

- Но на самом деле все сводится к принятию, - подчеркнула она. - А также к вере в то, что Джейкоб знает, как обращаться со своей стаей. Он умеет хорошо слушать, Билли, и быстро учится, - мягко сказала она, глядя ему прямо в глаза. - Я практически уверена, что он унаследовал это от тебя.

Улыбка укоренилась на лице Билли, а затем он запрокинул голову и от души рассмеялся. Белла моргнула, не уверенная в том, стоит ей обижаться или нет.

Он снова наклонился и одарил Беллу собственной солнечной улыбкой, которая мгновенно прояснила ситуацию.

- Чарли.

Взгляд Беллы метнулся к дивану – отец сгорбил плечи и опустил голову. Он поднял на Беллу глаза, все еще был наполненные беспокойством и болью... но также и принятием.

- Думал ли ты когда-нибудь, что увидишь свою девочку настолько взрослой? - усмехнулся Билли. - Чтобы играть со старым вождем, как настоящий профи!

На долю секунды его переключение на патернализм вывело ее из себя, но она тут же осознала, что это уловка – чтобы вовлечь ее сопротивляющегося отца, сделать все это более приемлемым для остальных упрямых мужчин в комнате и заставить их расслабиться (что, безусловно, было необходимо). Стало ясно одно: Джейкоб и его отец делили гораздо больше общего, чем похожую улыбку.

- Иди ко мне, милая, - позвал ее Билли, протягивая руку.

Белла поднялась со стула и обогнула стол, наклонившись и обхватив вождя руками в крепком объятии.

- Я всегда знал, что мне дорого обойдется, если вы двое окажетесь в одной команде, - усмехнулся Билли ей на ухо.

Белла отстранилась с увядающей улыбкой, внезапно почувствовав себя изнуренной.

Билли обнял ее за плечи.

- Ты высказала сегодня много правды, дочка, - с блеском в глазах пробормотал он. - Теперь нам, старикам, нужно время, чтобы измениться, - он отпустил ее, и она отступила на шаг. - И не могу обещать, что все будет так, как ты этого хочешь, но я донесу сказанное до остальной части Совета, и уверен – кое-что мы сможем исправить.

Белла слабо кивнула.

- Спасибо, что пришла сюда, дорогая, - тихо сказал он.

- И вам спасибо, - автоматически пробормотала она, внезапно лишившись способности заставлять мозг работать.

К счастью, вмешалась Тиффани и заключила ее в теплые объятия, позволяя начать прощаться. Белла оцепенело переходила из одних рук в другие – даже старый Квил потянулся к ней. В конце концов, ей пришлось столкнуться с отцом, ожидающим возле двери – его усы топорщились на хмуром лице.

Ни слова не говоря, он притянул ее к полиэстеровой форменной рубашке, пахнущей «Олд Спайсом», обнимая с долей отчаяния.

- Пошли, - пробормотал он, отступая, но удерживая ее за руку. - Я провожу тебя до машины.

Белла безвольно кивнула и в последний раз попрощалась через плечо, пока Чарли выводил ее за дверь. На крыльце отец просунул ее руку себе под локоть и поддерживал, пока они молча бок о бок спускались по скрипучему настилу.

Облака сгустились, и бриз немного усилился, до заикания дразня музыку ветра. Белла чувствовала себя так, будто пробежала марафон натощак – дрожащей и опустошенной, словно вот-вот потеряет сознание. У нее не было сил даже попытаться успокоить отца, который выглядел очень серьезным, шагая рядом с ней.

Когда они приблизились к «Тойоте», он, наконец, нарушил тишину.

- Ты хорошо справилась, Беллз, - пробормотал он, прижимая ее ладонь к своей руке. - Это на самом деле сложно, потому что мне так сильно хочется… - он глубоко вдохнул, а затем выдохнул носом, остановился у «Тойоты» и притянул ее к себе. - Ну, я полагаю, ты знаешь...

Белла кивнула, глядя на него из-под ресниц.

Он снова вздохнул.

- Но я горжусь тобой, - он грустно улыбнулся, а затем откинул растрепавшуюся от ветра прядь волос.

- Я люблю тебя, папа, - прошептала она, бросаясь вперед и еще раз обнимая его.

Чарли медленно обхватил ее руками.

- Ему становится намного лучше, - прошептала она в полицейскую форму. - Ему было очень больно...

Чарли ничего не ответил, просто провел ладонью по ее затылку. Через мгновение он отпустил ее и отступил на шаг, рассеянно проводя рукой по волосам и обводя ее лицо взглядом.

Он рассмеялся и встретился с ней глазами.

- Я слышал кое-что о мороженом, - его усы скривились.

- Наше первое свидание, - она прикусила губу.

Улыбка Чарли стала шире – он открыл и придержал для нее дверцу машины.

- А также слышал, что у тебя будет еще одно, - пробормотал он, когда она скользнула на сиденье.

Белла застыла на полпути.

- Что-о-о?! - притворно нахмурилась она.

Чарли загадочно приподнял бровь, подбородком приглашая ее залезть внутрь.

Все еще глядя на него с подозрительной улыбкой, она пристегнула ремень безопасности и включила двигатель.

- Будь осторожна, Беллз, - он снова стал серьезным. - Что угодно… в любое время… - напомнил он.

- Я знаю, - она грустно улыбнулась, увидев беспокойство, омрачающее его лоб.

Чарли тихонько закрыл дверцу и отступил от машины.

Засунув руки в карманы, он стоял и смотрел вслед, пока она отъезжала – его лицо оставалось серьезным и выглядело старше своих лет. Коротко посигналив, она свернула на дорогу.

И чуть не лишилась чувств.

Белла уронила голову на подголовник и медленно выдохнула, будто на протяжении всей встречи задерживала дыхание. Адреналиновый выброс и последующее освобождение заставляли ее чувствовать себя, словно сделанной из желе. Она была полностью истощена.

Хорошо, что она знала дороги вокруг дома Джейкоба, как свои пять пальцев. Когда она, как робот, приехала обратно в гараж, к ней вернулась прежняя неуверенность.

И сомнения принялись наступать на пятки.

Подпитываемые травмой, усталостью и непрекращающимися драматическими событиями прошедшей недели, они быстро достигли скорости звука. К тому времени, когда она свернула на дорогу к мастерской, Белла вцепилась в руль мертвой хваткой, чтобы унять дрожь в руках.

Закусив губу, она заехала на подъездную дорожку и резко остановилась, пытаясь заглушить машину еще до того, как переключила рычаг на парковку. Пробормотав проклятие, она дернула рычаг, а затем выключила двигатель, одновременно открывая дверь.

Ее глаза, которые, казалось, потеряли способность моргать, метнулись к гаражу – один из братьев с ухмылкой выскочил из-под капота.

Белла даже не закрыла дверцу. Обхватив себя руками, она быстро пересекла участок резкой и неловкой походкой, словно лишилась коленей. Должно быть, она выглядела настолько же взволнованной, как себя чувствовала, потому что Неби нахмурился, направляясь к машине.

Но Беллу интересовал только один человек.

И этот человек уже вылезал из-под огромного пикапа, его пристальный взгляд был прикован к ней.

Она побежала.

Нахмурив брови, Джейкоб пошел навстречу, и Белла с разбега впечаталась в его тело прямо посреди гаража. Обняв за талию, она изо всех сил сжала его, уткнувшись лицом ему в грудь, задыхаясь, всхлипывая и стараясь не заплакать.

Положив ладонь на ее затылок, он на мгновение прижал ее к себе.

- Ш-ш-ш, - успокоил он. Его глубокий напев, словно жидкий бархат, пролился у ее волос, волшебным образом заставляя мышцы расслабляться, будто ей одновременно перерезали все сухожилия.

Она прижалась к нему, Джейкоб нагнулся и потянул ее вверх по своему телу, поддерживая рукой под ягодицы. Ее ноги сами собой обвились вокруг его талии и, вжавшись лицом в его шею, она втянула знакомый несравненный аромат, как бесстыжая наркоманка, которой она и была.

