Рано утром Джейк подъехал к дому Беллы на мотоцикле и, легко закинув его в кузов её грузовичка, направился в мою сторону, по запаху определив место, с которого я вёл своё наблюдение. Я, впервые с момента моего возвращения, увидел его в человеческом облике. Да, он сильно изменился, превратившись, за несколько месяцев моего отсутствия, из нескладного подростка в высокого и мускулистого молодого мужчину, а короткая стрижка и огромные кулачищи придавали ему довольно угрожающий вид. Только в этот момент я понял, как должна была испугаться Белла, когда такой громила накинулся на неё на пустынном пляже. Ненависть и ярость на миг ослепили меня, и мне с огромным трудом удалось взять себя в руки и не наброситься на подходившего ко мне оборотня. Стремление защищать Беллу, не только от физической угрозы, но и от любых моральных потрясений, заставило меня отказаться от жгучего желания свернуть шею этому щенку. Белла, не смотря ни на что, любила его, по крайней мере, как друга, а может и больше, и я не мог нанести ей ещё один удар, причинив какой-либо вред Джейкобу. Я и так уже наломал достаточно дров, руководствуясь своими эмоциями и, как оказалось, не такими уж верными, умозаключениями, и, отныне, обязан был, в первую очередь, заботиться о чувствах Беллы, а не о своих собственных.
- Давай-ка, отойдём подальше, Каллен. Надо всё обсудить,- подумал Джейк, подходя к кромке леса и ещё не увидев меня.
Я вышел из своего укрытия и, кивнув ему, направился по тропинке, уходящей вглубь лесного массива, Джейкоб последовал за мной. Отойдя на достаточное расстояние, чтобы быть уверенными, что нас никто не заметит, мы одновременно остановились, и я развернулся к своему сопернику. Пока мы шли, я уже узнал всё, что он собирался мне сказать, из его мыслей, но не хотел лишать его удовольствия высказать вслух все свои условия, которые, по его мнению, я должен был соблюдать, чтобы оборотни смирились с моим возвращением. Я не собирался с ним спорить, т.к. основу этого, так называемого, ультиматума составлял, заключённый много лет назад, договор между моей семьёй и племенем квилетов, и в мои планы не входило нарушать его. Правда, теперь это соглашение дополнилось ещё несколькими пунктами, как говорится, специально для меня.
- Итак, Каллен. Раз уж мы вынуждены терпеть твоё присутствие, ты должен кое-что усвоить, - наконец, заговорил Джейк. - Во-первых, наш старый договор остаётся в силе, и ты обязан соблюдать все его пункты. Во-вторых, ты, ни под каким видом, не должен показываться Белле, если только это не потребуется для спасения её жизни. В-третьих, охранять её и находиться в непосредственной близости ты будешь только ночью, в светлое время суток это будет моя проблема. Я должен свести к минимуму риск их встречи, - это уже были мысли Джейка. - Ну и последнее, как только мы устраним Викторию, ты уберёшься из Форкса и из нашей жизни навсегда! - с этими словами он уже собирался уходить, но я остановил его.
- Постой, Джейк! Теперь моя очередь кое-что сказать тебе. В принципе, я согласен с твоими условиями, но хочу сделать одну небольшую поправку. Если, за то время, что я буду находиться здесь, мне, каким-то образом, удастся узнать или понять, что Белла, всё ещё, хочет моего возвращения, и это сможет сделать её счастливой, клянусь тебе, что тогда никакая волчья стая меня не остановит!
- Увидим, Каллен! Я тебя предупредил! - зло кинул он мне и, развернувшись, быстрым шагом стал возвращаться к дому Беллы. - Чёртов кровосос! Ты не получишь её! Во всяком случае, пока я жив! - его мысли просто кипели от негодования.
- Ох, Джейк! Не накликай беды, - тихо сказал я ему вслед.

Вернувшись, чуть погодя, к дому Свонов, я видел, как Белла с Джейком, бросавшим злые взгляды в сторону деревьев, за которыми я стоял, уселись в её пикап и направились в сторону школы. Убедившись, что с ней всё в порядке, и понимая, что до моего ночного дежурства ещё осталось много времени, я решил съездить в Порт-Анджелес, чтобы переодеться и в спокойной обстановке подумать, как поскорее поймать Викторию. Быстро добравшись до спрятанной в лесу машины, я, на максимальной скорости, поехал в свою съёмную квартиру. Когда я добрался до моего временного пристанища и, взяв ключи у консьержа, стал подниматься по лестнице, то понял, что меня там уже ждут. Не скажу, что был очень удивлён этому визитёру, но, всё же, некий эффект неожиданности присутствовал. Открыв дверь и войдя внутрь, я чуть не оказался сбитым с ног кинувшимся ко мне и повиснувшем на моей шее, верещавшим от радости существом.