Одной рукой поддерживая ее, а другой поглаживая по спине, он начал двигаться плавным шагом, таким же убаюкивающим, как и его голос.

- Ты в порядке? - выдохнул он ей на ухо, опустив на что-то скользкое и твердое.

Белла кивнула, но еще крепче сжала его шею. Она пока не хотела смотреть в лицо реальности.

- Дай-ка мне посмотреть, - прошептал он и убрал руку с ее бедра, нежными пальцами выманивая из укрытия.

Стараясь не заплакать, Белла подняла голову и виновато покосилась на него. Сидя на капоте грузовика, над которым работал Джейкоб, она оказалась почти одного с ним роста.

Его глаза скользнули по ее лицу, будто изучая каждую пору, а рука рассеянно гладила по волосам.

- Видите, она в порядке, - прошептал он.

Белла в замешательстве моргнула.

- На сегодня хватит, - продолжил он тихим голосом, заправляя локон ей за ухо. - Я закрою гараж.

Наконец она поняла, и ее взгляд метнулся мимо него к пяти напряженным волкам, стоящим возле входа – все они озабоченно смотрели на нее так, будто от этого зависела их жизнь.

Ради них она выдавила из себя улыбку.

- Извините, это было просто… нервирующе, - прошептала она, смущенная своим поведением.

Джейкоб резко обернулся, свирепо сверкнув клыками.

- Вон, - прорычал он.

Глаза Беллы опустились вниз и прочь от пятерых мужчин, кинувшихся исполнять приказ. Лишь когда она услышала, как снаружи заводятся машины и тяжело вздыхает Джейкоб – снова подняла взгляд.

- Извини, - она наморщила нос.

Он фыркнул и сосредоточился на большом пальце, которым легонько касался ее подбородка.

- Не будь дурой, - пробормотал он себе под нос.

Рефлекторная улыбка промелькнула у нее на губах, и его темные глаза поднялись, глядя на нее из-под длинных прямых ресниц. Их выражение было сложным, нечитаемым.

Белла тяжело вздохнула и с гримасой склонила голову на бок.

- Надеюсь, я не слишком облажалась, Джейк, - взволнованно произнесла она, всплеснув руками. - Не знаю, правильно ли я все сказала, или...

- Он уже звонил, - тихо прервал ее Джейкоб.

Белла сжала губы, ожидая продолжения.

Он на мгновение заглянул ей в глаза, затем его взгляд скользнул по ее лицу, он облизнул губы и сжал ее ладонь, лежащую на бедре.

- Сказал, что ты порвала Совет, - он невесело фыркнул, пальцами продолжая теребить ее руку.

Белла сцепила их ладони вместе, напряжение в ее позвоночнике нарастало.

- Сказала им, что они не выполняют свою работу, - тень удовлетворенной ухмылки приподняла уголок его губ. Она быстро рассеялась, и он принялся следить за тем, как его большой палец скользит назад и вперед по ее костяшкам.

- И что стая не может быть в лучших руках, - выдохнул он.

- Это правда, Джейк, - прошептала она, серьезно нахмурив брови и потянувшись к его руке. - Это действительно так, это правда...

Его большой палец замер, и он без комментариев выдохнул носом. Затем приподнял подбородок, явно переключая передачу.

- Во всяком случае, он сказал, что ему нужно многое обсудить с Советом, - голос Джейкоба обрел твердость, как и взгляд, который он поднял на нее. - И он заверил меня, что кроме плановых собраний, отныне все встречи назначает стая.

Белла несколько секунд всматривалась в его бесстрастное лицо, пока ее мозг проверял и перепроверял то, что услышали ее уши.

Затем расплылась в усмешке и обвила руками его шею.

- Ура, - выдохнула она ему в плечо.

- Так что я почти уверен, что ты все сказала правильно, - пробормотал он, обнимая ее.

Белла рассмеялась ему в майку и прижалась щекой к его плечу. Джейкоб переместил руки на ее талию, затем на лопатки, нежно сжал, передвинул ладони и снова сжал – его волшебные объятия без усилий собрали ее воедино.

- Спасибо, - прошептал он, обхватив ее сцепленными руками и стискивая в последний раз.

- Это, наверное, было отстойно.

Белла подняла голову, и он отстранился ровно настолько, чтобы они встретились взглядами.

- Не так уж плохо, - пробормотала она с улыбкой.

Глаза Джейкоба обласкали ее лицо, и его губы мягко изогнулись.

- Да? - выдохнул он.

- Да, - прошептала она, обвивая руками его шею.

Наблюдая за тем, как глаза Джейкоба лениво изучают ее черты настолько близко, что они очаровательно расфокусировались, она запустила пальцы в волосы на его затылке. Он был так невероятно красив.

Внезапно его глаза остановились на ее губах, и Белла рефлекторно облизнула их. Она услышала его медленный вдох – взгляд Джейкоба поднялся и заметался между ее глазами.

Он беззвучно произнес:

- Можно тебя поцеловать?

Белла широко улыбнулась и медленно моргнула от удовольствия.

- Тебе нужно разрешение?

- Да. - Он не отрывал от нее глаз.

Рассеянно проводя пальцами сквозь его волосы, она смотрела на него в течение нескольких ударов сердца, просто проживая этот момент и все, что он значил для него.

Все, что он значил для них обоих.

Ее руки замерли в его волосах, и Белла посмотрела в его распахнутые глаза.

- Да, - прошептала она.

Его веки опустились, а руки медленно скользнули вверх по ее спине, словно он запоминал каждый дюйм на пути. Они подкрались к ее шее, чтобы проверить пульс, а затем его пальцы коснулись ее челюсти. Осоловевшие, безмолвные глаза снова раскрылись, настолько широко, что казались бездонными.

Дыхание Беллы стало поверхностным, скользя по губам, которые сами собой приоткрылись в предвкушении. Она наблюдала за сменой микровыражений на его лице, пока он неторопливо обводил ее черты глазами, в полночной глубине которых застыли потаенные мысли.

Его взгляд, наконец, смягчился и остановился на ее губах. Медленно – мучительно медленно – он наклонился, его дыхание, омывающее ее щеки, было теплым и интимным. Белла закрыла глаза, и ее руки соскользнули с его плеч по широкой груди, мышцы которой оказались напряжены и дрожали, что резко контрастировало с плавностью его движений.

А потом он поцеловал ее.

Его вдох окутал ее губы прохладным воздухом, и он прошелся по ним ртом, словно кистью из матового шелка. Пухлые губы Джейкоба нежно прижались к ее рту в едва ощутимом прикосновении, которое ранило ее душу – настолько интимным оно было; а затем он отстранился, и их губы рассталась с легчайшим шлепком. Он застыл на мгновение, тихо и тяжело дыша рядом с ней, и его руки удерживали ее подбородок достаточно крепко, чтобы она не накинулась на него.

Она услышала как он тихо сглотнул, прежде чем сократил расстояние в сантиметр и опять накрыл ее губы своими. Медленно, томно, изучающе, он массировал ее рот, наклоняя голову набок, чтобы всосать в себя еще немного от нее. Она охотно отдала бы все, о чем он просил, но он не грабил. Его губы оставались сочными и нежными, он наклонил голову в другую сторону и продолжил под другим углом. Поцелуй был эротически изысканным в своей простоте – без языка, со сдерживаемым голодом, очень терпеливый. Джейкоб заставил ее наслаждаться каждым моментом, вынудив гормоны пуститься вскачь.

Белла никогда не чувствовала ничего подобного.

А потом он отстранился. У нее вырвалось хныканье, и она попыталась последовать за ним. Его губы успокоили ее легким касанием, а затем он прижался лбом к ее лбу. Его дыхание, разливавшееся в пространстве между ними, было частым и неровным.

В этом поцелуе она ощутила вкус тьмы и сладости, боли и тоски, и столько любви, что ее сердце заболело, колотясь в груди и тщетно стараясь преодолеть расстояние между ними.

Глаза Беллы распахнулись, пытаясь сосредоточиться на его лице, находящимся в нескольких дюймах от нее, и она удивилась, почувствовав, как по каждой щеке скатываются капельки влаги. Темные ресницы Джейкоба затрепетали, и он встретился с ней взглядом, а большие пальцы оторвались от ее челюсти, чтобы погладить каждую щеку.

- Люблю тебя, - прошептала она, скосив глаза в попытке сфокусировать их.

Он тяжело сглотнул, руками погладив ее по голове и опустив их на плечи. Втянув воздух сквозь зубы, он отстранился от ее лба и выпрямился.

Ей хотелось знать, что таилось в серьезном взгляде, скользящем по ее лицу.

Она подняла руки, чтобы убрать длинные пряди волос с его щек, нежно заправляя их за каждое ухо.

- Ты в порядке? - тихо спросила она.

Джейкоб моргнул и встретился с ней взглядом, замерев на мгновение, словно пытался понять собственное состояние. Затем уголок его губ приподнялся в кривоватой улыбке, которая выглядела настолько пьяной и очаровательной, что у Беллы вырвалось хихиканье.

- Лучше, чем в порядке, - пробормотал он, и в его глазах зажглась искорка юмора.

Легкомысленная реакция Джейкоба кружила над поверхностью стоячей воды, скрывая происходящее внутри, но она не возражала. С ними обоими происходило так много нового – и попытка нырнуть глубже могла просто затянуть их на дно.

- Давай собираться, - выдохнул он и поцеловал Беллу в лоб, после чего поднял ее и снял с капота грузовика.

Поставив ее на ноги, он замер на мгновение, сосредоточив взгляд на собственных руках, обвивающих ее талию – ладони лежали у нее на спине, а большие пальцы почти сомкнулись на пупке. Отпустив ее, он выпрямился, остановив взгляд на том месте, где только что находились его руки. Затем медленно поднял глаза к ее лицу – в них кружился миллион мыслей.

- Позволь мне закрыть мастерскую, - пробормотал он, выдавив натянутую улыбку.

Белла кивнула, он развернулся и зашагал к офису. Она посмотрела, как он исчезает за дверью, и двинулась к комнате отдыха, чтобы собрать свои вещи. Белла поняла, что ему нужно время, чтобы осмыслить этот поцелуй.

Как и ей, черт возьми.

Она всегда подозревала, что Джейкоб был чувственным мужчиной, но никогда по-настоящему не понимала, насколько. Господи, он столько показал ей… всего лишь за шестьдесят секунд игры губами...

В человеческом теле дух его волка поразил ее своим пылом и чувственностью, но никогда в своей жизни она не испытывала подобной страстной душевности. Это заставило ее понять, во что именно она ввязалась, полюбив Джейкоба Блэка – в беспощадную драку с полным контактом обнаженного сердца и души. Она чувствовала сдержанность в его прикосновении, но в то же время он ничего не прятал. Страшновато было стать частью настолько глубоких и доверительных отношений.

И это, вероятно, являлось одной из причин, по которым она сбежала в первый раз.

Как эгоистичная маленькая девочка, она приняла аккуратную продезинфицированную упаковку, которую предложил Эдвард, потому что это выглядело легко и не требовало ничего, кроме соблюдения правил и подчинения в обмен на безопасность. Но здесь… все было совсем по-другому.

Застегнув рюкзак, она через плечо взглянула на Джейкоба, который развешивал инструменты по крючкам на стене, пока ее шаткий разум пытался сосредоточиться. Но один лишь вид мускулов его рук и плеч, свободно перекатывающихся при каждом движении, отправил ее мысли в свободное падение.

Боже, он выглядел великолепно!

Черные волосы спадали чуть ниже подбородка, а телосложение и мускулатура волшебным образом балансировали между силой и красотой – ей нравилось видеть его в движении. В юности Джейкоб тоже был очень хорошо развит физически, так что мужчина, в которого он превратился, двигался с самоуверенностью, которая оказалась идеально приправлена текучей грацией.

Она с улыбкой бросилась на диван и прислонилась головой к стене, наблюдая за ним в его стихии. Его документация, может, и пребывала в беспорядке, но гараж посрамил бы кухню Беллы с ее патологической аккуратностью.

У нее в кармане звякнул телефон, и она воспользовалась моментом, чтобы выйти из вызванного Джейком транса, выудила мобильный и прочитала сообщение от Эмили, которое вернуло ее к реальности.

«Завтра помощь не нужна. Увидимся в воскресенье утром»

Завтра она собиралась поехать к Эмили, чтобы провести долгожданное время с детьми, они наверстали бы упущенное, вдоволь поболтав, пока Эмили занималась уборкой. Еще они планировали обсудить праздничный ужин в честь Леа и Джосайи, которые должны были вернуться завтра днем.

Белла нахмурилась и быстро ответила:

«Ты уверена? А как же ужин?»

Через несколько секунд пришел нехарактерно краткий ответ:

«Отменен. Мне пора идти. <3»

- Готова?

Белла подняла глаза, продолжая хмуриться.

Джейкоб протянул ей руку, помогая подняться – его губы изогнулись в легкой улыбке, которая заставила ее тело бумерангом вернуться к преодолению перегрузки. По пути он небрежно подхватил ее рюкзак.

Белла изо всех сил попыталась обуздать мятежное либидо и неодобрительно прищурилась, глядя на рюкзак, который он закинул на плечо.

- Что случилось? - со смешком спросил он, поворачиваясь к двери.

- Ты не обязан таскать мое барахло, - она подстроилась под его шаг.

- Я знаю, - усмехнулся он.

- Придурок, - фыркнула она, ударив его по стальному бицепсу, и остановилась у гаражных ворот, потряхивая ушибленным кулаком. Он поставил ее рюкзак на землю, бросив на нее предупреждающий взгляд.

Она как раз собиралась украдкой стянуть его, но была поражена его потрясающим прыжком, в котором он без труда уцепился за край пятнадцатифутовой роллетной створки ворот. Он потянул ее вниз вслед за своим большим телом, затем легко приземлился на ноги и опустил ее до самой земли.

Белла все еще пялилась на него широко распахнутыми глазами, когда он повернулся и поднял ее рюкзак, с самодовольной ухмылкой перекинув его через плечо. На самом деле, этот аксессуар выглядел очень притягательно в сочетании с его дерзкой сельской крутостью. Черт возьми, Джейкоб смотрелся сексуально, независимо от того, что носил.

Особенно, если на нем не было совсем ничего…

- Так что?.. - надавил Джейкоб, когда они повернулись и направились к ее машине.

Белла метнула на него взгляд, ощущая себя пойманной с поличным, и ее румянец являлся лишь глазурью на обличающем торте. Ей следовало взять себя в руки – он, вероятно, чувствовал, насколько она была близка к тому, чтобы сорваться.

Но если он и заметил, то проделал феноменальную работу, притворяясь, что ничего не видит – небрежно засунув руки в карманы, он направлялся к машине своей свободной и легкой походкой. Оказалось неприятно, что он нисколько не выглядел потрясенным после этого поцелуя – по крайней мере, внешне. Она предположила, что за восемь лет практики он усовершенствовал искусство подавления эмоций.

Белла шла за ним, сосредоточив все свои усилия на ходьбе.

- Это от Эм. Я собиралась поехать завтра помочь с детьми, но она отказалась, - Белла пожала плечами. - Ли и Джози должны вернуться завтра, и мы хотели обсудить ужин. Думаю, он тоже отменяется.

Джейкоб поджал губы, переводя взгляд на машину.

- Кажется, это не так уж важно, Беллз.

- Пожалуй, - согласилась она, проскользнув в пассажирскую дверь, которую он открыл перед ней. Она все еще не получила вестей от Леа, кроме единственного сообщения с утра, в котором было просто: «Готово». От Джосайи несколькими секундами позже пришло: «Она официально моя», и Белла рассмеялась, представляя, как они вытаскивали свои телефоны, стоя на крыльце часовни.

Она устроилась на сидении, и Джейкоб протянул ей рюкзак, прежде чем тихонько закрыть дверцу и обойти машину.

Через несколько секунд он скользнул на водительское кресло.