- Элис! Прекрати так шуметь! Ты весь дом сейчас на уши поднимешь! А излишнее внимание нам ни к чему, - с трудом отцепляя её от себя, сказал я.
- Эдвард! Я так рада, что с тобой всё в порядке! Ты не представляешь, что мне пришлось пережить за последние несколько дней! - тараторила она, не желая успокаиваться.
- Угомонись, глупышка! Со мной ничего не случилось! Сядь и спокойно объясни, что тебя так напугало, и зачем ты приехала, - спросил я, усаживая свою гиперактивную сестрёнку на диван.
- Это был какой-то кошмар, Эдвард! Сначала я увидела, что ты решил вернуться в Форкс, но Беллы я там не видела. Ты запретил мне заглядывать в её будущее, после нашего отъезда, я и не заглядывала, до твоего решения о возвращении. Так вот, её не было там, когда я попыталась разглядеть, чем может обернуться твой приезд сюда, а потом... потом и тебя не стало, ну, то есть, я перестала тебя видеть тоже. Знаешь, как я испугалась! Я не знала, что мне делать, и должна ли я рассказывать кому-то об этом. Чтобы не пугать, раньше времени, семью, я решила сама всё выяснить и, дождавшись, когда все уйдут на охоту, оставила записку, что вернусь через пару дней, и понеслась сюда. По дороге у меня были какие-то нечёткие видения, из которых я поняла, что ты, по крайней мере, жив, но Беллу я так и не видела. Что с ней? Она, что...ум...
- Нет, нет! С Беллой всё нормально, ну или почти всё, - постарался я успокоить Элис.
- Что значит, «почти всё»? - тут же встрепенулась моя, не в меру проницательная, сестричка. - Эдвард, немедленно рассказывай, что там с Беллой!
- Белла жива и здорова, физически, во всяком случае, - ответил я, вызвав очередной возглас нетерпения и непонимания у Элис. - Да, физически она в порядке, но её душевное состояние оставляет желать лучшего, - с болью продолжил я. - И в этом лишь моя вина... Элис! Я был таким идиотом! Зачем я бросил её! Как я мог подумать, что она легко забудет меня! Ты бы видела, в кого она превратилась! Она теперь больше похожа на призрак! Худая, бледная, измождённая, с потухшими глазами...И это я, понимаешь, я сделал с ней такое! Когда я увидел её, мне захотелось умереть! Если бы я мог, я бы сам разорвал себя на куски и сжёг! - накопившиеся эмоции прорвали плотину моего хладнокровия и бурным потоком выливались на голову, ни в чём не повинной, Элис.
- Тише, тише, братик, успокойся! Самое главное, что Белла жива, - Элис обнимала меня и гладила по голове, успокаивая, как ребёнка. - Только я, всё никак не пойму, почему я не вижу её? - спросила она.
- Не знаю, может из-за оборотней? - предположил я и рассказал про Джейка и остальных.
- Наверно, ты прав, из-за того, что этот индеец постоянно находится рядом с Беллой, я и не вижу её, видимо, это какая-то особенность оборотней мешает моим видениям, и уж точно из-за него от тебя сейчас так противно пахнет, - заявила Элис, смешно сморщив свой любопытный носик. - Быстро отправляйся в душ и переоденься!
- Подожди, Элис! Я ещё не всё тебе рассказал. Виктория охотится за Беллой, пытаясь её смертью отомстить мне за гибель Джеймса.
- Виктория?! Её я тоже не видела! - испуганно воскликнула Элис.
- Не видела, потому что за ней постоянно гоняются оборотни, но пока безуспешно, - ответил я. - Она подсылала Лорана на разведку, и он разыскал Беллу, намереваясь предупредить её об опасности. Ты же знаешь, что последние месяцы он был с Денали и перешёл на вегетарианскую диету. Но когда он оказался рядом с Беллой, у него какое-то помутнение рассудка случилось, видимо от запаха её крови, так, что он решил напасть на неё, причём, не только для того, чтобы укусить.
- А ещё для чего? - удивилась Элис.
- Ну...думаю, мне не надо объяснять тебе, что может хотеть мужчина, пусть и вампир, от молодой девушки, помимо её крови, - посмотрел я на Элис, вопросительно приподняв бровь.