Сняв туфли, чтобы поставить ноги на приборную панель, Белла наблюдала за ним, пока он устраивался и заводил машину, демонстративно не глядя на нее. Казалось, между ними возникло напряжение другого рода, и она не знала, что с ним делать.

Джейкоб поймал ее взгляд, повернувшись через плечо и сдавая назад. Возможно, он тоже это почувствовал.

Белла поставила рюкзак в ноги, чувствуя себя неуверенно. Ее тело гудело, умоляя протянуть руку и прикоснуться к нему, но, честно говоря, она немного побаивалась того, что случится, если она это сделает. Возможно, ей придется заставить его остановить машину, чтобы снова почувствовать пухлые красновато-корчневые губы на своих, но сейчас его мысли, очевидно, витали где-то совсем в другом месте.

Закатив глаза, она предпочла осторожность и набрала короткое сообщение Ли с вопросом, как дела. Нажав «Отправить», она некоторое время смотрела на экран, прежде чем со вздохом заблокировать его. Несколько раз перевернув телефон в руке, она пристроила его между коленей. Белла чувствовала себя ужасно нервной – отчасти виной тому был и адреналин этого дня.

- Ты в порядке? - пробормотал Джейкоб.

Она повернулась и увидела, что он бесстрастно смотрит в лобовое стекло. Когда она не ответила, он взглянул на нее краем глаза.

- Ага, - фыркнула она, положив голову на подголовник. - Я просто… нервничаю, - Белла наморщила нос.

Джейкоб ничего не ответил – просто ехал по дороге, локтем одной руки облокотившись на дверь, другой придерживая руль снизу и небрежно развалившись всем телом.

Закрыв глаза, она запрокинула голову к потолку и глубоко вздохнула. Ей нужно оставаться с ним честной. Этот невинный поцелуй пересек черту в совершенно иную область, где все должно было стать намного сложнее (и очень скоро, насколько сигнализировало ей тело), так что она не могла допустить никаких ошибок на этом пути. Особенно учитывая их прошлое…

Она открыла глаза и на мгновение уставилась в потолок.

- Хорошо, - прошептала она. - Этот поцелуй меня просто сразил.

Ответом ей было молчание.

Когда прошло несколько секунд, она подняла голову и посмотрела на него. Опершись локтем о дверь, он рассеянно водил подбородком назад и вперед по пальцам, а на губах у него играла мягкая улыбка.

Белла невольно улыбнулась в ответ, сняла ноги с приборной панели и повернулась к нему, прижавшись щекой к спинке сидения.

Убрав руку с дверцы, он повернулся и встретился с ней взглядом.

- Меня тоже.

Какое-то время они просто смотрели друг на друга, позволяя говорить глазам. Затем Джейкоб плавно переместил руку на руле и потянулся к ее ладони. Их пальцы привычно сплелись вместе, и он вернул внимание на дорогу.

Следующую милю на пути домой они провели в молчании – каждый погрузился в свои мысли. Белла вынырнула в настоящее, когда он вытянул свою ладонь из ее руки, сворачивая на дорогу, ведущую из города.

- Понимаешь, - прошептал он, выравнивая руль, - я ни с кем не спал с тех пор, как был с тобой.

Признание ослепило ее, и некоторое время она могла только моргать, глядя на его профиль. Неистовые гормоны заставили ее забыть, насколько сложным являлся следующий шаг.

А Джейкоба, очевидно, нет.

Судорожно втянув воздух, она повернулась к лобовому стеклу, подтянула под себя ноги и запрокинула голову, прикрыв глаза и глядя на дорогу.

- Ты имеешь в виду, после того раза, как тебе отсосала Ди Мейсон? - фыркнула она со смешком, настолько далеким от юмора, насколько это вообще было возможно.

- Ага, - выдохнул он.

Никакой подстраховки, никаких оправданий, никакой лжи. Белла повернула голову на сидении. Обеими руками он вцепился в руль и смотрел на лобовое стекло, будто на расстрельную команду.

Он был охуенно храбрым.

Наверное, Белле стоило просто позволить всему этому сгнить в канализации сожалений и начать двигаться вперед. Она протянула руку и просунула ладонь между сиденьем и его бедром.

- Я облажался, Беллз, - он взглянул на нее, между его бровями образовалась морщинка. - Ты ведь это знаешь?

- Я практически уверена, что мы оба были там, - мрачно пробормотала она, пытаясь немного взбодрить его при помощи юмора.

Он выдавил смешок, покачав головой.

- Ты была пьяна...

Белла подняла голову с подголовника.

- Да, а ты был зол, - она пожала плечом. - Другими словами, мы оба вели себя так, как привыкли в то время.

Его губы расплылись в усмешке, он повернулся и встретил ее улыбку.

- Ты забавная.

- Ты единственный, кто так считает, - фыркнула она.

Они повернулись к дороге с улыбками, за которыми скрывались тяжелые мысли.

Еще через милю Белла подтянула колени к животу, повернулась к нему и прижалась щекой к сиденью.

- Спасибо, что рассказал мне, - прошептала она, потянувшись к его руке. Когда она сняла ее с руля, его кисть оказалась окоченевшей, как у трупа.

Джейкоб сжал губы и коротко кивнул.

Положив их руки на его бедро, Белла успокаивающе потерла большим пальцем его костяшки, наблюдая, как он механически моргает кодом Морзе, смахивая воспоминания.

Он облизнул губы, на мгновение приоткрыв рот, и проговорил:

- Это напугало… это охуительно пугает меня – хотеть тебя так сильно, - прохрипел он, не сводя глаз с дороги. - Настолько нуждаться в тебе.

Нахмурив брови, Белла медленно подняла голову.

Он с усилием моргнул один раз. А потом снова.

Повернувшись, Джейкоб почти маниакально скользнул глазами по ее лицу, прикусив губу практически до крови.

Белла бросила телефон в подстаканник и прикрыла ладонью их переплетенные руки.

Он тяжело сглотнул, а затем беззвучно произнес слова, которые прокричал прошлой ночью:

- Я не могу снова тебя потерять.

- Я не уйду, - прошептала она, стиснув его руку. - Я дала обещание и тебе, и твоему волку – я никогда больше не уйду. Я не хочу покидать тебя.

Джейкоб сжал губы в горькой улыбке, и его взгляд вернулся к дороге.

А потом вдруг ударил по тормозам.

Белла вскрикнула, ее глаза устремились на пустое шоссе.

- Ты уверена, что хочешь именно этого?

Резкий бас Джейкоба заставил ее вскинуть голову. Он высвободил ладонь и повернулся к ней, опираясь локтем на руль.

Белла сложила руки на коленях и нахмурилась, ее упрямый нрав снова давал о себе знать.

- Разве ты не слушал меня, Джейкоб?!

Он недоверчиво рассмеялся, и его глаза на мгновение метнулись в сторону.

- Почему?! - обвиняюще спросил он, снова возвращая взгляд к ней. - Если не считать того факта, что какие-то боги наложили на тебя заклятие, после чего ты скормила себя моему волку… почему?

Белла с трудом поспевала за вспышками его сменяющихся эмоций. Но она начинала улавливать турбулентность, живущую в этом поврежденном сердце… он постепенно обнажал свои шрамы, чтобы она могла их увидеть.

Она глубоко вздохнула, раздув щеки и пытаясь обуздать собственную эмоциональную реакцию. Ей нужно было держать себя в руках, потому что одно неверное движение – и этот резкий, отчаянный, напуганный и упрямый мужчина использует его против них обоих.

Она отстегнула ремень безопасности и повернулась на сидении лицом к нему.

- Потому что я люблю тебя, Джейкоб, - произнесла она.

Он нахмурился, его губы немного приоткрылись, но она продолжила прежде, чем он ответил что-либо.

- Почему? - она мягко улыбнулась ему. - Потому что ты офигенно умный, забавный – когда не ведешь себя, как ебаный мачо – и ты понимаешь меня, как никто другой, - она приподняла бровь. - Ты всеми силами отдаешься тому, что делаешь, и ты отлично умеешь чинить вещи и людей. И самое главное – у тебя самое большое сердце, которое я когда-либо видела, и тебе не все равно, - она распахнула глаза. - Ты хоть понимаешь, как чертовски редко это встречается?

Он немного откинулся назад, фиксируя на лице одеревеневшую хмурую маску.

На ее губах заиграла легкая ухмылка.

- О, а еще ты типа симпатичный, - она легкомысленно махнула ему рукой. - Просто не могла этого не добавить, - передразнила она его.

О, он так сильно старался не улыбнуться! Его рука даже потянулась к лицу, чтобы потереть подбородок.

Белла хлопнула себя ладонями по бедрам и взглянула через заднее стекло на пустую дорогу.

- Что-нибудь еще?

Джейкоб глубоко вздохнул и снова повернулся к рулю.

Подумав, что это был ее ответ, Белла тоже повернулась и сунула ноги в кроссовки, бросив на него оценивающий взгляд.

- Ремень безопасности, - проворчал он.

- Мы почти дома, - возразила она, тем не менее автоматически откинувшись на спинку кресла и потянувшись через плечо.

- Неважно, - отрезал он.

Джейкоб снова выехал на дорогу, как только она защелкнула ремень.

Опершись локтем о дверцу, он тяжело вздохнул.

- Беллз, я застрял здесь – и ты тоже застрянешь. С парнем, который когда-то давно был нормальным, а теперь весь в дерьме, - фыркнул он и прижался губами к костяшкам пальцев.

- Джейк ... - прошептала она.

- И я, блядь, никогда не стану богатым, - рассмеялся он, снова поднимая голову. - Я никогда не смогу дать тебе то же, что гребаная пиявка... или Шаркбой²...

- Мигель? - шокированная, она резко обернулась. Он был морским биологом – и действительно специализировался на акулах – от предложения руки и сердца которого она попыталась вежливо отказаться (и, конечно же, это обернулось катастрофой).

Жесткая ухмылка Джейкоба стала достаточным подтверждением.

- Как ты о нем узнал?! - потребовала она ответа, стараясь избежать смены его настроения.

- Из Фейсбука, - фыркнул он, а затем эта раздражающая ухмылка расширилась. - Его друзья пришли в ярость, да?

Он выглядел очень довольным этим преуменьшением. По правде говоря, с тех пор она вообще не заходила в Фейсбук.

Белла прикрыла глаза рукой и откинулась назад.

- Я все испохабила, - простонала она. - Я ни за что не должна была позволять этому продолжаться так долго, - она хлопнула ладонью по бедру, а затем повернулась к нему с притворно хмурым взглядом. - Это все потому, что он был немного похож на тебя!

Джейкоб подавил довольную ухмылку.

- Он стал заменой, - Джейкоб повернулся, знойно вздернув бровь, и ее внутренности мгновенно расплавились.

- О-о-о, - она шлепнула его по руке, и он усмехнулся ее гримасе.

Ее ладонь снова раздраженно легла ему на предплечье – прикосновение к его коже вызывало привыкание. Она рассеянно провела по едва уловимому рельефу его татуировки, а затем скользнула пальцами под футболку, наблюдая, как он сворачивает на подъездную дорожку.

Эти мимолетные моменты между ними были невероятно приятными – когда они возвращались в свою старую колею идеальной смеси юмора, близости и дружбы.

Проблемой становилось то, что они слишком быстро проходили этот путь.

Остановив машину, Джейкоб заглушил двигатель и вытащил ключ из замка зажигания. Он опустил глаза и поднял руку, чтобы ненадолго прикрыть ее кисть, прежде чем выбрался из машины. Ее ладонь повисла в воздухе, и она смотрела, как он вылезает, а затем, не оглядываясь, захлопывает дверцу.

С разочарованным вздохом Белла откинулась на спинку кресла, щелкнула ремнем безопасности и забрала свой телефон. Она как раз вытаскивала рюкзак из ниши для ног, когда ее дверца открылась. Облизнув губы, Белла вылезла из машины с ощущением, будто мир внезапно остановился.

За пределами их маленького пузыря жизнь беспечно катилась дальше: сумерки начинали клониться к вечеру, и сверчки стрекотали в лесу, перекрывая голоса нескольких птиц. Она закинула рюкзак на плечо, повернувшись и наблюдая, как Джейкоб закрывает за ней дверцу.

Задумчиво опустив глаза, он ласково коснулся ее плеча, легонько подталкивая к дому. Это простое прикосновение успокаивало, и, засунув руки в карманы, она пошла рядом с ним по дорожке.

Вместе они молча направлялись к дому. Опустив подбородок, Белла не льнула к нему, как делала обычно – воздух между ними казался тяжелым и заряженным статическим электричеством, словно перед надвигающейся грозой.

Белла медленно поднялась по лестнице, а он взбежал по ней в два шага. Она взглянула на него – Джейкоб открыл экран и сорвал конверт, который был приклеен к двери скотчем.

- Что это? - спросила она, ступая на крыльцо.

- Ничего, - фыркнул он, рассеянно постукивая конвертом по ладони, а затем толкнул экран и придержал его плечом.

Белла на мгновение остановилась, пытаясь прочесть выражение его бесстрастного лица, пока Джейкоб не взглянул на нее из-под ресниц, указав подбородком на дверь.

Вжав голову в плечи, она направилась ко входу, протиснувшись настолько близко, что почувствовала жар от его тела и покалывание их связи, а затем вошла в темный дом. Внезапно присутствие здесь с ним стало настолько невероятно интимным, что ей сделалось душно.

Она не знала, что делать со всеми этими эмоциями.

Войдя в дверь, она судорожно вздохнула, опуская свой рюкзак на пол рядом с маленьким столиком. Ее тело гудело, разум мутился, и она снова почувствовала желание выпрыгнуть из собственной кожи.

Или просто запрыгнуть на него и забыть обо всем остальном.

Джейкоб щелкнул выключателем, войдя вслед за ней, и комнату залил мягкий желтоватый свет единственной лампы. Когда она обернулась, ее взгляд скользнул по гостиной, которая несколько дней назад стала выглядеть «жилой» – с разбросанными по полу одеялами, подушками и обертками от чипсов.

Джейкоб закрыл дверь, и она повернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как он бросил конверт на стол. В течение секунды она глядела на белый прямоугольник, а затем ее взгляд медленно переместился к мужчине, который возвышался всего в нескольких футах. Он смотрел на нее полуприкрытыми глазами, горящими огнем.

В течение нескольких секунд ни один из них не заговаривал, оба оказались пойманы испепеляющим взглядом, который быстро сжигал кислород в комнате. Все в ней иссохло – мысли, страх, смятение, неуверенность.

Она не знала, кто из них двинулся первым.

Внезапно ладони Беллы потянули его вниз, и он сильными руками подхватил ее под бедра. Они врезались друг в друга, яростно столкнувшись зубами, а затем их губы слились в горячем поцелуе.

Тело Беллы было потрясено его обжигающей страстью. Она обвила руками шею Джейкоба и вцепилась в его волосы со слабым всхлипом, а ее рот послушно приоткрылся под требованием его языка. Белла обняла его ногами, и он пошатнулся, врезавшись плечом в дверь, положив руку на ее затылок и прижимая ее голову к своему голодному рту.

Этот поцелуй оказался диким и ненасытным, и на этот раз в нем не было ничего сладкого или нежного: их рты боролись, а головы покачивались назад и вперед в схватке, наполненной раскаленным добела желанием. Она практически пожирала Джейкоба – будто ее тело и душа превратились в вакуум, клапан которого он приоткрыл своими губами, и она не могла им насытиться.

Но, Матерь Божья, ей нужно было больше!

- Блядь, - выдавил Джейкоб у ее рта, перекатывая их тела по поверхности двери и прижав ее к стене. Давление его груди только разжигало адский огонь.

Ее жадные руки потянули его за волосы, ногти сильно впились в плечо, пытаясь получить еще больше. Легкие Беллы горели – ей казалось, что она тонет в глубинах огненного озера, которое заполняло ее изнутри, будто она не задыхалась, а умирала от жажды.