- О! Ясно! Ужас какой! А что было дальше? И как ты узнал об этом? - спросила она.
- Я всё это сам видел, когда только вернулся. Я уже собирался напасть на него, но тут выскочил Джейкоб, и между ними завязалась борьба, Лоран вырвался и побежал в лес, а оборотень бросился за ним. Уже потом я узнал, что, с помощью остальных членов их стаи, Джейку удалось расправиться с Лораном, так что Виктория сейчас осталась одна, но, всё равно, она очень опасна.
- Так, всё понятно! Быстро собирайся, мы едем к Белле! Её нельзя оставлять больше одну! - подскочила Элис.
- Постой, Элли! Ты ещё кое-что должна услышать. Белла не знает, что я вернулся, и пока я не собираюсь показываться ей на глаза. Она сейчас под охраной Джейка, а к ночи я сменю его. Мы заключили с ним и остальными оборотнями некое соглашение, по которому я, без крайней необходимости, не должен обнаруживать себя. Я не уверен, что моё возвращение сделает Беллу счастливой, поэтому я согласился тайно оберегать её. Но я предупредил Джейка, что вернусь к ней, если пойму, что ей нужно именно это.
- Эдвард! Я всегда знала, что ты немного странный, но сейчас ты просто поражаешь меня! Ты, только что, рассказал, как ужасно подействовал на Беллу твой уход, а сам, до сих пор, сомневаешься, нужен ли ты ей! Зачем ты продолжаешь изводить её и себя? Когда ты, наконец, поймёшь, что вы созданы друг для друга? - возмущалась Элис.
- Элис, мне нужно время, чтобы всё обдумать! И, вообще, сейчас на первом месте стоит безопасность Беллы, а не её и мои чувства! - попытался отбиться я.
- Ну да, конечно! А прячась по кустам, тебе, наверно, легче будет защищать её! - с сарказмом ответила Элис. - Эдвард! Ты опять совершаешь ошибку, не желая замечать очевидного: никто, слышишь, никто не сможет заменить ей тебя, так же, как и ты не можешь отказаться от неё! И продолжая скрываться, ты ведёшь себя, извини, как эгоистичный подросток. Ты упиваешься своими страданиями, издеваешься над любимым человеком, вместо того, чтобы давно уже позволить себе просто быть счастливым, сделав счастливой и свою любимую.
- Элис, прошу, не дави на меня! Я сам должен принять это решение! - попросил я.
- Ох, Эдвард! Смотри, чтобы не стало слишком поздно! Хорошо, я оставлю тебя в покое, но при одном условии, - сжалилась она, видя мои терзания. - Точнее, условий будет два. Во-первых, ты, в ближайшие дни, примешь окончательное решение вернуться к Белле, или, клянусь, я сама убью тебя, чтоб не мучился больше. Во-вторых, я сейчас же звоню Джасперу и вызываю его и Эммета сюда, и не спорь со мной, вся эта ситуация с Викторией мне ужасно не нравится, и я чувствую, что их помощь нам понадобится. Остальные члены семьи пусть пока остаются там, где они сейчас находятся, и будут готовы присоединиться к нам, если возникнет такая необходимость.
Я понял, что спорить с Элис бесполезно, поэтому согласился и, с обречённым видом, поплёлся в душ, чтобы смыть, наконец, с себя этот ненавистный собачий запах. В глубине души, я понимал, что Элис права, и мне не долго осталось прятаться от Беллы и самого себя, пытаясь побороть своё желание обрести, наконец, счастье рядом с любимым человеком, и я должен найти в себе силы и мужество признать свои ошибки и постараться их исправить. Да, мне гораздо проще было продолжать прятать свои эмоции, боясь выпустить их на свободу и дать им одержать верх надо мной. Но, с другой стороны, как же мне хотелось быть побеждённым в этой схватке разума и чувств. Я должен был проиграть этот бой, чтобы выиграть всё сражение, сражение за право быть счастливым. И в этот момент я осознал, что это будет поражение, ведущее к победе...

Ура, товарищи! Эдвард, наконец, решился! Надеюсь, вы рады, особенно те из вас, кто крыл последними словами бедного, запутавшегося парня. Всё таки, как была у нас "Страна Советов", так и осталась! Ничем не искоренить в наших людях страсть пытаться учить других, как и что надо делать, будь это выдуманный персонаж или автор самого произведения. Но исторически сложившийся менталитет мне не исправить, поэтому обращаюсь к тем своим читателям, кому нравится то, что я делаю: я буду очень рада видеть ваши комментарии и отзывы на ФОРУМЕ. До скорой встречи!