Джейкоб оторвался от нее, и они оба с хрипом втянули воздух. Она уловила обжигающий проблеск голода, горящего в его глазах, прежде чем он нырнул обратно, открытым ртом прокладывая дорожку пылающих поцелуев вдоль ее челюсти.

Тяжело дыша, Белла наклонила голову набок, умоляя его пометить ее шею, обхватив руками его стальные плечи и раздраженно теребя хлопок, который осмеливался осквернять шелковистую гладь его плоти.

- Кожа, кожа, кожа, - задыхаясь, пропела она.

Посасывая ее пульс, он все сильнее прижимал ее бедрами к стене, распластывая и заставляя вскрикивать, когда твердый гребень его плоти восхитительно терся об алчущую боль между ее ног. Его рука в последний раз стиснула ее задницу и присоединилась к другой, услужливо сорвав свою футболку в три резких рывка. Ее крик блаженства превратился в хриплый стон, когда он прильнул ртом к ее шее, всасывая кожу.

Покончив с футболкой, он снова обхватил ее задницу и вжался в ее тело бедрами. Его возбуждающее трение заставило ее с бесстыдным стоном откинуть голову назад, до боли ударившись о стену.

- Осторожно, - выдохнул он, выпустив ее шею, чтобы пройтись по ней горячим извивающимся языком.

Руки Беллы беспрепятственно нашли свой путь к равнине его груди и исступленно перебирали ее вершины и впадины, она наклонила голову и горлом прижималась навстречу его поцелуям и прикосновениям, которые разгоняли ее пульс все быстрее.

Ей нужно было почувствовать его кожа к коже.

Оторвав от него руки с легким разочарованным ворчанием, она попыталась выскользнуть из фланелевой рубашки, встречая своими бедрами его жаркие выпады. Рот Джейкоба отстранился от ее кожи и заглушил ее хныканье своими губами, оттаскивая их обоих от стены.

Отсутствие давления между ног заставило ее потерять рассудок. Он проглотил ее безумный крик, всасывая ее язык и лаская его своим собственным, в то время как его рука поднялась сзади по ее рубашке и потянула.

Наконец, Белла поняла, ее ладони покинули его плечи, чтобы помочь – он стянул фланелевую рубашку и небрежно бросил вниз, перешагнув через нее. Он поддерживал ее рукой под задницей, и она воспользовалась этой позой, чтобы потянуть топ наверх.

Со шлепком прервав поцелуй, Джейкоб дернул его обратно.

- Нет.

Руки Беллы послушно вернулись к его шее, и она отстранилась ровно настолько, чтобы увидеть его прикрытые глаза.

- Я потеряю контроль, - пробормотал он, прежде чем поднял руку к ее затылку и снова прижал ее к своему жаждущему рту, эффективно подавляя любые вопросы.

Ей хотелось, чтобы он его потерял – черт возьми, она потеряла его при первом прикосновении его губ в гараже.

Но все ее мысли исчезли, когда он резко упал на колени. Белла с удивленным писком отпрянула назад при звуке глухого удара об пол.

Джейкоб безмятежно нырнул ей под подбородок, побуждая откинуть голову, чтобы обеспечить ему доступ. Он продолжал посасывать ее шею, обнимая огромной рукой и положив широкую ладонь ей на затылок. Затем он упал вперед, опираясь на одну руку и прижимая ее к своему торсу другой, а его рот, не прерываясь, продолжал свое пиршество.

Первое же прикосновение его губ к краю метки заставило ее выгнуться навстречу ему с гортанным криком. Казалось, небо и ад слились воедино и послали по ее телу эротический толчок такой силы, что она едва не кончила на месте.

- М-м-м, - промурлыкал он, проводя носом по ее шее, уткнувшись ей за ухо и глубоко вдыхая. Он медленно опустил ее на пол. - Охуенно здорово, - простонал он.

Лежа на одеялах, Белла открыла глаза – его рука выскользнула из-под нее. Джейкоб нависал над ней, заживо пожирая глазами, слабо мерцающими из-под прядей черных волос, словно испорченная люминесцентная лампочка.

- Джейк, - прошептала она, подняв руку навстречу этой яркости и убирая его свисающие волосы за ухо, чтобы лучше видеть.

Он медленно моргнул, и его глаза снова потемнели, пока ее пальцы скользили по мощной шее к плечам. Улыбаясь, она обеими руками поглаживала его грудь, наконец, получив доступ к райским просторам смуглой кожи.

Не отводя глаз, Джейкоб медленно опустился на нее, своим весом придавливая к полу. Она тихонько ахнула от этого пьянящего ощущения, обвила его ногами и закатила глаза от волны тепла, которая плавила ее кости; она сгорала от желания.

Горячий рот прижался к ее скуле, и Белла вздохнула, откинув голову, когда он провел своими мягкими губами по ее шее. Его рука скользнула под ее топ и прошлась по боку в алчной ласке; одновременно с этим он прикусил ключицу неотмеченного плеча, и Белла застонала от восторга.

Казалось, температура его тела подскочила на десять градусов, и она почувствовала, как сильно он прижался к ее бедрам. Она стиснула его плечи, извиваясь под ним, умоляя не останавливаться. Мягкое рычание зародилось в его груди, и он остановил ее, властно положив руку на бедро и укусив в плечо.

Это удивило ее, но она сразу же подчинилась.

Его рокот усилился от удовольствия, когда он спустился ниже и принялся ласкать и покусывать ее грудь. Крепко удерживая ее под собой, Джейкоб дернул бедрами навстречу, а затем несколько раз качнулся, заставив ее застонать. Он ответил ей резким рычанием, а затем набросился на свою метку, вырвав крик из ее горла, лаская ее плечо и заставляя каждый нерв взмывать до небес.

Перегрузка от этого полета оказалась просто шокирующей, выбросив ее на пик жесточайшего удовольствия. Падение на землю было еще более резким. Тяжесть прижавшегося к ней Джейкоба осталась единственным, что удержало ее распада на части.

Белла в шоке распахнула глаза.

Когда ее помутившееся зрение прояснилось и стих шум крови в ушах, она обнаружила, что Джейкоб вжался лицом в ее шею, а его гортанное рычание сотрясало ее тело. Нет – его трясло.

Она моргнула, метнув взгляд на свои руки, обхватившие его дрожащие плечи. Ее пальцы яростно впивались в них, и она быстро их разжала, обнаружив пятна крови там, где короткими ногтями проткнула его кожу.

Белла ахнула от ужаса, когда он скатился с нее на спину.

- О боже, Джейк, - она повернулась на бок. - Прости...

Закрыв глаза, Джейкоб отчаянно задыхался, как рыба, выброшенная на сушу.

- Джейк? - прошептала она, проводя рукой по его вздымающейся груди.

Он слегка выгнулся от ее прикосновения, сквозь зубы издав звук, который был чем-то средним между рычанием и стоном. Прорвавшись сквозь чувственное похмелье, Белла вскочила на колени, встревоженно окинув взглядом его одеревеневшее тело, сокращающиеся мускулы и сжатые кулаки.

Подобравшись ближе, она склонилась над ним и провела кончиками пальцев по его напряженной щеке.

- Джейкоб, - выдохнула она.

Охваченные желтым пламенем глаза распахнулись. Всхлипнув от неожиданности, она отдернула руку... но затем замерла при звуке жалобного стона, ее взгляд остановился на его глазах, отчаянно прикованных к ней – зрачки расширялись и сужались в головокружительном огненном калейдоскопе.

И внезапно она поняла.

- Ш-ш-ш, - успокаивающе протянула она, скользнув рукой по его щеке и наклоняясь ближе. - Джейкоб, - она попыталась вдохнуть немного спокойствия в эти дикие глаза. - Вернись.

Они закрылись, а затем зажмурились еще сильнее, пока дрожь продолжала сотрясать его тело. Белла озабоченно нахмурилась, вскарабкалась на него, разместив колени по обе стороны от его торса, и обхватила его голову руками.

- Джейк, - снова прошептала она. - Джейкоб! - В отчаянии она провела большим пальцем по его щеке, продолжая удерживать горящее лицо в своих ладонях.

Медленно, очень медленно, пока она держала его и бормотала всякую чепуху – дрожь начала ослабевать.

Красновато-коричневые губы приоткрылись, и по ним скользнул прерывистый вздох, а его дрожащие руки погладили ее бедра. Он тяжело сглотнул, затем его глаза медленно открылись. Это были человеческие радужные оболочки, но они сверкали золотом, словно молнии.

- Ты здесь? - тихо спросила она, убирая волосы с его покрытого потом виска.

Джейкоб облизнул губы.

- Волк близко, - прохрипел он, его жуткие глаза встретились с ее взглядом. - Он хочет тебя.

Белла нахмурилась, но продолжила ласкать его щеки.

Он снова закрыл глаза, и она провела большим пальцем по его закушенной губе, освобождая ее от зубов.

- Но я хочу тебя больше, - под ее пальцами произнес он.

- Я здесь, Джейкоб, - прошептала она, изо всех сил стараясь его утешить. Она понятия не имела, в чем он нуждался.

Он зажмурился еще крепче.

- Я так... - его голос сорвался, и он быстро облизнул губы. - Я так заебался вечно бороться за тебя, - хрипло выдохнул он. - Ты моя.

Его глаза открылись – измученные и страдающие, они вернули себе бездонную человеческую тьму.

Белла кивнула, игнорируя подступающие слезы, ее руки скользнули вниз, чтобы схватить его за плечи.

- Я вернулась за тобой, Джейкоб, - страстно прошептала она. - Не за твоим волком.

Его глаза метались по ее лицу, и она решила воспользоваться моментом, чтобы сказать то, что хотела еще в машине.

- И мне не нужны деньги или вещи – я это знаю, потому что они у меня были, - она мягко улыбнулась, пытаясь подбодрить его. - Мне не нужно ничего, кроме тебя. Я вернулась за своим лучшим другом.

Вдохнув носом, он снова закрыл глаза и рассеянно погладил ее бедра.

- Боже, - вздохнул он. - Я в таком дерьме, Беллз. - Он сделал паузу, сжав губы, а затем его глаза открылись и встретили ее взгляд – беззащитные и очень уставшие. - И я не знаю, поправлюсь ли когда-нибудь, - прошептал он.

Из уголка ее глаза скатилась слезинка, и она рухнула на его плечо, всем телом прижимаясь к нему, чтобы ощутить теплый атлас груди. Белла легко положила ладонь на его сердце.

- Я сказала тебе то же самое, - прошептала она и немного приподняла голову, чтобы встретиться с ним взглядом. - Помнишь? Много лет назад?

Джейкоб едва заметно кивнул, она снова прижалась к нему щекой и провела пальцем по ключице, покачиваясь на его груди при дыхании и упиваясь ощущением кожи к коже.

- Но, милый, мы будем поправляться вместе, - выдохнула она, проводя пальцем в другую сторону. - Я никогда не перестану бороться за тебя…

Ее ладонь легла на его сердце, и он обвил ее руками, прижимая к своей груди.

- До тех пор, пока мое сердце не перестанет биться, - выдохнула она.

Белла считала каждое его сердцебиение, пока он прижимал ее к себе – в комнате становилось все темнее, а сверчки торопили наступление ночи.

Когда, наконец, его дыхание вернулось к медленному, размеренному ритму, она подняла голову. Джейкоб мягко прикрыл глаза, будто медитируя.

- Ты в порядке? - выдохнула она.

Он кивнул и медленно провел руками по ее спине.

Белла устроилась на его груди.

- На что это похоже? - прошептала она. Ей хотелось понять, что происходит, чтобы помочь ему.

Затуманенные глаза в замешательстве распахнулись.

- С волком, - пояснила она. - Ты помнишь, что происходило, когда он приходил ко мне?

Джейкоб резко фыркнул и убрал руку с ее спины, положив ее за голову.

- Я все помню, но это похоже на сон, - тихо проговорил он. - Как сон, который становится воспоминанием.

Его взгляд метнулся в сторону, следуя за мыслями, и Белла подперла подбородок кулаком.

- Будто я смотрю фильм и не могу его контролировать, - пробормотал он себе под нос, а затем на мгновение скривил губы. - Ты нужна ему. - Его глаза вернулись к ней. - Ты успокаиваешь его. Даешь ему почувствовать себя не таким одиноким, - прошептал он, скользнув рукой по ее спине. - Я думаю, он слишком долго был один.

Белла печально нахмурилась, и Джейкоб разгладил морщинку на ее лбу большим пальцем.

- Ты нужна ему, Беллз, - сказал он, глазами умоляя ее понять. - Но мне ты нужна больше!

И тут ее осенило: она снова сделала это – заставила его почувствовать, будто предпочла ему кого-то другого. Белла зажмурилась от боли – даже стараясь изо всех сил, она никогда до конца не понимала его.

- Мне так жаль, - выдохнула она.

- Почему? - Большой палец Джейкоба нежно коснулся ее щеки, и она открыла глаза навстречу его хмурому взгляду.

- Я снова облажалась, - прошептала она. - С этой меткой и… - она сокрушенно вздохнула.

Джейкоб фыркнул от смеха, отчего подпрыгнули уголки его губ.

- Нет, ты не облажалась, - он медленно провел рукой по ее волосам. - Это его сильно успокоило. Не думаю, что в противном случае кто-то из нас выжил бы – я не смог бы одновременно справиться и с его дерьмом, и со своим собственным.

Белла подозрительно прищурилась, и Джейкоб усмехнулся.

- Иди ко мне, - пробормотал он, потянувшись, чтобы поцеловать ее, прежде чем перевернулся вместе с ней на бок. Он подсунул подушку себе под голову и притянул ее к груди, отводя руку в сторону. Она прижалась щекой к его бицепсу, а он смахнул прядь волос с ее губ.

- Это я виноват, - Джейкоб мягко улыбнулся, убирая локоны с ее лица. - Я потерял контроль и увлекся.

Белла моргнула и смущенно улыбнулась.

- Что?

В его глазах загорелась восхитительная озорная искорка.

- Я думал, мы просто немного поиграем на второй базе³.

Недоверчиво хмыкнув, Белла подняла голову.

- На второй базе?

На его лице появилась широкая ухмылка.

- Ладно, может, с заходом на третью⁴, - он прикусил губу, хитро дернув бровью.

- Джейк! - она хихикнула, толкая его в плечо. Разумеется, он не сдвинулся с места.

Технически они остались на второй базе – только вот он взорвал ей мозг самым интенсивным оргазмом в ее жизни.

- Что? - он продолжал ухмыляться. - Тебе бы хотелось, чтоб я скользнул в дом⁵? - пропел он внушительным басом.

- Эй! - громко пожаловалась она, плюхнулась на спину и уронила голову ему на руку, глядя в потолок и изо всех сил пытаясь не обращать внимания на то, как горят ее щеки.

- М-м-м, - промурлыкал он, приникнув к ее уху. - Тебе бы этого хотелось, правда?

Белла попыталась изобразить возмущение, но в итоге просто захихикала, стараясь оттолкнуть его. К сожалению, он всегда читал ее, как открытую книгу.

- Ну, - пробормотал он, уткнувшись носом в ее висок, - вопреки распространенному мнению, я определенно знаю, как обращаться с женщиной.

Белла резко повернула голову и увидела в его глазах вспышку юмора – но в их глубине также таилось что-то очень трезвое. Слова, сказанные Джосайей в тот день, глубоко задели Джейкоба.

- Знаешь, Джейк, - промурлыкала она, повернувшись на бок и успокаивающе погладив его ладонью по плечу. - Когда не воюешь, ты и в самом деле знаешь.

Джейкоб неопределенно хмыкнул, прижавшись виском к подушке, и скользнул рукой по ее боку, обнимая за талию.

- Так ты бы переспала со мной после первого свидания? - скривив губы, спросил он. На первый взгляд, вопрос был легким и дразнящим, но за ним стояло гораздо больше.

Белла закашлялась от смеха.

- Но мы…

- Мы начинаем сначала, помнишь? - он приподнял бровь.

Моргнув, она попыталась вернуться в игру – Белла много раз говорила себе, что нужно действовать осторожно и медленно, но в данный момент это было намного сложнее, чем казалось в теории. И то, что Джейкоб не забыл, свидетельствовало о том, как сильно он хотел все сделать правильно.

Вдохнув, Белла задумчиво выдохнула носом.

- Ну, - медленно начала она. - Думаю – несмотря на то, что у меня тоже есть собственное дерьмовое прошлое – я бы определенно захотела, но не стала бы...

Глаза Джейкоба заинтересованно сузились.

- Почему?

Белла прикусила губу, пожевав ее зубами, и попыталась подобрать слова.

- Потому что, думаю, я бы увидела в тебе человека, с которым могла бы построить будущее, - она положила голову ему на плечо, рассматривая его и пытаясь представить, что было бы, поступи они правильно в свой первый раз. - Так что я не захотела бы настолько это обесценивать.

Его губы расплылись в улыбке, сияющей, как солнце, несмотря на сгущающиеся сумерки.

- Точно, - он наклонился и поцеловал ее в нос. - Плюс, - пробормотал он горячим медовым голосом, откидываясь на подушку, - когда я заполучу тебя в свою постель – собираюсь продержать там всю ночь, - его губы растянулись в мошеннической улыбке, которая ускорила биение ее сердца.

Но внезапно до нее дошло, о чем именно он говорил:

- У нас нет всей ночи?

Резко бросив взгляд в сторону двери, он снова повернулся к ней, с сожалением поджав губы:

- Мне нужно на дежурство в стае.

Белла нахмурилась, сердце ушло в пятки. Она рассчитывала просто провести время рядом с ним, даже исключая что-либо еще.

Улыбнувшись выражению ее лица, он скользнул рукой вверх по ее боку и большим пальцем разгладил морщинку между ее бровей.

- Я должен их поддержать, потому что завтра меня не будет.

Взгляд Беллы помрачнел еще больше.

Джейкоб рассмеялся:

- И тебя тоже, - он загадочно выгнул бровь.

- Что?! - Белла резко села.

Облизнув губы, Джейкоб оттолкнулся от пола, внимательно наблюдая за ней.

- Завтра мы едем в Сиэтл, - тихо произнес он. - Отмечать твой день рождения.

Одно лишь упоминание о ненавистном дне заставило ее вскочить на ноги в неосознанной тревоге. Раньше Джейкоб всегда прислушивался к ее просьбам о скромном праздновании!

- Он же только на следующей неделе! - запротестовала она.

Выражение лица Джейкоба сказало ей, что он ожидал подобной реакции. Не сводя с нее глаз, он с кошачьей грацией поднялся на ноги.

- Леа и Джосайя не смогли вернуть деньги за бронь отеля, - пробормотал он. - Так что они и нам сняли номер. Мы встретимся там и проведем вечер все вместе.

Это остановило ее безудержные эмоциональные метания.

- Мы встречаемся с Ли и Джози в Сиэтле?

Джейкоб увидел, что она заинтересовалась, и попытался подавить торжествующую улыбку. Но это, разумеется, не сработало.

- Угу-м-м, - он шагнул к ней. - Ты же хотела поехать в Сиэтл, помнишь?

Белла отрешенно моргнула, когда он поднес руку к ее щеке – в тот раз она собиралась уехать… подальше от него. Но одно лишь его прикосновение заставило ее прильнуть к широкой ладони и задуматься о том, как, черт возьми, ей вообще могло прийти в голову провести целый день вдали от него.

Джейкоб медленно притянул ее к своей груди, заключив в объятия и тепло. Она вздохнула, растворяясь в нем, и обвила руками его спину.

- Ты была права, милая, - пробормотал он ей в волосы. - Нам нужно какое-то время, чтобы просто побыть вместе, вдали от всего этого дерьма. Леа хотела вытащить тебя из дому и даже созвонилась с твоей подругой Анжелой – это прекрасный шанс.

Белла кивнула ему в грудь.

Рука Джейкоба скользнула ей на затылок, прижав ее к сердцу, и он склонился к ней.

- Мне тоже нужно время, Беллз, - выдохнул он ей на ухо. - Мне нужно время, чтобы снова стать подходящим человеком для тебя.

Белла зажмурилась и прижалась к нему.

Все было четко продумано и идеально: никакой большой компании – только друзья и шанс сбежать от прошлого хотя бы ненадолго. Она поняла, почему поначалу испугалась: Эдвард постоянно пытался удивить ее вещами, которых она никогда не хотела, и заставлял ее стать кем-то, кем она не являлась, независимо от того, сколько бы Белла ни просила его остановиться.

Но не все сюрпризы были настолько плохими – Джейкоб предлагал только то, в чем она нуждалась.

В чем нуждались они оба.

- Это звучит потрясающе, - выдохнула она ему в грудь, поцеловала под сердцем и отстранилась с извиняющимся взглядом. - Спасибо!

Его улыбка оказалась по-настоящему прекрасной.

- Боже, нужно поужинать вместе, прежде чем ты уйдешь, - выдохнула она, взглянув на улицу и понимая, что уже стемнело.

- Нет. Закажем доставку, - ухмыльнулся он. - На самом деле, она уже здесь.

Взгляд Беллы метнулся к двери.

- Ждет на крыльце вместе с твоим эскортом на сегодняшний вечер.

Ее взгляд снова вернулся к его улыбке, которая сменилась более серьезным выражением.

- Джедай скучает по тебе, - прошептал он, целуя ее в волосы. - А еще я подумал, что ты не захочешь оставаться одна.

Белла крепко обняла его – он всегда так хорошо о ней заботился. Он заботился обо всех.

- Вы, ребята, можете посмотреть фильм или что-нибудь в этом роде, - фыркнул он, отпуская ее, и отступил назад.

Белла радостно кивнула и сразу же наклонилась, чтобы подобрать вчерашний мусор. Боже, тут был настоящий свинарник.

- Ему по фигу, - хитро усмехнулся Джейкоб, направляясь к двери.

- Я знаю, - огрызнулась она.

С раздраженным стоном Джейкоб вернулся, схватил пледы и стеганые одеяла в охапку, скатав их в огромный ком, а затем направился по коридору, вероятно, чтобы просто бросить их в свою комнату – как поступил бы неряха, которым он всегда и являлся.

Белла закатила глаза, собрала весь мусор и поместила его в подвернувшийся пластиковый пакет, а затем принялась поправлять подушки на диване. Он бросил очередную подушку, с идеальным прицелом попав точно в угол, и она посмотрела на Джейкоба, наблюдающего за ней с дьявольской ухмылкой, которая состояла сплошь из взбитых сливок и греха.

- Ну, м-м-м, - причмокнул он. - Как насчет после второго свидания?

Когда она обернулась, ее лицо расплылось в улыбке.

- О, определенно, да.

---

¹ Пасхальное яйцо или «пасхалка» в компьютерных играх – это что-то, что отсылает к другому произведению: игре, фильму, книге, сериалу, или же является шуткой.

² Это та самая пасхалка – отсылка к фильму «Приключения Шаркбоя и Лавы» 2005 года, главную роль в котором исполнил Тейлор Лотнер, позже сыгравший Джейкоба Блэка в экранизациях Сумеречной Саги. Шаркбой (Sharkboy – англ.) переводится как мальчик-акула, поэтому автор упомянула профессию своего брата во вступительном слове к главе.

³ В американском сленге бейсбольные метафоры для секса часто используются как эвфемизмы степеней физической близости в сексуальных контактах. Вторая база – соприкосновение кожа к коже/поцелуи груди; в некоторых контекстах – касание любых эрогенных зон через одежду.

⁴ Третья база – касание ниже пояса (без полового акта) или ручная стимуляция половых органов.

⁵ Дом (Хоум-ран – домашняя база или выигрыш) – «завершённый» (с проникновением) половой акт.